16 глава

К моменту, когда утро сменилось днём, нас осталось уже сто шестьдесят девять, и даже с учётом штрафа Ви за верёвку мы заняли одиннадцатое место из тридцати шести отрядов. Одиннадцатое место — право участвовать в параде, право прошествовать перед драконами, которые желают связать себя с всадниками в этом году. Все явно показывали волнение. А я была буквально копией своего брата — и не в той части, где он мастерит кожаный костюм для Кэри со словами: «Он ведь игрушка будущей всадницы». Я не боялась драконов, как многие: для меня это просто огромные ящерицы, которые могут меня сжечь, — а одна даже почти смогла. Проклятому Лиаму досталась нашивка покорителя полосы, хотя она должна была стать моей. Но он отдал её мне со словами, что я достойна её. Нос воротить я не стала так что теперь эта нашивка теперь у меня. Я принципиально не собираюсь пришивать ненужные нашивки, как брат, — ну а хранить их никто не запрещал! Каньон, образующий лётное поле, впечатлял в лучах послеполуденного солнца: десятки миль лугов — уже в осенних цветах — и горные пики, возвышающиеся с трёх сторон от нас. Мы ждали в самой узкой части, у входа в Долину. Вдалеке я различала тоненькую линию водопада, который сейчас был лишь струйкой воды, но в сезон таяния снегов его мощь будет впечатляющей. Листва деревьев полыхала золотом, как будто кто‑то принёс кисточку с краской только одного цвета и неаккуратно размазал её по пейзажу. А ещё я видела драконов. Они стояли, словно каменные изваяния, и зыркали на нас, как на низших существ. Ну а мы ими и являлись — что тут скажешь. — Второй отряд, вы следующие, — сказал Гаррик и пригласил нас взмахом руки. Аэтос остался позади, и я тихо радовалась, что это злобное «зыркало» идёт не с нами. А Серебрянку я и сама защищу! — Стройся! — приказал Гаррик исключительно деловым тоном, что меня не удивляло: его стиль руководства — миссия превыше всего, любезности на последнем месте. Вот почему он так близок к Ксэйдену. Однако, в отличие от Ксэйдена, на правой стороне формы он носил аккуратную линию нашивок: первая провозглашала его лидером секции Пламени, а ещё более пяти подтверждали его умение обращаться с разным оружием. Если говорить словами брата — просто выпендрёжник. Ко мне тут же подошёл Ридок: если нужно было встать в пары, мы всегда предпочитали компанию друг друга. Гаррик в последний раз оценивающе посмотрел на нас глазами цвета ореха. — Надеюсь, Аэтос сделал своё дело, так что вы знаете: нужно идти прямо вдоль луга. Я бы рекомендовал держаться на расстоянии не менее семи футов друг от друга… — На случай, если одного из нас сожгут, — пробормотал Ридок. — Правильно, Ридок. Нет, можете толпиться рядом друг с другом, если хотите, но просто знайте: если один из вас не понравится дракону, тот, скорее всего, сожжёт всех, чтобы избавиться от этого самого одного, — подтвердил Гаррик, заглядывая всем нам в глаза по очереди. — И помните: вы здесь не для того, чтобы подходить к ним. А если вы это сделаете, то рискуете не вернуться в свою спальню сегодня вечером. — Могу я задать вопрос? — спросила Лука из первого ряда. Гаррик кивнул, но его подбородок дёрнулся, показывая, что он раздражён. Лука, признаться честно, сама вызывает раздражение у всех, кто её окружает. — Третий отряд секции Хвоста Четвёртого крыла уже прошёл по полю, и я поговорила с некоторыми кадетами… — Это не вопрос, — Гаррик вскинул брови. — Верно. Но они сказали, что там есть перьехвост, — Лука повысила голос. — Перьехвост? — прошипел Тайнан, стоящий перед Ви. — Кто, вэйнитель его побери, захочет связать себя с перьехвостом? А прогулка становилась ещё интереснее. — Профессор Каори ни разу не говорил нам, что там будет перьехвост, — сказал Сойер. — Я знаю, потому что запомнил всех драконов, которых он нам показывал. Все сто. — Ну, думаю, теперь их сто один, — ответил Гаррик, глядя на нас так, словно мы дети, от которых он хотел бы избавиться, а затем оглянулся через плечо на вход в Долину. — Расслабься. Перьехвосты не связывают себя узами. Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз видел одного из них за пределами Долины. Скорее всего, ему просто любопытно. Итак, что после старта: не сходите с тропы. Доходите до её конца, ждёте весь отряд, возвращаетесь обратно. Проще некуда, детки. Так что, если вы не можете следовать этим простым инструкциям, то вы заслуживаете всего, что случится, если их нарушить. Напоследок, встретившись взглядом со мной, он повернулся и направился к тропинке, начинающейся перед стеной каньона, где расположились драконы. Мы последовали за ним, отделившись от толпы первогодков. — Они в вашем полном распоряжении, — сказал Гаррик всаднице — старшей по званию в квадранте. Всадница кивнула и отодвинула Гаррика в сторону. — В колонну по одному, — скомандовала она. Я встала за Ридоком, а позади меня — Приор. — Говорите, — сказала нам старший командир крыла, складывая руки на груди. — Отличный день для Презентации, — тут же пошутил Ридок. — Не со мной, — всадница строго посмотрела на Ридока, затем обратилась ко всем нам: — Говорите со своими товарищами по отряду, пока идёте по тропе. Это поможет драконам понять, что вы из себя представляете и как относитесь к другим. Должна сказать, что существует корреляция между количеством связанных кадетов и уровнем болтовни в отряде. Не стесняйтесь смотреть на драконов, особенно если они демонстрируют свои хвосты, но воздержитесь от зрительного контакта, если вам дорога ваша жизнь. Если наткнётесь на след от сожжённого кадета, убедитесь, что ничего не горит, прежде чем идти дальше. — Она сделала паузу, чтобы убедиться, что мы осознали последний совет, а потом добавила: — Увидимся после прогулки. Взмахнув рукой, старший командир крыла отошла в сторону, открывая нашему взору грунтовую дорожку, ведущую через центр долины. Первый пошёл, и каждый следующий отставал от него на семь футов, чтобы соблюсти правильную дистанцию. Я шла, гордо подняв голову, и разглядывала плечи драконов, не поднимая взгляд выше. — Я что‑то не слишком хорошо вижу их хвосты! — закричал Тайнан впереди меня. — И как узнать тогда, какой они породы? — А на хрен тебе это знать? — поинтересовалась я от скуки. — Мне нужно решить, к кому из них подходить во время Молотьбы. — Я уверена, что эта небольшая прогулка предназначена для того, чтобы ОНИ могли решить. Так ты уже знаешь, будет ли у тебя племянница или племянник? — спросила Ви, которая шла с Рианнон перед Ридоком, — теперь мимо нескольких оранжевых драконов. — Что? — переспросила она. — Я слышала, некоторые целители могут сделать довольно точные предположения, когда женщина находится на поздних сроках беременности. — А. Нет, — ответила она. — Понятия не имею. Хотя я надеюсь, что будет девочка. Думаю, я узнаю, когда закончим год и сможем написать нашим семьям. — Это дерьмовое правило, — сказала Ви. — Зато Лэй повезло: её брат здесь, — ну конечно, как Ридок не вставит своё слово. Да, я разрешила ему называть меня по прозвищу. — По‑моему, это честно — после шести лет разлуки, — ответила я ему, разглядывая когти дракона. — Шести? Вы разве не росли вместе? — с удивлением спросил Сойер, на что я рассмеялась. — Не‑а. Как дети Фэна Риорсона могут расти вместе? Эта идея непозволительна, вдруг они затеят очередное восстание!— процитировала я генерала Сорренгейл и, до того как на меня посыплются вопросы, сменила тему: — А правило, по‑моему, и правда дерьмовое. — Хотя и племянник — тоже неплохо, — сказала Рианнон, продолжив разговор, не обращая внимания на небольшую заминку. — Мальчики — это не слишком страшно. Наверно. — Мой брат был просто замечательным, но опыт взросления в окружении мальчиков у меня не слишком большой. Только он и Даин. Вот. Хотя Даин, вероятно, был чуть более законопослушным, чем большинство детей. Он ужасно любит порядок и не приемлет ничего, что не вписывается в его планы. И, наверное, ещё выдаст мне нагоняй за то, что я не по правилам взобралась по Полосе — ну, как это сделала Эмбер. — Мальчишки ужасны, когда мелкие, и я это говорю как свидетельница роста четверых парней! — пожаловалась я. — Боди вечно цеплял на мою косу букашек, за что потом получал от Ксэйдена. — Он и сейчас тебя защищает, — сказал Ридок. — Сейчас меня не надо защищать: сама дам отпор кому надо. Я думала, ты проверил это на своём опыте? — Парень прыснул: наше общение началось с того, что он пытался затащить меня в постель, но в итоге оказался лицом в луже грязи. — Такое не забудешь! — Вы что там, между собой связываться затеяли? — хохотнул Тайнан, обращаясь к Ви. — Мы почти в конце экскурсии, если вы не заметили. — Он остановился посреди тропинки, и его взгляд метнулся вправо. — И я всё ещё не могу понять, кого из них выбрать. — Честное слово, я уже жалею того, кто выберет тебя, — мне уже стало надоедать это шествие. Остальные члены отряда затормозили немного впереди, в конце тропы. Они стояли лицом к нам, но, кажется, всё их внимание было сосредоточено на ком‑то справа. Мы прошли мимо последнего коричневого дракона, и я выпучила глаза. — Что за чертовщина? — пробормотал Тайнан. В конце шеренги стоял маленький золотой дракон. Солнечный свет заискрился на его чешуе и рогах, когда он потянулся и выпрямился во весь рост, обвивая хвостом своё тело. Хвостом из перьев. Пока все начали спорить, я осмелилась подойти к дракончику. Он был ростом почти с меня, и, когда я наклонила голову, он повторил за мной. Я улыбнулась и подняла руку, чтобы погладить его по носу. Вдруг я услышала отрывок фразы Тайнана: — Тебе точно стоит связаться с ним, Сорренгейл. Вы оба чудовищно слабы. Пара, благословенная небесами. — Хоть бы на Молотьбе его кто‑нибудь сжёг, — озвучила я свои мысли дракончику, и он как будто согласно кивнул, на что я усмехнулась. Вдруг я почувствовала словно зов слева. Повернувшись, я никого не увидела. Сделав пару шагов в ту сторону, я замерла, вглядываясь. За скалами была долина, но, чёрт, я не понимала, что это за штука сейчас была. Вдруг ко мне подошёл Ридок и положил руку на плечо. — Мы уже идём назад. С тобой всё в порядке? — Да, — коротко ответила я и встала перед Приором. — Они довольно‑таки невероятны, правда? — сказал Ридок с восхищением. — Да, — согласилась Серебрянка. — Честно говоря, они не особенно впечатляют на фоне того синего, которого мы видели после парапета, — Лука сказала это настолько громко, что услышала даже я. — То есть ты считаешь, что ситуация вокруг слишком расслабленная, и решила усугубить дело, оскорбив их? — спросила Ри. — Ну, кстати, могло бы быть и хуже. Если бы нас пустили мимо строя виверн, к примеру, — горло как будто тиски сжали после произнесённых слов Ви. — Давай, Вайолет, расскажи нам одну из своих сказочек на ночь, — саркастически протянула Лука. — Дай угадаю: виверны — это такой элитный отряд ездоков на грифонах, созданный из‑за чего‑то, что мы сделали в битве, которую только ты и можешь вспомнить своим мозгом писца. — Ты что, не знаешь, что такое виверна? — удивлённо спросила Ри, даже затормозив на мгновение. — Разве твои родители не рассказывали тебе сказки на ночь, Лука? Я каждый раз забываю, что вэйнители для них всего лишь сказки… — Просвети меня, — пробурчала та в ответ. — Это фольклор, — пояснила Ви. — Они похожи на драконов, только больше, с двумя ногами вместо четырёх и гривой из острых как бритва перьев. А ещё им нравятся люди. На вкус. В отличие от драконов, которые считают нас хотя бы немного забавными. — Мама любила рассказывать нам с сестрой, что если мы будем болтать вместо того, чтобы спать, то виверны сдерут нас прямо с крыльца, а их жуткоглазые всадники‑вэйнители возьмут нас в плен, если мы стащим лакомства, которые нам не разрешалось есть, — рассказала Ри ухмыляясь. – Папа читал мне эти сказки каждый вечер, — сказала Вайолет Рианнон. — И однажды я всерьёз спросила его, не собирается ли мама превратиться в вэйнителя, потому что она умеет управлять силой. — А он не говорил тебе, что люди якобы превращаются в вэйнителей, только если они используют силу прямо из источника? — Говорил, но это было уже после того, как у мамы выдалась очень длинная и тяжёлая ночь. Мы тогда были расквартированы у восточной границы, и наутро её глаза стали кроваво‑красными, так что я испугалась и начала кричать. Она забрала мою книгу сказок на месяц, потому что на крик все охранники форпоста прибежали, а я продолжала вопить и пряталась за своим братом, который не мог перестать ржать, и… в общем, это был хаос. — Хотела бы я, чтобы у нас была такая книга. Я всерьёз думаю, что мама просто меняла сюжет, чтобы пугать нас всякий раз, когда мы не слушались. — Это похоже на какую‑то деревенскую чушь, — фыркнула Лука. — Вэйнители? Виверны? Любой человек с малой толикой начального образования знает, что наши чары блокируют всю магию, которая не исходит непосредственно от драконов. Я бы хотела её ткнуть носом в правду, но не могла, так что прикусила язык и, достав кинжал, начала его подкидывать, изображая скуку. — Это же сказки, Лука, — бросила Ри через плечо. — Приор, ты не можешь ускориться? Ну, если, конечно, хочешь хоть куда‑то дойти сегодня. — Может, нам, наоборот, стоит притормозить и не торопиться? — предложил Приор. Он то ускорялся, то замирал на месте, шагая впереди меня и то и дело вытирая потные ладони о бёдра. — Или, думаю, мы можем идти быстрее, если хотим выбраться отсюда… Тут из драконьего строя выступил красный дракон, указал когтем прямо на нас, открыл пасть, обнажая острые, сверкающие клыки. Огонь вырвался наружу, обогнув его язык, пролетел по воздуху и попал на тропинку — прямо передо мной. Я лишь открыла рот, как рыба, и закрыла. Приора больше не было на том месте. — Лэй? — с сомнением протянул Ридок. Я кивнула, оказывая дань уважения парню, и перешагнула то место, где он стоял, — хотя даже останков там не было… — О боги, ну и запах, — пожаловалась Лука. — Ты не могла бы проявить хоть немного уважения? — огрызнулась Серебрянка и повернулась назад. Я обернулась и увидела двух зелёных драконов, подошедших к Ви. Как только она их заметила, то опустила взгляд. Драконы её обнюхивали, а потом девушка что‑то сказала им, и они ушли обратно в строй. — Кажется, я только что обделался, — сообщил Ридок, и я прыснула от смеха. — Честно говоря, я думала, что они собираются тебя съесть, — заметила Лука. — Я тоже, — призналась Ви. — Я бы не стала их винить, — продолжила она. — Ты невыносима, — отрезал Ридок. — Почему? Она, очевидно, наше самое слабое звено после Приора, и я не виню их за то, что его уничтожили, — возразила она. — Он никогда не мог нормально принять решение, никто не захочет, чтобы такой человек был всадником в отря… Слабая вспышка жара за спиной заставила меня напрячься. — Похоже, драконы тоже считают её невыносимой, — пробормотал Ридок, и я ухмыльнулась.