Безумие

Огни ночного города плыли за окном такси размытыми пятнами. Дождь, начавшийся утром, к вечеру превратился в настоящий ливень. Дворники едва справлялись с потоком воды, а Роберт, сидя на заднем сиденье, бессмысленно смотрел на капли, стекающие по стеклу. Телефон в кармане завибрировал. Сообщение от Блонди: «Через час эфир. Должна рассказать о случившемся. О ком говорить — о Чейзе или Невидиве? Чейз поступил героически, но и Невидиву нашли раненой…» Роберт долго смотрел на экран, прежде чем начать печатать. «Невидива. Чейз сам о себе расскажет, когда выйдет из комы. Если выйдет». Ответ пришел мгновенно: «Хорошо. Роберт… я сожалею о твоей утрате». «Он ещё жив», — хотел ответить Роберт, но вместо этого просто выключил телефон и сунул его в карман. — Приехали, мистер, — голос таксиста вырвал его из задумчивости. — «Сардина». Роберт протянул мятую двадцатку и вышел под проливной дождь. «Сардина» — злодейский бар в самом отвратительном районе города. Единственное место, где он мог напиться вдрызг, не встретив ни сослуживцев, ни журналистов, ни сочувствующих взглядов. Внутри было накурено, сквозь сизый дым проступали силуэты посетителей — отморозки всех мастей, угрюмо потягивающие выпивку. Никто не обращал внимания на его форму SDN — здесь действовало железное правило: никаких разборок на территории, никаких допросов, никаких арестов. Даже бармен, зная его в лицо, лишь кивнул, протирая стакан. Роберт тяжело опустился на барный стул и жестом заказал виски. Осушив первую порцию одним глотком, он уставился в древний телевизор, подвешенный над стойкой. Рядом сидел мужчина лет пятидесяти с короткой седой стрижкой, аккуратной бородой и удивительно яркими голубыми глазами. Что-то в нём показалось Роберту смутно знакомым, но он не мог сосредоточиться. — …эта сучка Невидива, — донеслись до него слова бармена, который болтал с седым мужчиной, — кто ж знал, что она окажется шавкой SDN? Была ж порядочной девушкой, с понятиями… Рука Роберта непроизвольно сжалась на стакане. Стекло треснуло, осколки впились в ладонь. Кровь смешалась с алкоголем, но он даже не поморщился. — Эй, ты чего? — бармен уставился на его руку. — Сделай одолжение, — процедил Роберт, не поднимая глаз, — заткнись нахуй. Оба заткнитесь. Бармен подался вперёд, набычившись. — Слушай, хуила, это мой бар, и я буду говорить что… — Ой, отъебись от парня, — неожиданно вмешался седой мужчина. — Видишь же, у человека горе, не зря он пришёл сюда и пялится в ящик. Я угощаю его, понял? Бармен перевёл взгляд на Роберта. Тот безразлично показал большой палец вверх, не обращая внимания на кровь, сочащуюся из порезов. — Да похуй, — бармен покачал головой. — За счёт заведения тогда. Он достал бутылку дорогого виски, налил в три рюмки и поставил одну перед собой, вторую пододвинул Роберту, а третью подкатил седому мужчине. На экране телевизора появилась Блонди Блейзер в официальной форме директора SDN, стоящая перед микрофонами. «…хотим отметить героический поступок Невидивы, члена программы “Феникс”, — говорила она, глядя прямо в камеру. — Благодаря её самоотверженным действиям удалось спасти множество жизней. SDN ожидает скорейшей реабилитации и возвращения нашего героя в строй…» Бармен хмыкнул и поднял рюмку. — За пять минут славы самой тугой попки во всём Лос-Анджелесе! Роберт медленно повернул голову, впервые по-настоящему глядя на бармена. — Эй, агент, а ты-то сам умеешь дуть в задницу девчонки? — бармен рассмеялся, подмигивая. — Говорят, она любит, когда… Стакан разбился о лицо бармена прежде, чем тот успел договорить. Бармен рухнул на пол, схватившись за кровоточащий нос, но всё ещё оставался в сознании. — Ты ёбаный труп! — прорычал он, шаря рукой под стойкой. Седой мужчина с удивительной лёгкостью перепрыгнул через барную стойку и навис над барменом. — Знаешь, я не особо хотел до этого доводить, — сказал он почти извиняющимся тоном. — Но лучше сменю напиток. Движение его руки было размытым — и в следующий момент в ней появился револьвер. Грянул выстрел, и кровь бармена брызнула Роберту в лицо. Он застыл в шоке, глядя, как тело оседает на пол. — Я уважаю Блейзер, — продолжил мужчина, не обращая внимания на тело у своих ног. — Знаю, это злодейский бар, но… она реально блять супергероиня! Роберт смотрел на затылок мужчины, где поблёскивал странный красноватый имплант, подозрительно похожий на астральный пульсатор, но меньше и другого цвета. — Надо будет купить нескользящие коврики, — пробормотал мужчина, оглядывая бар. — Надо и убежище такое взять, конечно, если это место можно назвать убежищем. Что-то щёлкнуло в голове Роберта, паззл сложился. Полог. Чёртов Полог стоял перед ним, тот самый, кто отнял у него костюм, чуть не убил Чейза и украл пульсатор. Он инстинктивно дёрнулся, готовый броситься на врага, но в этот момент что-то тяжёлое обрушилось на затылок, и мир погрузился во тьму. Боль была первым, что вернулось к нему. Пульсирующая, всепроникающая боль, от которой хотелось кричать, но даже на это не хватало сил. Следом пришло осознание — он висел вниз головой, связанный так крепко, что не мог пошевелиться. Кровь прилила к голове, в ушах стучало, а перед глазами плясали тёмные пятна. — …человеческую природу не изменить, — голос доносился сквозь шум в ушах, отдаваясь в черепе. — Ты не можешь остановить зло. Всё, что ты можешь — это контролировать его. Роберт с трудом сфокусировал взгляд. Прямо перед ним на уровне глаз была маска — металлическая, похожая на череп, с левым глазом, светящимся зловещим красным светом. Длинный чёрный плащ с капюшоном, из-под которого на спину тянулись провода, различные аугменты с красными светящимися элементами… Полог собственной персоной. Роберт тяжело дышал через боль, чувствуя, как при каждом вдохе рёбра отзываются острыми уколами. Где-то под сердцем ворочалась ледяная безнадёжность — его нашли не чтобы спасти, а чтобы допросить. Или что похуже. Полог достал знакомый револьвер — тот самый, из которого застрелил бармена. — Твоя подружка Невидива, — Полог включил проекцию на стене. На размытой съёмке с камер наблюдения Роберт увидел, как Невидива появляется в лаборатории, забирает что-то маленькое и исчезает. — Она спёрла астральный пульсатор. Я думал, она работала на тебя, но похоже, эта сучка наебала нас обоих. Роберт не отреагировал. Он не знал, что Невидива украла пульсатор, но даже если бы знал — никогда бы не выдал её. Полог, казалось, прочитал его мысли. — Не расстраивайся, — в механическом голосе промелькнула насмешка. — Нас обоих надурили. Револьвер в руке Полога поблескивал в тусклом свете. Роберт не мог отвести от него взгляда. — Этим револьвером пользовался твой отец, — Полог крутил барабан, словно гипнотизируя Роберта. — Всегда держал заряженным, шесть патронов. Им же я его и убил. Откровение ударило Роберта под дых сильнее любого физического удара. — Первый выстрел пришёлся в грудь, — продолжал Полог с пугающим спокойствием. — Я не справился с адреналином. Вторым попал в живот, — он наклонился ближе к лицу Роберта. — Окончательный, пятый выстрел пришёлся в голову. Полог приставил дуло ко лбу Роберта. Холодный металл прижался к коже. — Последняя пуля предназначается для тебя. С вероятностью 16,5% ты не будешь бояться. Роберт молчал. Угрозы были бессмысленны, мольбы — унизительны. Он собрал последние силы и метко плюнул прямо в маску Полога, выражая всё своё презрение. Если его ждёт смерть, он встретит её с гордо поднятой головой, как его отец. Щелчок. Пусто. Полог отступил на шаг. — Ненавижу удачу, — прошипел он. — Она имеет свойство заканчиваться невовремя! Внезапно маска Полога слегка исказилась, словно он услышал что-то за пределами комнаты. Он повернул голову к двери и сделал ещё один шаг назад. В следующую секунду дверь вылетела с петель, пролетела в десяти сантиметрах от лица Полога и врезалась в противоположную стену. В образовавшемся проёме стояла Блейзер в полном боевом облачении — серебристо-голубой костюм сиял, словно впитав в себя все огни ночного города. — Блейзер, какая приятная встреча, — Полог склонил голову в насмешливом поклоне. — Я уволил бармена, но тебе я налью сам. — Не спасибо, — Блейзер сделала шаг вперёд, её глаза были холодны, как арктический лёд. — Я пришла за ним. Я знаю, что вас больше. Я уже вызвала подкрепление, — её голос звучал решительно. — И я уверена, что погибну. Она взмыла в воздух, активировав свои силы на полную мощность. Её глаза вспыхнули ослепительным светом, а вокруг тела заплясали электрические разряды. — Но будьте уверены… половину я заберу с собой, — каждое слово звучало как приговор. Из тёмных углов бара проявились фигуры — с десяток головорезов, которые до этого прятались в тенях. Они переглянулись, явно не горя желанием связываться с одним из сильнейших героев города. Полог демонстративно захлопал в ладоши. — Вот это я понимаю, супергероиня. Они испугались, — он развёл руками. — Хорошо, мы уйдём. НАДО ВЫСУШИТЬ ОБОССАНЫЕ ШТАНИШКИ! — последние слова он выкрикнул своим приспешникам. — Но не думай, что это наша последняя встреча. В этот момент с улицы донёсся шум бьющегося стекла, и через окно в бар влетел Итан. В его руках были два дробовика, а на лице застыло выражение безумной ярости. — Я ВАС ВСЕХ В АД ОТПРАВЛЮ, УЁБКИ! — проревел он, оглядывая собравшихся. Когда его взгляд упал на подвешенного Роберта, его лицо исказилось от гнева до неузнаваемости. Он отбросил один дробовик и схватил со стойки нож. — Кого из вас, уёбищ тупорылых, первого пустить на фарш?! — прорычал он, крутанув нож в руке с неожиданным мастерством. Полог издал странный звук — что-то среднее между смехом и кашлем, искажённое модулятором голоса. — Не ожидал тебя здесь увидеть, Итан Коуп, — произнёс он с неожиданным интересом. Итан оскалился, его единственный глаз сверкнул неестественным блеском. — Ну будь уверен, — прохрипел он, делая шаг вперёд. — Ты больше не будешь… ни читать, ни писать… НИ ХОДИТЬ! Блейзер едва успела перехватить его, схватив за руку с ножом в последний момент. — Стой! — крикнула она. — Ты погибнешь! Ты же обычный человек! Итан дёрнулся, пытаясь вырваться, но Блейзер держала крепко. Воспользовавшись моментом, Полог и его приспешники начали отступать к чёрному ходу. Но прежде чем скрыться в темноте, Полог обернулся: — И да… по моим расчётам всего 32%, но… хм, с этим человеком, — он кивнул на Итана, — дотянуло бы и до 70%. С этими загадочными словами он исчез. Блейзер тут же бросилась к Роберту, разрезая верёвки, удерживавшие его. — Блядь, блядь, блядь, — Итан метался по комнате, выплёскивая ярость на мебель. — Я бы их всех нахуй выпотрошил! Сука, уёбки чёртовы! Я им кишки выжгу! Его ругань была настолько изощрённой, что, казалось, сам воздух вокруг пропитывался богохульством. Роберт рухнул на пол, когда верёвки были разрезаны, и Блейзер подхватила его, не давая удариться. — Жив? — тихо спросила она, держа его за плечи. — Вроде того, — хрипло ответил Роберт. — Хотя я не уверен, что предпочтительнее: сдохнуть от руки Полога или от тирады Итана. Блейзер слабо улыбнулась, но глаза её оставались серьёзными. — Нам нужно выбираться отсюда, — сказала она. — Полог может вернуться с подкреплением. Итан наконец перестал крушить бар и подошёл к ним, вытирая руки о джинсы. — Сможешь идти? — спросил он Роберта, внезапно успокоившись. — Я в порядке, — Роберт попытался встать без поддержки Блейзер, но ноги подкосились. — Почти. — Я вызову машину, — Блейзер достала телефон. — Нужно доставить тебя в медицинское крыло SDN. — И ещё кое-что, Роб, — Итан наклонился к другу. — Что он имел в виду под теми процентами? Роберт покачал головой. — Понятия не имею. Но у меня чувство, что мы скоро узнаем. И это нам точно не понравится. — Нахуй больницу, — прохрипел Роберт, отстраняясь от Блейзер. — Я ещё вполне способен функционировать. Он стоял, опираясь на перевёрнутый стол, и пытался не морщиться от боли в рёбрах. По виску стекала струйка крови, но он упрямо вытирал её рукавом, размазывая по лицу. Итан мерил шагами то, что осталось от бара, сжимая и разжимая кулаки. Его единственный глаз лихорадочно блестел, а голос стал ниже и хриплее обычного. — Ублюдок… грёбаный ублюдок… — бормотал он, выплёвывая слова. — Я вырву ему внутренности и скормлю их ему через горло, — он резко развернулся. — Сначала распорю живот, медленно, чтобы всё почувствовал, потом буду вытаскивать кишки сантиметр за сантиметром, растягивать их, как чёртовы новогодние гирлянды… Он продолжал с пугающей методичностью описывать процесс, его голос становился всё громче, а детали — всё более жуткими. Кровь стыла в жилах от его слов, произносимых с таким спокойствием, словно он зачитывал кулинарный рецепт. — …затем выдавлю ему глаза и засуну их в рот, чтобы он последнее, что увидел, было то, как я… — Итан, успокойся, — Роберт прервал этот поток кошмаров. — Я жив, всё в порядке. Итан резко повернулся к нему, и в его взгляде было что-то настолько чуждое, что Роберт невольно отшатнулся. — Успокоиться? Нужно было этого гандона ещё молодым придушить в утробе матери, — прорычал он. — Чтоб его, нахуй, хуи негров разорвали на части! Блейзер тихо вздохнула, глядя на Итана с растущим беспокойством. Её рука едва заметно сместилась к поясу, где был закреплён парализатор. Итан поднял с пола дробовик, проверил патроны и щёлкнул затвором. — Знаете что? Похуй. Если его шавки появятся, — он провёл пальцем по стволу с пугающей нежностью, — я каждому башку прострелю. И похуй, пусть потом арестуют, — его голос превратился в шёпот. — Но ни одна мразь не доживёт до завтра. Я отправлю в ад стольких, скольких смогу! Роберт не узнавал своего друга. Конечно, Итан всегда был вспыльчивым, особенно когда речь шла о защите близких. Но сейчас перед ними стоял кто-то другой — безжалостный, одержимый жаждой крови и разрушения. — А потом я найду этого уродливого ублюдка, — продолжал Итан, расхаживая по комнате, — выверну его наизнанку, обожгу кислотой глаза, а потом скормлю его собственной матери, если она ещё жива, эта тупая сука, родившая такое отродье… Кулак Роберта врезался в челюсть Итана прежде, чем тот успел закончить. Удар был не самым сильным из-за ослабленного состояния Роберта, но достаточным, чтобы заткнуть поток безумия. Итан покачнулся, но устоял на ногах. Он медленно провёл рукой по подбородку, и в его глазу появилось что-то похожее на осознанность. — Успокоился? — тихо спросил Роберт, готовый ударить снова. — Или мне ещё раз въебать? Итан медленно кивнул, не отрывая взгляда от пола. — Успокоился. Прости, я… — он покачал головой, словно пытаясь прояснить мысли. — Не знаю, что на меня нашло. Роберт смотрел на него ещё несколько секунд, затем опустил руку и тяжело опёрся о то, что осталось от барной стойки. — Я кое-что узнал, — сказал он тихо. — Невидива украла пульсатор. — Что? — Блейзер шагнула вперёд. — Та самая Невидива, которую ты только что защищал перед всей командой? Роберт кивнул, глядя в пространство перед собой. — Полог показал мне запись. Она проникла в лабораторию и забрала его, — он провёл рукой по лицу. — Не знаю, зачем и где он сейчас… Снаружи раздался оглушительный взрыв. Здание содрогнулось, с потолка посыпалась штукатурка, а стаканы за стойкой жалобно зазвенели. Через разбитые окна донеслись крики и звуки выстрелов. Итан мгновенно преобразился. Его лицо застыло маской холодной решимости. Он перехватил дробовик поудобнее и направился к выходу. — Итан, стой! — крикнул Роберт. — Там может быть целая армия! Но Итан, не оборачиваясь, выплюнул: — Похуй. И скрылся за дверью раньше, чем кто-то успел его остановить. Роберт и Блейзер обменялись взглядами. — Нас вдвоём недостаточно, — сказал Роберт, с трудом выпрямляясь. — Нам срочно нужно в SDN. Без Z-команды мы не справимся. Блейзер кивнула, но в её глазах читалось беспокойство. — А как же Итан? — спросила она, глядя на дверь, за которой скрылся писатель. Снаружи послышалась серия выстрелов, затем крик боли, но не Итана. Роберт слабо улыбнулся. — Я доверяю ему, — сказал он, с трудом подавляя внутреннюю тревогу. — Он слишком упрям, чтобы сдохнуть. Я просто верю, что всё будет хорошо. Ещё один взрыв, ближе, заставил их пригнуться. — Нам пора, — Блейзер активировала свои силы, окружая себя мерцающим ореолом. — Держись крепче. Она обхватила Роберта за пояс, и он обнял её за шею, морщась от боли в рёбрах. Мгновение спустя они взмыли в воздух, пробив то, что осталось от крыши бара. Роберт оглянулся вниз, надеясь увидеть Итана, но смог различить лишь тени и вспышки выстрелов. Холодное предчувствие свернулось где-то глубоко внутри, но он отогнал его. — В офис, — скомандовал он, и Блейзер рванула вперёд, рассекая ночной воздух, как серебристая комета. Позади них пламя пожирало “Сардину”, а вместе с ней и последние иллюзии о том, что эта битва обойдётся без жертв. Роберт окинул взглядом диспетчерский пункт SDN. В глубокой ночи огромный зал казался почти пустым — лишь несколько операторов дремали у мониторов, да изредка мигали экраны вызовов. Блейзер куда-то ушла, видимо, докладывать высшему руководству о происходящем. Роберт тяжело опустился в кресло и включил систему связи. Голографические индикаторы показывали, кто из Z-команды на связи. Всего три зелёных огонька — остальные спали или были вне зоны действия. — Диспетчер вызывает Z-команду, — произнёс он в микрофон, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, несмотря на боль в рёбрах. — У нас чрезвычайная ситуация. Код красный. Первым отозвался Громила, его басовитый голос наполнил диспетчерскую: — Громила на связи. Что за хуйня происходит? Я видел взрыв со своей крыши. — Призм слушает, — мелодичный голос женщины звучал сонно. — Я в пяти минутах от центра. — Голем здесь, — камнеподобный бас раздался последним. — Готов действовать по вашим указаниям, Роберт. Один за другим на панели стали загораться огоньки индикаторов — команда пробуждалась. Феномачо, Водобой, Купе, Сонар… Даже Невидива, которая как бы была отстранена, но всё равно откликнулась на вызов. Роберт испытал укол разочарования, вспомнив о пульсаторе, но отбросил эти мысли — сейчас не время для личных счётов. — Слушайте внимательно, — начал Роберт. — В городе активировалась группировка «Красное Кольцо» под руководством Полога. Они атаковали бар «Сардина» и теперь распространяются по окрестным районам. Есть жертвы среди гражданских. Необходимо локализовать угрозу и эвакуировать мирное население. Он отдавал чёткие указания, распределяя зоны ответственности, координируя действия команды. Где-то на задворках сознания билась тревога за Итана, но Роберт не позволял себе отвлекаться. — Громила, ты берёшь северный квадрат. Призм — обеспечиваешь освещение для эвакуации. Голем — создай баррикады на 5-й улице… В это самое время в девяти кварталах от штаб-квартиры SDN разворачивался совсем другой сценарий. Итан Коуп превратился в машину смерти. Он двигался сквозь хаос с ужасающей методичностью, отмечая свой путь трупами членов «Красного Кольца». Дробовик в его руках извергал пламя, превращая противников в кровавое месиво. Когда патрон попадал в цель, он не просто убивал — он разрывал плоть, выбивал кости, превращал людей в мясные ошмётки. — СДОХНИТЕ, ТВАРИ! — ревел он, не узнавая собственного голоса. Один из бандитов попытался спрятаться за перевёрнутым автомобилем. Итан прострелил ему колено, заставив упасть на асфальт, а затем приблизился неторопливым шагом. — Пожалуйста… — пролепетал раненый, поднимая руки. — У меня семья… Итан усмехнулся, и эта улыбка не имела ничего общего с человеческой. — У кого-то из тех, кого вы убили, тоже была семья, — сказал он почти ласково, прежде чем размозжить голову преступника прикладом. Кровь брызнула на его лицо, но он даже не потрудился вытереть её. Под повязкой левый глаз пульсировал, наполняя его тело мощью, которой он никогда раньше не ощущал. Каждое убийство только усиливало эту пульсацию, заставляя жаждать большего. Он заметил группу бандитов, загнавших молодую женщину в угол между зданиями. Один из них уже расстёгивал штаны, а двое других держали кричащую девушку. — Да ладно, сучка, тебе понравится! — смеялся главарь, обнажая гнилые зубы. Дробовик Итана выплюнул огонь, и колено насильника разлетелось кровавыми брызгами. Бандит с воплем рухнул на землю. Двое других отпустили девушку и потянулись за оружием, но один получил пулю в живот, а второй — в грудь. Итан приблизился к корчащемуся от боли главарю и рывком поднял его за волосы. — Обожаю, когда они кричат, — прошептал он в ухо бандиту, прежде чем разбить его голову об кирпичную стену. Снова, и снова, и снова, пока от лица не осталось ничего, кроме кровавой кашицы. — Спрячься, — бросил он потрясённой девушке, даже не взглянув на неё. — Найди подвал или крышу. Не выходи, пока не услышишь сирены SDN. Его патроны закончились, но это только добавило азарта. Итан выхватил нож — длинный, зазубренный, с удобной рукоятью. Теперь он мог чувствовать их смерть ближе, интимнее. Он шёл по улицам, как призрак мести, оставляя за собой распоротые глотки и вспоротые животы. Под повязкой глаз пульсировал всё сильнее, наполняя его существо единственной мыслью: ЕЩЁ. БОЛЬШЕ БОЛИ. БОЛЬШЕ ОТЧАЯНИЯ. БОЛЬШЕ СМЕРТЕЙ. — Призм, эвакуируй юго-восточный сектор! Голем, нужно укрепление на 7-й авеню! — Роберт выкрикивал команды, перескакивая от одного монитора к другому. На экранах мелькали кадры уличных боёв. Z-команда работала чётко, но боевиков «Красного Кольца» было слишком много, и они были хорошо вооружены. — Мать твою, откуда у них такое оружие?! — выругался Роберт, наблюдая, как один из бандитов стреляет из лазерной винтовки, срезая верхушки машин. — Блядь, блядь, блядь! — кричал он в микрофон. — Купе, телепортируйся за спину этому ублюдку с лазером! Призм, ослепи его! Феномачо, прикрой гражданских! На одном из мониторов мелькнула знакомая фигура, от которой в стороны разлетались тела. Роберт замер, вглядываясь в изображение. — Итан… Его друг, залитый кровью с ног до головы, методично расправлялся с боевиками «Красного Кольца». Но было что-то неправильное в его движениях, что-то звериное, чуждое… — Купе, — Роберт переключился на личный канал. — Проверь квадрат Д-7. Там Итан, и он… мне кажется, ему нужна помощь. — Принято, — отозвался холодный голос телепорта. — Жду координаты. Роберт продолжал следить за экраном, где Итан загнал группу боевиков в тупик и теперь методично убивал их одного за другим, используя только нож. Это было похоже на бойню, на ритуальное жертвоприношение… — Господи, Итан, что с тобой случилось? — прошептал Роберт, чувствуя холодок, пробежавший по спине. В этот момент на мониторе появилась Купе, материализовавшись за спиной Итана. Она явно попыталась что-то сказать, протянула руку, но не успела произнести ни слова. Боевик «Красного Кольца», до этого укрывавшийся за мусорным контейнером, выскочил с ножом, целясь прямо в спину Купе. Итан развернулся с нечеловеческой скоростью и с рыком бросился вперед — но не на Купе, а мимо неё. Его нож вошел точно в горло нападавшему, прежде чем тот успел коснуться телепортера. — Осторожнее, блядь! — рявкнул Итан, вырывая лезвие из трупа. — Здесь их как тараканов! Купе выглядела потрясенной, но благодарно кивнула. Итан тяжело дышал, его лицо было искажено яростью, но в единственном видимом глазу ещё теплился огонек рассудка. — Я заебался от всего этого дерьма, — выдохнул он, вытирая нож о куртку убитого. — Надоело быть хорошим парнем. Хватит церемониться. Пора драться до самого конца, пока все эти ублюдки не сдохнут. Купе осторожно подошла ближе. — Z-команда мобилизована. Мы можем объединить усилия. Итан оскалился в подобии улыбки. — Веди, красавица. Я с удовольствием присоединюсь к веселью. Роберт смотрел на этот обмен с облегчением. Итан всё ещё был там, внутри, несмотря на пугающие изменения. — Купе, — сказал он в микрофон, — доставь его к Голему на 7-ю. Пусть помогает. — Принято, — откликнулась она и положила руку на плечо Итана. В следующий момент они оба исчезли, чтобы материализоваться в другой точке сражения. Роберт тяжело вздохнул. В его голове крутилась одна мысль: «Павший Ангел». Легенды оказались правдой. И что-то подсказывало ему, что это только начало. Итан двигался по полю боя как безжалостный призрак возмездия. Обвешанный оружием — винтовкой, дробовиком, магнумом и пистолетом-пулемётом, — он больше напоминал персонажа из боевика, чем писателя ужасов. Оружейный магазин на углу 12-й улицы теперь стоял с разбитыми витринами — Итан не церемонился, когда понадобился дополнительный арсенал. Но даже в бушующем хаосе ярости и крови, что-то человеческое оставалось в нём. Левый глаз под повязкой пульсировал, посылая волны тёмной энергии по всему телу, но Итан отчаянно цеплялся за свою личность. Он не поднимал руку на членов Z-команды, более того — он превратился в их неофициального защитника. Когда Водобой оказался под перекрёстным огнём, Итан возник из ниоткуда, выпустил длинную очередь из пистолета-пулемёта, заставив противников залечь, и оттащил Водобоя за бетонный блок. — Осторожнее, блядь! — прорычал он. — Будешь дырявым как решето! Водобой только головой покачал, глядя на окровавленного Итана с смесью страха и благодарности. Голем, создававший баррикады из обломков зданий, получил поддержку в виде точных выстрелов, которыми Итан снимал всех, кто пытался зайти каменному человеку в тыл. — Твоя левая! — кричал он, не прекращая стрелять. — Не оборачивайся, просто сделай шаг в сторону! Голем послушно двигался, и пули Итана находили своих адресатов, пролетая в сантиметрах от каменной кожи. Даже Призм, создававшая ослепляющие вспышки света, чтобы дезориентировать противников, получила свою долю прикрытия. — Снизу! — проревел Итан, перекатываясь и выпуская обойму из магнума в боевика, который подбирался к световому манипулятору с ножом. Но самым примечательным был момент с Малеволой. Демоница оказалась окружена отрядом боевиков «Красного Кольца», вооружённых какими-то странными светящимися жезлами. Малевола отбивалась, используя свои когти и хвост как оружие, но их было слишком много. Итан появился подобно урагану. Он двигался с нечеловеческой скоростью, каждое его движение заканчивалось чьей-то смертью. Дробовик в его руках грохотал, как гром, отправляя противников в последний полёт. Когда патроны закончились, он перехватил ближайшего боевика за руку, вырвал жезл и с яростным рёвом насадил его владельца на собственное оружие. Пять секунд — и всё было кончено. Семь трупов лежали вокруг Малеволы, которая смотрела на Итана с нескрываемым удивлением во всепоглощающе-жёлтых глазах. Итан стоял, тяжело дыша, его одежда была пропитана кровью, в основном чужой. Он смотрел на демоницу, и в его единственном видимом глазу плясало что-то тёмное, почти нечеловеческое. — Слушай, — голос его был хриплым от напряжения и криков, — я жесть как хочу тебя поцеловать. Но думаю, после спасения города подаришь как награду. Малевола хищно улыбнулась, обнажая ряд идеально-белых клыков. Она схватила Итана за воротник, притянула к себе так близко, что он почувствовал жар её дыхания на своём лице. — Если мы выживем, — прошептала она в его ухо, — поцелуем дело не ограничится. По телу Итана пробежала дрожь — не от страха, а от предвкушения. Что-то внутри него, под повязкой, отозвалось на эти слова пульсацией тёмной энергии. Желание, подпитанное кровавой яростью, захлестнуло его с новой силой. «Ещё один повод быстрее прикончить этих уродов», — подумал он, отстраняясь от демоницы и перезаряжая оружие. — «А после… после будет после. Если выживу. Если не сойду с ума окончательно». — Кстати, — Малевола окинула его оценивающим взглядом, — у тебя глаз светится под повязкой. Я вижу энергетические поля, — она подмигнула. — Но не волнуйся, я никому не скажу. Мне нравится твоя… тёмная сторона. Итан замер на мгновение. Она видела. Она знала. Но вместо ужаса или отвращения в её глазах он видел… восхищение? Влечение? Что-то ещё более тревожное. — Не говори Роберту, — только и смог выдавить он, прежде чем броситься обратно в самую гущу сражения. Малевола смотрела ему вслед, её хвост нервно подёргивался. — О, поверь, милый, — пробормотала она, — у нас всех есть свои маленькие секреты. В штабе SDN Роберт не отрывался от мониторов, отслеживая передвижение каждого члена команды. Он заметил, что Итан прикрывает остальных, действует почти… героически, несмотря на прежнюю жестокость. Это несколько успокоило его, но не развеяло тревогу полностью. — Роберт, — голос Блейзер вырвал его из задумчивости, — у нас проблема. Мы засекли сигнал Полога. Он в Южном квартале, возле старого завода Райнхарт. — Дай угадаю, — мрачно отозвался Роберт, — там же и сосредоточены основные силы «Красного Кольца». Блейзер кивнула. — И ещё кое-что, — она помедлила. — Наши сканеры зафиксировали энергетические всплески, похожие на сигнатуру астрального пульсатора. Похоже, он использует его для питания какого-то устройства. Роберт медленно поднялся, превозмогая боль в рёбрах. — Мы должны остановить его, чего бы это ни стоило, — он проверил коммуникатор. — Z-команда, всем слушать! Полог обнаружен в южном квартале, у завода Райнхарт. Собираемся для совместного удара. Это наш шанс! Он посмотрел на Блейзер. — Мне нужен костюм. Любой. Я иду с ними. — Но твои травмы… — начала она. — Плевать, — отрезал Роберт. — Я не могу просто сидеть здесь, пока они рискуют жизнями. Блейзер несколько секунд смотрела на него, затем кивнула. — У нас есть прототип боевой брони. Не такой продвинутый, как твой Мехамен, но лучше, чем ничего. — Сойдёт, — Роберт направился к двери. — Готовь его. У нас мало времени. Он бросил последний взгляд на экран, где Итан методично расстреливал боевиков, прикрывая отступление Громилы. Что-то подсказывало Роберту, что этой ночью многое изменится. И не всё к лучшему. Свет в штабе SDN погас так внезапно, что Роберт инстинктивно пригнулся, ожидая атаки. Аварийное освещение включилось через несколько секунд, погрузив комнаты в тревожное красноватое сияние. — Блядь! — выругался Роберт. — Генераторы должны были сразу подхватить! Его первой мыслью был Чейз. В медицинском крыле жизненно важные системы должны были функционировать от автономных источников, но он должен был убедиться. Роберт бросился по коридорам, игнорируя боль в рёбрах. В палате Чейза приборы все ещё мерно пищали, отслеживая слабые, но стабильные показатели жизни. Роберт прислонился к дверному косяку, выдыхая с облегчением. Аппаратура работала от резервного питания. — Держись, старик, — шепнул он бессознательному телу. — Всё будет хорошо. Уже разворачиваясь, чтобы уйти, он услышал шум борьбы, доносящийся из направления лабораторий. Крики, звуки ударов, звон разбиваемого стекла. Роберт побежал на звук, выхватывая по пути огнетушитель со стены — единственное оружие, попавшееся под руку. Лаборатория Ройда представляла собой поле битвы. Заваленные столы, разбитое оборудование, осколки стекла на полу. В центре хаоса гигантская фигура Ройда удерживала за плечи отчаянно вырывающуюся Невидиву. — Я же блядь доверял тебе! — рычал технический гений, его обычно спокойное лицо исказилось гневом. — А ты нас обманула! — Отпусти меня, придурок! — кричала Невидива, извиваясь в его руках. — Ты всё неправильно понял! — Что здесь, черт возьми, происходит?! — крикнул Роберт, входя в лабораторию. Ройд повернул голову, не ослабляя хватки на плечах Невидивы. — Эта мелкая дрянь пришла за костюмом Мехамена, — процедил он. — Я застал её возле архива. — Это ложь! — возмутилась Кортни, вновь безуспешно пытаясь вырваться. — Я пришла, чтобы помочь! Этот болван просто не даёт мне ничего объяснить! Ройд, не обращая внимания на её протесты, оттащил Невидиву к ближайшему столу и быстрыми, отработанными движениями привязал её к нему кабелями. — Я пойду проверю генератор, — сказал он Роберту. — Не вздумай её отпускать. Она опасна. Он порылся в карманах своего лабораторного халата и вытащил маленький светящийся предмет. — Вот, — он протянул его Роберту. — Это Астральный пульсатор. Она принесла его с собой. Роберт принял устройство, чувствуя, как оно слабо вибрирует в его руке. Не верилось, что такая маленькая вещь могла быть причиной стольких бед. — Кстати, — добавил Ройд, направляясь к выходу, — я починил костюм Мехамена. Он в архиве, полностью готов к бою. С этим пульсатором ты снова будешь старым добрым Робертом Робертсоном. Он вышел, оставив Роберта наедине с привязанной Невидивой. Повисла тяжёлая пауза. Невидива лежала на столе, смотря на Роберта с смесью гнева, обиды и… надежды? — Почему ты не договорила мне всю правду? — спросил Роберт, взвешивая пульсатор в руке. Кортни вздохнула, прекратив бесполезные попытки освободиться. — Потому что если бы я тебе отдала пульсатор, Полог бы его забрал, — тихо ответила она. — Я знала, что он следит за тобой. Я пыталась сохранить его в безопасности. Роберт продолжал молча смотреть на неё, и в его взгляде было столько сомнения, что Невидива не выдержала. — Я никогда бы не предала тебя, ясно? — её голос дрогнул. — Ну, может, пару месяцев назад мне было бы плевать… но не сейчас. Только не теперь. Что-то в её словах, в отчаянии её голоса заставило Роберта поверить. Он начал осматривать стол, ища чем разрезать путы. В этот момент двери лифта в конце коридора с шипением открылись. Из них высыпали солдаты в чёрной форме с красными кольцами на плечах. — Вот дерьмо, — прошептал Роберт, хватая ближайший скальпель и начиная пилить кабели, удерживающие Невидиву. Первый боевик с криком ворвался в лабораторию и тут же получил огнетушителем в лицо. Роберт использовал всё, что попадалось под руку — колбы, инструменты, даже стул — отбиваясь от нападавших. Невидива, освободившись одной рукой, схватила со стола лазерный резак и обрезала остальные путы. — Пригнись! — крикнула она, активируя резак. Яркий луч прорезал воздух в сантиметре над головой Роберта и попал прямо в грудь атакующему. Невидива спрыгнула со стола и встала спина к спине с Робертом. — Использовать невидимость? — спросил он, отбивая удар ножа. — Бесполезно, — она кивнула на очки, которые были у всех боевиков. — Тепловизоры. Они видят сквозь неё. Вдвоём они смогли отбить первую волну атаки, но в коридоре уже слышались крики подкрепления. — Нам нужно разделиться, — выдохнула Невидива, вытирая кровь с рассечённой брови. — Отвлеку их, а ты доберёшься до костюма. Не дожидаясь ответа, она активировала свою способность и растворилась в воздухе. Роберт вздохнул — опять она поступала по-своему. Внезапно он почувствовал тепло у себя за спиной. Невидива материализовалась на мгновение, прижавшись к его спине. — Спасибо, что поверил, — шепнула она ему в ухо. — Я даже не надеялась… И снова исчезла, оставив после себя лишь лёгкий аромат её духов и ощущение нежного прикосновения. Роберт сжал в руке пульсатор и бросился в сторону архива, по пути отбиваясь от редких встречных боевиков. Его сердце билось быстрее от адреналина и… чего-то ещё, что он не решался назвать. Архив SDN представлял собой огромное помещение с высокими потолками, уставленное стеллажами с артефактами и технологиями, собранными за годы работы. В самом центре, на постаменте, стоял он — костюм Мехамена, сверкающий в тусклом свете аварийных ламп. Роберт подошёл к нему, ощущая странное волнение. Сколько времени прошло? Восемь месяцев? Казалось, целая вечность. Он провёл рукой по гладкой поверхности шлема, вспоминая ощущение мощи, которое давал ему костюм. Он достал пульсатор и вставил его в специальный разъём на груди костюма. Мгновение ничего не происходило, затем по броне пробежали огоньки активации, и костюм словно ожил, расправляя плечи и поднимая голову. — Здравствуй, старый друг, — улыбнулся Роберт, делая шаг внутрь. — Пора вернуться в бой. Ройд держался из последних сил. Его невероятная физическая мощь позволяла ему отбиваться от боевиков «Красного Кольца», но их было слишком много, и они теснили его к стене генераторного отсека. — Давайте, суки! — рычал он, размахивая импровизированной дубиной из оторванной трубы. — Подходите по одному! В этот момент стена позади наступающих взорвалась, и в образовавшийся пролом влетела сине-серебристая фигура. Лазеры из наплечных установок прошили первый ряд нападающих, заставив остальных отпрянуть. Мехамен приземлился рядом с Ройдом, и его визор сверкнул в полумраке. — Вовремя я, а? — голос Роберта, усиленный динамиками костюма, прозвучал металлически, но с знакомыми интонациями. Ройд усмехнулся, сплёвывая кровь. — Как раз собирался закончить с этими придурками, но ты можешь помочь. Вместе они быстро расправились с оставшимися боевиками. Роберт чувствовал, как с каждым движением в костюме возвращаются старые навыки, как тело вспоминает давно отработанные приёмы. — Чёртов пульсатор работает лучше, чем когда-либо, — заметил он, поднимая одного из боевиков за шиворот. — Что ты с ним сделал? Ройд открыл рот, чтобы ответить, но его прервал оглушительный треск. Потолок над ними раскололся, и гигантская металлическая нога, похожая на паучью, пробила бетонные перекрытия. За ней последовала вторая, третья, четвёртая… В образовавшийся пролом опустился настоящий кошмар инженерной мысли — огромный механический паук, на «спине» которого возвышалась зловещая фигура в длинном плаще и металлической маске. — Полог, — выдохнул Роберт, активируя все защитные системы костюма. — Мехамен, — электронный голос звучал почти довольно. — Спасибо, что принёс его прямо ко мне. Ты всегда был таким… предсказуемым. Ройд отступил на шаг, его лицо побледнело. — О чём он говорит? Полог усмехнулся. — О, ты не рассказал своему большому другу? Пульсатор, который ты так заботливо вставил в свой костюм, является не только источником энергии, но и маяком. Я знал, что ты не устоишь перед искушением снова стать героем. Роберт почувствовал, как по спине пробежал холодок. — Ройд, эвакуируй здание, — приказал он, не отрывая взгляда от Полога. — Я разберусь с этим. Ройд колебался, но в этот момент в помещение ворвались члены Z-команды. Громила, Голем, Водобой, Призм — все они выглядели потрёпанными, но готовыми сражаться. — Привет, ребята, — Роберт на мгновение обернулся к ним. — Рад, что вы… Его прервал крик. Сквозь толпу прорвался Итан, его лицо было перекошено от ужаса. — Роберт! — закричал он, подбегая ближе. — Я понял! Проценты! Полог знает все вероятности, поэтому… Он не успел закончить. Полог сделал едва заметное движение рукой, и огромный кусок арматуры, оторвавшийся от разрушенного потолка, с чудовищной силой вонзился в грудь Итана, пригвоздив его к дереву, росшему в холле. Итан издал странный булькающий звук. Его глаз расширился от шока, руки бессильно дёрнулись, пытаясь схватиться за металл, пронзивший его насквозь. Из уголка рта потекла струйка крови, а затем — его тело обмякло. Наступила абсолютная, оглушительная тишина. Никто не мог поверить в произошедшее. Даже самые отчаянные бойцы Z-команды замерли, потрясённые внезапностью и жестокостью атаки. — Ну наконец-то он не мешает, — равнодушно произнёс Полог, словно речь шла о назойливой мухе. Что-то сломалось в Роберте. Чейз в коме. Теперь Итан… мёртв? Второй друг, которого он не смог защитить. Волна ярости, горячей и всепоглощающей, захлестнула его сознание. Визор костюма на мгновение затуманился от конденсата его дыхания, а затем прояснился, сфокусировавшись на единственной цели — Пологе. — Убить его, — приказал Роберт, и его голос, усиленный динамиками, прозвучал как раскат грома. — Всем вместе. Сейчас. Z-команда ринулась в атаку. Громила и Голем впереди, Водобой и Призм обеспечивали поддержку, а сам Мехамен взмыл в воздух, активируя все свои боевые системы. Началась битва, которая должна была положить конец либо Пологу, либо им всем. Ярость — вот что толкало их вперёд. Ярость и боль от потери друга, чьё тело ещё висело, пригвождённое к дереву, как страшное напоминание о цене их борьбы. Z-команда обрушила всю свою мощь на Полога. Голем создавал из своего собственного тела каменные снаряды, которые с грохотом разбивались о корпус механического паука. Водобой формировал струи воды под таким давлением, что они резали металл как масло. Призм ослепляла противника вспышками света, создавая идеальные моменты для ударов Громилы, чьи кулаки оставляли вмятины даже на сверхпрочной броне машины. Но Полог словно читал их мысли. Он видел вероятности, предугадывал каждый шаг, каждую атаку, уворачиваясь с пугающей точностью. — Да что ж такое! — рычал Роберт, активируя ракетные ускорители костюма Мехамена. — Почему его не берёт ничего?! Ройд остался рядом с телом Итана, пытаясь хоть что-то сделать, но было уже поздно. Он не заметил, как кровь, стекающая из раны, начала менять цвет — из алой превращаясь в густую, вязкую черноту. Блонди Блейзер вошла в бой как сверхновая звезда — её тело светилось, окутанное энергией, глаза метали молнии, которые рассекали воздух и вгрызались в механического паука. Но Полог, словно предвидя её атаку, увернулся и мощным ударом одной из механических ног отправил Блейзер в полёт сквозь стену ближайшего здания. Малевола сражалась с яростью, которой не ожидали от неё даже товарищи по команде. Её когти оставляли глубокие борозды в металле, хвост хлестал с такой силой, что перерезал один из кабелей управления паука. Её возлюбленный был мёртв, и она не собиралась оставлять это безнаказанным. — Ты заплатишь за это, ублюдок! — кричала она, её глаза полыхали адским огнём. — Я лично вырву твои внутренности! Роберт атаковал снова и снова, но каждый удар Полог парировал или уклонялся с раздражающим спокойствием. Наконец, из одного из орудий меха-паука начал формироваться энергетический луч, нацеленный прямо на Роберта. Луч, который мог превратить его в облако пепла вместе с костюмом. В этот момент что-то жёлтое, быстрое как молния, пронеслось мимо, врезавшись в орудие и повредив какой-то важный модуль. Меха-паук содрогнулся, его движения стали менее координированными. Роберт повернулся и увидел фигуру в жёлтом костюме — знакомую, но в то же время преображенную. — Чейз?! Старый герой, которого Роберт считал всё ещё находящимся в коме, стоял перед ним в костюме, удивительно похожем на наряд Блейзер. На его груди сиял тот самый кристалл, который Роберт видел на амулете Мэнди. Сама Блейзер выбралась из-под обломков здания, но уже не в своём героическом облике. Обычная женщина, с растрёпанными волосами, в изорванной одежде. — Ты знал мой секрет, Роберт, — слабо улыбнулась она. — Думаю, Чейзу сейчас он нужнее. Полог оглушительно расхохотался, его механический голос разносился между зданиями. — Трекстар! — провозгласил он, указывая на Чейза. — Блейзер всегда нравились неудачники! Чейз не удостоил его ответом. Вместо этого он разогнался до такой скорости, что стал практически невидимым, и нанёс серию ударов по соединениям меха-паука, выводя из строя системы предсказания событий. — Теперь! — крикнул он команде. — Он не видит вероятностей! Бейте вместе! Z-команда не нуждалась в повторном приглашении. Они ринулись в атаку с удвоенной яростью, отдавая дань памяти Итана. Громила рычал, как разъярённый зверь, каждый его удар сокрушал металл и пластик. Мышцы бугрились под напряжением, когда он отрывал одну из механических ног, как ребёнок отламывает ветку от дерева. — За Итана, говнюк! — ревел он, используя оторванную конечность как дубину против других частей паука. Голем, обычно сдержанный и задумчивый, превратился в безжалостную каменную машину разрушения. Его огромные кулаки проламывали обшивку, пока губы шептали строки из русской поэзии — странный, почти ритуальный реквием по павшему товарищу. Призм создавала не просто вспышки света — она формировала острые световые лезвия, которые резали электронику и провода с хирургической точностью. — Он любил свет, — шептала она, вспоминая, как Итан всегда просил её устраивать световые шоу для команды на праздниках. — Он всегда хотел больше света… Водобой и Купе работали в тандеме — он создавал водяной покров, делая металл более уязвимым, а она телепортировалась, появляясь в самых неожиданных местах, чтобы нанести точечные удары. Феномачо, молча и сосредоточенно, как инопланетный бог из его родного мира, методично разрушал каждую систему паука, до которой мог дотянуться. Малевола превратилась в воплощение адского мщения — её когти светились красным, хвост двигался так быстро, что за ним оставался огненный след. И над всем этим парил Мехамен, руководя общей атакой, координируя усилия команды. Это была симфония разрушения, оркестрированная с такой слаженностью, что противник не успевал реагировать. Наконец, Роберт набрал максимальную высоту и, активировав все энергетические системы костюма, спикировал вниз. Его кулак, окружённый сиянием аккумулированной энергии, с чудовищной силой обрушился на центральную часть меха-паука. Раздался взрыв. Механический монстр содрогнулся, его суставы дымились, искры сыпались во все стороны. С грохотом, который, казалось, заставил содрогнуться всю землю, машина рухнула на полуразрушенное здание, прекратив всякое движение. Наступила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием пламени и стонами раненых бойцов «Красного Кольца». Команда медленно собралась вокруг поверженного меха, готовясь праздновать победу. Все, кроме Роберта и Малеволы, которые слишком хорошо знали — это ещё не конец. И действительно, из-под обломков показалась фигура Полога. Его плащ был порван, маска покрыта копотью, но он всё ещё стоял на ногах. И в руках он держал… — Биф! — выдохнул Роберт, видя своего пса, вырывающегося из жестокой хватки. Полог стоял на краю разрушенного здания, держа пухлого чёрно-белого пса за ошейник над пропастью. — Отпусти собаку, Эллиот! — потребовал Чейз, делая шаг вперёд. Полог дёрнул Бифа, заставив его жалобно заскулить, и подвесил над самым краем. — Знаешь, чего я никогда не понимал в героях? — механический голос звучал почти задумчиво. — Вашу слабость к маленьким пушистым созданиям. Такой подлости не ожидал никто. Даже самые циничные члены Z-команды поражённо замерли, понимая, что Полог перешёл последнюю черту. — Вот что я предлагаю, Роберт, — продолжал Полог. — Ты, один, поднимаешься ко мне. Отдаёшь пульсатор. Иначе псина сдохнет. Просто и понятно. Роберт не колебался ни секунды. Он не мог потерять ещё кого-то. Не сегодня. — Хорошо, — отозвался он, активируя двигатели костюма. — Я иду. Остальных членов Z-команды тем временем окружили элитные бойцы «Красного Кольца», появившиеся словно из ниоткуда. Это была ловушка, и они попались. Роберт приземлился на крыше рядом с Пологом и вынул пульсатор из костюма. Энергия Мехамена мгновенно иссякла, превратив его из могучего героя в человека в тяжёлой металлической оболочке. — До скуки предсказуемо, Роберт, — Полог покачал головой. — Я знал, что ты слаб перед этим маленьким щеночком. Знал, что влюбишься в Невидиву. Знал, что не сможешь устоять перед Блейзер. Я знал всё. Он сделал паузу, явно наслаждаясь моментом. — А знаешь, почему? — продолжил он. — Всё это время Невидива работала на меня. Я подослал её, потому что знал, что ты полюбишь эту… как её там… Невидиву? В этот момент рядом с Пологом материализовалась фигура, скрытая маской. Невидива. Она тут же исчезла, не сказав ни слова, оставив Роберта полностью раздавленным. Внизу, у разрушенного здания SDN, Ройд вскрикнул от неожиданности. Тело Итана дёрнулось, и писатель отшатнулся, уверенный, что это предсмертные конвульсии. Но Итан открыл глаз и приложил палец к губам, призывая к тишине. — Тшш, — выдохнул он, а затем с неожиданной лёгкостью вырвал арматуру из своей груди, не выказывая ни малейших признаков боли. — Пора поиграть. Он медленно поднялся, его движения были плавными, как у кошки. Ройд в ужасе смотрел, как чёрная жидкость, вытекающая из раны, собирается обратно, входя в тело через поры, а сама рана затягивается на глазах. На крыше Роберт передал пульсатор Пологу, его сердце разрывалось от предательства. Но в этот момент из дверного проёма появилась ещё одна фигура. Итан Коуп, живой и невредимый, лениво размял шею и плечи, словно только что проснулся после хорошего сна. — Должен сказать, — протянул он, подавляя зевок, — это самое тупое зрелище из всех, что мне доводилось видеть. Полог застыл с пульсатором в руках, его удивление почти физически ощущалось через маску. — Как ты… — Выжил? — Итан пожал плечами. — Видимо, попал не в сердце. Или не только в него, — он подмигнул Роберту. — Прости, друг, что слегка наврал. Я не совсем… обычный человек. Он сделал шаг вперёд, и что-то в его движениях заставило Полога отступить. — У меня две занятные способности, — продолжал Итан. — Первая — аномальная регенерация. Даже если разорвать меня на куски, я всё равно соберусь обратно. Неудобно, знаешь ли, в быту, но иногда пригождается. Он щёлкнул пальцами, и пульсатор в руках Полога рассыпался в пыль. — А вторая — создание полной копии любого предмета, который существует в этом мире. Итан запустил руку в карман своей куртки и вытащил настоящий астральный пульсатор, сверкающий в свете луны. — Дело в том, мой дорогой ебанат Полог, — его голос стал ниже, глубже, с металлическими нотками, — что пульсатор уже два года… — он поднял устройство, демонстрируя его, — был у меня! Смех Итана прокатился по крыше, но это был не нормальный человеческий смех. Он звучал садистски, почти маниакально. Полог отступил ещё на шаг. — Взять его! — приказал он своим людям, выстроившимся позади. — Отобрать пульсатор! Разорвать его на части! Итан лишь поцыкал языком, словно наблюдая за особо глупым ребёнком. — Вся эта клоунада начинает меня утомлять, — вздохнул он, поднимая руку к своей повязке. — Думаю, пора показать, с кем вы действительно имеете дело. Одним резким движением он сорвал повязку, обнажая свой левый глаз — полностью чёрный, как бездна, без зрачка или радужки. — Я — Павший Ангел, — произнёс он, и его голос звучал уже совсем не человеческим. Пауза. Тяжёлая, напряжённая. Даже Полог, казалось, на мгновение потерял дар речи. — Прежде чем я разорву вас всех в клочья… — Итан огляделся. — Кто из вас играл в DOOM 2016? Один из боевиков, стоящих позади Полога, неуверенно поднял руку. — Я… Итан хрустнул шеей, повернув её на 180 градусов — жест, физически невозможный для обычного человека, — а затем улыбнулся так, что кровь стыла в жилах. — Отлично. Ты будешь первым. То, что произошло дальше, нельзя было назвать боем. Это была мясорубка. Бойня. Ритуальное жертвоприношение под руководством безумного жреца. Итан — нет, Павший Ангел — двигался с нечеловеческой скоростью и грацией. Его руки превратились в орудия смерти, а из его глаз и рта сочилась тьма, окутывая его аурой ужаса и отчаяния. Первому боевику, тому самому любителю DOOM, он просто оторвал голову. Буквально. Голыми руками. Фонтан крови хлынул на окружающих, а Итан поднял трофей и обратился к нему с фальшивой вежливостью: — Как тебе такой хедшот? Не то что в твоей игрушке, да? Затем он швырнул голову в лицо следующему противнику и, пока тот был дезориентирован, вонзил руку ему в грудь, вырвав сердце. — Вот это я понимаю — сбор лута! — расхохотался Итан, сжимая ещё бьющийся орган. — Кто следующий на передачу эстафеты? Боевики «Красного Кольца» начали стрелять, но пули словно растворялись в чёрной ауре, окружавшей Павшего Ангела. Он щелкнул пальцами, и в его руках материализовались две огромные пушки, точь-в-точь как в культовой игре. — BFG-9000, — прошептал он с нежностью любовника. — Как я скучал по тебе, детка. Залп из первого оружия превратил трёх боевиков в кровавое месиво, разбросанное по крыше. Итан облизал губы, глядя на результат своей работы. — Нужно будет добавить это в мой следующий роман, — задумчиво произнёс он. — Что скажешь, Роберт? Слишком графично? Роберт мог лишь смотреть в шоке на этот кровавый спектакль. Это был не его друг. Это было что-то иное, древнее и безжалостное. Итан не останавливался. Он создавал оружие из пустоты — пистолеты, дробовики, плазменные винтовки, бензопилы — и использовал их все с виртуозным мастерством. Одному боевику он отрезал руки бензопилой, а затем, когда тот упал на колени, приставил ствол дробовика к его лбу: — А знаешь, в чём разница между мной и компьютерной игрой? — ласково спросил он. — В игре можно перезагрузиться. Выстрел превратил голову боевика в красное облако. Другого он схватил за горло, приподнял над землёй, а затем вонзил ему в живот руку и медленно, с видимым наслаждением, вытащил кишки. — Я просто распаковываю подарки, — объяснял он, словно проводя экскурсию. — Посмотрим, что у нас внутри! Каждое убийство сопровождалось остротами и шутками, настолько циничными и жестокими, что даже самые закалённые бойцы Z-команды чувствовали, как их желудки сжимаются. — Ну же! — кричал Итан, вгрызаясь зубами в шею очередной жертвы. — Где ваш боевой дух? Я только разогреваюсь! Он схватил боевика, пытавшегося сбежать, и с нечеловеческой силой разорвал его пополам, словно бумажную куклу. — Скажем, это был разрыв отношений, — захохотал он, окунаясь руками в кровь и рисуя на своём лице жуткие узоры. — Кто хочет быть следующим в моём списке знакомств? Никто не мог остановить эту оргию смерти. Павший Ангел упивался ею, наслаждался ею, словно гурман — изысканным блюдом. Его глаза сверкали чёрным огнём, а смех эхом разносился над полем боя, заставляя даже самых смелых ощущать первобытный ужас. — Я так давно ждал этого момента, — шептал он, вырывая позвоночник у очередной жертвы и демонстрируя его, словно трофей. — Так давно сдерживался. Спасибо, Полог. Спасибо, что дал мне повод отпустить себя. Полог пятился, его уверенность таяла с каждой секундой. Впервые за долгое время он испытывал настоящий страх. Павший Ангел повернулся к нему, покрытый кровью с головы до ног, с хищной улыбкой на лице. — А теперь, — произнёс он, облизываясь, — пришла твоя очередь, Эллиот. Запах крови наполнял воздух металлическим, почти электрическим ароматом. Итан, или то, что когда-то было им, остановился, прерывая свою кровавую жатву. На его лице застыла странная задумчивость. Он провел языком по губам, будто дегустатор, оценивающий вкус редкого вина. — Знаете, — обратился он к ошеломленной Z-команде, разглядывающей поле бойни с ужасом и восхищением, — у кого-нибудь не найдется жвачки? Этот металлический привкус собственного языка уже порядком надоел. Он любовно пнул ближайший труп ногой. — Желательно со вкусом клубники… или черешни. Черешня была бы в самый раз. Все застыли в ступоре. Невозможно было осознать, как этот кровавый демон, только что разорвавший десяток людей голыми руками, так буднично интересуется жвачкой. Не дождавшись ответа, Итан пожал плечами и начал неторопливо взбираться на здание, где стояли Полог, Роберт и дрожащий от страха Биф. — Ну что ж, — протянул он, достигнув вершины и окинув взглядом застывшего Полога. — Как бы мне тебя убить? Он начал ходить вокруг своей жертвы, словно режиссер вокруг актера, выстраивающий мизансцену. — Можно быстро, — рассуждал он. — Оторвать голову, как тому парню с DOOM. Но это как-то… банально, не находишь? Он остановился, почесав подбородок. — Можно медленно. Ободрать кожу, выдрать внутренности по одной, пока ты не запросишь пощады… — Итан цокнул языком. — Но это слишком грязно. И, кроме того, какое же удовольствие в мольбах о пощаде? Скука! Полог глядел на него сквозь прорези маски, и даже без мимики было ясно, что он в панике. — О, знаю! — Итан хлопнул в ладоши, как ребенок, придумавший новую игру. — А что, если я отдам тебя Малеволе? Она демоница, знаешь ли. Настоящая. Из ада и всё такое. Она знает пытки, о которых я даже не слыхивал! Полог больше не мог ждать. Он знал, что умрет, но решил не уходить в одиночку. Одним резким движением он выхватил револьвер и нацелил его не на Итана, а на Роберта, который как раз успел схватить Бифа на руки. — Пошел нахуй, урод, — прорычал Полог. — Теперь ты будешь знать, каково терять всё… — НЕЕЕТ! — крик Итана был полон такого неподдельного ужаса, что даже Полог на мгновение замер. Этот крик сказал всем присутствующим больше, чем любые слова. Даже став Павшим Ангелом, даже после всех зверств, что-то человеческое, что-то от прежнего Итана Коупа еще оставалось глубоко внутри этого существа. Но револьвер все равно выстрелил. Пуля понеслась к Роберту с невообразимой скоростью. На долю секунды она словно исчезла из поля зрения, а затем появилась снова, но уже не смогла достичь своей цели. Когда Роберт, сжимавший в объятиях перепуганного пса, поднял голову, он увидел лежащую рядом фигуру. Невидима. Кортни. Она материализовалась прямо перед ним, приняв пулю в плечо. — Ты… — выдохнул Роберт. — Ты не предавала меня… Кортни слабо улыбнулась, кровь сочилась из ее раны. — Я же говорила. Но некоторые мужчины такие… тугодумы… Ярость захлестнула Роберта. Он аккуратно положил Бифа и уже готов был броситься на Полога, но Итан остановил его, положив руку на плечо. — Позаботься о ней, Роб, — голос Итана звучал почти нормально, почти как прежде. — А этого уёбка я лично убью. Он повернулся к Пологу, и темнота в его глазах стала еще гуще, еще страшнее. — Знаешь что? — прошипел он. — Я передумал. Будет больно. Одним молниеносным движением Итан оказался рядом с Пологом и с силой ударил его по ногам. Раздался отвратительный хруст — кости сломались, как сухие ветки. Полог закричал, падая на колени. Его маска треснула от удара, обнажая часть лица — обычного человеческого лица, искаженного болью. Итан материализовал из воздуха огнетушитель и небрежно бросил его в сторону, метрах в десяти от корчащегося Полога. — Давай сыграем в игру, — произнес он почти ласково. — Если выживешь, я пощажу тебя. В его руках появилось странное устройство, похожее на огнемет, но пламя, которое вырвалось из дула, было не оранжевым, а ярко-синим. — Особенность этого огня, — объяснил Итан, словно проводя научную лекцию, — в том, что он держится на коже и горит дольше обычного. И боль… — он усмехнулся. — Боль он причиняет тоже особенную. Синее пламя охватило Полога, и его крик превратился в нечеловеческий вой. Кожа покрылась волдырями, начала плавиться, обнажая мясо под ней. — Ползи! — приказал Итан, указывая на огнетушитель. — Ползи, если хочешь жить! И Полог пополз. Сломанные ноги волочились за ним, оставляя кровавый след, синий огонь пожирал его плоть, но инстинкт выживания толкал вперед, к спасению, до которого было всего несколько метров. Итан материализовал электрогитару и начал играть мелодию, тихую и почти нежную, напевая слова, которые казались кощунственно красивыми в этом кошмаре: "I’ll stay, with you By your side Close your tired eyes I’ll wait, and soon I’ll see your smile In our dream And I, won’t wake before you go And I, still hear your heart beat…" Полог был почти у цели. Его рука, обугленная, но все еще функционирующая, протянулась к огнетушителю. Пять сантиметров… три… один… На последних словах песни он рухнул лицом вниз и больше не двигался. Синее пламя продолжало пожирать его тело, превращая его в обугленный, дымящийся труп. Итан подошел и ласково похлопал мертвеца по плечу. — Всё, — констатировал он с удовлетворением. — Сдох. Он повернулся к Роберту, который прижимал к себе раненую Кортни, и подбросил ему астральный пульсатор. — Держи, Робби-бой. Представь, что это прощальный подарок. Он развернулся, собираясь уходить. Что-то в его осанке, в том, как он держался, заставило Роберта понять — это действительно прощание. Возможно, навсегда. — Итан, — голос Роберта дрогнул. — Мы же друзья… верно? Итан медленно повернул голову, глядя на Роберта через плечо своим полностью черным глазом. — Нет, — ответил он, и в его голосе не было ни злобы, ни сожаления, только констатация факта. — Уже нет… Малевола сделала шаг вперед. Ее обычная дерзость исчезла, уступив место почти беззащитной надежде. — Куда ты идешь, Итан? — спросила она тихо. На нее он посмотрел через другое плечо, человеческим глазом, в котором на мгновение мелькнула тень прежнего Итана. — Домой, — ответил он просто. — Я иду домой. С этими словами он продолжил свой путь. Восходящее солнце окрасило его фигуру в золото и багрянец, превратив в силуэт, медленно растворяющийся в рассветных лучах. Вой сирен скорой помощи нарушил почти благоговейную тишину, установившуюся после ухода Итана. Медики быстро прибыли на место, и Роберт с облегчением наблюдал, как они заботливо перевязывают плечо Кортни и укладывают её на носилки. — Напомни, — прошептала она, глядя на Роберта снизу вверх, — почему ты весь в ранах, а в больницу везут меня? Роберт улыбнулся, впервые за долгое время. — Ну, в тебя же стреляли! Вокруг них собралась Z-команда. Они аплодировали, приветствуя Кортни, которая доказала, что она не просто бывшая воровка, но настоящая героиня. — Спасибо тебе, — тихо сказал Роберт, наклоняясь к ней, когда команда разошлась. — За то, что спасла меня… снова. Кортни возмущённо фыркнула. — Ты вроде обещал мне доверять, — напомнила она с притворной обидой. Роберт тяжело вздохнул. — Да, тут я облажался. — Я тебя прощаю, — великодушно заявила Кортни. — Ах да, у тебя что-то на щеке. Кровь, наверное. Я вечно истекаю… И прежде чем Роберт успел среагировать, она притянула его к себе и поцеловала так страстно, что у него закружилась голова. Где-то в стороне Мэнди наблюдала за этой сценой с грустной улыбкой, принимая факт, что Роберт полюбил другую. Затем она отвернулась, давая им момент уединения. Санитары погрузили носилки в машину, и Кортни, махнув рукой, скрылась за дверями скорой. Роберт сидел на капоте полицейской машины, глядя туда, где скрылась фигура Итана. Всё еще не верилось, что его друг, его лучший друг, сказал, что они больше не друзья. Это было больнее, чем любая физическая рана. — Он ушел, да? — голос Блейзер вывел его из задумчивости. Она подошла и села рядом, одетая в обычную гражданскую одежду. — Да, — Роберт кивнул. — Ушел. — Ты думаешь, он… — Блейзер замялась. — Станет злодеем? Вроде антигероя Павшего Ангела из старых комиксов? Роберт медленно покачал головой. — Нет. Я верю в него. В то, что несмотря на всё… он всё еще хороший. Просто… другой. Они молчали некоторое время, наблюдая, как полицейские и медики разбираются с последствиями сражения. — Знаешь, — начала Блейзер, выбирая слова, — когда я была маленькой, мой отец рассказывал легенду о Павшем Ангеле. В ней говорилось, что он был создан не для того, чтобы уничтожать, а чтобы судить. Отделять истинное зло от заблудших душ. — Отец рассказывал? — Роберт поднял бровь. — Да, — улыбнулась Блейзер. — Ирония, правда? Он был одним из основателей SDN. Он верил, что иногда нужен кто-то… за гранью обычной морали. Кто-то, кто будет делать то, что необходимо, но что не могут сделать герои. Роберт обдумывал её слова. В них была доля истины, хотя принять это было сложно. — В любом случае, — вздохнула Блейзер, — нам нужно начинать восстановление. SDN разрушен, половина города в руинах… работы много. — Да, — кивнул Роберт, сжимая в руке пульсатор. — И я знаю, с чего начать. Недалеко от них Малевола всё еще стояла, глядя в направлении, куда ушел Итан. Её хвост нервно подрагивал, а на лице застыло странное выражение — смесь гнева, печали и… понимания. — Даже в этой ситуации, — хмыкнула она себе под нос, — умудрился лгать. — О чем ты? — спросил подошедший Роберт. Малевола обернулась, её желтые глаза сверкнули. — Он сказал, что идет домой, — пояснила она. — Но у Итана нет дома. Ни квартиры, ни дома, ни даже хижины в лесу. Он живет в мотелях и ночует у тебя на диване. — Тогда куда он пошел? — растерялся Роберт. Малевола пожала плечами, но её взгляд стал отстранённым, словно она видела что-то, недоступное обычным глазам. — Может быть, на этот раз он действительно нашел свой дом, — произнесла она загадочно. — Просто не там, где мы могли бы его навестить. А еще я думаю. Что он не отказался от тебя, Роберт. Просто... сейчас он хочет спасти самого себя. Роберт смотрел на восходящее солнце, и ему казалось, что где-то там, в утреннем свете, исчезающий силуэт его друга наконец-то обретал покой, которого так долго искал.