Chapter 1: Prologue

             Томиока Гию понял, что опаздывает, как только зимняя буря вынудила его остановиться в хижине с местным жителем, который был слишком обеспокоен его путешествием в гору в такую погоду. Он понял, что уже слишком поздно продолжить миссию, когда местный, Сабуро, начал рассказывать ему о мальчике, который жил со своей семьей в горах. Старик сложил руки на груди, и на его лице отразилось беспокойство. Его взгляд метнулся к окну, которое было забито деревянными досками, сквозь щели между которыми доносился шум ветра и скрип снега. — Я пытался объяснить ему, что безопаснее остаться здесь, чем подниматься на гору ночью из-за демонов. — Ты знаешь о них? — спросил Томиока. Единственные, кто знал, были те, кто сталкивался с ними раньше. — Я знаю о них и о тебе, Истребитель. Я знаю об этом слишком много. — В голосе Сабуро зазвучала меланхолическая грусть, которая дала Столпу Воды ключ к разгадке того, откуда старик знал о них. — Я сожалею о вашей потере, — сказал Томиока, опустив взгляд, когда старик поблагодарил его за заботу тем фамильярным тоном, который обычно используют жертвы. Чувство вины в его груди усилилось, когда старик признался, что потерял свою семью из-за этих существ много лет назад. После этого Сабуро начал рассказывать ему о семье Камадо, которая жила в горах. Это была простая семья угольщиков, чей старший сын спустился в город прямо перед бурей, чтобы продать корзину с углем. — Танджиро отказался остаться и поднялся на гору. Надеюсь, что моя тревога напрасна, но что-то подсказывает мне, что той ночью случилась беда. — Объяснил Сабуро. Морщины на его лице стали глубже от очевидного беспокойства. — Когда можно будет безопасно выйти на улицу, не могли бы вы проведать семью? Не могли бы вы убедиться, что с Камадо, по крайней мере, с одним из них, все в порядке?       Слова Сабуро звучали как слова человека, который знал больше остальных. Его мрачный голос звучал так, словно он готовился к похоронному обряду. Однако прошло три дня, прежде чем кто-либо смог выйти на улицу. У Сабуро было достаточно угля от семьи Камадо, чтобы они оба могли согреться от пронизывающего холода. Как только снегопад, наконец, пошел на убыль, Томиока выбежал из дома с мечом наготове и помчался вверх по горе. Дыхание вырывалось из его груди, но техника успокаивала его тело, пока он бежал изо всех сил. Там! Присутствие демона трудно уловить, пока дует холодный ветер, но он знает, что на горе находится демон. Томиока шел по тропе вверх, ощущая, как вина уступает осознанию того, что присутствие исходит от того места, где находится дом семьи Камадо.       Столп помчался к дому, чтобы уничтожить демона, посмевшего полакомиться семьей, которую, судя по рассказам Сабуро, обожал весь город. Как только дом попал в поле его зрения, он насторожился из-за отсутствия крови или запаха железа, которые должны были витать в воздухе. Не слишком ли поздно? Успел ли демон скрыться во время снежной бури? Ответ стал ясен, как только он увидел мальчика, выходящего из дома. На нем было хаори в черно-зеленую клетку, а рыжие волосы стелились по плечам. И красные глаза, которые тут же метнулись к истребителю. Томиока напрягся, крепче сжав рукоять меча. Не колеблясь, он бросился на демона с обнаженным мечом, готовый одним быстрым движением перерубить ему шею. Когда он подошел ближе, демон не двинулся с места. Его лицо казалось спокойным, несмотря на приближающийся к нему меч. Стиснув зубы, Томиока взмахнул мечом только для того, чтобы демон поймал его своими когтистыми руками. — Невежливо нападать на кого-то без причины, — прокомментировал демон, как будто Столп был маленьким ребенком, которого отчитывают. Затем когтистые руки вцепились в клинок, и с пальцев закапала кровь. — Вас что, никто не учил? Я могу научить, если хотите.       Демон наклонил голову, глядя на него таким любопытным взглядом, словно существо не могло понять, почему его жизни угрожает опасность. Внезапно голова демона склонилась набок, так что его лицо оказалось лицом к лезвию. Томиока наблюдал, как демону потребовалась всего секунда, чтобы удариться лбом о лезвие и… Треск!       Глаза Томиоки расширились от этого звука. Он посмотрел вниз и увидел, что мальчик-демон сломал его меч пополам, перерубив прочное синее лезвие без малейшего усилия. — Вот так.       Столп Воды глубоко вздохнул и отвел взгляд от второй половины своего клинка, валявшейся в снегу. Красные глаза демона притягивали его взгляд, как ослепительный луч, грозящий прожечь его насквозь. Но этот взгляд превратился в теплый солнечный луч, как только его меч сломался. Демон, который раньше был Камадо Танджиро, улыбнулся ему, обнажив клыки, едва прикрытые губами. У него не было намерения убивать, хотя он и поднял оружие Томиоки в атакующей позе. В воздухе между ними не было ауры кровожадности, которую Столп ощущал с другими демонами, которых убивал раньше. Все чувствовалось иначе. Это присутствие...… Теперь, когда Томиока был достаточно близко, он мог ощутить всю его силу. Оно было удушающим. Оно было тяжелее, чем все, что он когда-либо испытывал. На мгновение у него перехватило дыхание, словно энергия, которую испускал демон, попала в его уязвимое место, а тот даже не двинулся в его сторону. Это была физическая угроза, но она не ощущалась как таковая. Как волк в овечьей шкуре, ожидающий его следующего шага, чтобы застать врасплох. — Старший брат?       Томиока ошеломленно замолчал, когда из-за дверного проема дома выглянуло лицо маленького мальчика. Сходство было поразительным, несмотря на то, что у мальчика была родинка под глазом. Как раз в тот момент, когда он подумал, что демон может внезапно сменить тон, существо повернулось к мальчику и ободряюще улыбнулось ему. — Все в порядке. Кажется, у нас гость, — сказал демон с кривой улыбкой. Томиока мог только наблюдать, как семья Камадо, которая, как он предполагал, погибла в результате нападения, начала собираться у двери. Все члены, о которых говорил Сабуро, смотрели ему прямо в лицо без единого признака страха. Демон повернулся к нему, и его серьги покачнулись от движения головы. Эти глаза цвета солнца тепло смотрели на него, как будто он приветствовал гостя в своем доме. ***       Мысли не переставали проноситься у него в голове, даже когда ему в руку вложили миску с теплым рисом и накинули на плечи запасное одеяло. Его сломанный меч был отобран матерью семейства, пока его старый ворон играл с маленькими детьми в комнате, прыгая на татами. Как все это закончилось? Почему этот демон был сильным и в то же время таким странным? Почему от него приятно пахло? Каким образом демон до сих пор не съел никого из членов семьи? У старшей девочки была перевязана рука, это наверняка что-то значит? Это кусочек головоломки, которую он пока никак не может разгадать. Мать вышла из маленькой кухни и подошла к дверце шкафа. — Вот. Возьмите немного тушеного мяса. — Женщина поставила перед ним дымящуюся миску, в то время как демон появился позади нее с двумя руками, держащими еду для остальных членов семьи. Дети завизжали от восторга и поблагодарили своего старшего брата-демона, который в ответ быстро погладил их по головам. Мать рассмеялась над выражением его лица, которое, как он мог только предполагать, было у него на лице, прежде чем ответить: — Вчера Танджиро поймал оленя, так что нам есть чем поделиться. — Как? — спросил Томиока, наблюдая за происходящим, когда странный демон взял младшего на руки, чтобы покормить его. — Хм? — Она отвернулась от своих детей и посмотрела на него, на мгновение смутившись. Затем она задумалась, поднимая руку и постукивая пальцем по подбородку. — Ну, я полагаю, из-за его когтей. В конце концов, они довольно острые.       Томиока недоверчиво моргнул, глядя на нее. Его рот открывался и закрывался, пока он пытался подобрать слова. Справившись с собой, он спросил: — Почему вы так спокойно к этому относитесь? Как это вообще могло произойти?       Женщина положила руку на свою щеку, слегка нахмурившись. — Я действительно не знаю... — Я могу сказать.       Томиока обернулся и увидел, что мальчик-демон наблюдает за ним с серьезным выражением лица, все еще держа младшего на руках. — Ты... — Томиока оборвал себя под непреклонным взглядом этих солнечных глаз. Он осел там, где сидел. Лучше было не затевать бой, так как его меч был далеко от него и сломан пополам силой демона. Было бы неразумно вступать в рукопашную схватку с кем-то, кто заметно сильнее его. — ... Я был бы признателен.       Дети переводили взгляд с него на своего брата, когда демон с улыбкой медленно приблизился к ним. Рокута, самый младший ребенок, смотрел прямо на него, пока жевал кусочек нежного мяса, который дал ему демон. Танджиро, демон, опустился перед ним на колени. Волнистые волосы, рассыпавшиеся по плечам, упали вперед, закрывая заостренные уши. — Все это случилось несколько дней назад, когда я пошел продавать уголь для своей семьи...