Глава 1

Джинсовая куртка промокла насквозь за какие-то минуты, футболка прилипла к телу, а кроссовки хлюпали при каждом шаге. Я не понимала. Совершенно не понимала, что произошло. Еще несколько часов назад я была… где? Дома? На работе? Память словно затянута плотной пеленой тумана. Помнила только яркую вспышку света, ощущение падения, а потом — это место. Серое небо нависало надо мной тяжелой свинцовой массой, дождь усиливался, превращаясь в холодную завесу. Вокруг — бескрайняя пустошь, покореженные остовы техники, полузасыпанные землей. Где я? Что это за место? Сердце колотилось так сильно, что я слышала его стук в ушах. Руки дрожали то ли от холода, то ли от страха. Я сделала неуверенный шаг вперед, потом еще один. Нужно найти людей, дорогу, что угодно. Нужно понять, где я. Темнело быстро. Слишком быстро. Я ускорила шаг, петляя между ржавыми обломками какой-то техники. Дождь барабанил по металлу, создавая тревожную какофонию звуков. Каждый шорох заставлял меня вздрагивать и оборачиваться. Я одна. Совершенно одна в этом жутком месте. Неожиданно раздался вой. Протяжный, дикий, полный звериной злобы. Он доносился откуда-то справа. Потом еще один. И еще. Целая стая. Волки? Дикие собаки? Я вздрогнула так резко, что чуть не потеряла равновесие, и сорвалась на бег. Бежала, не разбирая дороги, спотыкаясь о камни и куски арматуры. Дыхание обжигало горло, в боку кололо, но я не могла остановиться. Вой раздался снова, но теперь ближе. Сумерки сгущались, превращая мир вокруг в размытую серую массу. Я едва видела, куда бежала. И вдруг — что-то изменилось. Воздух стал другим, плотнее, словно я пробежала сквозь невидимую стену. Странное покалывание пробежало по коже. Я сделала еще шаг — и меня буквально подбросило в воздух. Невыносимая, обжигающая боль пронзила все тело, словно тысячи раскаленных игл впились в кожу одновременно. Я закричала, но крик оборвался, когда меня швырнуло назад с такой силой, что на мгновение я потеряла ориентацию в пространстве. Падение казалось бесконечным. Я ударилась о землю спиной. Голова кружилась, в глазах мелькали цветные пятна. Острая боль пронзила левую ногу — я судорожно схватилась за нее, чувствуя липкую влагу на джинсах. Кровь. Это была кровь. — Что… что это было? — прохрипела я, пытаясь подняться. Нога подогнулась, вспыхнув новой волной боли. Что-то острое распороло джинсы и кожу от колена до щиколотки. Рана кровоточила, смешиваясь с дождевой водой и грязью. Я зажала порез рукой, но кровь продолжала сочиться сквозь пальцы. Паника накатила волной, грозя захлестнуть с головой. Я не понимала, что произошло. Что это было? Как меня могло швырнуть, если там ничего не было? Я повернула голову — в нескольких метрах от меня, наполовину вросший в землю, лежал старый, облупившийся знак. Черный символ на желтом фоне даже в сумерках узнавался мгновенно. Радиация. Мир будто остановился. Звуки отдалились, превратившись в приглушенный гул. Радиация, нечто невидимое, что отшвырнуло меня назад. Я посмотрела вперед и увидела едва заметные колебания воздуха. Зона. Я попала в Зону. — Нет, — прошептала я, чувствуя, как накатила новая волна ужаса. — Это невозможно. Этого не может быть… Но знак лежал передо мной, и рана на ноге кровоточила вполне реально. Дождь стучал по ржавому металлу, и где-то вдали снова раздался вой. Это было реально. Это происходило со мной прямо сейчас. Я с трудом поднялась на ноги, прихрамывая, опираясь на покореженный остов какой-то машины. Нужно было уйти отсюда. Нужно было найти укрытие. Боль в ноге пульсировала в такт сердцебиению, но я заставила себя двигаться, прихрамывая, оставляя за собой темные пятна крови на мокрой земле. И тут я почувствовала это. Чужой взгляд. Как будто кто-то наблюдал за мной. Я замерла, медленно оглядываясь. Пустошь казалась безжизненной, но ощущение не проходило. Оно давило на плечи, скреблось под кожей. Где-то в сумерках, между разрушенных остовов техники, таилось что-то. Или кто-то. Я сделала шаг назад, потом еще один, не сводя глаз с темнеющих руин. Мне было страшно. Так страшно, что дышать становилось тяжело. Но я продолжала пятиться, не в силах отвести взгляд. Мой затылок ударился обо что-то металлическое. Я вскрикнула и резко обернулась — передо мной был покореженный остов старого трактора, наполовину вросшего в землю. Кабина была разбита, сиденья давно сгнили, но… Что-то блеснуло в тусклом свете. Под сиденьем водителя, в полуоторванной обшивке. Я заглянула внутрь, и сердце на мгновение замерло. Тайник. Чей-то тайник. Дрожащими руками я вытащила содержимое. Потрепанная армейская аптечка, две банки консервов, помятая пачка сухарей. И пистолет. Тяжелый, холодный, пахнущий маслом и металлом. Рядом — небольшая коробка с патронами. Я пересчитала их дрожащими пальцами. Восемь. Восемь пуль, чтобы защитить себя… от чего? Что здесь обитало? Дикие собаки — это было самое безобидное, что могло быть в Зоне. Здесь была радиация. Были аномалии — я уже убедилась в этом на собственной шкуре. А еще выбросы. Я торопливо вскрыла аптечку. Бинт, йод, какие-то таблетки. Руки дрожали так сильно, что я едва могла разорвать упаковку с бинтом. Обработала рану — боль вспыхнула с новой силой, вырвав у меня сдавленный стон. Туго перевязала ногу, стараясь не смотреть на алые пятна, проступающие сквозь белую ткань. Пистолет был тяжелым. Я засунула его за пояс джинсов, надеясь, что он не выстрелит случайно. Небо менялось. Из серого оно постепенно становилось красноватым. Дождь прекратился так же внезапно, как начался, но это не принесло облегчения. Наоборот. Тишина давила на уши, и в этой тишине красное небо выглядело еще более зловещим. — Выброс, — догадалась я. Паника грозила захлестнуть меня с головой. Нельзя. Нельзя было поддаваться. Нужно было думать. Я вскарабкалась на небольшую возвышенность, несмотря на боль в ноге, и всмотрелась в окружающий ландшафт. Темнело быстро, но в красноватом свете неба я различила силуэты. Справа — болота, черная вода с торчащими из нее остовами деревьев. Слева — бескрайняя пустошь. А прямо передо мной, на самой границе болот, стояли три дома. Два из них были разрушены, а третий был цел. Пусть и с выбитыми окнами, но это было укрытие. Это был шанс. Я начала спускаться, прихрамывая, держась за валуны и обломки техники. Каждый шаг отдавался болью в ноге, но я стиснула зубы и продолжала двигаться. И вдруг замерла. Шорох. Совсем рядом. Кто-то крался за мной. Я медленно обернулась, вытаскивая пистолет дрожащими руками. Сумерки были густы, и я почти ничего не видела, но звук повторился. Шаги. Из тени между обломков техники выступило… это. Я не знала, как это назвать. Существо. Мутант. Больше человека ростом, но горбатое, изуродованное. С двумя головами, одна была больше другой. Длинные когтистые лапы скребли по земле. И глаза. Маленькие, красные, горящие нездоровым огнем. Химера. Слово всплыло из какого-то далекого уголка памяти, из просмотренных когда-то видео. Один из самых опасных мутантов Зоны. Я закричала. Кричала так громко и пронзительно, что голос сорвался в хрип. Пистолет вскинулся сам собой, палец нащупал спусковой крючок. Выстрел был оглушительно громок в мертвой тишине. Отдача едва не выбила оружие из моих рук. Пуля ушла куда-то вправо, рикошетя от металла. Промах. Тварь издала хриплый, булькающий звук и бросилась на меня. Я обернулась и побежала. Бежала, забыв про боль в ноге, забыв про все. В крови был адреналин, в ушах шум собственного сердцебиения и тяжелый топот лап позади. Оно догоняло. Оно догонит меня через секунду, и тогда… Нога подвернулась на неровной земле. Я упала, катясь кувырком по склону. Камни и острые обломки больно били по телу, земля и небо менялись местами, я не понимала, где верх, где низ. Падение казалось бесконечным, и я слышала собственный крик, оборвавшийся вместе с ударом о землю внизу обрыва. Я пыталась встать, но тело не слушалось. Голова кружилась от боли, в глазах мелькали черные пятна. Сквозь шум в ушах я слышала тяжелое дыхание. Топот. Оно спускалось за мной. Я перевернулась на спину, с трудом фокусируя взгляд. Мутант стоял надо мной, огромный и страшный в красноватом свете неба. Я видела его морду с обнаженными острыми зубами. Это конец. Я умру здесь. Тварь наклонилась ко мне, и я закрыла глаза, не в силах смотреть на нее. Но удара не последовало. Вместо этого я почувствовала, как что-то схватило меня за куртку. Когти впились в ткань, и меня поволокли по земле. Я пыталась сопротивляться, но сил не было. Совсем не было. Последнее, что я помнила — как меня тащили, и красное небо над головой, становящееся все ярче и ярче. Я приходила в сознание постепенно. Сначала звуки — странный, пульсирующий гул. Потом ощущения — холод бетонного пола под спиной, липкая мокрая ткань куртки, пульсирующая боль в ноге. Комната была закрыта со всех сторон, никаких окон. Была только запертая дверь, сквозь щели которой пробивался пульсирующий красный свет. Воздух вибрировал, здание содрогалось, где-то снаружи что-то с грохотом обрушилось. Гул нарастал, становясь невыносимым, и я зажала уши ладонями, сворачиваясь калачиком на холодном полу. Выброс. Я была в укрытии во время Выброса. Слезы катились по щекам. Я не знала, от боли, от страха или от облегчения, что я жива. Может, от всего сразу. Я лежала на полу разрушенного дома, и здание ходило ходуном от невидимой волны энергии, проносящейся по Зоне. Как я здесь оказалась? Память возвращалась обрывками. Мутант. Он схватил меня. Тащил. Но почему? Зачем? Эти твари убивали, они… Она притащила меня в укрытие. Спасла от Выброса. Это не имело смысла. Совершенно никакого смысла. Я была одна в этом доме. Мутант исчез. Оставил меня здесь и ушел… куда? Выброс продолжался, и я могла лишь сидеть, прижавшись спиной к стене, обхватив колени руками, и ждать. Ждать, пока это закончится. Ждать чего-то, чего я даже не понимала. Я попала в Зону. Чудовищное, смертоносное место из кошмарных историй — и я была здесь. Я не знала, как вернуться. Не знала, что делать дальше. Не знала, доживу ли я до утра. Все, что у меня было — это промокшая одежда на теле, аптечка, две банки консервов и пистолет с семью оставшимися патронами. И еще — вопрос, который не давал мне покоя. Почему он меня спас? *** Интерлюдия. Далеко, в сердце Зоны. Артефакт лежал в центре комнаты, окруженный кругом из странных знаков. Он пульсировал тусклым светом — то ярче, то тусклее, в едином ритме с чем-то неизмеримо древним и чужеродным. Выброс прокатился по Зоне, и с ним пришла информация. Образы. Ощущения. Присутствие чего-то нового. Чего-то, чего не должно было быть здесь. Монолит посылал свои щупальца сознания наружу, через километры искаженного пространства, через аномалии и выжженные пустоши. Искал. Нащупывал. И находил. Там, на окраине, в доме у болот. Слабый, мерцающий огонек сознания, почти угасающий от страха и боли. Монолит не знал, кто она и откуда пришла. Но он знал, что она нужна ему. Девушка. Пульсация усилилась. По Храму прошла волна чего-то. Приказа. Воли. Его воли. Один из них — командир группы — поднял голову, прислушиваясь к голосу, который звучал прямо в его мозгу. Голос, которому он не мог ослушаться. Не хотел ослушаться. — Она здесь, — прошептал он. — Монолит желает ее. Живой. Он повернулся к своему отряду. Шесть фигур в броне, с автоматами наперевес. Их лица скрывали шлемы, но он знал — все они слышали зов. Все они услышали. — Север, — сказал командир, указывая в направлении, которое подсказывал ему внутренний компас, вложенный в его разум самим Монолитом. — Сектор Юпитер. Она там. Нужно найти и привести к Нему. Фигуры кивнули как одна. Без вопросов. Без сомнений. Монолит приказал — они исполнят. Отряд тронулся в путь, растворяясь в ночи Зоны.