Глава 1

Откуда взялось озеро? Нет, это понятно, откуда. Но как оно оказалось именно здесь? В этой части долины, в этой неприметной роще, где деревья всегда росли с большим трудом, вгрызаясь в почву в поисках влаги. Стоило осмотреться еще раз. Быть может, она ошиблась местом? Тогда выходило, что идти надо было сразу на запад с той злополучной развилки несколькими километрами ранее. С другой стороны, снежная шапка на левое горе была точь-в-точь как раньше. Дилемма. Идти обратно к развилке или попробовать вспомнить ориентиры? Вот к чему приводит желание сделать все быстро, не вникая в детали. Последним стоило бы уделять больше внимания, чтобы не попадать в такие ситуации. Но если все в действительно так, как было, то сколько времени прошло с тех пор? Первое и последнее посещение этого захоронения казалось таким реальным.

* * *

Чтобы стать кем-то, надо из себя что-то представлять. А как что-то представлять, не имея ничего? Вот так живешь всю жизнь и не знаешь: зачем? Почему кто-то рождается звездой, а ты — обычный камень на песке, коих там несчетные тысячи, если не миллионы? И вроде как ты не живешь, а просто существуешь. Не необходимость, а обычный факт. Кинжал с треском вошел в кору дерева по самую рукоять. Придется повозиться, чтобы извлечь тонкое лезвие из ствола. Вот он, главный минус злости и разочарования. Нет, проблема не в том, чтобы вытащить кинжал, а в том, чтобы разгребать последствия решений, принятых в порыве этих эмоций. Хуже всего то, что последствия иногда бывают летальными. И таких примеров — бесчисленное множество. Но пока печальный конец не наступил, можно надеяться на что-то хорошее. Что вода точит камень. Что заблестит алмаз в оправе, и ты станешь если не звездой, то хотя бы не менее яркой частью мира. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Дерево поддалось, и солнце отразилось на стальном лезвии кинжала. -Катая! Что на нее нашло в последнее время? Начало казаться, что жизнь — не такая уж интересная штука, если проживать ее вот так. Каждый день одно и то же. И что хуже всего: выхода из этой петли не видно. -Катая!! С каждым новым днем петля затягивалась все туже, не оставляя возможности развязать узел и вдохнуть чистый воздух полной грудью. Начало казаться, что верить в такие мимолетные слабости и желания само по себе глупо. А на горизонте маячило темное пятно будущего, с каждым днем становясь больше и чернее, расползаясь своей массой во все стороны. Такими темпами скоро не останется ничего, кроме черной дыры, поглотившей весь горизонт. -Ты меня не слышишь? От громкого голоса девушка вздрогнула и по инерции отскочила в сторону. Глупо отрицать: она и вправду не услышала, как к ней подошли. -Приехал Незрай, а ты до сих пор не приготовила ему комнату, - уже спокойнее заметил мужчина с проседью в волосах, кивнул в сторону дома, - Ругаться будут. Прячь кинжал и бегом. -Спасибо, Эллио, - улыбнулась Катая в ответ и послушно убрала холодное оружие за голенище сапога, - Я все сделаю! Эллио покачал головой, провожая ее взглядом. В последнее время она все чаще витала где-то в облаках. Это было понятно: молодой хозяин был к ней неравнодушен. Такое могло заставить кого угодно потерять голову. Как только Эллио ни пытался дать девушке понять, что глупо надеяться на что-то большее — хозяин вряд ли позволит себе быть с бродяжкой. Тщетно. В мире все давно устоялось. Редко кто решался идти на крайности ради призрачного шанса что-то изменить. Две стороны одной монеты: как ни крути, а стать другой стороной вряд ли получится. Бывали случаи, но их — единицы. Да и распространяться об этом никто не спешил. Жил себе бродяжка, ничем не выделялся, а потом внезапно исчезал. И лишь немногие знали, что этому человеку удалось сделать невозможное и добиться своего становления, как элиты. Впрочем, сторон, как оказалось, было три. Грань монеты, одинаково приближенная к обеим сторонам. Именно этой гранью и был Незрай. Не бродяга, но и не элита. Обычно такие люди стремились закрепить свое положение. Они заключали союзы друг с другом, имея в своем подчинении таких бродяг, как Катая или Эллио. Считалось настоящим чудом, если обычные люди связывали жизни с элитой. Элита же старалась не делать подобного без веских причин. Почему одну из сторон монеты называли бродягами, не знал, пожалуй, никто. Должно быть, когда-то давно именно этот слой населения любил бродить по земле в поисках приключений и смысла жизни. Отсюда и прозвище. В любом случае такие вот бродяги где-то останавливались и оседали, образовывали семьи. Не было ничего зазорного в том, чтобы родиться бродягой, жить, где хочется, и делать, что вздумается. В том числе наниматься на службу к кому-нибудь вроде Незрая. А вот те, кого звали элитой, жили вдали от основной массы населения. Преимущественно на больших островах, затерянных где-то в океане. Попасть туда можно было только на специальном корабле, сев на него в одном из больших портов. Не то чтобы Катая жаловалась и сетовала на свою жизнь. Жизнь обычного человека, не лишенная своих радостей. Одной из таких радостей была любовь к Незраю. К тому, кого она часто видела и кто, казалось, отвечал ей взаимностью. Именно поэтому Катая не верила и не хотела слушать Эллио. Ворчит по привычке, думала она. В пустынном коридоре гостевого дома Катая тихо подкралась к высокому парню и повисла у него на шее. -Привет. -Катая! - Незрай тепло улыбнулся, оправившись от неожиданности, - Привет, малышка. Как ты здесь? -Скучала без тебя, - ей удалось дотянуться до уха и коснуться его губами, - А будешь пропадать так надолго, откушу ухо. -Тогда я не буду слышать твой голос. Ты же не лишишь меня такого удовольствия? -Посмотрим. Катая отступила на шаг и беззаботно покрутилась рядом. С парня удалось снять запыленный плащ и отобрать шляпу из рук. -Твоя комната почти готова. -Нравится прибираться, когда я рядом? - его веселый смех вызвал румянец на ее щеках, - Идем, я тебе помогу. Только не говори никому. -Не скажу! Да, Катая была по уши влюблена в него. Но что она могла поделать, если Незрай выглядел молодым атлантом и был всегда добр и внимателен к ней? Наступать себе на горло очень не хотелось. И все же пришлось. На следующий день Незрай собрался возвращаться в город, о чем Катая узнала уже после его отъезда. Черная туча на горизонте собственных мыслей становилась только мрачнее. Попытки Эллио донести до нее в очередной раз, что Незрай никогда не свяжет жизнь с бродяжкой, ни к чему хорошему не привели. После слов, что она для него хоть и желанна, но все же бродяга, Катая убежала в рощу. Тренировки с холодным оружием хоть немного снимали напряжение. Она понимала Эллио, понимала, что он желает ей добра, пытаясь уберечь от горечи разочарования и пустых надежд. Понимала и то, что ей уже почти двадцать два. С Незраем их связывало многое, начиная со знакомства десять лет назад, когда они впервые встретились. Тогда все и началось. Эллио сразу предупредил: не влюбляться, а думать головой. Что Незрай не свяжет свою жизнь с бродяжкой. Но как это можно объяснить постепенно взрослеющей девушке, в чьих глазах хозяин был если не божеством, то кем-то очень близким к нему? Катая оперлась спиной о ствол дерева и обреченно вздохнула. В последнее время Незрай приезжал совсем ненадолго. Был так же добр и внимателен, как раньше, но проводил с ней не больше дня, а затем снова пропадал надолго.

* * *

Через пятнадцать дней Незрай вновь появился в доме, как обычно, никого не предупредив. Катая избегала его внимания ровно до того момента, пока не обдумала хотя бы часть предстоящего разговора. -Катая, ты прячешься от меня? - его теплый голос вывел ее из задумчивости, отогнав грустные мысли, - Я приехал слишком рано, и ты не успела соскучиться? -Нет, я очень скучала, - помотала головой Катая, - Тебя долго не было. -Прости, малыш. Не смог раньше вырваться. Какая же ты у меня красивая, - он обнял ее и прижал к груди, - Я люблю тебя. -И я тебя люблю, - эхом отозвалась Катая, - Незрай, давай поженимся? Я хочу всегда и везде быть рядом с тобой, потому что не могу без тебя. И когда ты пропадаешь на недели, я схожу с ума. -Катая, - Незрай тяжело вздохнул у нее над головой, - Ты же знаешь моих родителей и их взгляды на происходящее. Чтобы приехать сюда к тебе, мне приходится выкручиваться похлеще, чем рыбе в лапах медведя. -Но почему? Ведь никому не будет хуже, если мы будем вместе. Разве я не человек? -Человек, - согласился он, - Но для моих родителей ты – пустое место. Без положения, влияния и денег. Они никогда не позволят нам быть вместе. -Они? А ты? -Я... Я не могу. Прости, Катая. Чернеющая туча надежд и мечтаний полностью заволокла горизонт, не оставив ничего. Как бы сильно они не были влюблены, желания посторонних людей оказались сильнее. Эту ночь Катая провела одна. Сидела в дальнем конце дома и тщетно пыталась обдумать происходящее. Черное пятно вместо будущего. Оно словно лишило ее всех тех немногих радостей, что были еще вчера. Жить дальше, словно этого разговора не было? Нет уж, добровольно подписываться на такую участь она не будет. -Катая? На голос девушка обернулась, смахнув непрошенные слезы. Любой другой вызвал бы бурю негативных эмоций, но старый Эллио был ей слишком хорошо знаком, отчасти заменяя отсутствующих родителей. Срываться на нем не хотелось. -Хозяин уехал еще вечером, - седеющий мужчина встал рядом, - Вы поговорили серьезно? -Да, - едва заметно кивнула Катая, снова уставившись в пространство, - Вы были правы: то, что я люблю его, ничего не значит. Но я не верю, что нет ни единого шанса быть с ним. -Катая, ты совсем молоденькая девушка, - вздохнул Эллио, неуклюже присаживаясь на дощатый пол рядом, - И ты найдешь своего человека. Того, кто ради тебя горы свернет. -И похоронит себя там же под обвалом, - грустно улыбнулась Катая, - Не верю в сказки. Но все равно спасибо. Хоть кто-то верит, что в будущем меня ждет что-то хорошее. Ощущение близкой темноты накатывало все сильнее. Горизонт будущего казался совсем черным. -Что собираешься делать? -Незрай сказал, что у меня ничего нет: ни денег, ни положения, - Катая задумчиво покусывала губу, - Значит, буду искать способ достать и то и другое. Мне все равно, что будет после. Но я хочу, чтобы Незрай увидел меня такой, какой хочет видеть. -Не боишься? -Терять все равно нечего, - Катая пожала плечами. -Даже то немногое, что есть? -В последнее время я не вижу в своей жизни ничего, кроме черноты на горизонте, - все так же задумчиво ответила она, - Не думаю, что дальше меня ждет что-то хорошее. А раз так, стоит хотя бы попытаться добиться своего. Нет? -Не знаю, - Эллио покачал головой, - Знаешь, когда я был в твоем возрасте, тоже хотел чего-то добиться. Что-то получить. -Не получилось? - на свой страх и риск предположила девушка. -В последний момент я испугался. Не потому, что ничего не выйдет, а потому, что был большой шанс умереть. -Сегодня мне показалось, что что-то во мне действительно умерло, - тихо пробормотала Катая, - Расскажете о том, что вы хотели сделать? -Давно это было, - замялся Эллио, почесывая седую бороду, - Я уже и не помню толком. Десять лет провел в библиотеках, пока не нашел то, что меня заинтересовало. Ты знаешь о Лиге? -О чемпионах? Знаю. Даже видела один раз, когда Незрай взял с собой в город посмотреть игру. Там ведь учувствует элита? -Да. Это так. -Никогда не забуду арену и тех, кто сражался на ней, - пробормотала Катая, - Как бы хотелось быть одной из них… -В свое время я пришел к такому же выводу, - согласно кивнул Эллио, - Поэтому решил, что иметь чемпиона в своей власти – это и есть кратчайший путь к богатству и положению. Бесплодные поиски увенчались успехом: я узнал, что есть способ найти чемпиона, который сумел бы победить в финале Лиги и тем самым обеспечить мне звание элиты. -Разве такое возможно? - Катая не верила собственным ушам. -Да. Мне удалось найти алтарь с письменами о том, как оживить чемпиона. Но там же я нашел информацию о цене, которую придется заплатить после. -Жизнь? - тихо пробормотала девушка, догадываясь обо всем сама, - И нет шанса остаться в живых? -Там написано, что если оживленный тобой чемпион исполнит желание, то будет лишь неделя насладиться этим. И тогда я испугался. Действительно ли я хотел этого так сильно? Уже не знаю. Много воды утекло с тех пор. Но я не жалею, что ушел тогда. В конце концов, не каждому дано прикоснуться к мечте. -Расскажите. Пожалуйста… Седеющий мужчина не стал отказывать девушке в ее просьбе. Только она могла решить для себя главное: стоит ли жизнь исполнения одного-единственного желания? Эллио рассказал, где найти алтарь, как обойти охранные ловушки и, самое главное, как воскресить чемпиона и заставить его служить. Тяжело оказалось свыкнуться с мыслью, что возвращенный к жизни будет упираться, и Катае придется силой заставить его подчиниться. До воскрешения на тело будущего слуги необходимо надеть ошейник. Именно он не позволит ожившему чемпиону поднять на нее руку и сбежать. А еще Катая узнала, что найденный Эллио алтарь принадлежит древнему чемпиону, который, быть может, и языка-то их не знает. Как тогда объясняться? -На пальцах? - удивленно смотрела Катая на мужчину. -Пусть и воскресшие, чемпионы не дураки. Не зря они — часть элиты, - качая головой, произнес Эллио, - Для начала подойдет общение жестами. А там дальше можно научить элементарным вещам. -Мое желание довольно простое. Не думаю, что будет время учить его общаться. -Я рассказал тебе все это для того, чтобы ты задумалась. Когда будешь читать надписи на алтаре, подумай еще раз, стоит ли желание таких последствий. И знай, что я всегда буду рад твоему возвращению. -Спасибо, - тихо поблагодарила его Катая и крепко обняла старика. В своей комнате она собрала немногочисленные вещи в единственный заплечный мешок. Ничего ценного, но все полезное. Среди вещей нашлось место и для двух ее кинжалов, завернутых в ткань, — единственных по-настоящему ценных предметов. Странно: прожить почти двадцать два года и не иметь ничего за душой. Как правильно заметил Незрай: у нее нет ни богатств, ни положения. Лишь достаточно интересная внешность. Высокая, стройная, с гибким телом и яркой гривой волос. Длинные алые пряди очень часто вызывали интерес у окружающих. Эллио как-то сказал, что с такой внешностью не грех было родиться элитой. Возможно. Только Катая никогда не переживала по этому поводу. Ровно до той минуты, пока Незрай не сказал, что между ними — пропасть. И любовь здесь бессильна. Даже взаимная.

* * *

Солнце долго не хотело вставать и пряталось за тучами, словно валялось в кровати. И все же продрало сонные глаза, скинув на землю свои первые солнечные лучи, безуспешно пытаясь прогнать сырость и туман. Получалось неважно: в оврагах и низменностях те закрепились надежно, холодя тела неосторожных путников. Ранние птахи тоже не спешили спускаться, уютно устроившись на высоких ветвях деревьев, где грелись в неярких лучах. От радости в воздухе раздавалось их веселое пение на все голоса.

* * *

-Где-то здесь… Катая осмотрелась. Ничем не приметная тропинка упрямо терялась среди деревьев, и двигаться становилось все сложнее. Каждую минуту велик был риск сбиться с пути. Иногда приходилось возвращаться назад и искать дорогу снова. Камень на развилке, как и говорил Эллио в своих напутствиях. Катая осмотрелась, попутно вспоминая его последние слова. Если место то самое, то идти надо ровно на запад, чтобы высокие горы со снежными шапками оказались по левую руку. Всего несколько километров до руин. От приближения к захоронению внутри завязывался узел тревоги. Что ждет ее потом? Она потратила полгода на поиски этого места. И чем ближе была цель, тем больше сомнений вселялось в ее сердце. И лишь глупая влюбленность заставляла идти дальше. С Эллио Катая передала записку для Незрая, где написала о своем намерении стать обладателем чего-то большего, чем жизнь бродяги. Она вернется через год. Максимум — полтора. Если спустя это время ничего не изменится, смысла мучи друг друга дальше не будет. Захоронение древнего чемпиона и вправду оказалось неприметными руинами. Разве только два больших камня привлекли внимание. И на этом — все. Катая обошла окрестности, но не нашла ничего, что можно было бы назвать алтарем или хотя бы захоронением. Зная Эллио, обмануть он не мог. Значит, нужное место действительно здесь. Но где? Неприметная лестница оказалась спрятана за обвалившимися камнями. Поросшая травой, она настолько хорошо спряталась, что найти ее удалось лишь по чистой случайности: сразу за камнем Катая наступила на пучок сухой листвы, поскользнулась и покатилась вниз по ступеням. Синяки на теле красноречиво свидетельствовали, что ступеней было очень много. Мрачное место. Пришлось соорудить подобие факела из заранее припасенных вещей, чтобы не упасть еще куда-нибудь и не свернуть в этот раз шею. Голые стены. Даже мха не было, как и не было ничего, кроме камня. И если вначале на полу лежало много сухой травы и веток, то чем дальше Катая углублялась, тем меньше всего было под ногами. Если придется идти далеко, то выбираться придется наощупь. Достаточно узкий тоннель сменился небольшим залом с высоким потолком. Катая прикрепила тлеющий факел к кольцу в стене и осмотрела помещение. Плита на стене с непонятными иероглифами. Это и есть алтарь? Или вот эта каменная платформа рядом? Катая подошла ближе и стерла рукой пыль. Из сумки она извлекла записи Эллио и нашла нужную страницу с иероглифами. Рядом перевод. На расшифровку этих строк у мужчины ушло несколько лет, прежде чем мужчина смог прочитать и понять смысл написанного. Катая несколько раз перечитала короткий текст. В ходе ритуала она воскресит древнего чемпиона и получит одно желание. Если призванный чемпион исполнит его, ее жизнь перестанет принадлежать ей ровно через неделю. Эта плата позволит воскрешенному обрести полноценную жизнь взамен временной. Все просто. Но Катая давно решилась на этот шаг. И у нее будет целая неделя, чтобы насладиться исполнением желания. Этого времени хватит, чтобы вернуться к Незраю и побыть с ним так долго, как получится. Под текстом ритуала значилась инструкция. Первым пунктом шло надеть ошейник на чемпиона. Ошейник? Катая осмотрелась, пытаясь понять, где в этом месте может быть ошейник. Спустя пять минут поисков тот был обнаружен на самом видном месте: рядом с иероглифами на плите. Здесь же лежало некое подобие гибкой палки. Если верить записям, оживленного придется избить едва ли не до смерти, чтобы подписать договор его кровью. Иные способы послушания не гарантируют заключения сделки. Собственную кровь требовалось пролить на алтарь в самом начале ритуала. Странным было то, что нигде не значилась информация о том, что за чемпион здесь покоится. Полоску необычной кожи Катая закрепила на шее скелета, лежавшего в каменном саркофаге без крышки. Только бы не задушить несчастного. Все приготовления были закончены. Катая подошла к алтарю и прикоснулась кончиками пальцев к шершавой поверхности. Не было у нее сожаления от происходящего, и это пугало куда больше предстоящего договора с мертвым. Ведь должны же были быть у подписывающего себе смертный приговор хоть какие-то эмоции? Страх, ужас, боязнь? Хоть что-то? Но Катая не чувствовала ничего, кроме обреченной обыденности. Может, это следствие длительного самовнушения, что все здесь происходящее так или иначе, но случится? С другой стороны, Эллио за несколько лет наверняка внушил себе не меньше. И дело здесь не в ауре захоронения. Дело в ней самой. Катая смирилась с происходящим, понимая, что дальше жить так, как жила, у нее нет ни сил, ни желания. Алая кровь в сумраке подземного зала казалась темной. Словно та самая бездна с горизонта. Что дальше? Катая стала чертить левой рукой символ на алтаре, используя собственную кровь вместо краски. Перерезанная вена на запястье пульсировала болью. Рисунок из записей Эллио появлялся на камне чужой волей. Наверх по дуге, острый конец и вниз. Снова полукруг и зигзаг. -Клянусь, - тихо произнесла Катая, стоя над рисунком.