21. Преданность

      Гиперпространство пульсировало снаружи с бешеной скоростью, но всё равно не поспевало за чистокровной, нервно мерившей мостик шагами. Непрекращающийся стук каблуков выдавал, что Фаера нервничает сильнее, чем перед испытанием на титул лорда ситхов.       Валло долго пытался игнорировать компаньонку, но его терпение начало иссякать. — Прекрати, — простонал он, со злостью сжав подлокотник. — От того, что ты истеришь, корабль быстрее двигаться не будет. — Я не истерю, — шаги на мгновение затихли. — Всего лишь верно посчитала грёбаное время, которое тебе понадобилось, чтобы разобраться с управлением гипердвигателем. — На! — ситх демонстративно раскинул руки, приглашая её в своё кресло. — Покажи класс, лорд Фаера. Ты же у нас легендарный пилот!       Она фыркнула и отошла к сканерам. Край короткого плаща взметнулся, открывая обтянутые кожаными брюками ягодицы. Валло не отказал себе в зрелище, но отвернулся ровно за миг до того, как Фаера обернулась. Её длинная кроваво-красная коса хлестнула по спине как плеть. — Зонд уже зафиксировал тепловой импульс, — стала рассуждать Фаера вслух. — Значит, отряд «Эпис» выполнил протокол и уничтожил станцию. — И что, хочешь полюбоваться на обломки?       Она окинула его снисходительным взглядом. — Девчонка. Ты её чувствуешь?       Валло нехотя уставился в обзорное окно. Бледно-песочные глаза остекленели, вспыхнули изнутри и так же быстро погасли. — Чую, что в моём сердечке для неё до сих пор зарезервировано особое место. — Хватит дурачиться. — Всё как всегда, — ситх шутовски ткнул себя пальцем в выбритый висок, будто дулом бластера. — Ниточка на месте. — И это значит… —…что мастер послал её за карамельным пирогом на Центарес? Прикинь, возвращается, а там…       Не сдержавшись, Фаера метнула в него молнию Силы. Валло лениво отклонил разряд прямо в коммуникатор дальнего действия.       Конечно. Он им всё равно больше не понадобится. — Да понял я, понял, — ситх примирительно выставил ладонь, когда Фаера вновь подняла руку. — Это значит, что она на Кро-Варе. — И у нас мало времени, — она возобновила свои шаги. — Императрице тоже известно о ситуации. Мы должны прибыть первыми. — Хочешь выслужиться? — Валло! За каким хреном нам ждать войска императрицы, если мы можем забрать Прототип себе?       Потрясение на его лице стёрло всю легкомысленность. — Ты… нигде головой не ударилась? Как мы это сделаем? — Я знаю ключи, — нехотя призналась она, чтобы не лишиться поддержки. — Нейтрализуем его, а потом сами завершим последние ритуалы.       Валло даже не удивился. — Допустим… А кибернетика? — Есть одно ботанское логово на Мек-Ша. Заставим их доделать работу.       Она хищно улыбнулась, и Валло наконец ответил тем же. Но улыбка быстро угасла. — Не знаю, Фер. Звучит как проблема. — Трусы никогда не становятся Дартами. А я такой шанс упускать не собираюсь. С Прототипом мы сразу окажемся среди приближённых. — Или она нас убьёт. — С ним? — Резонно. А что с девчонкой? — Она нам пока нужна.       Валло надул губы, изображая обиженного ребёнка. —… на первое время.       Фаера излучала уверенность. Властная поза, взгляд — всё принадлежало уже не ученице, а повелительнице ситхов. У Валло не осталось выбора, кроме как согласиться. — Пойду проверю оружие, — сказала она. — С тобой здесь торчать бесполезно. — Неужели избавишь меня от своего общества? Я счастлив! — И, знаешь… — ядовито бросила Фаера напоследок. — Никогда не понимала твоего влечения к людям. Они же… такие… — Какие? — Невзрачные. — Завидуешь? Я и тебе могу уделить внимание. — Невзрачные, как ты.       Валло показал ей в спину неприличный жест. Фаера слишком гордилась своей чистенькой родословной, никогда не задумываясь, что Дарт Фэнтом взял её в ученицы не за талант и заслуги, а из-за фамилии. Вечно хвасталась своими ритуальными принадлежностями, которым аж тысячу лет, и таскалась за мастером хвостиком, вынюхивая его секреты. Валло хотя бы знал, что в его случае лорд Фэнтом нуждался в доверенном лице, телохранителе, и лично выбрал из всех послушников.       Оставшись один, Валло снял перчатку и обнажил предплечье. Уже привычным движением снял серьгу, а затем с силой вонзил острый край в прежние, едва зажившие отметины. Пусть его кожа была светло-оранжевой, а лицо — больше человеческим, выступившая кровь ничем не отличалась от крови Фаеры или лорда Фэнтома.       Маленькое лезвие продолжало путь, вспарывая плоть, а разум заполнялся спасительной, очищающей болью.       Которая была сильнее голоса мёртвого мастера.

***

      Фаера закрыла за собой дверь каюты и тут же заплакала.       Боль была невыносимой. Хотелось вскрыть себе грудную клетку, чтобы выдрать оттуда нестерпимую, чудовищную тягу. — Ублюдок, — она несколько раз ударила себя кулаком в рёбра, стараясь заглушить ненавистное чувство. — Надо было убить тебя раньше. Надо было убить тебя сразу!       Как Валло это выносил, она не понимала. Он выглядел всё тем же весёлым идиотом. Не то чтобы Фаера собиралась с ним обсуждать их состояние — может, он всего лишь бахвалился. А может, и правда не чувствовал, как его словно цепью тащит к месту, которого не существует, и к человеку, которого уже нет. — Всё пройдёт, — подбодрила она себя сквозь слёзы. — Твои ритуалы ослабнут, мастер. А потом я соберу собственную армию ручных зверьков.       Таких, что бросятся за ней даже в Бездну.       Связь с Дартом Фэнтомом никогда раньше её не тяготила. Фаера с радостью прошла все обряды, ведь мастер заверил, что она всегда будет иметь в распоряжении частичку его могущества. Так и случилось: с того дня Фаера не испытывала недостатка Силы. А побочные эффекты… Она всё равно никогда не задерживалась на заданиях.       Нужно перетерпеть.       И найти девчонку.       Тезани, эта маленькая, но очень важная шестерёнка в его плане. Фаера всегда хотела избавиться от неё, как избавляются от нежизнеспособных щенят. Она была ещё хуже, чем Валло. Если бы не дар, то мастер никогда бы не взял такую жалкую, слабую ученицу. Тезани вечно ныла, что ей скучно в лаборатории, но за её пределами, без покровительства мастера она не протянула бы и дня.       Но теперь Тезани стала частью и её плана.       Фаера толкнула дверь освежителя, подошла к зеркалу. Вытерла чёрные разводы под глазами и в наказание за слабость несколько раз сильно ударила себя по щекам.       Сегодня она обретёт могущество и власть. Завтра — сама императрица признает её силу. — Валло, Валло… — в отражении зажёгся насмешливый оскал. — Какой ты идиот. Пока баловался с мечом и развлекался с рабами, знаешь, чем занималась я? Готовилась стать достойной заменой мастеру.       Настроение улучшилось. Узел вокруг сердца ослабил давление. — Но я добрая. Просто будешь служить мне, как и все остальные.

***

— Не нравится мне всё это, — Валло пнул подвернувшийся булыжник. — Может, ну его? — Твоё нытьё начинает раздражать. — Лучше быть ноющим и живым, чем мёртвым и спокойным.       Фаера увеличила расстояние между ними и пошла впереди. Свет ещё был слабым, солнце окрашивало скалы в зловещие тени. Прошлой ночью ей опять снилось, что Прототип Пять убил мастера. На мгновение Фаера засомневалась в своём плане: у неё возникло тягостное предчувствие, что она видит свой последний рассвет.       Наверняка Тезани со своими фокусами.       Не обращая внимания на отдалённое ворчание Валло, она раскрыла поясную сумку и вытащила одноразовый стимулятор. Густая тёмно-фиолетовая жидкость обожгла вены, и восприятие стало чище. Выученные ещё до Академии техники ментальной защиты легко возвели стену вокруг её разума. Фаера осталась наедине с собой. Со своей Силой, гневом, амбициями.       Она считала себя достойной ученицей мастера. Единственной, кто мог продолжить его наследие. Занять его место подле трона.       Найти беглецов оказалось несложно. Маячок транспортника «Эписа» всё ещё работал, а след Тезани Фаера нащупала, едва ступив на поверхность. С другой стороны, девчонка тоже знала, что они уже здесь.       От шаттла повелители добрались до гребня скал. Воздух ещё был холодным и приносил запах мха и влаги. Валло первым спустился к пещерам. Только отсюда стало видно не меньше десятка проходов. — Мы будем блуждать тут несколько дней, — снова заныл Валло, заглядывая в ближайшую расщелину. — Думаешь, они были так любезны, что зажгли для нас костёр?       Фаера выдохнула, стараясь приберечь злость для настоящей схватки. — Пещеры должны быть соединены между собой, — она подняла запястье и проверила сигнал комлинка. — Разделимся. Если встретишь Пятого или девчонку — дай мне знать. Не вступай в бой один. Может плохо кончиться. — Например, я заберу себе всю славу? — Например, тебя заманят в ловушку, и ты останешься без головы. А значит, мне придётся сражаться сразу с обоими. — Брось, — Валло дотронулся до кнопки на шее, и нижняя половина его лица скрылась под стальным респиратором. Голос приобрёл механические ноты. — Вряд ли они заодно. Может, Тезани даже будет мне благодарна за спасение?..       Не дожидаясь ответа, ситх ушёл вглубь пещеры. Пространство вокруг него вспыхнуло алым от зажжённого меча. Валло не боялся, не прятался, и Фаера некоторое время смотрела ему вслед, не понимая, как он, при всей своей силе, был начисто лишён амбиций. У него хорошо получалось убивать и служить. Она с неприязнью вспоминала учебные поединки — у Валло она не выиграла ни одного.       Идеальный напарник для дела. Но когда у неё будет Прототип…       Оставив Валло исследовать эту часть, Фаера отправилась искать другой вход. Не полагаясь на удачу, Фаера пыталась высмотреть следы чужого присутствия. Она чувствовала, что здесь кто-то есть, но многочисленные расщелины не давали никакой зацепки.       Устав блуждать, она нырнула в первый же широкий проход.       Пещеры не были тёмными. Своды покрывала биолюминисцентная плесень, давая достаточно призрачного света, чтобы не прибегать к Силе или мечу. Температура внутри была выше, и мантия стала неприятно липнуть к спине. Стим набрал нужную концентрацию, и Фаера чувствовала каждую каплю на коже.       Она шла, прислушиваясь к окружению. Под стимулятором Сила ощущалась иначе: плотным, осязаемым потоком, в котором ясно выделялось любое колебание. Вдалеке капала вода. Маленькие насекомые шуршали в забитых песком щелях. Но чем дальше Фаера продвигалась, тем сильнее всё размывалось в неразличимое тёмное пятно. Света на стенах становилось меньше, и она подсветила дорогу оружием.       Впереди мелькнула тень.       Сердце забилось чаще. Фаера позволила себе слабую азартную улыбку. Ей только нужно было не ошибиться, и величайшее творение мастера окажется в её руках. С ним она добьётся такой власти, о которой раньше не смела даже мечтать.       Фаера быстро отключила меч. Медленными бесшумными шагами обошла предполагаемое местонахождение Пятого, надеясь подобраться поближе. Прошла поворот. Узкий лаз, где пришлось пригнуться.       И столкнулась с ним лицом к лицу.       Ситх стоял не дальше десяти шагов, высокой неподвижной статуей. Фаера едва различала очертания, но отчётливо видела два раскалённых красных уголька, смотревших прямо на неё.       Она не успела даже активировать меч.       Чудовищный толчок Силы ударил в грудь, словно тонна камня. Мир содрогнулся. Фаера влетела спиной в стену, кости затрещали. Воздух полностью выбило из лёгких. — Стой… — еле выдохнула она, пытаясь подняться. — Shin...       Кажется, она только моргнула — а он уже был рядом.       Пламя её поспешно зажжённого клинка осветило лицо ситха, пугающе равнодушное, как в ритуальном зале.       Фаера ударила первой — небрежной дугой, усиленной страхом, гневом и стимулятором. Пятый не стал использовать оружие. Лезвие замерло в сантиметрах от его ладони, наткнувшись на непреодолимую стену. А потом её отбросило с такой силой, что она рухнула на землю, осыпанная осколками камня.       Невидимая рука сжалась на горле и подняла в воздух, как тряпичную куклу. Фаера слепо метнула молнию Силы. Вторую. Третью. Вместо крика вырывался отчаянный хрип. Ярость таяла, обнажая животный ужас.       Наконец она, кажется, случайно попала в цель. Первый вдох был таким оглушительным, что его было слышно в каждом уголке пещер.       Фаера больше не стала испытывать судьбу.       Она побежала, спотыкаясь о камни. За спиной чудились шаги, но Фаера боялась обернуться. Горло саднило от железной хватки. Каждый вдох сопровождался болью. Она убеждала себя, что не сдалась: ей всего лишь нужна была передышка. И найти Валло.       Валло.       Она потянулась к нему сквозь Силу, но ничего не почувствовала. — Где ты? — прошипела Фаера, до скрипа вдавливая кнопку комлинка.       Снаружи в пещеры вело столько входов, но сейчас она не могла найти ни одного. Лабиринт коридоров ожил; дороги исчезали перед глазами, а светящиеся пятна грибов окончательно перестали появляться. Фаера с ужасом подумала, что двигается не к поверхности, а лишь сильнее теряется в глубинах под скалой.       Она оглянулась на секунду. Тени в конце коридора шевелились.       Фаера вскинула меч, но рука дрожала. — Нам необязательно сражаться! Я могу снять с тебя обработку, — крикнула она, пятясь. — Я выучила все ритуалы! Нам нужна только девчонка!       Сапог зацепился за что-то твёрдое. Повелительница споткнулась, но удержала равновесие, переступая через препятствие. Продолжила идти, вглядываясь в темноту. Знала, что не нужно этого делать, уговаривала себя не смотреть, но глаза сами опустились к металлическим отблескам под ногами.       Валло.       Его череп был разбит, словно хрупкая скорлупа. Респиратор сломан, шея вывернута под неестественным углом. Широко раскрытые песочные глаза смотрели в пустоту. Кровь ещё текла, собираясь в лужу под его новым, заказанным по случаю получения титула доспехом.       Фаера сдавленно рассмеялась, отказываясь воспринимать реальность. Нет, он не мог. Этот идиот Валло, который доставал её с первого дня ученичества, просто не мог сдохнуть в какой-то пещере.       Не мог оставить её здесь одну.       Воздух вокруг застыл. Фаера замерла тоже, одними глазами блуждая по чёрным сводам.       Она чувствовала, что он рядом. Не человек, а монстр, который убил мастера. Убил Валло.       Убьёт её.       Фаера не выдержала. — Shinsi! — прокричала она в темноту. — Udai! Draan!       Её голос сорвался на ненавидящий звериный рык. — Draan! Draan! Draan!       Пусть его тело валяется точно так же, пока не истлеет до костей. Она найдёт другого. Она начнёт сначала где-нибудь в другом месте и, когда добьётся успеха, снова попробует завоевать лояльность императрицы.       Эхо вторило её голосу, словно насмехалось над бессмысленными, бесполезными словами.       Не решившись проверять, сработал ли последний ключ, Фаера развернулась и бросилась бежать. Впереди мерещился свежий прохладный сквозняк с поверхности.       А потом перед глазами появилось пятно света.       Она зажмурилась, оказавшись на ярком солнце. С трудом проморгалась, а затем бегло оглядела местность, пытаясь определить, где они оставили корабль.       Заметив знакомый выступ, Фаера ускорилась. Но не пробежала и пары метров, когда что-то резко дёрнуло её за лодыжку, будто зацепившийся корень.       Вот только это был не корень.       За спиной, тяжело дыша, стояла Тезани. — Тезани, — поднявшись на ноги, Фаера вымученно улыбнулась. — Ты жива! Не ранена? — Нет.       Фаера проигнорировала то, что девчонка опять забыла обратиться по титулу. Покровительство мастера её разбаловало. Он прощал ей всякие мелочи, забывая, что из них складывается дисциплина. — Мой корабль в нескольких сотнях метров отсюда, — она указала на песчаные гребни. — Нужно добраться до него как можно быстрее. Ты идёшь?       Фаера не ожидала, что та с радостью согласится, но и не думала, что станет сомневаться. — Серьёзно? — удивилась повелительница. — Предпочитаешь остаться с этим психопатом? Да он придушит тебя, как щенка, когда ты ему наскучишь! А может… и не сразу.       Она надеялась хоть чуть-чуть поколебать уверенность Тезани, но та словно вросла в землю. Только пальцы слегка скользили по рукояти меча. — Идиотка. Знаешь ведь, что шансов у тебя никаких.       Ученица сверлила её взглядом, как жуткий призрак из прошлого. Ночь вне станции не пошла ей на пользу: волосы растрепались, одежда выглядела неряшливо, а лицо — бледным. Уставшая. Дезориентированная. Но это и делало её опасной. — Думаешь?..       Фаера внезапно почувствовала её влияние. Будто липкие холодные пальцы исследуют череп, готовые в любой момент залезть в него.       Что, если это она убила Валло? — Прекрати, — Фаера зажгла меч, прогоняя навязанный страх. — Твои дешёвые приёмы на мне не сработают. Значит, по-плохому?       Надеясь застать девчонку врасплох, Фаера напала со всей возможной скоростью. Неудача с Пятым вылилась в слепую агрессию, и злая, мощная серия ударов вынудила Тезани отступить. Она была плоха в защите. В атаке. Во владении Силой. Она была плоха во всём, и если бы не была нужна мастеру для ритуалов… — Shinsi.       Занесённый меч Фаеры завис в воздухе. Тезани легко выскользнула из-под него.       Это было не оглушение — у неё будто в один миг отобрали все силы. Фаера упала на колени. Рука с оружием безвольно повисла, но ситх приложила нечеловеческую силу и смогла удержать меч в ладони. — К-как ты…       Она ведь наблюдала. Читала. Готовилась. Делала всё правильно. Неужели мастер втайне поделился с девчонкой главным секретом? — Просто ненавижу тебя, — процедила Тезани. — Сама не знаю, почему.       Зато Фаера знала. И жалела, что эта маленькая неблагодарная сучка ничего не вспомнит. — Знаешь, что всегда говорил мастер? — ученица обошла её кругом, наслаждаясь кратковременной победой. Фаера уже чувствовала, как может пошевелить пальцами рук. — Что преданность купить нельзя, но её можно внушить. Вот что он с вами сделал. — Т-ты… — через силу выдохнула Фаера. — Т-такая же… как мы…       Зависимая от него.       Тезани пнула её по руке, заставив выронить меч. Ярость опалила сильнее боли. Фаера чувствовала всю кисть. Ещё немного и…       Алая полоса лезвия вспышкой мелькнула перед глазами. Она даже не успела осознать, что осталась без руки, как последовал второй, финальный удар. — Нет. Я умнее.