ГЛАВА I. «Сюрприз!»

             Сквозь плотно сомкнутые веки настойчиво пробивался яркий солнечный свет. Артур с недовольством протяжно хмыкнул, в полудрёме пряча лицо в уютную мягкость подушки и с упоением вдыхая сохранившийся на ней аромат сильфселы. В приятном предвкушении ощутить пленительную нежность кожи, обнять и крепко прижать к себе женщину, чтобы вновь, как минувшей ночью, раствориться в близости с ней, он протянул вперёд руку. Вопреки ожиданиям, его ладонь нащупала лишь нагретую солнечными лучами обивку дивана.       - Ри? – едва слышным и охрипшим спросонья голосом позвал Артур, приоткрыв глаза.       Щедро лившийся в ряд окон свет на мгновение ослепил мужчину, заставив прищуриться. Приподнявшись, Артур протёр глаза и, бросив взгляд на диван, обнаружил, что рядом никого нет. Прочистив горло, он вновь окликнул Ри, но ответа не последовало. В комнате царила умиротворяющая тишина.       «Вот чёрт!» - выругался он про себя, когда рассеянный взгляд его остановился на небольших электронных часах на столе. Почти полдень! Остатки сонной неги спали и моментально улетучились; Артур рывком соскочил с дивана, и, подобрав с пола части своего экзокостюма, принялся торопливо одеваться. Теперь совсем неудивительно, почему Ри не оказалось рядом: очевидно, она проснулась намного раньше и, не желая тревожить сон этого довольного, сопящего болвана, тихонько отправилась на собрание Гекса. Вероятнее всего, даже сама провела его, скоординировала остальных и уже давно занимается делами в одном из секторов. Одеваясь и прокручивая эти мысли в голове, Артур вдруг замедлился, перестал суетиться, замер на несколько мгновений и, сам того не осознавая, мечтательно улыбнулся. Сол, как же он любит! Как же он счастлив! Пожалуй, впервые он действительно может остановиться, выдохнуть и просто позволить себе наслаждаться новой жизнью, где ему более не нужно справляться со всем в одиночку. Жизнью, где он нужен кому-то по-настоящему. И где кто-то теперь навсегда нужен ему.       Конечно, Гекс будет болтать. О, он уже предвкушает эти хитрые улыбки, недвусмысленные намёки, прищуренные и сквозящие беззлобными усмешками взгляды. Ну и пусть! Сейчас он настолько погружен в состояние эйфории от всего положения дел, что с лёгкостью готов сделать вид, будто не замечает внимания товарищей, сосредоточенного на теме их с Ри отношений. Раньше он точно не позволил бы подобного, резко и грубо пресёк бы любые перешёптывания, затрагивающие его личную жизнь, но сейчас... Пусть себе шепчутся и хихикают. В конце концов, если это поможет испытать им хоть каплю той радости, которой теперь полнится его изуродованное сердце, если это вызовет искренние улыбки на их лицах – он не против.       Немного поразмыслив и решив, что раз он всё равно проспал и торопиться уже некуда, Артур подобрал с пола и аккуратно разложил на кресле оставленную Ри одежду, разгладил образовавшиеся на обивке дивана складки, поправил подушки. Пожалуй, он с удовольствием переберётся сюда, если, конечно, она не будет против. Решено, прямо сегодня же он спросит её разрешения! А теперь точно в душ. Сол, как же её запах сводит с ума…                     Пару месяцев спустя.              Ещё несколько недель назад осень полностью вступила в свои права, старательно перекрасив и щедро одарив отживающую растительность оттенками меди и золота. Дни постепенно становились короче, а ночи прохладнее, однако солнце по-прежнему не спешило прятаться за плотную пелену тяжёлых туч: к полудню в город возвращалось ласковое тепло и, подсвеченное ярким пыланием пожелтевшей листвы, увлекало в атмосферу спокойствия и позолоченной сказки.       Нынешний день не стал исключением – солнце приветливо сияло с высоты бездонно-синего неба, на котором весело кружились и плясали лёгкие завихрения радужных облаков. Словно ожившие воздушные мазки кисти безымянного художника, то с задором собирались они в причудливые завитки, то неспешно распускались в переливчатые пряди розовых и голубых шлейфов, точно ликуя, что наконец-то способны двигаться.       Застывший, наполненный охряной мягкостью и прозрачной чистотой воздух далеко разносил звуки и лукаво разбрасывал их отголоски по кварталам. В относительную тишину и размеренность позднего утра неожиданно тонко и органично вплёлся цокот копыт, усердно выбивающих ритм по вымощенной камнем улице. Послышавшийся ещё задолго до появления скакунов в поле зрения, звук этот дробью рассыпался по улицам меж многоэтажными домами, гулким эхом отражаясь от красных кирпичных стен с золочёными металлическими элементами; налетел на светящиеся неоном вывески магазинов и кафе; запнулся о золото и белый камень рекламных стел, вещающих со своих пузатых мониторов и больших плоских экранов о необходимости приобретения того или иного товара. Мечась и словно ища выхода, звук распространялся дальше и трусцой убегал ввысь; здесь, ещё не готовый раствориться окончательно, он из последних сил путался в каменных кружевах гигантских полукружий и арок, неразделимо слившихся со стенами строений и, подобно огромным раскинутым веерам, выраставших прямиком из крыш.       Беззаботно ощипывая остатки листвы с декоративного кустарника, мирно пасшаяся группа из нескольких таммов поначалу и вовсе не обратила на звук никакого внимания. По мере его приближения, некоторые особи стали заметно чаще отрываться от своего занятия, и вскоре уже всё небольшое стадо, вскинув головы, напряжённо замерло. Спустя всего пару мгновений таммы как по команде встревоженно и неуклюже кинулись врассыпную: один в панике налетел на давным-давно брошенный у тротуара автомобиль, оставив вмятину на проржавевшем кузове; другой зацепился копытами за бетонный бордюр и, пытаясь восстановить равновесие, едва не протаранил стеклянную витрину бывшего магазина; остальные же, немного пометавшись, дружно кинулись в ближайший переулок, где и скрылись в укромном уединении внутренних двориков. Ровно в тот же миг как последний тамм успел убраться с неширокой мощёной улицы, мимо в задорном галопе промчались два кайта, уверенно неся вперёд своих всадников – Артура и Ри.       - Как думаешь, из них получилось бы жаркое? – повернувшись в сторону Ри и дождавшись, когда она поглядит на него в ответ, Артур с усмешкой кивнул себе за спину.       - Что? О, Луа, нет!!! – поняв по игривому прищуру, что вопрос задан не всерьёз, Ри рассмеялась и поправила рукой налетевшие на лицо пряди. – Мы не станем есть бедных таммов, даже не мечтай!       - Вы, может, и не станете, а я бы съел одного. – Вновь повернув голову вперёд, Артур постарался принять строгий вид, исподтишка косясь на Скитальца и едва сдерживая смешок. – Или двух.       - А-а-артур! - шутливо возмутилась Ри, изо всех сил пытаясь изобразить на лице недовольство, в то время как губы её сами собой растягивались в улыбке. Неуловимым движением она на секунду направила своего кайта в сторону, тем самым вынудив кайта Артура неожиданно и резко вильнуть.       - Ладно, ладно! – наконец не сдержал смеха мужчина, выравнивая бег своего скакуна. – Просто шучу.       Ри поймала его взгляд, который из весёлого вдруг превратился в обжигающе пронзительный, и, как много раз прежде, взгляд этот моментально заставил её затрепетать. Помимо привычной чувственности, которую придавали низкие, как будто всегда немного нахмуренные в задумчивости брови, в глазах Артура теперь часто читалось и что-то ещё. Что-то, что всякий раз брало верх над Ри и напрочь выбивало её из колеи здравого смысла, побуждая желать только одного – его.       Женщина слегка напрягла и сжала бёдра, что послужило для кайта сигналом замедлиться, а её саму окатило пленительной, искушающей волной. Следуя её примеру, Артур ловко перевёл бег своего кайта в рысь.       - Остановимся передохнуть? – загадочное сияние, разлившееся в глазах Скитальца, вкупе с её голосом, который зазвучал вдруг ниже и проникновеннее, вызвали у мужчины лукавую усмешку.       Моментально уловив её настроение, Артур ответил в своей излюбленной манере – проговаривая слова негромко, чуть хрипловатым голосом с лёгким придыханием:        - Мы ещё не до конца проверили сектор, детка. Но, если ты хочешь…       - Да, я хочу! – с вызовом ответила она, сверкнув изумрудным свечением глаз, после чего пришпорила кайта и помчалась вперёд, свернув затем в ближайший переулок.       Мужчина охотно последовал за ней.       Остановившись у первого попавшегося входа в одну из заброшенных квартир покинутого жильцами многоэтажного дома, Ри спешилась и вошла внутрь. Лишь мельком она успела разглядеть представшую её взору довольно-таки скромную обстановку: полупустые полки, беспорядочно разбросанные по обветшалым стенам, пара стеллажей для книг и сломанные стулья, широкий письменный стол у небольшого, помутневшего от времени и отсутствия уборки окна…       - Не скажу, что ты выбрала уютное местечко для отдыха, - тихий насмешливый голос раздался сзади уже спустя несколько секунд, после чего сильные руки властно развернули Ри лицом к мужчине. – Неужели… так… не терпится? – словно играя, он нарочно прошептал каждое слово с паузой, не сводя горящего взгляда с лица женщины.       - Заткнись! – возбуждённо шепнула она и с жадностью впилась в его губы, одновременно прижимаясь к нему всем телом и уже нащупывая руками застежку нижней части его экзокостюма.       Под напором Ри Артур легонько попятился, не переставая целовать её в ответ, и почти сразу упёрся спиной в стену. Почувствовав, как низ его одеяния, расстёгнутый, вмиг соскользнул вниз, и рука женщины тут же принялась уверенно ласкать его, он с коротким стоном переступил ногами, высвобождаясь из образовавшихся штанин, и ещё крепче обхватил женщину, резко поменявшись с нею местами. Так неожиданно оказавшись прижатой к стене, Ри резко выдохнула, и ласки её руки у него внизу стали настойчивей, требовательнее.       Спешно расстегнув молнию на её кожаной куртке, Артур вновь добрался поцелуем до губ Ри, уже сжимая рукой её грудь и ощущая будоражащую твёрдость соска между своими пальцами. Не желая надолго затягивать прелюдию, он с лёгким давлением повёл рукой по животу женщины, одним движением справился с застёжкой на штанах и тут же скользнул вниз, сильно прижимаясь ладонью и заигрывая пальцами там, где всё буквально полнилось влагой и обжигало теплом.       Ри застонала.       - Хочу тебя, - призывно прошептала она и, оставив свои ласки, обеими руками обняла Артура за шею. Приподняв согнутую в колене ногу, она прислонилась ею к бедру мужчины.       Высвободив руку из её штанов, Артур крепко ухватил Ри ниже талии и прижал к себе, позволяя ей оторваться от пола и обхватить его обеими ногами. Едва окинув помещение взглядом и быстро сообразив, он сделал несколько шагов с Ри на руках и усадил её на стол.       Моментально скинув ботинки, женщина замешкалась было со штанами, однако ситуацию быстро исправил сам Артур, нетерпеливо сорвав их со Скитальца резкими движениями. Пожалуй, он тоже больше не хотел ждать.       Как только мужчина оказался между её бёдер, Ри придвинулась навстречу, на самый край столешницы, и, легонько охватив его желанную, стойкую твёрдость у самого основания, начала сама медленно вводить её в себя, теряя голову и ещё сильнее возбуждаясь от самого начала проникновения. Шире раздвинув бёдра и ухватившись пальцами одной руки за край стола, она немного откинулась назад, свободной рукой привлекая к себе Артура и побуждая его войти в неё целиком.       Прикрыв глаза, он громко выдохнул чуть приоткрытым ртом и вновь нашёл губами её губы. Их затянувшийся поцелуй и его первые движения – лёгкие, совсем слабые толчки – у обоих вызывали трепетную, волнительную дрожь и лишь усиливали алчное, ненасытное томление внутри.       - Наконец-то моя! – в каком-то безумном, неудержимом порыве вдруг разгорячённо прошептал Артур, приподнимая и сильнее отводя в сторону её ногу, вынуждая Ри вновь обхватить его бедро. Ухватив женщину за горло, он слегка, но настойчиво надавил, заставляя её лечь. – Всегда будешь моей.       Ри казалось, что ещё совсем немного, и она точно потеряет связь с реальностью. Его шёпот, от которого переворачивалось всё внутри; ощущение его власти над ней; движения, вмиг ставшие быстрыми, резкими, даже грубыми – всё это заставляло её испытывать уже не просто желание, но настоящую похоть, которую она сама не ожидала в себе обнаружить. Словно повинуясь чему-то на подсознательном уровне, Ри скользнула пальцами по руке Артура, сжимавшей ей шею, провела ими вверх и дотянулась до его приоткрытых губ. Проведя по ним и дождавшись легкого поцелуя, она проникла двумя пальцами ему в рот, сразу же ощутив на них ласки его языка, чередующиеся с жадным посасыванием. Когда её пальцы достаточно увлажнились, она отвела руку к низу своего живота и начала ласкать саму себя практически в том же месте, где их тела сейчас сливались в единое целое. С жадностью упиваясь ощущениями, желая полностью раствориться в них, Ри закрыла глаза.       Его сильная рука на её бедре. Ставшая чуть более интенсивной хватка на её горле, сообщающая о его разгорячённом, неистовом пыле. Крошечная точка под её пальцами, умоляющая не прекращать ласку. Набухший и твёрдый сосок, который она снова и снова с силой сжимает другой рукой и легонько, игриво оттягивает, стимулируя. Воображение, красочно визуализирующее ощущения от того, как трудится над ней Артур: его твёрдая, пульсирующая от наполненных кровью вен и увеличившаяся в размерах плоть почти полностью показывается снаружи, блестящая от смеси их смазок, и, плотно охваченная её плотью, резко полностью скрывается у неё внутри. Вновь показывается и скрывается, показывается и скрывается, не замедляясь, не останавливаясь. Ей хочется сильнее, хочется глубже, хочется, чтобы он брал её всю, чёрт побери…       - Йоу! Артур, приём! – рация на плече мужчины предательски выдернула Ри из её экстатического наслаждения, заговорив голосом Куинси.       - Нет, не отвечай! – задыхаясь, Ри открыла глаза и перехватила руку Артура, которую тот уже убрал с её шеи, намереваясь дотянуться до небольшого передатчика на плече. – Не смей останавливаться сейчас! – в затуманенном взгляде женщины промелькнули огоньки раздражения.       - Артур! Артур, приём! – вновь заголосила проклятая рация.       - Я должен, детка, - немного запыхавшийся, Артур не прерывая контакта подался навстречу приподнявшейся Ри и одарил её поцелуем, поддразнивая и проникая языком ей в рот.       - Я почти закончила… Пожалуйста! – с томной мольбой выдохнула женщина, крепче обхватывая его пояс бёдрами и не желая отпускать.       - Блин, чувак! Ответь уже, приём!       - Расслабься и лежи, - чувственно прошептал Артур, после чего взял ладонь Ри и, обильно смочив несколько её пальцев своей слюной, вернул её вниз, побуждая возобновить свои ласки. Сам он задвигался медленно и плавно.       - Куинси, - абсолютно ровным тоном наконец строго отозвался Артур, щелкнув переключателем рации и переведя её в режим непрерывной связи. Не сводя глаз с лица Ри, он протянул руку и провёл большим пальцем по её приоткрытым губам, влез им внутрь и тихонько, с наслаждением выдохнул, видя, как губы жадно охватили его плотным, мягким кольцом.       - Ура, блин. Его Величество вышел на связь.       - Ты невовремя, Куинси. – Вынув увлажнённый палец изо рта Ри и продолжая плавно двигаться в ней, Артур аккуратно приставил его чуть ниже места, где входил в неё. Быстро найдя наощупь небольшую, плотно сомкнутую зону, он начал медленно массировать её круговыми движениями, совсем легонько надавливая. Ри чувственно выдохнула, и Артур ощутил, как от вновь нахлынувшего возбуждения её бёдра легонько задрожали. – Очень невовремя.       - Всё в порядке, приятель? – Ри больше не слышала голос из рации. Новые ощущения, которые сейчас дарил ей Артур, вмиг вернули её на тонкую грань между реальностью и исступлением. Эта мягкая, деликатная настойчивость в самом низу совместно с ощущением заполненности привычного места их связи заставляла всё тело буквально трепетать от переизбытка ощущений.       - Говори… по делу… - Видя, как возбуждается от его действий Ри, он и сам вдруг обнаружил себя на пороге острой необходимости достичь разрядки. Однако, совладав с собой, он продолжал свои медленные, ставшие чуть более резкими движения. Плотная зона под ласками его большого пальца заметно расслабилась и будто бы слегка приоткрылась, намекая на возможность лёгкого проникновения. Артур отнял руку, поспешно смочил слюной указательный палец и вновь безошибочно наощупь найдя нужное место, стал медленно вводить его плавными, поступательными движениями. Ри приподнялась на локтях и громко, призывно застонала, вынудив Артура отпустить её бедро и резко закрыть ей ладонью рот.       - Эй, да что у вас там происходит, чёрт возьми?       - По делу, Куинси! – раздражённо рявкнул Артур, ощущая на тыльной стороне ладони участившееся и разгорячённое дыхание Ри, в то время как другой рукой он всё настойчивее проникал внутрь совсем узенького отверстия, уже улавливая через тонкую стенку свои же собственные движения чуть выше у неё внутри.       - Окей, понял. Короче, у нас проблемы.       Женщина вдруг напряглась всем телом и легонько выгнулась, на мгновение затаив дыхание, а Артур ощутил, как погружённые в неё части его собственного тела несколько раз судорожно сжало и отпустило. Он убрал руку от её рта, и Ри, глубоко и медленно дыша, облизала пересохшие губы.       - Чёрт побери… - остановив свои движения еле слышно прошептал Артур, ведя ладонью ей от живота до вздымающейся от сбитого дыхания груди.       - Что? – переспросил голос Куинси из рации.       - Какие проблемы? – голос мужчины прозвучал с привычной ему строгостью.       Ри подумалось, что если сейчас она попытается встать, то непременно упадёт и беспомощно растянется на полу. Её собственные ноги ощущались настолько ослабевшими и не принадлежащими телу, что она не рискнула бы назвать их своими. О, Луа, ей так хорошо, что она, пожалуй, просто останется здесь. После своего умопомрачительного оргазма, женщина не могла оторвать взгляда от Артура. Как бы хотелось, чтобы он имел возможность почувствовать в полной мере, насколько ей с ним хорошо! Вот бы он всё-таки позволил однажды провернуть ей трюк с переносом во время их близости, когда разрядка одного становится разрядкой другого, сливается в их общем сознании в единое целое, усиливая ощущения обоих, позволяя прочувствовать все нюансы и тонкости различий между их кульминациями. Жаль, что после их первой ночи Артур попросил больше «не влезать» в его сознание, равно как, при тех или иных обстоятельствах, о том попросили и остальные члены Гекса. Что ж, никаких обид, она понимает и уважает это решение. В конце концов, присутствие в твоём сознании кого-то ещё, будь это даже самый лучший друг, может вызывать дискомфорт и ощущение потери контроля над собственным «Я», а быть причиной этих неприятных ощущений Ри искренне не хотелось. Но, может быть однажды Артур всё же согласится на эту маленькую, немного пошлую связь? Она непременно попробует его уговорить!       - Змея на главной площади. Огромная, мать твою, летающая металлическая змея, хах! – По голосу Куинси было понятно, что он взвинчен и пребывает в состоянии полнейшего замешательства. – И кучка мелких, да.       Артур аккуратно прервал контакт с Ри, при этом тут же принявшись стимулировать себя рукой. На немой вопрос женщины он показал жест свободной рукой, при этом беззвучно, одними губами прошептав: «Повернись!». Ри неспеша слезла со стола, на ходу разминая затёкшие ноги, развернулась и наклонилась, положив локти на столешницу.       - Неужели? – равнодушно бросил Артур. Подойдя ближе и не прекращая движений руки у своего паха, он с силой надавил на спину женщины, вынудив ее опустить грудь на стол. Упёршись коленом ей во внутреннюю поверхность бедра, заставил шире расставить ноги, после чего резко и грубо вошёл в ещё изобилующее влагой место.       - Как есть, приятель, - отозвался Куинси. – Что будем делать?       Артур сделал на пробу несколько быстрых, ритмичных движений, с силой прижимая Ри к столу. Свободной рукой заставил её немного сблизить ноги, по его ощущениям оказавшиеся расставленными слишком широко. Вновь задвигался грубыми толчками, чуть приподняв и отведя в сторону её ягодицу, и с вожделением глядя на то место, куда совсем недавно проникал его палец.       - Шеф, йоу! Какие планы? – не унимался снайпер. – Мы здесь втроем с Аои и Амиром, но надо бы связаться с Ри. Она с тобой?       Надо бы связаться с Ри. Окончательно, безвозвратно, во всех смыслах. Попробовать всю, укротить, подчинить, сделать своей до конца. Она должна быть его, вся целиком, и она будет. Но не сейчас, ещё слишком рано. Слишком рано, чёрт побери, держи себя в руках!       - Ждите, - резко выдохнув, ответил Артур.       - И всё, а? Просто «ждите»? Чувак, тут реально полный…       - Я сказал жди, мать твою! – снова рявкнул Артур, запыхавшись от их затянувшейся близости и закипающего раздражения. – Конец связи!       Он быстро отключил рацию и вновь сосредоточился на процессе. Ри негромко постанывала в такт его быстрым движениям, позволяя ему брать себя в удобном для него темпе, и уже через несколько минут ощутила, как он напряжённо замер, прижавшись к ней тазом, и услышала его низкий, утробный стон.              - И тебя это ни капли не взволновало? – несколько саркастично поинтересовалась Ри, вытирая салфеткой добравшуюся до бёдер беловатую влагу, которую оставил в ней Артур.       - Ты о чём? – спросил мужчина, улыбнувшись и натягивая низ своего экзокостюма.       - Сообщение Куинси, - Ри закончила с гигиеной и тоже принялась одеваться. – Об Оровирме.       - Оро- ком? – шутливо переспросил он.        - Змей на площади - Оровирм, - спокойно повторила Ри и встала прямо перед ним.       - О, детка, - Артур с нежностью обнял Ри за плечи. – Поверь, здесь не существует ничего такого, с чем мы не смогли бы справиться, - он легонько прикоснулся губами к ее лбу. – Уверен, это очередная ерунда, которую и угрозой не назовёшь.       - Может, ты и прав, - Ри на секунду задумалась, стоя в его объятиях. – А всё же, скажи, - женщина подняла на него пытливый взгляд, - что ты считаешь самым нелепым из всего, что видел за последнее время?       - Одежду, - с усмешкой ответил Артур, глядя ей в глаза.       - Какую одежду? – озадаченно переспросила Ри.       - Любую. - Он наклонился и, касаясь губами мочки её уха, продолжил шёпотом: - Надетую на тебя.       - Артур! – Ри сжала кулак и легонько ударила смеющегося мужчину в грудь. – Я серьёзно!       - Честно, не думал об этом. А ты?       - На одной из вылазок мне встретился Дакс… с монитором вместо головы. С таким выпуклым, знаешь, как экраны у здешних компьютеров.       - Я понял, да, - рассмеялся Артур.       - И, значит, этот Дакс идёт на меня, его голова-экран транслирует какую-то картинку. Я стреляю, но промахиваюсь, снаряд задевает самый край монитора. Дакс свирепеет, картинка переключается, и вот, это нечто уже бежит на меня, размахивая острым клинком и оглашая всё вокруг любимой песней Аои «Вечеринка твоей жизни»! Можешь себе представить? – едва сдерживая смех, Ри выжидающе смотрела на реакцию Артура.       - Проклятье! Это и впрямь весьма нелепо, - вновь рассмеявшись, согласился Артур.       - Жаль, Аои этого не видела. Она была бы в восторге!       - Полагаю, что так. Что ж, если ты не против, я задержусь ненадолго в этом секторе, - говоря это, Артур ласково провел пальцами по щеке женщины. – Нужно проверить еще пару мест, вызывающих у меня опасения.       - Что-то серьёзное? Может, мне остаться с тобой? – обеспокоенно поинтересовалась Ри.       - Нет, это так, пустяки. Просто удостоверюсь, что всё в порядке, и сразу же отправлюсь к вам. Идёт?       - Идёт, - немного огорчённо протянула Ри, расстроенная мыслью о том, что Артур пропустит всю схватку. – Надеюсь, у него не будет этих приколов со сменой голов, - улыбнулась она, уже отойдя от Артура и направляясь к выходу.       - Как бы там ни было – целься в кольца! – подмигнул он ей на прощание.       - Ага, – согласилась она и вышла за дверь.       Уже через минуту кайт понёс её высоко над городскими крышами и исполинскими каменными кружевами.              

***

      Едва очутившись у модуля входящей телепортации Санктум Анатомики, Оператор с еле различимым гудящим звуком материализовалась рядом со своим варфреймом. Не двигаясь с места, девочка размяла шею и плечи, выпрямилась и сложила за спиной руки. Медленно обведя огромное помещение пристальным взглядом и убедившись, что осталась незамеченной, она неспешно двинулась в сторону массивного металлического стола, за которым, по своему обыкновению, над чем-то увлеченно работал Лойд.       Несмотря на то, что утяжеленные подошвы её тактических ботинок то и дело встречались с холодной твёрдостью металлических пластин и звенящей гладью закалённого стекла, ступала она абсолютно неслышно. Каждый легкий, отточенный шаг её исполненной степенности фигуры был точно обдуман и выверен, рассчитан на то, чтобы не обнаружить её присутствия здесь раньше, чем ей было необходимо.       Остановившись примерно в метре от стоящего к ней спиной Лойда и чуть прищурив яркие зелёные глаза, девочка некоторое время внимательно наблюдала за его действиями. Помощник Энтрати со свойственной ему скрупулезностью сверял какие-то данные на двух небольших металлических табличках, а затем принялся что-то увлеченно и старательно записывать в большой, разлинованный вручную журнал. Подходящий момент.       Чуть наклонившись вперёд, ближе к уху мужчины, Оператор громко и чётко, подобно внезапной пулемётной очереди отчеканила:       - Приветствую тебя, Лойд!       Рука Лойда, сосредоточенно выводящая золотой перьевой ручкой замысловатые символы в журнале, в ту же секунду резко дёрнулась, оставив на уже написанном длинный чернильный след. Девочка довольно усмехнулась.       - Оу-ох! – вздрогнув и разочарованно оставив перо на испорченной странице, мужчина обернулся и, встретив строгий взгляд на абсолютно спокойном лице подростка, легонько поправил чуть съехавшие с носа очки. – Т-Тэнно! Рад приветствовать в нашей скромной обители!       Оператор подошла чуть ближе к столу, по-прежнему держа руки за спиной, и неспеша прошлась вдоль длинной, уставленной всякой всячиной столешницы. Дойдя почти до самого её конца, девочка резко развернулась.       - Вычурной.       - Прошу прощения? – не уловив, что подросток имеет в виду, Лойд деликатно улыбнулся.       - Это место, со всем его позолоченным орокинским барахлом, уместнее назвать вычурным. – Ровно так же медленно и чинно, девочка двинулась обратно в сторону Лойда, глядя ему прямо в глаза. – Претенциозным. Помпезным. Выпендрёжным. Но никак не скромным. – Договорив фразу, она остановилась в паре десятков сантиметров от него, ни на мгновение не переставая буровить его взглядом. – Как наши дела, Лойд?       - О, прекрасно, прекрасно! – помощник Энтрати, до этого стоявший в сковавшем его напряжении, заметно приободрился. – Проект модернизации моего устройства наконец завершён, и уже в ближайшее время я начну разработку необходимых модулей. Ну, а пока мы с Лотос…       - Нет, Лойд. Думаю, ты не понял, - строгий тон её довольно-таки низкого для четырнадцатилетнего подростка голоса резко прервал мужчину. – Как. НАШИ. Дела?       - Ох, Тэнно… ты об этом! - рука Лойда по привычке потянулась к золотой оправе на лице. – Что ж, боюсь, что ни один из имеющихся в моём распоряжении инструментов не способен решить возникшее… затруднение, - вновь почувствовав дискомфорт от пристального взгляда своей собеседницы, Лойд легонько поправил волосы и сложил руки на груди.       - Полагаю, если бы ты уделил этому вопросу больше времени, решение этого ЗАТРУДНЕНИЯ, - Оператор нарочно сделала акцент на это слово, - уже давно было бы найдено.       - При всём уважении, Тэнно, время – это единственный ресурс, который у меня в весьма ограниченном количестве, - мужчина заговорил увереннее, чуть вскинув голову вверх. – Пожалуй, я бы даже решительно заявил о его острой нехватке, учитывая всё, что ещё предстоит сделать за столь короткий срок.       Юное лицо, до сего момента сохранявшее полную бесстрастность, заметно помрачнело. Отвернувшись, точно потеряв всякий интерес к стоящему перед ней помощнику учёного, она прошлась равнодушным взглядом по обстановке стола и остановила его на брошенной Лойдом ручке. Подойдя и аккуратно подняв её двумя пальцами, Оператор некоторое время задумчиво рассматривала её изысканный, выполненный из золота корпус, после чего, опершись спиной о край столешницы, принялась крутить ручку в руке, смотря на мельтешащие движения между пальцев отрешённым, невидящим взглядом.       «Острый предмет крепко зажат в руке. Тонкое золотое перо достаточно острое, не так ли? Приятно балансирует между пальцев. Помоги им, ты должна им помочь! Пожалуйста, помоги! Нужно с силой воткнуть в шею, на восемь-десять сантиметров ниже мочки уха. Резко рвануть по направлению к гортани. У тебя всё получится, вот увидишь. Ты обязательно сможешь! Всего лишь одно стремительное движение. Чувствуешь хлынувшее на пальцы тепло? Нет, сейчас это не кровь. Всего лишь нагретый трением о кожу металлический корпус. Понимаешь? Ты должна! Помоги!»       Ручка резко остановилась между средним и указательным пальцами Оператора. Вздохнув, она оторвалась от стола и небрежно бросила её через плечо, таким образом вернув свою импровизированную игрушку практически на прежнее место. Детская фигурка по привычке выпрямилась, а её яркие, полные уверенности глаза вновь обратились к Лойду.       - Твои предложения, Лойд, - её голос был по-деловому серьёзен. – На случай, если я вдруг сама решу заняться этим вопросом.       Простоявший всё это время в молчаливой задумчивости мужчина вновь оживился и с нескрываемым облегчением заговорил:       - О, Тэнно, полагаю, это действительно лучший из возможных вариантов! – помощник Энтрати театрально вскинул руки. – Учитывая способности, которыми ты обладаешь…       - Ближе к делу, Лойд, - раздражённо перебила она.       Он охватил рукой подбородок и на несколько мгновений задумался, поглаживая седую бороду.       - Протофреймы, - наконец ответил Лойд. – В первую очередь я бы непременно связался с ними.       - С этими недоделанными? – на лице девочки показалась смесь брезгливости и лёгкого возмущения. – Серьёзно? Какая от НИХ может быть польза?       - Уверен, что их роль в этом деле станет куда более значимой, чем кажется на первый взгляд. Некоторые из их талантов могли бы отлично поспособствовать разрешению возникшей ситуации. По крайней мере, - Лойд вновь задумчиво потеребил подбородок, - они способны предоставить сведения, которых на данный момент нам не хватает.       Оператор думала. Несмотря на всё своё упрямое нежелание хоть как-то соприкасаться с изуродованными жертвами экспериментов Альбрехта и уж тем более контактировать с их воспалённым сознанием, она понимала – Лойд прав. Питомцы Ри действительно могут оказаться полезными.       - Подумай как следует, что тебе может понадобиться, и подготовь мне перечень необходимого, - снова по-деловому заговорила она. – Я свяжусь с ущербными.       - Как скоро ты планируешь совершить этот контакт? – Лойд вопросительно склонил голову чуть набок и поправил оправу на носу.       - Как только – так сразу, - низким голосом процедила Оператор и мгновенно перенеслась в застывший у телепорта варфрейм, который тут же покинул Санктум Анатомику.       Вмиг оставшийся один, Лойд удручённо вздохнул и, словно в ответ на какие-то свои собственные мысли, задумчиво покачал головой. Вернувшись к своему привычному месту у стола, он с сожалением посмотрел на испорченную страницу, затем аккуратно вырвал её и принялся заново переписывать, кропотливо и тщательно выводя каждый символ.              

***

      Выскользнув из приземлившегося на широкую площадь Оровирма, вокруг которого уже собиралась куча мелких летающих прихвостней, Скиталец на ходу выхватила из наплечной кобуры пистолет. Со знанием дела уклоняясь от резких движений массивного тела змея, которые, без сомнения, моментально могли сбить её с ног, Ри глубоко вдохнула, набрав побольше воздуха в лёгкие.       - Снимайте вирмлингов! – громко прокричала она Аои и Амиру, занявшим боевые позиции за золочёной афишной тумбой, пестрящей рекламными плакатами. – Пока они активируют защитный протокол вирма, мы не сможем пробить его броню!       - Никаких проблем, босс! – с весёлым задором отозвался Амир, перекрикивая громкий металлический скрежет и вибрирующий гул. Он посмотрел на улыбающуюся Аои с винтовкой в руках, и, одновременно кивнув друг другу, они синхронно покинули своё укрытие.       - И-и по-о-огнали! – радостно, точно участвуя в каком-то развлечении, протянула девушка с синей челкой, тут же взяв на прицел одного из мелких кружащих в воздухе существ и выпуская в него короткую очередь.       То и дело балансируя на взрываемой суетившимся Оровирмом брусчатке, которая неустанно вылетала из-под ног от вскидываний и мощных ударов оземь его тяжелого корпуса, Ри тоже старательно прицеливалась и стреляла в маленькие вертлявые копии змея. Пожалуй, даже с некоторой долей разочарования она обнаружила, что появившийся над городом Оровирм ничем не отличался от виденных ею прежде: внушительных размеров сегменты его тела, рожденные немыслимой совокупностью прочного сплава и органики, образовывали подвижные сочленения, позволяя существу без труда изгибаться в любую сторону. Поверхность этих сегментов затейливо изменяла форму, плавно перетекая из сильно выдающихся выступов в углубления и наоборот; бочины каждого из них украшала округлая впадина, которую занимал сложно устроенный, ярко подсвеченный фиолетовым неоном золотой клапан. Всё туловище этого фантастического создания изобиловало хитросплетенными, отбрасывающими золотистый блеск элементами, венчалось не менее причудливой удлинённой мордой с крупными пустыми глазницами и заканчивалось заострённым, окольцованным двумя металлическими окружностями хвостом.       После загрохотавших выстрелов и разлившихся прерывистым треском очередей число хаотично сновавших в воздухе вирмлингов стало стремительно сокращаться: пули, выпущенные винтовками и пистолетами, с точностью достигали целей, отчего змейки с лёгким хлопком взрывались, оставляя после себя лишь небольшое облако серого дыма, которое тут же таяло в воздухе. Когда Ри своим выстрелом уничтожила последнего из них, Оровирм заметно рассвирепел. Лихорадочно скользнув по раскуроченной площади и вызвав при этом больно резанувший слух лязг металла о камень, он свернулся в большое, образовавшее подобие арены кольцо.        - Приготовьтесь! – чуть обернувшись, крикнула Ри стоящим позади товарищам. – Как только на его теле появятся светящиеся кольца, стреляйте по ним!       - Есть, шеф! – с готовностью отозвалась Аои, буквально источая сплошную жизнерадостность и одаривая Скитальца лучезарной улыбкой.       Ри слегка улыбнулась ей в ответ, после чего перевела взгляд на не менее весёлого Амира:       - Передай Куинси по рации. Его цель – самое верхнее кольцо.       В тот же миг тело Оровирма в разных местах опоясали три огромных, сияющих насыщенным фиолетовым цветом энергетических диска, края которых ограничивались широкими золотистыми ободами. Амир спешно связался с Куинси.       - Эй, приятель, чё как? Здорово, да? Йух-ху, это просто офигенно, скажи?!!!       - Ты совсем придурок, да? – насмешливо отозвался по рации голос снайпера. – Какого хрена ты дёргаешь меня сейчас, ну?       - Короче, Ри попросила тебе передать, чтобы ты там со своего укромного и вполне безопасного местечка целился и стрелял пря-я-ямо в эту вот верхнюю светящуюся странную штуку, которая появилась на теле ЭТОГО ОГРОМНОГО ОХТЫЖБЛИН МОНСТРА-А-А-А! – по привычке затараторив от волнения, Амир сорвался на протяжный, комичный крик, торопливо отпрыгивая в сторону от внезапно выпущенной Оровирмом волны фиолетового пламени.       - Я уже смекнул, чел, - сразу за голосом Куинси послышался звук выстрела, и через секунду ещё один. – Долго стелешь, мелкий!       Несколько точно рассчитанных попаданий из снайперской винтовки быстро повредили обод верхнего кольца на теле Оровирма, отчего оно разлетелось на мелкие сияющие фрагменты и исчезло без следа. Выпустив всю обойму и дождавшись её перезарядки, Ри торопливо сделала ещё пару выстрелов и сбила кольцо, расположенное ближе к хвосту. Аои с Амиром на пару успешно расстреляли среднее.       Не теряя бдительности, Ри повернулась в сторону своих стоящих рядом друг с другом соратников, и уже открыла было рот, намереваясь дать указания по поводу дальнейшей тактики боя, однако её перебил громкий, содрогнувший землю грохот. Взгляды всех присутствующих моментально устремились к источнику шума: огромная, увесистая голова Оровирма, ещё мгновение назад разъярённо высившаяся над дальней частью площади, теперь безжизненно лежала среди обломков камней и облаков поднявшейся в воздух пыли. Всё длинное тело змея судорожно дёрнулось и вдруг принялось деформироваться, противно скрежеща множеством искорёживающихся металлических деталей на его корпусе. Спустя пару мгновений змей неподвижно замер, неоновая подсветка на его боках погасла, а из вышедших из строя клапанов повалил пар.       Замешкавшись, Ри озадаченно разглядывала сражённого вирма, припоминая, что никогда раньше противостояние подобным этому противникам не проходило столь легко и до банальности просто. Раздавшиеся рядом громкие возгласы и смех отвлекли женщину от её мыслей.       - Да-а-а, да! – едва не прыгала от радости Аои, вскинув вверх руки, в одной из которых она всё ещё держала винтовку. – Как мы его, а?       - Йи-и-иха! Уделали, как нефиг делать! – Амир начал плавно пританцовывать, похлопывая себя по бедру, и, делая вид, что взаимодействует с вымышленной публикой, обратился к Аои: - Кто суперкрутые?       - Мы суперкрутые! – улыбаясь и жестом указывая на себя, девушка охотно принялась подыгрывать Амиру.       - Кто сделал круто? – приложив руку к уху, парень слегка повернул голову набок, театрально дожидаясь отклика.       - Мы сделали круто! – без замедления последовал предсказуемый ответ.       - А КТО-О-О ЗАСЛУЖИЛ ПЯТЮНЮ? – пытаясь спародировать чей-то бас, не унимался Амир.       - Мы-ы-ы! Точно мы! – продолжала ликовать Аои.       Размахнувшись, довольные собой ребята задорно отвесили друг другу пять, после чего дружно устремились в сторону Ри.       Завороженная их жизнерадостностью и беззаботным весельем, женщина умилённо улыбалась. Всё-таки, нет ничего лучше, чем видеть, что дорогие тебе люди искренне счастливы.       Пока собравшаяся троица обменивалась дружескими объятиями, к ним незаметно присоединился Куинси. Хоть снайпер и вёл себя сдержаннее, чем остальные члены Гекса, тем не менее и он явно пребывал в прекрасном расположении духа, о чём красноречиво свидетельствовала его широкая, белоснежная улыбка.        - Неплохо сработали, да? – Куинси закинул винтовку на плечо и ободряюще подмигнул Скитальцу. – Молодец, подруга!       - Да, Ри, ты просто супер! – Аои вновь потянулась к женщине и, приобняв, легонько чмокнула в щеку. – Как всегда, вытащила из передряги наши никчемные задницы!       - Да перестаньте вы, - улыбаясь отмахнулась она, вновь испытывая странное замешательство. – Я же не сделала абсолютно ничего. И весь этот бой…       - Э-э-э, стоп-стоп-стоп! – быстро затараторив, перебил её Амир. – Повтори-ка, что ты там сказала? Ничего не сделала? Ну, расскажи тогда: кто спустил это огромное чудище с неба, где его невозможно было достать? А, а, а? Кто-о-о координировал наши действия? КТО МАСТЕРСКИ И В ОДИНОЧКУ УНИЧТОЖИЛ ОДНО ИЗ ЭТИХ ЧЁРТОВЫХ, МАТЬ ЕГО, КОЛЕЦ???       С улыбками глядя на Ри, Куинси и Аои прищурились в игривом плутовстве, ожидая её ответа.       - Ну, вроде как я… - отозвалась Ри, растерянно пожимая плечами.       - Вот именно!!! – с радостным возбуждением воскликнул Амир, вскинув руки в её сторону. – Ты! Наша несравненная Ри!       В то же мгновение, будто в поддержку словам парня, с окраины площади откуда-то сверху послышались одинокие, несмелые хлопки. Через несколько секунд, уже с другого конца, к ним присоединились ещё одни, затем ещё, и ещё; и вот уже вся площадь целиком утонула в звуке несмолкаемых, хвалебных аплодисментов.       Скиталец озадаченно оглядывалась по сторонам. Из окон многоэтажных домов, расположенных вдоль широких улиц и узеньких тротуаров, огибающих площадь, тут и там высовывались рукоплещущие фигуры местных жителей. Даже отсюда Ри различала восторженные улыбки на их таких разных, но исполненных, все как одно, благодарности лицах. Мужчины и женщины, с обычной человеческой кожей и похожие на ожившие золотисто-синие куклы – все они дружно осыпали стоящих на площади людей овациями. Женщине даже показалось, что кто-то несколько раз торжественно выкрикнул её имя.       - Что за хрень? – негромко спросила Ри, обращаясь взглядом к своим улыбающимся друзьям.       - Они благодарны тебе, Ри, - ласково отозвалась Аои, подойдя чуть ближе и взяв руки женщины в свои. – Видишь? То, что мы все - и ты в частности -делаем для этого города не остаётся незамеченным. Жители любят тебя.       - Не знаю, как-то это всё… непривычно, - с сомнением ответила она, вновь окидывая обстановку недоверчивым взглядом.       - Да брось, подруга! – вступил в разговор Куинси, обходя Скитальца сзади и беря её за руку, которую уступила ему Аои. – Оглянись вокруг – всё же просто офигенно, да? – мужчина ни на минуту не переставал улыбаться. – Противник сражен, угрозы нет – все счастливы, видишь?       - И в этом я-я-явно есть твоя заслуга! – поддержал товарищей Амир.       - Ну же, перестань ты быть такой букой! – добродушно рассмеялась Аои, глядя на серьезное лицо Скитальца. – Помаши им, улыбнись в ответ! Ты для них – настоящий герой! А знаешь, что ещё может быть лучше для обожателей, чем искренняя улыбка и внимание героя, подаренные им в ответ?       - Что же? – усмехнувшись, спросила Ри.       - НИ-ЧЕ-ГО! – шутливо расхохоталась Аои. – Давай, пойдём! Помаши им, они ждут!       Не выпуская руки Ри, девушка легонько повела её ближе к центру площади; с другой стороны её точно так же поддерживал и вёл за руку добродушно улыбающийся Куинси. Несмело сделав несколько шагов, они дружно остановились примерно в середине созданной Оровирмом арены. Аои первая отпустила Ри и, сияя искренней улыбкой, принялась приветливо махать рукой, медленно оборачиваясь вокруг своей оси. Куинси тоже обворожительно заулыбался и победоносно вскинул вверх свою винтовку. Амир же, со свойственной ему дурашливостью, вновь задвигался в подобии танца, выразительными движениями то будто бы вырывая из груди своё сердце и бросая его зрителям, то осыпая их воздушными поцелуями.       Ри изучающе поглядела на друзей, напряжённо сделала глубокий вдох и, легонько улыбнувшись, робко помахала глядящим из окон жителям города. Аплодисменты тут же стали намного громче и разбавились одобрительными, радостными возгласами.       - Вот, видишь? – торжествующе поддержала женщину Аои. – Ничего сложного!       - Они любят тебя, - Ри повернула голову к стоящему по другую руку Куинси и тот снова ей подмигнул.       «Может, они и правы» - подумала Скиталец. В самом деле, разве стали бы все эти люди просто так, на ровном месте восхищаться ею и Гексом? Это вряд ли. Значит, то, что они вместе делают здесь, делают для этого города – действительно важно? Значит, всем этим жителям и в самом деле небезразлично её желание защищать это место? Значит, она действительно здесь нужна и её искренне любят?       Когда чествование героев наконец завершилось, и сопровождавший это дело шум стих, Ри сильно позабавила легкая ломота, которую она почувствовала в мышцах рук, уставших от продолжительных взмахов.       - Это было круто! – сказал Амир, поправляя ремни съехавшей от активных движений тактической разгрузки.       - Пожалуй, да! - отозвалась Скиталец, разминая плечи и оглядывая царящий на площади разгром. – Будут идеи, куда девать всё это?       - Пока никуда, оставьте как есть, - раздался за спинами людей голос Артура.       - Артур! – Ри тут же поспешила к нему и спряталась в его заботливых объятиях. – Ты всё пропустил! – сказала она, чуть приподняв голову и заглядывая в его глаза.       - Прости, детка, - он слегка коснулся губами её лба. – Один из генераторов всё-таки вышел из строя. Пришлось повозиться.       - Ладно, ничего страшного, - ответила Ри. – Как ты и сказал, дело оказалось полной ерундой.       - Рад слышать. Вы все целы? – обратился мужчина к остальным, бегло окинув их взглядом.       - Всё окей, приятель, - ответил ему Куинси. – А что за хрень там случилась с генератором?       - По большому счёту тоже ерунда, но нужно было исправить. Заменил износившуюся деталь.       - Понял. Так что делаем со всем этим дерьмом? – он кивком указал на Оровирма.       - Пока оставляем. – Артур аккуратно разомкнул объятия с Ри и подошёл поближе, тщательно осматривая то, что осталось от вирма. – Чуть позже встречусь с местными, скажу, чтобы сняли весь металл. Попробуем переплавить во что-нибудь полезное.       - А всё остальное? – поинтересовалась подошедшая Ри. – Не уверена, что нам удастся найти применение большей части останков.       - Можем попробовать разделить его на более мелкие части, - включилась в обсуждение Аои, до этого сосредоточенно что-то обдумывавшая, - перевезти и скинуть в одну из подземок, которыми мы не пользуемся.       - И эфервоном залить всё к чертям, - добавил снайпер. – Долбанный техрот точно захочет сожрать куски этой хрени. И я бы не хотел знать, что мы получим на выходе, смекаете?       - Ты прав, Куинси, - посмотрев на снайпера, Артур утвердительно качнул головой. – Так и поступим.       - И-и, раз мы с этим разобрались… как насчёт гонок на кайтах? – наконец-то дождавшись удобного момента, с надеждой спросил Амир.       - О, я точно за! – ответила ему Аои и с улыбкой поглядела на остальных, ожидая их решения.       - Да можно, - отозвался Куинси и, прищелкнув языком, с прищуром посмотрел на молодого паренька. – В этот раз уделаю тебя, посмотришь.       - Мне определённо нравится твой настрой, чел! Закрепи! И не психуй как в прошлый раз, когда я опять финиширую раньше тебя, - явно подначивая, Амир вызывающе усмехнулся.       Куинси лишь равнодушно фыркнул ему в ответ.       - А ты как? Не против покататься? – стоявшая рядом с Артуром Ри легонько прижалась к нему плечом и заглянула в лицо.       - Почему бы и нет? – ласково ответил он, приобнимая женщину за талию.       Ри улыбнулась. Ей вдруг подумалось, что она ещё никогда не ощущала себя настолько безмятежно счастливой.              В этом опьяняющем, полном беззаботной радости блаженстве для Скитальца незаметно пролетела продолжительная череда прекрасных, ярких дней.              

***

      Упёртый в холодный мрамор пола клинок то и дело совершал несколько оборотов вокруг своей оси и резко замирал, издавая негромкий, но отчетливо слышимый скрежет. Этот звук вкупе с плеском виски в бутылке, когда Артур делал глоток, да пульсирующий шум его собственной крови в ушах хоть как-то разбавляли царящую в торговом центре тишину.       Безучастно развалившись на стуле рядом со своим рабочим местом, лидер Гекса то подолгу глядел в одну точку перед собой, глубоко задумавшись, то обводил отсутствующим, охмелевшим взглядом обстановку вокруг. Перерывы между обжигающими горло глотками становились всё короче, и вскоре бутылка в его руке окончательно опустела.       Артур громко и протяжно вздохнул. Наверное, в сотый раз провёл взглядом по уже заметно размытым очертаниям предметов на столе, наваленных в невиданном ранее беспорядке; скользнул им по цифрам 2:16 на электронном табло фудкорта, о которых практически тут же забыл; и, наконец, возвратил его на пустую бутылку в своей руке. Небрежно поставив приземистую четырёхгранную ёмкость на край стола, он слегка толкнул её в направлении нескольких ей подобных и потянулся за новой. Движения пальцев, удерживающих и прокручивающих рукоять меча, становились всё менее скоординированными, разобщёнными, и в момент, когда мужчина неуклюже уже почти добрался свободной рукой до новой порции выпивки, меч выскользнул и с лязгом приземлился на пол.       - Да твою мать… - медленно, чуть заплетающимся языком пробормотал Артур, недовольно посмотрев на растянувшийся чуть поодаль от стула клинок.       Промелькнувшая в его взгляде злость уже через мгновение сменилась прежней отстранённостью. Дотянувшись-таки до бутылки, он нерасторопно открутил крышку и равнодушно бросил её под стол, тут же делая новый глоток и уже не различая вкуса напитка.       - Самая тухлая тусовка из всех, что я когда-либо видел, дружище! – приветливо и добродушно прозвучал негромкий басовитый голос прямо у Артура над головой, вынудив мужчину растерянно повернуться вбок.       Навалившись локтями на высившуюся над столом деревянную надстройку и абсолютно беззлобно усмехаясь, на Артура сверху глядел высокий, крепкого телосложения седовласый мужчина с открытым взглядом пронзительно-голубых глаз. Это был Велимир; появившийся на пороге торгового центра всего несколько недель назад в компании своей супруги и ещё парочки молодых людей, он как-то сразу вызвал симпатию у всей команды Гекса и с лёгкостью влился в их коллектив. Даже Артур, вопреки свойственным его натуре недоверчивости и опасливой осторожности, на удивление быстро уступил простодушному оптимизму и приветливому дружелюбию этого здоровяка, обнаружив приятное удовольствие от пребывания в его компании. Велимир явно был старше, о чём красноречиво говорила сеть глубоких морщин на его никогда не унывающем, но заострившемся от множества пережитых невзгод лице; вообще, вся его манера держаться и умение без труда находить нужные слова в любой ситуации недвусмысленно намекали на его богатый жизненный опыт. Впрочем, это никак не мешало, а, возможно, даже способствовало тому, что по вечерам Артур и его новый товарищ частенько готовы были дружно пропустить по бутылке-другой, разбавляя возлияния байками из своего военного прошлого и шутками, над которыми кроме них самих обычно больше никто не смеялся.       - Волков, - обыкновенно приветливый с Велимиром, ныне Артур встретил его появление совершенно безэмоционально. – Присоединишься? – на автомате пробубнил он, указав неловким кивком головы куда-то на стол.       - Охотно! – наигранно хитро прищурившись, Велимир чуть подался вперёд, бегло оценивая с высоты надстройки обстановку на столешнице, и широко улыбнулся. – Ох-хо, да этому столику срочно нужен новый официант! Предыдущий, кажись, давно сдох! – с усмешкой покачал он головой, заметив кучу пустых бутылок среди завалов заляпанных карт, смятых бумаг с заметками и прочего мусора.       - Да чёрт с ним, - хлебнув очередную порцию виски и поморщившись, сквозь зубы равнодушно прошипел Артур.       - Э, нет, так дело не пойдёт! – шутливо возразил Велимир, чуть растягивая слова. – Сейчас всё организуем! Подправим антураж, так сказать. Скоро вернусь, никуда не уходи! – улыбаясь, он хитро подмигнул и назидательно потряс в воздухе указательным пальцем.       - Угу, - глухо отозвался Артур, в принципе не уверенный, что он в состоянии хотя бы подняться со стула, не говоря уже о возможности куда-то идти.       Через несколько минут Велимир вернулся с небольшим подносом в руке и бережно поставил его на высившуюся над основной столешницей надстройку.       - А вот и я! – торжественно декламировал он и тут же принялся собирать и складывать в аккуратные компактные стопки разбросанные по столу карты и бумаги.       - Да брось ты, - начал было Артур, то ли от проснувшегося чувства неловкости, то ли от необходимости приободриться с силой потирая лицо рукой.       - Отставить возражения! – серьёзным тоном, но с усмешкой на лице пробасил Велимир, уже практически разобравшийся с завалом. На ходу достав пакет из кармана верхней части своего экзокостюма, напоминающей удлинённую дублёнку, он одним движением расправил его и собрал пустые обёртки, смятые стаканчики и прочий хлам. – Ну-ка, сэр, позволь-ка немного тебя потревожить… - потянувшись через раскинувшегося на стуле Артура и ловко подобрав пустые бутылки, он отправил их вслед остальному мусору.       Закончив хлопотать, Велимир наклонился и заботливо поднял меч своего нетрезвого товарища, лишь усмехнувшись в ответ на его неразборчивое ворчание; затем отнёс и положил оружие на дальний стол, попутно захватив для себя табурет и, оперативно раскидав с подноса принесённые им закуски с парой массивных бокалов, наконец, уселся напротив Артура.       - Вот, это я понимаю – сервис! – довольно протянул Велимир, уже откупорив нетронутую бутылку с алкоголем и тонкой струйкой наливая в бокал янтарно-коричневый напиток. – Не желаете ли приобщиться к культуре? – мужчина поднял наполненный на треть бокал и с улыбкой протянул его лидеру Гекса.       - Не, я так, - вяло ответил Артур, чуть тряхнув ёмкостью в руке.       - Как скажешь, дружище! – сверкнув весёлым озорством в глазах, Велимир отодвинул в сторону оставшийся пустым бокал, забирая наполненный себе. – Твоё здоровье, Артур Найтингейл! – подавшись вперёд, он потянулся и легонько коснулся им бутылки товарища.       - Вэл, - кивнул тот в ответ, и они оба выпили.       - Знатно прибило, да? – выбирая, чем закусить выпитое, аккуратно поинтересовался Велимир, стараясь не глядеть на Артура и, тем самым, не давить из него ответ.       - Вроде того, - отозвался он, уставившись на еду и изо всех сил соображая, стоит ли ему сейчас попробовать впихнуть в себя хоть что-то помимо алкоголя.       - Дерьмо случается порой нежда-а-ан-но, - задумчиво пропел мужчина слова какой-то песенки, наблюдая, как Артур всё-таки дотянулся до небольшого бургера и, нерешительно откусив, стал медленно пережёвывать. – Всё-таки жизнь – та ещё подлая стерва, а? – Велимир залпом допил виски из бокала и налил себе ещё. – То податливо изгибается в твоих руках, как продажная девка, то отвешивает тебе смачного пинка под зад. И, пожалуй, относиться к ней стоит соответственно. Дала – молодец, хорошая девочка; нет – пошла на хер! - Велимир с большим энтузиазмом изобразил руками неприличный жест. - Сам возьму! А не сумею, значит хрен с ним. Вот и всё. Так или иначе, со временем всё встанет на свои места.       Артур некоторое время безучастно молчал, задумчиво поедая спрятанную в булку котлету и отмечая её противный луковый привкус.       - Я просто уже ни хрена не понимаю, - медленно проговорил он наконец. – Что произошло, что вообще происходит… Абсолютно ни хрена. – Сделав очередной глоток из горла, он вновь бессмысленно уставился в одну точку перед собой.       - В таком случае, на твоём месте я бы тоже надрался как следует, пожалуй! – рассмеялся Велимир, поглядев на Артура полным понимания взглядом. – Ну, а если без шуток… Какая бы ни понадобилась помощь - я всегда к твоим услугам, дружище! - с неподдельной искренностью и лёгкой дружеской улыбкой сказал он.       - Спасибо, Вэл, - несколько отстранённо поблагодарил мужчина и через мгновение неестественно, настороженно замер.       - Всё в порядке, приятель? – заметив эту странную перемену, Велимир мгновенно напрягся и посерьёзнел в лице.       - Я… не знаю… - голос Артура прозвучал слабо и неуверенно, после чего он поднял на товарища растерянный, полный паники взгляд.       «Вэл?» - успел вопросительно прошептать сидящий напротив и глядящий расширившимися от ужаса глазами лидер Гекса перед тем, как мгновенно и бесследно исчезнуть. Бутылка с виски, которая ещё секунду назад находилась в руке Артура, с громким звуком разлетелась вдребезги от удара об пол, вынудив Велимира резко дёрнуться от неожиданности. Не веря своим глазам, мужчина изумлённо застыл сидя на табурете и не решался пошевелиться.              

***

       На мгновение Артуру показалось, что он умирает. Да, наверное, так и есть. Скорее всего, в его мозгу внезапно лопнул какой-нибудь сосуд, вызвав кровоизлияние, и теперь он, Артур Найтингейл, лежит без сознания на полу. Должно быть, Велимир уже поднял Гекс на уши, а Лэтти со всех ног спешит ему на помощь. Но вряд ли она успеет, ведь его мозг уже явно дал сбой. Да, прямо сейчас там происходит массовая гибель нейронов, иначе чем, мать вашу, объяснить эту сраную, ни на мгновение не останавливающуюся круговерть ослепительных вспышек и молний, сквозь которую его сознание так беспомощно падает, падает, падает… О, Сол, определённо, это конец. Такой вот отвратительный, до невозможности банальный конец.       Еще через миг Артур осознал, что ошибался. Милостивый Сол, как же он ошибался! То был никакой не конец, а скорее, самая нежная и ласковая прелюдия на свете! Настоящий конец наступал прямо сейчас.       Еще будучи мальчишкой, Артур неоднократно слышал выражение «перестань сношать мне мозги». В силу своего юного возраста, он не совсем понимал, что это выражение означает, по большей части из-за того, что не знал значения слова «сношать». Став взрослее и хорошо разобравшись в тонкостях сленга, Артур и сам не раз использовал эту фразу, однако ещё никогда прежде она не была столь уместна и не выражала бы его желание так максимально точно, как это было теперь.       Невыносимая, пульсирующая боль буквально раздирала голову на части. Мужчине казалось, что всю его черепную коробку тщательно перетряхивают, настойчиво выковыривают всё, что в ней есть, безжалостно перемалывают в кашу и… начинают по новой. Без устали, без передышки, раз за разом, снова и снова. Он терпел, и надеялся, и с упованием ждал, когда же эта пытка закончится. Может, пора начать умолять?       Пожалуйста, хватит. Пусть это прекратится. Я не могу больше терпеть. Больно, до одурения больно! Прошу, хватит! Хватит! Еще немного, и я сдохну от этой боли! Я УМОЛЯЮ! ПОЖАЛУЙСТА! ХВАТИТ!!!       К его удивлению – и несказанному облегчению – это сработало.       Резкая, изнуряющая боль моментально схлынула, будто на прощание потревожив слух легким гудящим звуком. Голова ныла и наливалась тяжестью, но это было ничто по сравнению с пережитыми ощущениями. В полном неведении о том, что же ещё может ждать его дальше, Артур с немалым усилием попытался открыть глаза.       Он обнаружил себя стоящим посреди странной, доселе ни разу не виденной им обстановки: помещение напоминало не очень длинный, просторный холл, чуть вогнутые стены которого покрывала тёмная металлическая обшивка с большим количеством выступающих элементов. По обеим сторонам из неё несимметрично выдавались вперёд объёмные, массивные устройства, похожие на те, что Артур видел в комнате Ри, однако исполненные в более эргономичном, футуристическом дизайне. Некоторые из элементов этих модулей, равно как и основная часть пола, имели насыщенный красный цвет, и возникающий контраст резко бил мужчине в глаза, ещё сильнее провоцируя и без того пробудившуюся дурноту.       - Дёрнешься, и я прострелю тебе башку. - Сквозь шум в ушах услышал Артур холодный, ровный тон кажущегося знакомым женского голоса.       С трудом удерживая себя на ногах, мужчина послушно замер. Из-за его спины быстро мелькнула фигура и, не опуская направленной на него руки с оружием странной конструкции, выжидающе встала напротив. Увидев её, Артур удивлённо выдохнул – это была совсем ещё юная девушка, даже, скорее, девочка, так сильно похожая на Ри. Те же глаза, но с более строгим, презрительным взглядом; схожие черты немного бледного лица, обрамлённые, хоть и по-другому, такими же иссиня-чёрными волосами. Из рассказов Ри он помнил, что где-то там в будущем существует её более молодая версия, но никогда не предполагал, что однажды встретится с ней лицом к лицу. Лишь раз он мельком увидел её отражение, собирая осколки разбитого Ри зеркала, и взгляд этого отражения ему очень не понравился. Он был жестоким, полным ненависти и презрительного отвращения… точно таким, как теперь.       - Ты… та, другая… Какого чёрта? - через силу ворочая языком выдохнул Артур, не понимая, реальность это или он всё-таки уже мёртв.       - О-ох! – девочка заметно поморщилась. – Лучше не открывай рот, хорошо? Невыносимая вонь. Просто постой спокойно ещё минуту…       Пока она говорила, Артур по неизменной привычке, даже находясь в предобморочном состоянии, искоса пытался исследовать взглядом окружающую обстановку. С уже изученного лица Оператора мужчина осторожно повёл глазами вверх, и… Сол, лучше бы он этого не делал! Через прочное, закалённое стекло, заменявшее этому помещению потолок, Артур глядел прямо в открытый космос. Его необъятная чёрная глубина искрилась мириадами хаотично рассыпанных звёзд, подсвечивалась цветущими переливами обширных туманностей и с устрашающей непреклонностью смотрела на него в ответ гигантским, немигающим грязно-голубым глазом.       В голове у мужчины поплыло. Тошнота, на которую он старался не обращать внимания, вмиг сделалась нестерпимой.       - … уже давно бы закончила, если бы не твой жалкий скулёж, - успел расслышать Артур слова Оператора перед тем, как его повело в сторону. Едва успев ухватиться рукой за какую-то выступающую деталь, мужчина согнулся почти пополам, едва удерживаясь на трясущихся ногах, и с громким звуком низверг содержимое своего желудка на пол.       - Твою мать! – раздражённо прикрикнула девочка, с отвращением и беспомощной досадой глядя, как Артура рвёт прямо в модуль для обслуживания роботов-стражей. – Ордис!!!       - Да, Оператор? – отозвался непонятно откуда цифровой голос бортового помощника.       - Направь несколько клинеров в зону обслуживания, срочно! И запусти комплексную очистку модуля…       Слова девочки заглушили его собственные громкие гортанные звуки. После нескольких непрерывных позывов, каждый из которых выворачивал желудок наизнанку, Артур кое-как сплюнул горькую, свесившуюся противной длинной нитью слюну. Боль с новой силой застучала в голове, словно в издёвку сопроводившись возникшей в грудном отделе изжогой и общим чувством болезненного изнеможения. Тем не менее, изнурительная дурнота стала заметно слабее, дав Артуру возможность отдышаться.       - Сию минуту, Оператор, - вновь донёсся до слуха мужчины голос Ордиса.        Предприняв попытку немного переставить затёкшие ноги и, возможно, попробовать выпрямиться, Артур ненароком пробежался взглядом по результату своей деятельности, уже улавливая носом резкий отвратительный запах и примечая на своих ботинках внушительные брызги с непереваренными остатками бургера. Во рту вдруг опять почувствовался его луковый привкус, и мужчину вновь безжалостно скрутило пополам.       - О, нет! Нет-нет-нет, чёрт тебя побери! – Девочку прервали противные булькающие звуки и последовавший за ними кашель. - Перестань заблёвывать мне оборудование, ублюдок! – Оператор уже не сдерживала эмоций и практически кричала на мужчину, из брезгливости не решаясь подойти ближе. – Проклятье! Ордис!!! Сделай что-нибудь с этой вонью!        - Запускаю режим очистки воздуха в указанном отсеке, Оператор, - тут же отозвался Ордис.       Откашлявшись, Артур опять сплюнул оставшиеся во рту слюни и легонько попятился, рукой нащупывая опору и двигаясь вдоль стены. Через несколько неловких, коротких шагов он изнурённо опустился на пол, и, уперевшись спиной в протянувшийся вдоль пола закруглённый выступ, тяжело и отрывисто задышал.       - Дай воды… пожалуйста, - хрипло попросил он, устало поглядев на стоящую чуть вдалеке девочку, которая всё это время не сводила с него пронзительного, сверкающего взгляда.       - Чтобы ты ещё что-нибудь тут загадил? – сердито ответила она. – Нет уж, потерпишь. Мне нужна всего минута в твоём жалком сознании, после чего я с радостью отправлю тебя обратно в твой зверинец. Не сопротивляйся, - со зловещим бесстрастием предупредила она, - иначе будет дольше и неприятнее.       - Если позволите, Оператор, - внимание девочки, приготовившейся совершить перенос, отвлёк уже знакомый голос, - Ордис хотел сообщить, что провёл быстрое сканирование и анализ биомаркеров вашего ПОДОПЫТНОГО гостя. Судя по полученным данным, протофрейм находится в состоянии нервного и физического истощения из-за вашего принудительного воздействия на его сознание, а также в виду повышенного содержания этанола в крови. Должен предупредить, что новая попытка установления столь же агрессивной соматической связи может повлечь за собой неприятные для протофрейма последствия.       - Какие последствия? – с прежним бесстрастием спросила Оператор, глядя как тяжело дышит Артур чуть приоткрытым ртом.       - Учитывая, что он В СТЕЛЬКУ ПЬЯН испытывает практически тяжелую степень алкогольной интоксикации, что значительно увеличивает риск осложнений, Ордис может уверенно заявить, что не исключает переход протофрейма в необратимое вегетативное состояние, а также его окончательную гибель.       Конечно же, Артур всё слышал. Он даже усмехнулся этому термину – «вегетативное состояние», будто бы после всех этих презрительных и унизительных замечаний в его адрес добряк Ордис просто постеснялся назвать Артура потенциальным «овощем». Сол, как нелепо… Ещё никогда он не чувствовал себя настолько жалким и беспомощным. Или чувствовал? Он не мог вспомнить, а потому просто продолжал сидеть и устало глядеть на размышлявшую о чём-то девчонку.       - Налей Сиги воды, Ордис, - после короткого раздумья решительно скомандовала Оператор.       Массивный модуль-инкубатор для обслуживания боевых питомцев на противоположном Артуру конце отсека легонько загудел, и через пару секунд из возникшего в полу отверстия поднялась глубокая металлическая миска.       Не сводя глаз с сидящего у стены мужчины, девочка подошла и толкнула миску ногой в направлении к Артуру. Ёмкость с лёгкостью проскользила по металлическому полу, слегка расплескав воду, и остановилась почти у самой руки мужчины. Артур снова усмехнулся этому унизительному жесту, однако всё же подобрал миску и с жадностью напился холодной, приятно промочившей пересохшее горло воды. Отставив её в сторону, он смело посмотрел девчонке в глаза.       - Где Ри? – негромко спросил он с нескрываемой надеждой во взгляде.       Оператор с наигранным весельем рассмеялась.       - Где Ри? – сквозь ни капли не радостный смех повторила она вопрос Артура, после чего резко повысила голос: - Действительно, мать твою! Где же Ри?       Подойдя к мужчине поближе и присев на корточки, она заговорила чётко и сдержанно, внимательно глядя Артуру в лицо:       - Удивительно, что ты задаёшь этот вопрос мне. По моему плану именно ты и твоя команда недоделков как раз и должны были иметь хоть какое-то представление о её местоположении.       Осознав смысл сказанного, Артур иронично заухмылялся и устало опустил голову, чем вызвал промелькнувшее на лице Оператора удивление.       - Что ж, поздравляю. Твой план – дерьмо, - негромко выдавил он сквозь беззвучный смех, после чего с горечью вновь посмотрел в зелёные глаза девочки. – Я не знаю, где Ри. Сол… я не видел её почти три месяца.