Часть 14

На следующий день мы отправились во дворец, сопровождаемые слугами, предоставленными королём. Командир стражей следовал за нами, и таким образом, наша группа состояла из пяти человек, включая меня. Возможно, другой дворянин моего ранга посчитал бы это немного неуважительным со стороны короны, но мне сейчас было не до этого. Впервые мне предстояло посетить Королевский Дворец. Он был виден издалека, поистине огромен и впечатляющ. Дворец располагался за массивными башнями и крепостными стенами, сделанными из камня, похожего на мрамор, но не являющегося им. Внешняя сторона дворца поражала воображение; глядя на него, я понял, что это лишь малая часть богатства королевской семьи, правящей самой богатой страной мира. Внутренне я посмеялся над своей наивной верой в то, что семья Ферно обладает такими же богатствами. Это не шло ни в какое сравнение. Внутренняя сторона дворца поразила меня до глубины души. Королевский дворец был наполнен изысканными мраморными залами, украшенными потрясающими произведениями искусства великих мастеров эпохи. Кристальные люстры, сверкающие золотые детали и величественные ковры создавали атмосферу непревзойденной роскоши. Каждый уголок был пропитан историей и величием, олицетворяя богатство и власть монархии. Великолепные залы были наполнены драгоценными антикварными предметами и изысканной мебелью, каждая деталь которой выделялась своим великолепием и утонченностью. Проходя через каждый проход, я чувствовал себя деревенщиной, приехавшим в мегаполис. Кое-как я вернул нейтральное выражение лица, чтобы не выглядеть настолько невежественным и тупым. Во дворце меня ожидало нечто необычное. Не то чтобы абсолютно неожиданное, но всё же вызывающее интерес. Я заметил это только со второго взгляда. Это был портрет Перугиуса, один из трёх портретов, выстроенных в ряд. Отличительные черты драконов сразу бросались в глаза: глаза словно два драгоценных камня и вертикальные зрачки, как у кошки, сияли загадочностью и благородством. Значит, так выглядят представители расы драконов. Честно говоря, я даже не сразу узнал его. Однако мой взгляд упал на пластинку с выгравированным именем, и там чётко значилось: Перугиус Дора. Я был удивлён. Особенно меня поразило, что портрет Перугиуса висит вместе с портретами древних королей Асуры. Это ярко выражало уважение королевской семьи к людям на портретах. Лица остальных двух были мне абсолютно незнакомы. Первый был человек со светлыми волосами, затронутыми сединой, а второй — персона, сочетающая черты человеческой и драконьей рас. — Кто эти два человека, изображённые рядом с Перугиусом? — спросил я. — Молодой господин, это двое из тройки героев, сразивших Демона Бога Лапласа. Бог Севера Каруман Первый и Дракон Король Урупен. За свою отвагу они удостоились быть изображёнными рядом с правителями королевства в качестве бесконечной благодарности нашего государства. И сейчас только один из них... Не успел дворецкий закончить свои слова, как его прервал голос одного из слуг: — Его Величество желает вас видеть в зале аудиенции. Прошу, следуйте за мной. Я кивнул и последовал за слугой, предвкушая предстоящую встречу с королём . Вслед за слугой мы прошли сквозь несколько длинных коридоров, каждый из которых был богато украшен. Королевская семья явно любит излишества в каждом его проявлении, хотя для дворца это вполне уместно. Возможно, то, что для меня кажется излишеством, для местных дворян является нормой. С едва слышным скрипом открылась большая дверь, размером больше трех метров, отделяющая остальные комнаты дворца от комнаты приёма. Ослепительный свет от множества ярких витражей ослепил меня на несколько секунд. — Проходите, юный господин. Спустя несколько секунд глаза наконец привыкли к свету в комнате. Мы вошли в приёмную комнату, и я снова был поражён её величием и роскошью. Даже как дворянин, я не привык к подобным зрелищам. Комната была огромной, с высоким потолком, который, казалось, уносился ввысь, теряясь в мраморных резных узорах. Стены были покрыты гобеленами с изображениями великих битв и исторических событий, обрамлённые золотыми узорами. Мраморный пол сверкал под ногами, отражая свет, пробивающийся через витражные окна. Эти окна были настоящими произведениями искусства. Каждый витраж рассказывал свою историю, изображая сцены из мифологии и легенд королевства. На некоторых были знакомые персонажи из сказок и рассказов, известных мне из прочитанных книг и рассказов Аурелии. Справа располагались подвиги рыцарей, защищавших королевство. Слева были изображены значительные события в истории королевства. А по центру находились персонажи из самых важных событий в истории королевства. На самом верху были изображены первые дворянки королевства и сам первый король. Ниже этого витражи показывали победу трёх героев над Демоном Богом Лапласом. В центре комнаты на возвышении стоял трон, и на нём восседал сам король. Его фигура, облачённая в роскошные королевские одежды, излучала власть и величие. Справа и слева от трона располагались принцессы и принцы со своими матерями, каждая из которых выглядела ничуть не хуже другой. Придворные дамы и кавалеры сидели в креслах перед троном, их наряды сверкали золотом и драгоценными камнями. Король, заметив моё присутствие, повернул голову в мою сторону и с лёгкой улыбкой произнёс: — Проходи, юный господин. Мы рады приветствовать тебя в нашем дворце. Я сделал несколько шагов вперёд, чувствуя, как все взгляды сосредоточены на мне. Моё сердце колотилось в груди, но я постарался сохранить спокойствие и достоинство, зная, как важно произвести хорошее впечатление. Как сын маркиза, я знал, что моё приветствие королю должно быть выполнено с максимальным уважением и почтением. Я сделал несколько шагов вперёд, остановился на определённом расстоянии от трона и, опустившись на одно колено, склонил голову, опираясь правой рукой на сердце. — Ваше Величество, — произнес я, стараясь, чтобы голос звучал твердо, несмотря на волнение. — Для меня большая честь быть приглашенным к вам. Король одарил меня доброй улыбкой и легким кивком, признавая мое приветствие. — Поднимись, юный господин, — сказал он. — Сегодня у нас особая аудиенция, и мы рады видеть тебя здесь. Я поднялся с колена и снова выпрямился, чувствуя себя ничуть не увереннее под его доброжелательным взглядом. За все двадцать семь лет, что я прожил в обеих мирах, я понял одну вещь — у обычных людей не всегда то, что выражено на их лице, является правдой, а про власть имущих можно и вовсе ничего не говорить. Для них лицо — лишь инструмент и фасад для скрытия своих настоящих эмоций и желаний. В ответ на мои действия король продолжил говорить. — Оскар Ферно, рад видеть тебя здесь. Я слышал много хороших отзывов о твоих достижениях и талантах. Ты проявил себя как исключительно способный молодой человек, и я хочу сказать тебе, что мы здесь, чтобы поддерживать и поощрять твои уникальные качества. В нашем дворце мы стремимся создать окружение, где каждый может расти и развиваться без страха или сомнений. Ты можешь чувствовать себя здесь как дома, ведь мы все тут семья, и твои умения очень ценятся. «Ха-ха-ха», — внутренне я засмеялся от услышанного, чуть было не засмеявшись в реальности. Вот дает, как складно стелит «Мы твоя семья». Это сработало бы на обычном дворянском ребенке, коим было бы это тело, однако сейчас это я, поэтому я не клюну на такие слова. Он даже ради приличия не спросил, как я доехал. Минимальное приличие не соблюдает. Тц-тц. Я одарил его легкой детской улыбкой и кивком, якобы веря его словам. — Спасибо за ваше гостеприимство. Король поднялся со своего трона и взглянул на меня с изучающим взглядом. Его глаза озарились некоторым изумлением и уважением перед моими достижениями. — Оскар Ферно, — начал он, голос его был уверенным и мощным, отражая его власть и решимость. — Ты, безусловно, проявил себя достойно. Твои навыки в мечевом искусстве впечатляют меня. В таком юном возрасте достичь того, что ты достиг, — это поистине великое достижение. Такие качества и навыки ценятся в нашем королевстве, и я вижу в тебе потенциал стать не только защитником, но и советником одного из наших принцев или принцесс. Он кивнул в сторону собравшихся принцев и принцесс. — Здесь перед тобой твои возможные спутники. Ты можешь выбрать себе того, кого считаешь достойным, кто будет тебе союзником и другом. Это будет человек, с которым ты будешь разделять свои знания и опыт, кто поможет тебе расти и развиваться в этом королевском дворце. С этими словами король устремил на меня взгляд, ожидая моего ответа, который будет решающим для дальнейших событий в королевском дворце. Я осмотрелся, оценивая всех присутствующих принцев и принцесс. Мои мысли были полны осторожности и сомнений. Слова короля не были для меня чем-то новым, это было то, что было написано в письме короля Максимилиану. Предварительно я узнал всю доступную информацию про всех принцев и принцесс, чтобы подготовить план выбора. Старший сын и первый наследник престола, Доминик Анемой Асура К303 (11 лет), изменился за те два года, что мы не виделись. Его светлые волосы были аккуратно зачесаны на бок, чтобы не падать на лицо и не причинять неудобства. Черты его лица оставались правильными, хотя детская полнота слегка округляла их, добавляя дополнительное очарование. Ярко-голубые глаза, словно небесная лазурь, завершали этот образ, словно взятый из сказочного фильма. Сейчас этот блондин пристально смотрел мне в глаза с интересом и, кажется, с едва заметной радостью. Это показалось мне странным, но я решил пока не обращать на это внимание. Младший сын и второй в очереди на престол, Рафаэль Анемой Асура К305 (9 лет), обладал светлыми волосами и ярко-голубыми глазами, что делало его с братом похожими, как две капли воды. Однако, если Доминик был воплощением спокойствия и сдержанности, Рафаэль отличался живостью и неугомонным характером. Его волосы, немного короче, чем у старшего брата, всегда были слегка растрёпаны, придавая ему вид вечно занятого и активного молодого человека. Рафаэль был немного ниже Доминика, с более угловатыми чертами лица, которые подчёркивали его энергичную натуру. Глаза Рафаэля искрились озорством и любопытством, отражая его неуемное желание познавать мир и постоянно быть в движении. Элизабет Анемой Асура К304 (10 лет), старшая из трёх принцесс, уже проявляла себя как маленькая леди. Её длинные светлые волосы были всегда аккуратно заплетены, а её ярко-голубые глаза сияли умом и любопытством. Она была одета в изысканное платье нейтрального цвета с деликатными вышивками и кружевными вставками. Её образ дополняли небольшие ювелирные украшения — серьги и браслеты. София Анемой Асура К306 (8 лет) была полной противоположностью Элизабет. Её светлые волосы часто развевались в беспорядке, так как она постоянно находилась в движении. Её голубые глаза блестели озорством и неуемным весельем. Было сложно сказать, что она является одной из принцесс королевства Асура, хотя это нормально для ребёнка её возраста. Амелия Анемой Асура К307 (7 лет), самая младшая из принцесс, была очаровательным ребёнком с мягкими светлыми волосами и большими голубыми глазами, полными невинности и любопытства. Типичная младшая дочь. Ваше Величество, какой же вы хитрый лис. Всё продумано и подстроено заранее. Вы поставили меня перед выбором, не дав времени на выяснение подробностей или построение отношений с принцами и принцессами. Король прекрасно понимает, что для семилетнего ребёнка, даже из дворянского рода, поездка в другой конец страны и встреча с главой государства — огромный стресс. Этот выбор на самом деле не выбор, а тщательно спланированный шаг. Ребёнок в такой ситуации, конечно, выберет того, к кому испытывает симпатию или кого лучше знает. Учитывая мои дружеские отношения с первым принцем, очевидно, что я выберу его. Таким образом, король показывает, что делает ставку на первого принца и наделяет его значительным военным потенциалом в моём лице. Это может привести к двум исходам: либо первый принц без сопротивления захватит трон, либо это вызовет серьёзную вражду между наследниками, что может привести к гражданской войне в будущем. Но военный потенциал первого принца даже в случае открытой вражды быстро подавит других претендентов на престол. Однако, хоть я не горю желанием участвовать во всех этих дворцовых интригах, сейчас надо делать свой выбор. В данной ситуации первый принц мой единственный выбор. Дружеские отношения с его стороны и явный фаворитизм короля делают его слишком привлекательным вариантом, чтобы отказаться. — Ваше Величество, человек, за которым я готов последовать, — это первый принц нашего королевства Доминик Анемой Асура, — направив свой взгляд на короля, я произнёс свой выбор. В тот же момент я увидел, как едва видимо сморщились лица от недовольства матерей остальных принцев и принцесс. А напротив, мать Доминика, первая жена короля Флора Грейс, одарила меня легкой улыбкой, такая же улыбка виднелась на лице Доминика. — Прекрасно, — наконец произнёс король, его голос звучал властно и уверенно. — Пусть все знают, что с этого момента Доминик Анемой Асура будет получать поддержку Оскара Ферно. Король жестом пригласил меня и Доминика подойти ближе. В этот момент я почувствовал, как на меня устремились взгляды всех присутствующих. Я подошёл к королю, опустив голову в знак уважения. — Доминик, мой сын. Ты первый принц нашего королевства, и будешь иметь огромную власть и силу, однако бремя королевской семьи тяжело, и с большей силой приходит и большая ответственность. Сумей разумно делать свои шаги и выборы. Тем не менее, помни, что ты не одинок, и рядом с тобой будут люди, которые тебе помогут. С этого дня Оскар Ферно становится одним из тех людей. Доминик, сохраняя спокойствие, слегка наклонил голову. — Благодарю вас, отец. Я постараюсь не подвести вас и наше королевство. Король снова обратился ко мне: — Ты проявил мудрость в своём выборе, и я уверен, что твоя поддержка станет неоценимым вкладом в наше будущее. Я ожидаю от вас обоих великого. После этих слов я почувствовал, как напряжение в зале несколько спало. Мать Доминика, Флора Грейс, подошла ближе и, не скрывая радости, произнесла: — Спасибо тебе. Мы ценим твою преданность. Я кивнул ей в ответ в ожидании окончания разговора между королем и Домиником.Несколько минут спустя король закончил свой разговор с Домиником. После того, как король объявил своё решение, церемония начала подходить к концу, и двор постепенно опустел. Оказавшись в тронном зале, я не знал, куда идти дальше. Несколько минут я стоял в замешательстве, пока кто-то лёгким прикосновением не обратил на себя моё внимание. —Ты потерялся что ли? — раздался голос, и я повернулся, увидев Доминика с лёгкой улыбкой. —Принц Доминик? — прошептал я, удивлённый его присутствием. —Рад тебя видеть здесь, Оскар, — сказал он, протягивая руку. Я пожал его руку и улыбнулся в ответ. —Давно не виделись,— отозвался я. —Да, почти два года,— согласился Доминик. —Ты выглядишь немного растерянным. Видимо, не знаешь, куда идти после церемонии? —Да, именно так, — кивнул я. —Не уверен, куда направляться. —Я провожу тебя до твоего жилища,, — сказал Доминик, жестом показывая следовать за ним. —Да что вы, принц Доминик, вам незачем утруждать себя этим. Скажите направление, и я сам пойду, или просто позовите слугу. — Как я могу оставить своего друга? — Повернувшись, он посмотрел на меня. — Тем более, поболтаем по пути. Ах, да, зови меня просто Домиником и прекрати обращаться на «вы», мы же все таки друзья. Закончив, он повернулся обратно и продолжил вести меня. Когда это мы успели стать друзьями? Ну да ладно, мне от этого ни холодно, ни жарко. Надеюсь, он не делает это только из-за моих достижений и таланта, хотя мне всё равно на это. Не думаю, что сильно сближусь с ним. Тук-тук-тук. Проходя по длинным коридорам дворца, слышны были лишь наши шаги, иногда сменяющиеся лёгким шумом во дворце. — Оскар, как прошло твоё путешествие сюда? Не было никаких происшествий? — Вся недельная дорога прошла без происшествий. Конечно, были некоторые проблемы, но они слишком незначительны для упоминания. — Дай угадаю: разбойники или что-то подобное? — Да, однако, по рассказам стражников, такие вещи обыденность для любых дорог, будь они важными или менее значительными. — Даже на дорогах, ведущих к столице, нет абсолютной безопасности. Это меня огорчает. Королевство Асура — сильнейшее государство на всём Центральном Континенте, и несмотря на это, дороги государственной важности в таком состоянии. Я думаю о создании нескольких крупных дорог, соединяющих север, восток, юг и запад королевства со столицей. Четыре дороги в четырёх направлениях, охраняемые стражей по всему периметру. — Интересная идея, — сказал я, задумчиво кивая. — Но разве не потребует это огромных затрат и усилий? Ведь строительство таких дорог займёт много времени, и нужно будет выделить значительные ресурсы для их охраны. — Конечно, это потребует значительных вложений, — согласился принц, — но преимущества очевидны. Такие дороги не только повысят безопасность, но и улучшат торговлю, транспортировку войск и коммуникацию между регионами. Мы можем даже взимать пошлины за использование этих дорог, что со временем окупит затраты. — Это звучит разумно. Улучшение инфраструктуры всегда благоприятно влияет на развитие государства, — ответил я. — Но разве не будет сопротивления со стороны тех, кто привык к нынешнему состоянию дел? Ведь контрабандисты и разбойники не захотят терять свои доходы. — Сопротивление неизбежно, — согласился принц. — Но мы должны думать о будущем. Если мы хотим укрепить королевство и обеспечить его процветание, нам нужно принимать решительные меры. Кроме того, это будет хорошим примером для других регионов и государств. Пусть видят, что мы заботимся о благополучии наших подданных и не боимся вкладывать средства в развитие. — Тогда, возможно, стоит начать с пилотного проекта, — предложил я. — Построить одну такую дорогу и посмотреть, как она повлияет на безопасность и экономику. Если результаты будут положительными, продолжить строительство остальных дорог. Принц задумался, прищурившись, а затем улыбнулся. — Хорошая мысль, Оскар. Начнем с главной дороги на юг, так как там чаще всего случаются нападения. Если всё пройдет успешно, расширим проект на остальные направления. — К дополнению к этому можно сделать сразу две линии в одной дороге, — предложил я. — Естественно, если появится такая безопасная дорога, все торговые маршруты будут проходить через неё. Однако это может привести к заторам. Чтобы избежать этого, можно создать вторую линию, где платят больше, но за это получают большую скорость прибытие товара — своего рода плата за скорость. Как тебе идея, Доминик? Принц внимательно слушал, затем его глаза засверкали. — Превосходно, Оскар! Это не только поможет избежать заторов, но и привлечёт дополнительных торговцев, готовых платить за скорость. Плюс, это станет дополнительным источником дохода для королевства. Мы можем использовать эти средства для дальнейшего улучшения дорог и инфраструктуры. — Увы, ввиду моего возраста, у меня нет власти, чтобы самому это реализовать, — сказал принц. — Однако я могу предложить идею его величеству на рассмотрение. — Но почему бы тебе не реализовать твою идею уже после твоего прихода на трон? — предложил я. — Я понимаю, что это может помочь королевству сейчас, однако, если ты сам предложишь и сделаешь дорогу под своим руководством, и она сможет решить проблему, то в глазах народа ты возвысишься. Ты сможешь сразу получить поддержку не только народа, но и дворян и купцов. Принц остановился, задумавшись. — Хм, ты прав, Оскар. Это действительно может укрепить мою позицию. Если я подожду и реализую этот проект сам, то смогу показать свою решимость и дальновидность как правителя. Народ увидит, что я способен решать проблемы и заботиться о их благополучии. После чего он повернулся в мою сторону. — Мне нравится твоя смелость, — сказал принц, повернувшись ко мне с загадочной улыбкой. — Или, может быть, это глупость. В любом случае, немногие осмелились бы говорить так откровенно во дворце. Но давай считать это смелостью. Я ценю твои предложения и вижу в них нечто большее, чем просто слова. Помни, Оскар, в этом мире решаются те, кто не боится мечтать и действовать. После нашего последнего разговора с Принцем, я не мог не задуматься, как он изменился за эти два года. Всего пару лет назад он был всего лишь ребёнком, мечтавшим о приключениях. Сейчас же он стал совсем другим человеком — уверенным, зрелым и готовым принимать на себя ответственность. Мне стало легче общаться с ним, потому что теперь я видел в нем взрослого, который понимает сложности и политические интриги. Однако я всегда оставался настороженным, осознавая, что эта переменчивость может стать обоюдоострым мечом и в любой момент может принести как пользу, так и неприятности. Кто знает чем закончатся это стратегическое партнерство.