Глава 10

Ветер, что когда-то шептал о мирных полях и урожаях, теперь нес с собой лишь запах гари и предчувствие смерти. Граница, некогда обозначенная лишь скромными пограничными столбами и редкими дозорными, превратилась в кровавое месиво. Укрепления, возведенные с таким трудом – частоколы, земляные валы, даже каменные башни – были сметены, словно карточные домики, под натиском, который люди из мира Скулла еще не видели. Генерал Каин, чье лицо было высечено из гранита десятилетиями битв, стоял на последнем уцелевшем холме, откуда открывался вид на то, что осталось от его передовых позиций. Его доспехи, некогда блестящие, теперь были покрыты пылью и засохшей кровью. В его руке сжимался тяжелый двуручный меч, рукоять которого была потерта до блеска. Рядом с ним стояли его последние офицеры – капитан Элиас, лучник с глазами, полными усталости, и сержант Гронк, могучий воин с топором, чье лицо было испещрено шрамами. - Они… они просто прошли сквозь нас. – прохрипел Элиас, его голос был полон неверия. - Ничего подобного мы не видели. Эти твари… они не просто сильны. Они… их слишком много. И они не чувствуют боли. Каин кивнул, его взгляд был прикован к горизонту, где черная туча, состоящая из бесчисленных силуэтов, медленно, но неумолимо надвигалась. Это было воинство Королевы из Нортхолма. Их авангард, состоящий из гротескных тварей – гигантских пауков с панцирями из обсидиана, рогатых демонов с пылающими глазами, и легионов безликих солдат, подкреплялось это орками и другими подобными существами, закованными в сталь – уже прорвал некоторые линии обороны. Каин знал, что они говорят правду. Он видел это своими глазами. Огненные шары, которые должны были испепелять врагов, просто растворялись в воздухе, не причиняя вреда. Защитные барьеры рассыпались в пыль под ударами, которые казались невозможными. Это было не просто вторжение. Да и подкреплённое атакой князя тьмы с другой стороны… словно эхо конца. - Мы не можем отступать дальше. – произнес Каин, его голос был тих, но полон решимости. - За нами – столица. За нами – наши семьи. Если мы падем здесь, падет все. Его слова эхом отозвались в сердцах оставшихся воинов. Они были измотаны, их ряды поредели, но в их глазах все еще горел огонь сопротивления. Они были людьми из мира, где герои рождались из пепла поражений, где каждый павший воин становился ступенькой к новой победе. - Что мы будем делать, Генерал? – спросил Элиас, сжимая свой лук. Каин повернулся к своим людям. Их было не более тысячи – горстка против бесчисленной орды. Но каждый из них был закаленным ветераном, каждый был готов отдать свою жизнь за свой мир. - Мы будем сражаться. – ответил Каин, его голос окреп, наполняясь сталью. - До последнего вздоха. Мы покажем этим тварям, что даже когда наши стены рушатся, наш дух остается непоколебимым. Он поднял свой меч, и лезвие поймало последние лучи заходящего солнца, окрашивая его в кроваво-красный цвет. - За людей! За наш мир! – проревел Каин. Его крик был подхвачен сотнями голосов, сливаясь в единый, яростный рев. Это был крик отчаяния, но и крик неповиновения. Черная туча приблизилась. Теперь можно было различить отдельные фигуры – гигантские, уродливые, излучающие ауру противника, его природы. Впереди шел авангард, возглавляемый существом, которое Каин мог описать только как воплощение кошмара – огромный, бронированный демон с пылающими глазами и клинками, выкованными из теней. Земля задрожала под их шагами, и воздух наполнился какофонией скрежета металла, утробного рычания и зловещего шепота, который, казалось, проникал прямо в кости. Это был звук приближающейся гибели, но люди Каина не дрогнули. Они стояли, плечом к плечу, их лица были искажены гримасами решимости и ярости. - Лучники, наготове! – скомандовал Элиас, его голос был напряжен, но тверд. Тетивы натянулись, и сотни стрел, наконечники которых были смазаны ядом, нацелились на приближающуюся орду. - Щиты вперед! Копья наизготовку! – проревел Гронк, его топор поднялся, готовый обрушиться на любого, кто осмелится приблизиться. Первая волна врагов обрушилась на них, как цунами. Безликие солдаты, их тела были покрыты грубой, черной броней, а в руках они держали зазубренные клинки, бросились вперед с безумной решимостью. За ними следовали более крупные твари – четвероногие чудовища с острыми когтями и зубами, способными прогрызть сталь. Стрелы полетели, словно град, пронзая тела безликих солдат. Некоторые падали, но большинство продолжало двигаться, словно не чувствуя боли. Их раны затягивались на глазах, или же они просто игнорировали их, продолжая свой неумолимый натиск. - Держать строй! – рявкнул Каин, его меч уже рубил и колол, отбивая атаки. Он был вихрем стали и ярости, его движения были быстры и точны, несмотря на усталость. Каждый удар его меча отсекал конечности или пронзал сердца, но на место каждого павшего врага тут же приходили двое новых. Битва превратилась в кровавую мясорубку. Люди сражались с отчаянной храбростью, их клинки звенели о броню врагов, их щиты трещали под ударами. Но силы были слишком неравны. Воинство Королевы не просто атаковало – оно давило, оно поглощало. Каин видел, как его люди падают. Он видел, как Элиас, несмотря на рану в плече, продолжал выпускать стрелы, пока его колчан не опустел, а затем выхватил короткий меч и бросился в рукопашную. Он видел, как Гронк, окруженный десятками врагов, рубил их своим топором, его тело было покрыто кровью – своей и чужой. Но даже их героическая стойкость не могла остановить этот прилив. Ряды людей редели, их строй начал рассыпаться. Отчаяние начало прокрадываться в сердца, но Каин не позволял ему овладеть собой. Демон издал один рев, и бросился на Каина. Их клинки столкнулись с оглушительным звоном, который, казалось, расколол сам воздух. Битва между генералом и демоном стала эпицентром этого кровавого хаоса. Каин, несмотря на свою усталость и раны, сражался с невероятной силой, используя каждый свой навык, каждую крупицу своей воли. Он уворачивался от смертоносных ударов демона, искал бреши в его броне, и каждый его удар был направлен на то, чтобы нанести максимальный урон. Но демон был слишком силен. Его удары были сокрушительными, его броня – непробиваемой. Каин чувствовал, как его силы иссякают, как его тело отказывается слушаться. Он видел, как его последние воины падают вокруг него, как их сопротивление угасает. В один момент, демон отбросил Каина мощным ударом, и тот отлетел назад, ударившись о землю. Его меч выпал из ослабевших пальцев. Демон поднял свой огромный клинок, готовый нанести последний, смертельный удар. Но в этот момент, когда казалось, что все потеряно, произошло нечто неожиданное. Из тени, которая окутала поле боя, вырвался силуэт. Это был человек, облаченный в золотые доспехи, с мечом, который светился божественным светом. Оно двигалось с невероятной скоростью, и его удар был точен и смертелен. Клинок существа вонзился в спину демона, пробивая его непробиваемую броню. Демон взревел от боли и ярости, но было уже поздно. Существо выхватило свой клинок, и демон, издав последний хрип, рухнул на землю, его тело начало рассыпаться в прах. Появление героя дало надежду. Но затем капитан услышал их. Сначала это был низкий, утробный рык, затем – скрежет когтей по камню, и, наконец, пронзительный, нечеловеческий вой, от которого кровь стыла в жилах. Первым, что Каин увидел, был силуэт, напоминающий гигантского волка, но с шестью лапами, покрытыми жесткой, как сталь, шерстью, и двумя головами, каждая из которых извергала клубы зеленоватого дыма. Его глаза горели зловещим, фосфоресцирующим светом, а пасть была полна острых, как бритва, клыков. Это была химера, но не та, что описывалась в древних легендах, а нечто гораздо более ужасающее, словно вырванное из кошмарного сна. За ней последовали другие. Существа, напоминающие людей, но с неестественно длинными, костлявыми конечностями, покрытыми наростами и шипами. Их кожа была бледной, почти прозрачной, сквозь которую просвечивали вздутые вены. Они двигались дергано, словно марионетки, управляемые невидимой силой, но их движения были быстры и смертоносны. Их руки заканчивались не пальцами, а острыми, костяными лезвиями, способными рассекать плоть и кость. Мутанты. И, наконец, появились големы. Но не те, что создавались магами для защиты или работы. Эти были иными. Их тела были составлены из обломков разрушенных зданий, из кусков металла, из костей павших воинов. Они были грубыми, асимметричными, но их мощь была неоспорима. Их глаза, если их можно было так назвать, светились тусклым, оранжевым светом, а их удары сотрясали землю, когда они двигались. Они атаковали, но обе стороны. Впрочем, сейчас они сделали ставку на людей больше, являясь ни друзьями, ни врагами обеим сторонам. Но тем самым привлекли героя людей. Тем временем на возвышенности Королева наблюдала за боем. Она живёт куда дольше других и успела немало повидать. С одной стороны герой внёс коррективы в планы. Дракула взял внимание с другой стороны, вынудив церковь и людей перевести внимание на его фронт. Но, похоже, герой решил выступить с этой стороны или его послали. Интересное решение, ведь это может открыть дорогу другим фракциям вроде эльфийского альянса. Только эти существа… Не сказать, что королева была близка со своими родственниками. Но словно напоминание из прошлого. Он так любил эксперименты и знания, какими бы запретными и сокровенными они не были. И это могло привести к плачевным результатам, ведь ради этого он многим пренебрегал… можно сказать – был слегка одержим. Когда все стороны ударили – он не вышел из тени. А сейчас решил сражаться… это ставило амбиции и планы под удар… ведь ударил ещё по своим. А также уцелевшие существа собирали трупы и останки. Конечно, с его любовью к экспериментам – неудивительно. Что-то было не так. Огонь в их глазах… словно чужой. Похоже, дела в его фракции и королевстве дали крутой поворот… предал… или кто-то его сменил? Вопросы – как и кто? Стоит обсудить с кое-с-кем относительно планов… Тем временем в убежище Это была попытка расширить месторождения кристаллов маны и кристаллов жизненной энергии. Они были крайне важны во многих аспектах и исследованиях. Пока самые передовые силы я не отправлял, готовил у себя. Но брал с полей боя всё, что может помочь. Сегодня один шахтёр наткнулся на нечто необычное. Глубоко под землей, за слоем древних, магически запечатанных камней, его рабочие обнаружили огромную пещеру. Воздух в ней был тяжелым, пропитанным запахом старой магии и чем-то еще, неуловимым, но тревожным. - Осторожно… – приказал новый владелец замка и земель, его глаза светились от предвкушения. – Это не обычная жила. Здесь что-то есть. Когда последний барьер пал, взору открылась не просто пещера, а целая подземная зала, украшенная давно забытыми символами и фресками. В центре, на возвышении, стоял саркофаг, сделанный из черного обсидиана, инкрустированного тускло мерцающими кристаллами. От него исходила мощная, но спящая энергия. Он подошел ближе, его рука потянулась к саркофагу. В тот же миг, крышка сдвинулась с глухим скрежетом, и изнутри вырвался поток холодного воздуха. Внутри, на ложе из шелка, лежала женщина. Её внешность, аура и ощущения… словно после изменений. На месте лица словно был огонь или чёрная дыра. Она была одета в древние, но все еще роскошные доспехи, украшенные золотом и драгоценными камнями. - Ты... новый король? – ее голос был низким, мелодичным, но с легким оттенком хрипоты, словно она давно не говорила. - Старый монарх мёртв. А вы… его жена и правая рука? – уточнил собеседник - Верно, Я – Королева. И я наблюдала за тобой. - Уголки ее губ приподнялись в едва заметной улыбке. - Наблюдали? Из этого саркофага? - Архитектор почувствовал, как по его спине пробежал холодок. - Не совсем, – ответила она, медленно поднимаясь. Ее движения были грациозными, но в них чувствовалась скрытая сила. – Моя магия позволяла мне видеть. Я видела, как ты перестраивал мое королевство. Как ты добывал мои кристаллы. Как ты... жил. - Ее взгляд задержался на нем, и мужчина почувствовал, как его сердце забилось быстрее. В ее глазах было нечто большее, чем просто любопытство. Была одержимость. - Ты... интересен, – прошептала она, делая шаг к нему. – не похож на тех, кто был до тебя. Они были слабыми, жалкими тенями. А ты... ты силен. Ты... мой~ - последнее слово прозвучало как шепот, но его эхо разнеслось по всей зале, заставляя рабочих нервно переглядываться. Её собеседник же, несмотря на внутреннее беспокойство, сохранял внешнее спокойствие. Он был готов ко многому, но не к воскресшей королеве. - Я не принадлежу никому, Королева. – твердо сказал он, хотя его голос был чуть напряжен. – И это королевство теперь мое. Я его перестроил и защищаю. Она рассмеялась, низким, чарующим смехом, который, казалось, проникал в самые глубины его души. -Наивный мальчик. Ты думаешь, что можешь просто взять то, что принадлежит мне? Той, что была здесь задолго до тебя. Я правила этими землями, когда твои предки еще ползали в грязи. И я буду править ими снова. - Ее глаза вспыхнули, и вокруг нее заплясали тени, принимая причудливые формы. Рабочие отступили, испуганные проявлением древней магии. - не собираюсь отдавать тебе свое королевство, – ответил собеседник, вынимая из-за пояса небольшой кристалл, который тут же засветился мягким, защитным светом. – Но я готов предложить тебе место в нем. Под моим наблюдением. Королева остановилась, ее взгляд скользнул по кристаллу, затем вернулся к мужчине. В ее глазах мелькнуло что-то похожее на удивление, смешанное с раздражением. - Ты смеешь диктовать мне условия? – прорычала она, и тени вокруг нее сгустились. - Я смею, – спокойно ответил Архитектор. – Ты была запечатана. Я тебя нашел и освободил. И могу запечатать тебя снова, если потребуется. Но пока не хочу этого - вижу в тебе потенциал, Королева. Твои знания, твоя магия... они могут быть полезны. Если ты согласишься сотрудничать. - Сотрудничать, говоришь? – ее голос снова стал мягким, но в нем все еще чувствовалась скрытая угроза. – И что же ты предлагаешь?