Глава I

Пространство – это не бескрайняя пустота, а своего рода материал,

который поддается изменению, были бы нужные инструменты.

Кип Торн

Глава I

Легкая дымка укрывала широкую долину. На сколько хватало глаз во все стороны расстилался шелк разнотравья. Вдали виднелись холмы, зыбкий силуэт которых был едва различим. Ветерок легко рвал туман на лоскуты. По грунтовой дороге шел высокий, крепкий, широкоплечий человек. Вокруг занимался рассвет. Тяжесть лет, оставленных позади, отнюдь не мешали путнику шагать бодро и уверенно. Он осознавал недолговечность окружающего мира и проживал каждый день с отчаянной упоенностью, хотя сам старел очень медленно. Седина на висках контрастировала с коротко подстриженными волосами, черными как вороново крыло, до сих пор сохранившими на удивление яркий пигмент. Взгляд зеленых глаз с золотистыми крапинками был ясен и прост. Нос с едва различимой горбинкой ближе к переносице, точеные скулы, доставшиеся ему от матери, компенсировались чувственным ртом. К своим годам это был мудрый стратег и опытный воин – крепкий как каленое железо. Одет незнакомец был эксцентрично: яркий плащ цвета хризолита опускался до земли, под ним кобальтовая однотонная приталенная рубашка из хлопка отличного качества и брюки с завышенной талией на несколько тонов темнее рубашки. Ремень был отделан обсидиановыми заклепками и железной пряжкой. Плащ на воротнике скреплялся драконьим камнем в форме ромба. Дубовый посох в крепких и ловких руках был его оружием, нежели опорой. Окажись этот мужчина непредвиденно в незнакомом месте, он будет выглядеть или как модник, или как городской сумасшедший, но точно никого не поразит своим нарядом. Таков был и расчет. Бурая пыль лежала на высоких кожаных сапогах. Направлялся наш герой на совет, созванным Орденом, проходящий каждые четыре года во Дворце Марсо в пригороде Юдеберга. Являясь членом Ордена Протеи на протяжении почти сорока лет, Ланмар не переставал удивляться как устроен этот и другие миры, в которых ему довелось побывать. На протяжении веков от созидания к разрушению и обратно цивилизации зарождались, развивались, погибали. После чего на смену приходил другой народ, чтобы пройти по тому же пути, неизменно в конце своего существования, уступая место следующему поколению. Как велик мир, как долга История, как жестоки люди друг к другу... Что такое религия и как к ней относиться? Ради чего люди идут на жертву, где заканчиваются границы дозволенного и запредельного, реального и сверхъестественного. Философские размышления не прерывались ни заливистыми утренними трелями певчих птиц, ни звуками, доносившимися из деревни, где Ланмар провел ночь. Он предчувствовал, что этот Совет будет не таким как предыдущие, но не мог понять почему? «Твоя жизнь вскоре круто изменится!» - подсказывала ему интуиция. Или в нем говорили опыт и аналитическое мышление, симбиоз которых граничил с предвидением? Удивительная способность предугадывать будущее, основываясь на анализе обстоятельств, знании человеческого существа и прогнозировании возможных сценариев развития событий, ни раз спасала Ланмара минимум от необдуманных поступков, максимум от смертельной опасности. Хотя почти столько же раз именно эта способность и подводила его на эшафот. Иногда проще не выделяться. Но Ланмар часто притягивал к себе внимание своей неординарностью и излишней осведомленностью, сам того не желая, а всё, выходящее за рамки обыденности, почти повсеместно представлялось опасным. Он заслужил себе репутацию пусть чудака, но чудака, с которым надо считаться: его уважали честные люди за справедливость, поборником которой он являлся, и наоборот - Ланмара старался избегать тот род людей, которым было что утаивать от посторонних глаз. Он располагал к себе детей, видевших в нем волшебника и фокусника, а у женщин вызывал интерес своей загадочностью и недосягаемостью. Ланмар был еще и непредсказуем: он всегда появлялся там, где меньше всего ожидали, и также внезапно исчезал. Такая репутация Ланмара вполне устраивала и отчасти оправдывала то, что для других выглядело странным и настораживающим. Орден Протеи, куда он направлялся, преследовал цель установить равновесие в нестабильном мире и избегать глобальных, необратимых войн и предупреждать о катаклизмах, когда это возможно. Баланс был хрупок, при тяге всех народов к саморазрушению приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы Вселенная не покатилась под откос. Сколько пафоса, скажете вы, но тут ошибетесь. Участники Ордена не мнили себя Богами, скорее сторонними наблюдателями, при необходимости готовыми помочь. Проще не вмешиваться, снова скажете вы, и снова ошибетесь. Как однажды Вселенная появилась из ничего, так туда же может и кануть – в абсолютное ничто. Если она предусмотрела появление одаренных индивидуумов, то не просто так, а с какой-то целью. Способность к перемещению проявлялась редко, независимо от национальности, принадлежности к той или иной расе, касте, слою населения, эпохе. Система мироздания давала сбой и появлялся необычный ребенок. Может быть, его рождение не было сбоем, а напротив – высшим промыслом… Кто-то верил, что его посылал Господь Бог, кто-то – целый Пантеон Богов, а кто-то считал, что это естественный ход эволюции. Религий и мировоззрений был миллион, но никто и никогда так и не узнает наверняка, почему это происходило. Однажды такие люди решили, что миссия в защите народов, продлении их без того короткого века, достойна того, чтобы ею жить.