Часть 1 — Робин

— Мы прерываем новости спорта, чтобы сделать объявление. Весь мир охватила страшная болезнь. Если вы сейчас находитесь в людном месте, то как можно скорее найдите укрытие и изолируйтесь, избегайте столпотворений. Если вы чувствуете следующие симптомы: жар, тошнота и головокружение — немедленно обратитесь за медицинской помощью, также в случае наличия симптомов у ваших близких или у тех, с кем вы контактировали в последние двадцать четыре часа, нужно пройти тестирование. Столицы европейских стран передают о высоком росте уровня смертности и поступающих пациентов, Штаты один за другим сообщают о вспышках неизвестной болезни. В сети ходит название «Z» или «зомби», но учёные всё ещё опровергают слухи, как и не распространяются о влиянии болезни на тело и мозг человека. Во избежание глобального заболевания, оставайтесь дома, запаситесь едой. Берегите себя и своих близких. Сообщение явно было скомканное, лживое и напряжённое, словно диктовавший текст вовсе не верил во всю бредятину, что читал для сотни тысяч зрителей. Однако это было правдой — болезнь кричала так громко, захватив при этом всё внимание человечества, даже самых равнодушных. Даже бегущего от всего мира Натаниэля. Кажется, когда эта новость только начала мелькать со словами «странные случаи на Востоке, понесшие смерти десятки человек, и взрыв в одной из лабораторий», в его фальшивом паспорте было другое имя, двадцать первое по счету от настоящего. Крис — тот парень, который носил линзы с серым цветом, красил волосы в тёмный русый, приехавший из какой-то деревушки в не менее провинциальный городок, чтобы быть ближе к людям — такая себе легенда на самом деле. Крис работал в магазине продуктов неофициально и очень много, чтобы не тратить те деньги, что были в крови и грязи, пусть и были девственно чистыми на вид. Сейчас Крис погиб, вероятно. Заразился, как и все, во время дневной смены: он раскладывал товар в отделе моющего, уже привыкнув к резкому и неприятному запаху мыла, когда как в этот момент в магазин забежал раненный человек — у него была открытая рана на плече, смутно напоминавшая укус или даже несколько. Крис растерялся, наивно предложил помощь, за что получил такую же рану на плече. Или нет. Никто теперь не узнает, не потому что любопытным соседям было всё равно, нет, а потому что их теперь нет в живых или их теперь не волнуют чужие жизни, кроме собственной. А может они и живы, но проводят свою жалкую жизнь в неизвестной болезни. Никто не знает. Проще считать их мёртвыми. Крис умер, но появился Нил. Нил Джостен. Нил, который красит волосы в чёрный, носит линзы, делающие его глаза карими. Нил, который сомневается в нужде сохранения своего прикрытия. Крис умер от несчастного случая, но Нил теперь знает, что это — не несчастный случай. Это действительно страшная правда, о которой молчали слишком долго. Это стоило жизни его матери, хотя.. Она бы долго не протянула. Стычка с отцом случилась бы рано или поздно, и Мэри умерла бы скорее от пули в лёгких и в других важных органах. И вот сложилось так, что еë догнала смерть от болезни и пули во лбу от собственного сына. Умерла ли она, когда в её мозг попала заражённая кровь или когда в этот мозг прошла пуля? Нил не знает. Нил лишь думал об обещаниях: бежать, врать и не умереть. Он бежал. Добежал до самого Милпорта, где болезнь была лишь мифом и страшилкой для детей, которые не слушались взрослых. Он подумал, что здесь, в тихом городке, ему будет безопасно, что здесь проблемы мира его не достанут и что он будет себе миленько и нелепо играть в экси. До момента, когда.. Когда один из матчей не сорвался из-за нападения среди зрителей. Казалось бы, развели бы хулиганов по разным углам и дальше кидайте мячик, вот только нападавший оказался в неадекватном состоянии, как выразились журналисты, и начал кусать всех вокруг. Пострадавшие бурно реагировали на дикость, пока их тело не начало биться в судорогах и истошных криках, которые блокировались собственной слюной. И они поднимались, нет, кидались на других. Это настолько превратилось в хаос, что инстинкты кричали: «Беги, Натаниэль, беги!». И он побежал. Убежал в один из домишек, в котором скрытно жил, и ждал мучительные три дня. Не то чтобы он себе условие поставил «три дня — и я бегу», а скорее он ждал чего-то, что сможет его заставить вылезти из убежища. Ему нужно узнать последние новости и пополнить запасы еды. Впервые выйдя за долгое время на улицу, он подумал, что такое невозможно. За стенами маленького домика творился полный хаос — и как он только не заметил этого? Наверное, на это повлияло местоположение района, вернее, его заселённость, которая отсутствовала. Машины были побиты, в кровавых разводах и больших вмятинах. Много аварий произошло, словно все в один миг обезумели и хотели сбежать. Впрочем, Нил разделяет их желание. Появляется вопрос: если человечество погрузилось с головой в решение (или бегство) глобальной проблемы, то нужно ли ему бежать? Ему в любом случае нужно выбраться отсюда, ведь рано или поздно продукты кончатся, электричество ещё два дня назад отключили, а без него нет и связи. Но.. остановит ли проблема мира отца? Вряд ли. Этот маленький городок превращается в забытую глушь с каждым новым шагом, с каждым новым поворотом, с каждым новым взглядом по сторонам. Магазины настежь открыты, а полки пусты. Кажется, он услышал шорох. Нил пригнулся, спрятавшись за полками, напрягаясь всем телом. Когда он зашёл в один из пустых магазинов, вспоминает парень, то не замечал здесь кого-то. Под рукой, как назло, ничего нет. Неужели голод и жажда затмили ему разум, что инстинкты самосохранения покинули его? Что за бред. Это злит парня, но страх внутри колыхнулся. Не такой сильный, на самом деле, не такой, как при встрече с отцом, но всё равно — ему сейчас страшно за свою жизнь. Он слышит тяжёлое дыхание, почти бесшумное передвижение, если не считать непонятный цокот по плитке и шелест бумаги. Издающий эти звуки явно ниже ростом Нила, поскольку не заметил Джостена и его самого невидно из укрытия парня. Шелест продолжается вместе с рыком, который заставляет замереть. Нил снова судорожно ищет то, чем мог бы вырубить нечеловека (а он уверен, что это точно не человек), но взгляд все чаще и чаще падал на свою дорожную сумку на плече. Она не пойдёт для убийства: слишком мягкая из-за одежды, слишком лёгкая из-за малого количества вещей. Для убийства не пойдёт, но чтобы сбить с толку и дезориентировать — да, вполне. Он делает последний бесшумный вдох и делает широкий шаг, — почти прыжок, — в сторону в проход между стеллажами и застаёт источник шума перед собой. Пес. Бродячий, большой и очень, очень и очень голодный. Он сожрал чертовы снеки с упаковкой, пока Нил всё это время собирался с духом, чтобы встретить здесь зомби. Впрочем, становиться ужином собаки он тоже не собирается. Животное агрессивно кидается с громким лаем и рычанием на него почти сразу, и Нил судорожно принимает решение, чтобы спасти свою задницу без потерь конечностей. Он проскользнул в узкий проход меж стеллажей — пес за ним. С громко бьющимся сердцем в висках парень бежит вперёд, чтобы круто повернуть, зацепив полку, чтобы упала прямо на пса, придавив его или, хотя бы, задержав. Ему нужно как можно скорее покинуть этот город. Нил выбегает из этого магазина, так ничего и не прихватив — холодильники пусты, как и склад и полки на ветрине, — и бежит с псом на хвосте. Тот постепенно нагоняет, а Джостен ещё не придумал дальнейшие действия. В конечном итоге он пришел в тупик, в прямом смысле. Времени переигрывать нет, поэтому он отчаянно пытается допрыгнуть до пожарной лестницы. Между ним и псом остаётся несколько метров, когда он все-таки ухватился за первую ступень. Парень поднялся на ещё две-три, прежде чем пасть сомкнулась у подошвы кроссовок. Он впервые позволяет себе шумно выдохнуть, но не расслабляется и поднимается дальше. Что-то сверху щёлкает и лестница со скрипом начинает спускаться. — Нет! — Нил не обращает внимания, что собственный возглас был неожиданным для самого себя, а вместо этого панически хватается за следующие ступеньки, чтобы не остаться на растерзание. С каждым его шагом скорость спуска увеличивается, а уже скоро слышится звук скрежета металла об асфальт. Пес встаёт на задние лапы и пытается дотянуться до него, но Нил уже смог залезть на лестничную площадку. Он не останавливается на передышку, а поднимается дальше на крышу, не переставая слышать лай и, кажется, цокот когтей о металлические ступеньки. Парень уже добежал до последнего лестничного пролета, как спотыкается. Нет, его намеренно потянули за ногу. Боль в колене, в животе и на подборке игнорируется, потому что он смотрит на этого чертого пса, как он вцепился в его штанину и собирается сжать пасть на его ноге. Джостен яростно машет ногами, пытаясь пнуть пса, чтобы тот скатился кубарем по лестнице вниз, и у него получается, отделавшись слабыми царапинами. — Пошёл ты, — и пнул так сильно, что тело животного покачнулось и выскользнуло через перила, падая на землю. Нил не верит, что смог от него наконец-то избавиться, и подрывается с места, чтобы посмотреть. Да, опасность миновала. И только тогда он облегчённо выдыхает, опускаясь спиной на пол. Ему нужно полежать. Скулёж его не останавливает, но заставляет вздрогнуть и поспешить на крышу. Уже с высоты пятиэтажки он замечает бродячие тени. Они кренятся, спотыкаются и неестественно покачиваются. «Мертвецы», — наверное, точнее и не скажешь. Ему ещё повезло, что они не сбежались на грохот, который устроил Нил. Хотя.. слышат ли они? На что они реагируют? Джостену это нужно ещё выяснить, но проверять сейчас не станет. Ему нужно уносить ноги подальше от Милпорта. Но куда? Он перерыл множество вариантов, но так и не смог что-то придумать. Скорее всего придётся снова искать забытый Богом городок, где о болезни не слышали даже. А куда уехали милпортцы? Они ведь что-то знали или им сообщили. Или нет — просто собрали свою семью, запихнули кота поверх всей кучи белья и поехали без оглядки. А Нил всё это время прятался в даже не своём доме. На город опустились сумерки. Сейчас бы найти машину, пока не стемнело полностью, иначе его жизнь превратится в настоящий хоррор. Забавное сравнение.. Его детство всегда находилось на грани документального фильма про маньяка-убийцы и триллера, переходящий в фантастику. Вот только «мертвецы» его тоже пугают, и находиться с ними на улице в ночь ему не очень хочется. Но он продолжает морозить свой зад на бетонной поверхности и бездумно смотреть на темнеющее небо. Вернее, он думает, о многом думает, например: какой сейчас месяц, раз ему холодно в джинсах и толстовке? Вероятно, точно не август или сентябрь. В Милпорт он прибежал в июле, а последняя игра, на которой и случалось нападение среди зрителей, была двадцать восьмого октября, плюс три дня и вот — через пару часов наступит ноябрь. Помимо машины найти теплую одежду, — пополняет список он, — еда — само собой разумеющееся, без нее никак, как и с водой. Возможно, стоит заглянуть на заправки загородом, потому что в самом поселении — нет ни крошки, всё растащили, сволочи. Хотя правильно ли будет их винить? Нил не знает, но немного углубившись в тему, понял, что сам бы так и поступил — схватил всё, что могло бы ему помочь выжить, и запихал в свою дохленькую сумку. Его даже не сильно пугает мысль, что он теперь один. Это стало привычным? Наверное, но Нил никогда не забывал о своей матери: он всегда вспоминает о ней, пытается представить её действия для решения своих проблем или же встряхивает себя, когда слишком много думает. Например, как сейчас. Джостен представил, как бы она отреагировала на его тупые лежания на холоде, как в это время можно было найти машину и свалить в поисках еды; и он вздрогнул, вставая. Верно, нужно подняться и уезжать, а отдыхать сейчас — неразумно, как минимум с точки зрения здоровья — откажут ли ему почки после этого? Как и было оговорено, он не стал тратить время на поход в магазины, а направился на штраф-стоянку, где точно есть целая и более-менее заправленная машина. Двигался он осторожно: сначала посмотрел вниз, где когда-то лежала повержанный пес, и не обнурижил его там, зато рядом оказались «мертвецы». Нил спустился с другой стороны, заранее выбрав короткий маршрут, который постоянно корректировался, когда на встречу шли нелюди. Только к одиннадцатому часу (опять же, это примерное время, поскольку ни часов, ни телефона у него не было) он добрался до потенциального траспорта для дальнейшего путешествия. К его счастью, он нашёл какие-то ключи и смог разблокировать машину и завести её без лишнего шума. Действительно везение. Из города выехал он в полной тьме, чтобы не привлечь внимание заражённых светом фар, хоть и было тяжело. Ещё никогда он так не напрягал глаза, чтобы рассмотреть чёртову дорогу. Загородом он уже включил их, ускоряясь.Через полчаса Нил остановился у заправки: смог заправить бак и найти на складе упаковку воды. Сколько ему ехать? Сколько ему взять? Он был бы лицемером, если бы взял все запасы. Взяв только три бутылки, он сел в машину, надеясь, что на следующей остановке ему повезёт. Ему не везло. Чем дальше от Милпорта, тем ущербнее выглядели пустующие заправки. Он не встретил ни одной машины. На это могло повлиять то, что сейчас глубокая ночь. Сейчас Нил чувствовал себя как никогда одиноким. Он гасил панику, стоило только маленькой мысли закрасться, что парень так и помрёт посреди шоссе от голода и холода. А потом брюнет, — фейковый, ага, — попытался настроить радиоволну — ничего. Надеялся он, конечно, не на музыку для души, а на какие-нибудь новости или вещание об эвакуации, как минимум. Тишина по ту сторону убивала его. «Нужно найти связь.. Может, нет, обязательно, он должен помочь», — хорошая ли это идея? Джостен не знает, он просто перебирает варианты, среди которых оказался его дядя Стюарт. Времени на размышления у него предостаточно: машину с пустым баком он бросает посреди дороги. Он идёт средним темпом, пока солнце медленно поднимается. Бежать нет смысла, только устанет быстрее, но и расслабленно шагать себе тоже не позволяет — всё ещё холодно (при условии, что он нашёл куртку) и нужно согреваться. Примерно к полудню он дошёл до ещё одной заправки, ничем не отличавшейся от предыдущих. Возможно, скоро будет какое-нибудь поселение. Никаких запасов. Он даже завалился в уборную, но вода из крана не идёт. Горло судорожно сжалось и разочарованно поцарапало стенки. Парень разочарованно рыкает и решил немного отдохнуть, спрятавшись в уголке в комнате для персонала. Сам того и не заметил, как провалился в сон. Это было очевидным, ведь юноша не спал уже сутки и потратил очень много сил на свой побег из Милпорта. И где он оказался? Зря только энергию потратил. Через сколько-то часов он услышал шаги. Сквозь чуткий сон Нил смог услышать что-то такое незначительно, как шелест подошвы кроссовка о плитку на полу. Проморгавшись, парень отогнал остатки сна и осторожно начал выходить из укрытия, чтобы через щель в двери увидеть людей. Настоящих, здоровых и о чём-то говорящих между собой. — Здесь ничего нет.. — Женский голос был очень грустным, если Нил правильно определил её эмоцию. — Посмотрим склад и остальные комнаты. — Ответил ей мужчина и направился в нужную сторону, то есть в сторону Нила. Парень начал быстро искать то, чем мог бы защититься в случае чего. Люди жестоки — неизвестно на что способны эти. И иметь оружие — не бред, а очень хорошая мысль. Даже несчастная метёлка была для него спасением. Именно её он выставил вперёд, когда дверь осторожно открыли. На него направили пистолет. Что ж.. Тоже вполне справедливо — сейчас никому нельзя доверять. — О господи.. — Тут же появилась женщина, которая пыталась опустить руку мужчину. — Стив, убери пистолет, ты посмотри на него — это же ребёнок. Нил хотел было скривиться, но остался с невозмутимым лицом. Его рассматривали две пары глаз: одни — очень настороженно, другие — любопытно и по-доброму. — Пусть уберёт палку, — презрительно бросил Стив. Он был выше Нила на одну голову, если не больше, и крупнее телосложением. Джостен бы просто физически не выиграл бой с этой деревяшкой. Но и идиотом он не был, чтобы добровольно избавляться от единственного оружия, как в то время у незнакомцев неизвестно сколько пистолетов. Один точно есть — и он смотрит на него дулом. — Ты его пугаешь, Стив. — Голос женщины был ласков и осторожен, словно боялась, что своими эмоциями спровоцирует мужчину, который, кажется, не хочет даже её слушать, поэтому говорит ей: — Моника, сядь в машину. Я скоро буду. Моника поджала свои бледные губы и посмотрел на Нила с нечитаемым выражением лица. Словно сожалеет. Бред. — Здесь ничего нет, уходите. — Как же это неправильно звучало, ведь у этих людей наверняка есть машина и он мог бы с ними уехать до ближайшего населённого пункта. Одному ему не выжить. Моника снова смотрит на мужчину, сжимая его руку. — Мы не можем его здесь оставить– — Я сказал: «Сядь в машину»! — Он сказал это так яростно, что Нил невольно вздрогнул. Он так похож на его отца.. — Стив, — тихо позвала Моника, заставив мужчину повернуться к ней, — он здесь один, он же погибнет. — Я не открывал благотворительный фонд, чтобы всяких оборванцев катать по всей Америке. Это шанс. Реальный шанс спастись, чем как живому мертвецу идти в неизвестном направлении. — Любой город. Пожалуйста. Моника повернулась к нему с надеждой в глазах. — Видишь? Ему нужна помощь, представь себя на его месте, Стив. Стив всё ещё агрессивно раздувал ноздри, но со скрежетом зубов согласился. Он опустил пистолет и заставил взглядом убрать парня свое "оружие". — Мы едем в Пальметто. — Сообщил он, когда они вышли на улицу, где уже вечерело. — Можешь с нами, а можешь остаться на любой остановке, но я никуда специально тебя не повезу, понял? — Понял. — Буркнул он, сторонясь Стива. Что-то ему в нем не нравилось, хотя схожесть Стива с отцом тоже могло повлиять на это. Нил сел с незнакомцами, чувствуя, как всё тело уже болит от перенапряжения, но расслабиться не может. Рядом сидела девочка лет семи. Она спала, но благодаря Монике, он узнал её имя. Робин была худенькой и бледной, её рыжие волосы собраны в косички, веснушки были разбросаны по всему лицу, также залезая на синяки под глазами. Она была истощена, как и взрослые. Моника была не выше его и носила короткие волосы с таким же цветом, как у дочери. Её карие глаза смотрели добро и сочувствующе. А ещё она очень много болтала. — За что нам такие несчастья, Стив? До сих пор не могу забыть, как на нас напали в магазине. Ох, ты же не знаешь, — обратилась она уже к Нилу, повернувшись к нему. — У Робин был день рождения, мы собирались пройтись по магазинам, купить подарок, как тут.. — чуть заикаясь говорила она, — мою сестру ранили и её увезли в больницу. На неё напали, представляешь? Как хорошо, что Стив предложил оставить Робин дома с ним. Она сделала перерыв, чтобы перевести дыхание и вытереть слезы. Стив молча вел машину. Нил же не промолвил и слова, как только сел на заднее сиденье. — В больницу мы поехали вместе. Робин стало плохо и я решила заодно показать её врачу, — Джостен заметил на себе тяжёлый взгляд серых глаз Стива на зеркале заднего вида, — но не успели мы выйти из палаты моей сестры, как послышались какие-то крики. Тогда.. да, тогда словно монстры появлялись на моих глазах. Я думала, что это конец, но Стив помог мне и Робин. — Она посмотрела на мужчину с благодарной улыбкой. — Что бы я без тебя делала? Стив сжал её ладонь в своей и на мгновение посмотрел в её глаза, и снова вернулся к дороге. Нил же смотрел на девочку, пытаясь понять: она спит или потеряла сознание? Моника сказала, что девочке стало плохо, но из-за чего? — Ой, извини, я не спросила, как тебя зовут. — Женщина успела успокоиться и привести себя в порядок, ну, насколько это возможно. — Нил. — Хорошо, Нил. Может, расскажешь свою историю? — С тревогой посмотрела на него женщина, явно пряча за этим любопытством. — Во время матча зритель напал на другого, завязалась драка, потом уже все поняли, что это зомби. — Все. Никакой трагедии, никакого спасения принцем. Но даже это — всё, что он сказал, — много. — Матч? Ты спортсмен? — Теперь уже задал вопрос Стив. Нил невольно напрягся, но ответил кивком. — И чем занимался ты? — Экси. Мужчина чему-то кивает и начинает свой монолог об этом спорте и своих любимых командах. Несмотря на то, что разговоры об экси Нил любил, сейчас у него нет ни желания, ни сил. Он не хочет разговаривать со Стивом, поэтому только кивает и неопределённо отвечает. Скоро проснулась Робин, как раз-таки они вскоре остановились, чтобы заправить бак и найти воду. Моника осталась с дочерью и помогла ей попить, а Стив позвал Нила помочь ему со сливом бензина из близкостоящих машин. — Сейчас я тебя научу брать бесплатное топливо, — усмехаясь, говорит мужчина, взяв шланг и канистру. Нил решил, что это все-таки полезная информация, и начал следить за действиями мужчины, иногда поглядывая по сторонам. Тревога не отступала, словно сейчас что-то произойдёт. Нил даже не знал, что именно: придут зомби и нападут, а может из тени появится его отец и Лола? Одно хуже другого, но он не угадал. — Нил, ты запомнил? — Джостен кивает. — Тогда сейчас ты сделаешь то же самое с другой машиной. — Зачем? — Хмурится Нил. Почему Стив не может сам? — Хочу посмотреть, как ты меня понял. Ну ты чего? Я же тебя не убивать прошу. — Нилу не понравилось это сравнение, но его не спрашивали. Да и что может произойти, если один раз дунет в шланг? Когда они закончили с этой машиной, они отошли чуть дальше к другой. Теперь машину с Моникой было не видно. Нил опустился на корточки и втянул в себя воздух, но сделал это слишком сильно, что бензин попал ему в рот. Он быстро отстранился и сплюнул. Стив поспешил сунуть шланг в канистру, пока всё не вытекло. Нил начал остервенело гонять слюну по рту, чтобы плюнуть снова, закашливаясь. — Тише ты, — зло шипит Стив, — только не глотай слюни, идиот Нил чувствует, как слезятся глаза от сильного кашля, но ему действительно нужно вести себя тише, чтобы не привлечь внимания. Стив закончил с канистрой и унёс их в машину, оставив Нила корчиться здесь. Почему-то Нил знал, что тот вернётся. — Сколько ж проблем ты доставишь мне, а? — Стив грубо поднял его за локоть и потащил в одно из зданий. Это был магазин, когда-то торговавший продуктами. Мужчина отвел его в уборную и заставил полоскать рот водой из под крана, держа при этом его волосы. Нил хотел было брыкнуться и убрать от себя руки мужчины, потому что нет обходимости так держать его, но тот не позволял делать лишних движений, из-за чего Джостен чуть не захлебнулся в раковине. — Хватит. — Сипло зовет он, и его наконец-то слышат. Нила поднимают за подбородок, и только тогда он видит опасный взгляд мужчины. — Я тебе мешаю. — Произнёс он свою догадку, чем вызвал усмешку на лице Стива. — Ты хороший малый, но ты мне мешаешь, да. Поэтому ты останешься здесь. Здесь, где только один магазин с пустыми полками, где стояло две машины, но он сам лично из одной из них слил бензин. Отлично. Просто заебись. Чем же он ему так мешает? Стив кажется услышал его мысли и начал отвечать: — Я должен был оставить Монику на той заправке, но появился ты. — Чем же тебе помешал мальчишка с палкой? — Яростно шипит Нил, пытаясь вырваться из хватки. За это его сильно приложили к стенке. Стив смотрит на него, о чем-то задумавшись. — Знаешь.. Будь сейчас другое время, я бы с тобой развлекся.. — Нил не может спокойно стоять, хотя его затылок пульсирует, но ему нужно искать оружие, иначе он покойник. — Ты же не такой безобидный, каким кажешься. Я сразу понял, что с двумя мне будет сложно. Его пальцы отвратительно проходятся по его губам, что теперь Нил хочет блевать не только от попавшего бензина в его рот, но и от прикосновений. — Что ж. Времени мало, поэтому пора прощаться. Стив схватил Джостена за руки и развернул к себе спиной, чтобы подвести его к раковине, к которой и хотел его привязать с помощью толстой проволоки. Нил сопротивляется, пинается, затылком ударяет в нос мужчину, из-за чего тот расслабляет хватку и парень выворачивается, пнув в колено того. Когда Стив заваливается на пол, Нил торопится выбежать из маленькой комнаты, но тот хватает его за лодыжку, что заставило его чуть не упасть, но пошатнуться. Нил отправляет колено на встречу с кровоточащим носом мужчины под неразборный мат старшего. Он ищет проволоку, которая успела поцарапать его запястья, и теперь наматывает её на шею Стива. Всё, что он делал, было молча, лишь с тяжёлым от паники и страха дыханием. Парень сидел на груди, которая почти не поднималась, когда человек делает вдох-выдох, и сильно стягивал концы проволоки, пытаясь задушить лежащего. Стив кряхтел, брыкался, пытался освободиться, забыв о своем пистолете. — Сдохни, — единственное, что прошипел Джостен в кровавое лицо перед собой, и тот перестал как-либо реагировать. Словно умер. Через секунд пять Нил всё же поднимается и смотрит на бездыханное тело Стива, осознавая, что он сделал. Убил его. Зачем? Кажется, тот пытался убить его, пусть и не прямо сейчас, а с помощью голода или других людей или вовсе монстров. Вот только забыл о том, что Нил действительно не безобидный. Джостена все-таки тошнит, после чего он долго умывается, смывая кровь с рук. Он просидел бы тут час, если бы не чужой крик. Он подрывается и уже на улице видит, как Моника борется с мертвецами. Откуда им здесь быть? Наверное, они здесь были всё время, а потом услышали рёв мотора. Значит, они все-таки реагируют на звуки. Не время, конечно, для сбора сведений, но всё же — это важная информация. Робин сидит в машине и дрожит от страха, пока её мать отчаянно пытается добраться до машины. Нил хотел уже двинуться в сторону женщины, как ту уже укусили за руку. Поздно. Джостен бежит к машине, садится за руль и заводит авто. — Ты что делаешь? — Девочка очень громко всхлипывает. — Помоги моей маме! Она– Она взвизгивает, когда в окно напротив неё врезается один из мертвецов. Нил пытается не паниковать, когда машина не хочет заводиться. «Давай же», — продолжает он молчать, потому что из его рта упадет только ядовитая ярость, а не что-то полезное и нужное. Стекло трескается и только после этого мотор заревел. Он давит на газ и наконец-то уезжает отсюда. К черту мертвецов. К черту Стива. Он свободен, он в безопасности. — Мама! — Ревёт на заднем сиденье девочка, которую Нил долгое время игнорировал. — Мы должны её забрать! Мама! Верни мою маму! Мама, помоги! Нил тяжело дышит, сжимая руль. Ему ли не знать, какого терять мать? Только вот он был намного старше Робин, да и детство у них было разным. Для них мама была всем, а теперь — её нет. Нил убил свою мать, чтобы та не была таким же монстром, как Моника сейчас. Он убил её и он знает, что Мэри более чем довольна этим. Но как объяснить маленькому ребёнку, что это больше не её мама? Что это больше вовсе не человек, а монстр, желающий только крови и плоти. Да и с чего он вдруг размышляет над этим — это не его ребёнок. Но откуда-то в нём проснулось сочувствие к девочке. Из-за общего горя? Возможно. Но он даже о себе позаботиться не в состоянии, поэтому не может содержать ещё ребёнка. Её отец пытался убить его и, возможно, изнасиловать. Хотя.. есть ли её вина в этом? А есть ли его вина в том, что его собственный отец, Натан Веснински, очень жестокий убийца? Они не выбирали себе родителей и, тем более, не сделали их такими. Вскоре девочка от бессилия успокоилась, но её безэмоциональное состояние Нила тревожило сильнее. Вскоре он остановился, чтобы заправиться. Он вышел из машины и открыл багажник, доставая одну из канистр. Им придётся потом сделать ещё одну остановку, чтобы доехать.. Куда? Родители Робин ехали в Пальметто. Моника успела наболтать о своем брате, который жил там и что они направляются именно к нему. Наверное, стоит придерживаться их плана, а потом он решит куда ехать самому. Когда с заправкой он закончил, в багажнике Нил также нашел воду. Вспомнив, что Моника поила Робин, он взял бутылку и сел на задний ряд. — Будешь пить? — В ответ ничего. Что ж.. Сам попьет. Буквально стоило ему открыть бутылку, как в нос ударил слабый запах добавки. Он хмуро посмотрел на бутылку, а потом на девочку, которая очень резко встала и пыталась отобрать бутылку. — Не пей. — Еë голос звучал очень тихо, но на пустой трассе был самым громким — Почему? — Ему было интересно, почему Робин остановила его, хоть и понимал, что её чем-то поила собственная мать. Хотя.. она не очень похожа на мать, которая плохо заботится о собственной дочери. Наверное, Стив подмешал. — Я видела, как Стив добавил туда капли. — Подтверждает она его догадку, но имя его заставляет нахмуриться сильнее. — После неё мне плохо, постоянно хочу спать. Нил кивает и, открыв дверь, выливает воду на землю. Остальную тоже придётся вылить. — Стив не твой отец? — Спрашивает он после этого, выкинув бутылку подальше, но из-за легкости и ветра не далеко и упала-то. Девочка отрицательно качает головой. Он замечает, как та жмётся к двери, нервно держа за ручку, словно пытается сбежать. «Понятно.. », — это звучало так, как само разумеющееся, что Нил невольно разозлился на самого себя. Возможно, у него с Робин куда больше, чем смерть матери на глазах. — Я отвезу тебя в Пальметто к дяде. — Решил он сказать вслух. — Меня зовут Нил. Девочка кивает, но смотрит за ним очень внимательно. Ищет подвох. — Моника сказала, что ты плохо чувствовала себя перед выездом. Это из-за воды? — Да, — Робин решилась рассказать, но напряжение не спало с её плеч. — Стив пытался отговорить маму, но она очень сильно переживала. — Почему ты не рассказала ей? — О воде, о насилии, о давлении. Робин понимает его, и от этого осознания в её взгляде самому Нилу становится тошно. Хочется ещё раз убить Стива. Когда ответа не последовало, он озвучил свою мысль: — Он угрожал тебе, да? — И получает кивок, который заставляет судорожно выдохнуть. Даже мысль, что тот теперь мертв, не дает ему успокоиться. — Робин, послушай. Теперь тебя никто не обидит. Теперь у тебя есть я. И никто, слышишь, никто не посмеет тебя и пальцем тронуть, пока ты не разрешишь. Поняла? Кто он такой, что зарекается встать на защиту другого человека? А кто она? Так вот ответ на второй вопрос — беззащитный ребёнок, который всегда хотел, чтобы его услышали и остановили личный ад. На первый ответа ему не найти, но: он тоже был когда-то таким человеком, у которого не было счастливого детства; он может стать тем, кто впервые услышит крик о помощи, тем, кто впервые поможет, а не проигнорирует. Пусть он сам ещё не избавился от своего личного кошмара, а всё бежит от него, Нил спас эту девочку, пнув кошмар в загробный мир. Робин смотрит с недоверием. Нил, как бы сильно не хотел, не сжал её руки или не протягивал свою. Он остался сидеть, уверенно сжав кулак. — Ты не спасёшь меня от Стива. — Ох, для неё это самый всемогущий человек, как Натан для Нила. И Джостен понимает это. — Нет. — Как будто соглашается он. — Я уже спас. Он уже убил его. Уже задушил в той убогой уборной, где стоял ужасный запах, где была противная грязная вода, где теперь лежит его тело и будет вонять там, пока крысы не растащат его на крошки. Дальше ехали они, громко говоря: Робин пересела вперёд и постепенно начала привыкать к его молчаливой манере. Однако Нил решил немного расширить границы и начал задавать вопросы, знакомясь с человеком, которого поклялся защищать. Робин, как оказалось, тоже любит экси — это оооочень сильно разговорило Нила, поэтому последующий час прошел за обсуждением этого вида спорта. Робин было семь, она только недавно пошла в школу, где обзавелась малым количеством друзей, чем тех ребят, которые смеялись над её веснушками. Нил успел заверить её, что это ни капли не смешно. Робин много говорила о своей маме, какая она была хорошей и заботливой, пока не пришел Стив. Больше она о них не говорила, а Нил не настаивал. — Ты знакома с дядей? — Не менее важный вопрос. Ему нужно знать, куда он везёт ребёнка. — Дядя Том приезжает на Рождество, — кивает Робин, — он всегда привозит мне подарки, хотя постоянно притворяется, что Санта попросил его передать мне. — Сейчас она смешно морщится, как будто это только что произошло. — Не веришь в Санту? — Что за идиотский вопрос, Нил? Неужели наглотался бензина и у тебя отказали мозги? Джостен сам никогда не верил в волшебство, а в детстве мать никогда не запудривала ему мозги. Как и подарков он не получал. — Верю! — Возразила Робин, нахмурившись. — Но Санта бы ни за что не попросил дядю об этом. — Когда вместо вопроса она увидела лишь приподнятую бровь, фыркнула: — Он сам дарит подарки — это же очевидно! Нил старается построить самую настоящую эмоцию удивления, но Робин быстро раскусила его: — А ты веришь в Санту? — Неа. Санта никогда не исполнял мою мечту, поэтому я не верю в него. — Да не может быть! — Возмущается девочка и из-за того, что она не пристегнута, забралась на сиденье с ногами. — Санта, наверное, был очень занят. Что ему на это сказать? Горькая улыбка сама вылезла на его лице. Видимо, даже Санта был занят, как и Господь. Разговоры стихли: Робин задремала. Нил ещё пару раз остановился, чтобы заправить бак и канистры способом, которым его научил, блять, Стив. Хоть что-то хорошее он сделал. Он успел ознакомиться с маршрутом и теперь парень чувствовал себя уверенно, когда знал где и куда свернуть. Теперь у него есть цель. Теперь у него ещё одно обещание: лгать, бежать, не умирать и.. защищать.