Часть 16

—Немного приподнимите голову, — поправив шейный платок, камердинер облегченно вздохнул. — Все закончено, Господин Оскар. Вы выглядите просто великолепно. — Наконец-то. Эти маленькие поправки заняли целый час. Почему так долго? — Прошу прощения, Господин Оскар, но одежда для бала требует много времени, чтобы всё выглядело достойно. Поскольку это встреча с другими дворянами и с королевской семьей, ваша одежда не только демонстрирует достоинство и достаток семьи, но и показывает ваше уважение, выраженное в хорошем подборе одежды. — Понятно. Ты знаешь, кто будет на балу из высшего дворянства? — Конечно, Господин. Приедут представители всех четырех домов Грейратов: Нотус Грейрат, Борей Грейрат, Эврус Грейрат и Земфирус Грейрат. Также прибудет делегация из семьи герцога Кастильона. Кроме того, будут гости из Королевства Раноа, Широн, Нерис, Кикка, Санакия, Дракона Короля и из герцогства Башрант. — Герцог Кастильон? Кто он? До этого я никогда не слышал о нем. — Герцог Кастильон происходит из древнего дворянского рода из центральной части Королевства Асура. Они славятся своим выдающимся магическим талантом. У них есть маги продвинутого уровня, Святого уровня и даже Императорского уровня. — Что!? — удивленно вырвалось у меня. — Гм, гм, — неловко откашлявшись, я попытался вернуть себе самообладание. — Сосредоточение такого магического таланта в одной семье — это словно сказка. Если верить книгам, только один из двадцати человек имеет предрасположенность к магии, из них один из двадцати может стать магом, и только один из ста достигает продвинутого уровня. То есть только один из сорока тысяч сможет стать магом продвинутого уровня. Это при условии, что у них есть средства на учителя или университет. — Я понимаю ваше удивление. Такое сосредоточение магических способностей вызвало интерес и удивление даже у ученых из Шарии, которые хотели подробно изучить семейство герцога Кастильона. Однако предыдущий глава семьи категорически отказался, ссылаясь на секреты рода. Говорят, что в древности, во времена Демонической войны, основатель рода Кастильон помог дракону, который в свою очередь одарил его род талантом к магии. Хотя это скорее миф, чем правда. — Интересно. А кто Император? Кто он? — Прошлый герцог Кастильон, отец нынешнего герцога Эвандера Кастильона, — Господин Люциан Кастильон. Император школы ветра, Святой школы огня и воды. Даже сейчас он является одним из самых сильных магов, его мощь настолько велика, что его называют человеком-армией. В прошлом, во время войн с другими королевствами, он демонстрировал умопомрачительные способности. — Ты знаешь, кто приедет на бал из семьи герцога? — Сегодня вечером на балу будет сам Герцог Эвандер со своей дочерью Ирен Кастильон, которая старше вас на два года. Она очень известна среди дворян и магов благодаря своим достижениям. Несмотря на свой очень юный возраст, она уже имеет звание Святого Ветра в магии. От этих слов я просто впал в ступор. Какой уровень магии у этой семейки монстров!? Восьмилетняя девочка уже Святая в одной из школ магии. Это просто невероятно. — Господин Оскар, вы полностью готовы к балу, он начнется через несколько часов. Желаю вам хорошо провести время. — Камердинер отклонился и вышел из комнаты. Мда, еще несколько часов в этом неудобном наряде, хотя смотрится всё-таки неплохо. Укороченная версия фрака с декоративной отделкой, под ним белая льняная рубашка с высокими воротниками. Белые перчатки на руках дополняют образ. Нижняя часть — тканевые штаны до колен, после которых — высокие носки, то есть гольфы. А в самом низу — лакированные туфли. Как и следовало ожидать, этот формальный наряд не предоставляет свободы движений. Эх, мне предстоит еще танцевать, надеюсь, что всё не порвется. *** Дворец, шумевший ранее из-за празднования дня рождения второго принца, стал еще более шумным. В главном зале собрались сотни дворян, чтобы отметить этот праздник. Хотя это была главная причина, все понимали, что пир и последующий бал — это отличная возможность завести новые связи и укрепить старые. Если почти вся высшая знать и дворяне собрались здесь, когда, если не сейчас, воспользоваться этой возможностью? Но это не было моим случаем. Я просто пытался переждать этот вечер. Несколько десятков детей дворян подходили ко мне и всяческими способами пытались завести дружбу, а я спокойно им отвечал, сдерживая желание рассмеяться от их умилительных попыток. Тем не менее, у этого события были свои плюсы. И самый главный плюс — шведский стол, до конца забитый почти бесконечным количеством разных блюд. Настоящий праздник для живота. Перламутровая рыба, встречающаяся только на самом севере королевства, Златокрылый Мелодин, магический зверь, поймать которого могут только умелые маги или мечники, Южный Фальконис, мясо которого сложно попробовать даже среднему дворянину. Внезапно часть стола немного задрожала, раздался звук разбитой посуды, и я взглянул на источник звука. На полу лежала серебряноволосая девочка в роскошном платье, сбитая с ног каким-то дворянином, который даже не удосужился помочь ей подняться. Подойдя к ней, я протянул руку. — Вам помочь? — Пара красных глаз смотрела прямо на меня со спокойным лицом, будто она не падала. Молча она взяла мою руку, встала и легко отряхнула платье. Судя по её внешнему виду, она не пострадала, поэтому я поспешил вернуться к шведскому столу. Сделав пару шагов, я почувствовал чью-то ладонь на своем плече. — Вы знаете, кто я? — обладательницей ладони оказалась та самая девочка, которая только что лежала на земле. — Не имею представления, кто вы. — Извините, что задержала вас. — Кивнув, она ушла в другую сторону зала, даже не поблагодарив меня. Какая невежливость. Так прошло несколько часов, и наступило время бала. *** Танец — одна из самых важных частей бала для дворянина, наряду с внешним видом. Поэтому выбор партнера или партнерши — это серьезный вопрос, учитывая текущие отношения родов и намерения улучшить их в будущем. Несколько девочек моего возраста предлагали мне стать их партнером на танец, но я вежливо отказал им всем, так как титулы их семей были слишком низкими. Поняв, что таким образом я могу остаться без партнера, я решил обратиться к принцу за помощью. Я нашел его в окружении других дворян, которые мило болтали между собой. Увидев меня, принц сказал что-то своим спутникам с легкой улыбкой, и те покинули его. — Что-то хочешь, Оскар? — Доминик, если честно, я не знаю, какую партнершу мне выбрать среди остальных дворян. — Неловкий вздох вырвался из моего рта. — Хм, знаешь, это обычно выбирают главы семей, но раз ты единственный представитель своей семьи, я помогу тебе. — Немного подумав, он посмотрел вглубь зала. — Видишь ту девочку, вокруг которой кружит целая толпа и взрослых, и детей? Следуя его взгляду, я увидел толпу людей, как он и говорил. В центре я заметил беловолосую девочку в синем платье. — Та, что в синем платье и с белыми волосами? — Да, именно она. Для тебя она наиболее подходящая партнерша для танца, и отношения с твоей семьей более положительные, чем отрицательные. — А кто она? — Ирен Кастильон, дочь герцога Кастильона. — Та самая Святая Ветра? — Да, и тебе следует поторопиться, если хочешь пригласить её на танец, если, конечно, она не откажет. — Почему ты сам не пригласишь её? —Во-первых, она младше меня не просто на год или полтора, а целых два. Во-вторых, её характер — уж очень она похожа на ледышку, тебе придется потерпеть её холод и безразличие, если хочешь её пригласить. И наконец, у короны сейчас не очень хорошие отношения с герцогом Кастильоном. Даже если приглашу на танец, я уверен, что она мне откажет, а откажет она у всех на виду. — А от этого пострадает не только твоя, но и репутация королевской семьи, — словно понимая, что он хотел сказать, я закончил его мысль. — Так и есть. — Принц Доминик. — Принц Доминик. Дворяне начали снова собираться возле принца. Не желая быть задавленным в этой толпе, я, кивнув принцу, направился к Ирен. *** Ирен была окружена многочисленными дворянами и знатью. Все они кружили вокруг неё, пытаясь завести разговор, сблизиться, даже были и те, кто хотел пригласить её на танец. Для нижней знати такое внимание считалось бы чем-то чудесным, о чём только можно было мечтать, но только не для неё. Дворяне, стопившиеся возле неё, были чуть ли не на уровне назойливых мух, чьё внимание лишь вызывало раздражение, а не радость. Будь у неё возможность, она бы сбежала от них, не желая никогда видеть их лица. «Если бы дедушка не наказал терпеть их внимание и быть смирной». Наказ дедушки снова и снова появлялся перед ней, с её растущим желанием уйти. Ирен вздохнула от очередного приглашения на танец, который она отклонила, как и предыдущий. Вдруг она увидела фигуру человека, которого видела недавно. Волнистые волосы, голубые глаза, рост ниже её. Точно! Тот мальчик, который ей помог. И судя по взгляду, он шёл прямо к ней. Ловкими движениями Оскар прошёл сквозь толпу, приблизившись к Ирен. Он легко поклонился и снял белую перчатку с правой руки, после чего предложил её. — Могу ли я удостоиться чести пригласить вас на танец? Ирен слегка поклонилась в ответ и выразила своё согласие. — Хорошо. Ирен аккуратно взяла предложенную ей руку. — Что!? Госпожа Ирен приняла приглашение на танец!? — Кто он вообще такой? — Постойте, это же младший сын Маркиза Ферно, Оскар Ферно. — Говорят, он близок с первым принцем. — Это правда? — Но всё равно, это удивительно, что Госпожа Ирен приняла приглашение. Вырвавшись из негодующей толпы юных дворян, они отправились на танцевальную площадку. *** Шаг следовал за другим шагом, неспешные, но в то же время элегантные движения менялись друг за другом. Лёгкий ритм танца позволил партнёрам быстро синхронизироваться друг с другом, позволяя найти общий темп. Наш танец с Ирен подходил к логическому концу. За это время мы не перебросились даже парой фраз. Попытки с моей стороны были, но в ответ она молчала, не желая говорить. Увидев её реакцию, я прекратил разговор и продолжал танец в обоюдной тишине. Когда танец закончился, мы с Ирен почти что разошлись, когда она внезапно задала вопрос. — Как вас зовут? Казалось, что такой уверенный и холодный ребёнок, как Ирен, знал всё на свете, но всё она оставалась ребёнком. — Оскар. Оскар Ферно. — Непроизвольная улыбка сама по себе появилась на моём лице. — Я Ирен Кастильон. Рада была с вами познакомиться. Я кивнул в знак согласия. *** Оживлённая атмосфера заметно угасла по сравнению с тем, что было до этого. Многие дворяне, уставшие от танцев, расположились возле шведского стола, знаменуя приближение конца празднования. Я не отличался от большинства и тоже ел. Яблочный штрудель был приготовлен просто восхитительно, и недавно обнаружившееся страсть к сладкому в этом теле не позволяла мне оторваться от десертов. — Как ты всё-таки смог? Обернувшись, я увидел Доминика, только что вернувшегося с танцевальной площадки. Выглядел он уставшим и помятым, что было вполне ожидаемо, учитывая, сколько он танцевал. — Ты про что? — Про Ирен. Я удивлён, что она согласилась. До этого ни с кем не танцевала, конечно, было пару раз, когда она с кем-то танцевала, но тогда её дед сказал ей. Так что это даже не считается. Я приподнял бровь, отставив тарелку с недоеденным штруделем. — Ирен? — переспросил я, стараясь не выдать удивление. В памяти всплыла картина недавнего танца — её холодный взгляд, скользящий по залу, и мягкое, почти незаметное движение, когда она уступила мою руку. Доминик сел рядом, вытирая платком пот со лба. В его глазах было неприкрытое любопытство. — Да, Ирен, — подтвердил он. — Она обычно очень избирательна в общении, а тут вдруг решила потанцевать с тобой. Это было… неожиданно. Ты ведь даже не из тех, кого обычно привлекает женское внимание, — он усмехнулся. Я задумался на мгновение, вспоминая свои недавние попытки избегать навязчивых поклонниц. — Возможно, просто захотела немного развлечься, — осторожно предположил я, избегая прямого ответа. Доминик покачал головой, не сводя с меня глаз. — Нет, здесь что-то другое. Ты что-то сделал, что её заинтересовало. Она не из тех, кто танцует просто так. Я почувствовал, как внутри меня нарастает напряжение. Ожидал ли я, что мой танец с Ирен вызовет столько вопросов? Конечно, нет. Но теперь это стало новой загадкой, которая требовала ответа. — Может быть, я просто ей понравился, — попытался я отшутиться, но Доминик оставался серьёзным. — Понравился, говоришь? — Он задумчиво потер подбородок. — Может быть. Но я бы не советовал недооценивать Ирен. Она из тех, кто всегда знает, что делает. Если она выбрала тебя, значит, у неё были на то причины. Я задумался. В словах Доминика было больше смысла, чем я хотел бы признать. Ирен, безусловно, была не простой девушкой, и её внимание могло означать что-то большее. — А ты что думаешь? — решил я изменить тактику. — Почему она могла выбрать меня? Доминик усмехнулся, наконец-то ослабляя напряжение в разговоре. — Может, ты ей показался загадочным, — сказал он, пожимая плечами. — Или она просто решила проверить, кто ты такой. В любом случае, тебе стоит быть осторожным. Танец — это не всегда просто танец, особенно с такой девушкой, как Ирен. Я кивнул, осознавая, что эти слова не простое предостережение. — Ох, смотри. — Доминик посмотрел на другую сторону шведского стола. — Без своего деда у неё манеры пропадают что ли? На той стороне стояла Ирен, жестом указывающая на меня и зовущая меня. — Видимо, ты полностью её очаровал своими голубыми глазами, юный господин Оскар, — усмехнулся он. Я бросил взгляд на Ирен, стоявшую напротив, и на мгновение задумался. Жест, которым она пыталась привлечь моё внимание, был далёк от идеальных манер, которых я ожидал от неё. Возможно, она действительно забыла о них в моём присутствии, или же так сильно хотела поговорить со мной, что пренебрегла формальностями. — Да уж, — усмехнулся я, посмотрев на Доминика. — Похоже, что мои глаза обладают какой-то магией. Доминик только хмыкнул, скрестив руки на груди. — Не стоит заставлять даму ждать, — поддразнил он, слегка кивнув в сторону Ирен. Я вздохнул и, обдумывая, как лучше отреагировать на такое странное поведение, всё же решил пойти к ней. Шагнув через шведский стол, я подошёл ближе и поклонился вежливо, как и подобало. — Леди Ирен, чем могу быть полезен? — спросил я с лёгкой улыбкой, хотя внутренне был готов к любому развитию событий. Она выглядела немного смущённой, словно только что осознала, что её жест был слишком резким. Но, несмотря на это, Ирен не изменила своего уверенного тона. — Давайте выйдем на веранду, господин Оскар. — Хорошо. Последовав за ней, мы вышли на почти безлюдную веранду. — Я хотела поблагодарить вас за танец, господин Оскар, — сказала она, её голос был чуть тише, чем обычно. — Вы были… очень любезны. В её словах звучала искренность, и я почувствовал, что её резкость могла быть просто результатом волнения. — Взаимно, леди Ирен, — ответил я. — Рад, что вам понравилось. Она слегка кивнула, но что-то в её взгляде подсказывало, что это не всё, что она хотела сказать. — Извините за невежливые жесты в вашу сторону и за то, что не поблагодарила вас, когда вы помогли мне подняться. Я слегка улыбнулся, осознавая, что Ирен действительно заметила свою резкость и решила извиниться. — Не стоит извинений, леди Ирен, — мягко ответил я. — Я понимаю, что ситуация могла быть для вас неожиданной. Ваши благодарности полностью достаточны. Ирен отвела взгляд, как будто обдумывая мои слова. Её лицо слегка порозовело от смущения, и это придало ей неожиданную уязвимость, которая, казалось, только усиливала её очарование. — Всё же, мне не хотелось бы, чтобы вы думали обо мне как о невоспитанной девушке, — добавила она с ноткой смущения в голосе. — Ни в коем случае, — заверил я, глядя ей в глаза. — Я уверен, что вы гораздо строже к себе, чем это сделал бы кто-то другой. Она посмотрела на меня и едва заметно улыбнулась, словно немного успокоившись. — Благодарю вас, господин Оскар. Вы очень добры. Мы постояли на веранде в тишине, наслаждаясь прохладным ночным воздухом и звуками вечернего сада. — Может, вернёмся внутрь? — предложил я, не желая нарушать эту хрупкую тишину, но понимая, что вскоре нас могут начать искать. Ирен кивнула, и мы вместе направились обратно на бал. Шаг. Я почувствовал ману под ногами, поэтому сразу посмотрел на пол веранды. Магический круг. В тот же момент Ирен громко крикнула. — Магический круг, прыгайте... Ирен не успела закончить свою фразу, когда из магического круга на веранде вырвался ослепительный свет. Я инстинктивно потянулся к Ирен, пытаясь защитить её, но яркий свет моментально охватил нас, и я потерял всякое чувство ориентации.