ГЛАВА II. Чьи-то надежды, чьи-то тревоги.

             Немногим больше недели будильник систематически и безжалостно вырывал её из сна, громко объявляя своим назойливым пиликаньем очередные 5:45 утра. Не успевая разомкнуть веки, девушка резко вскакивала и садилась на кровати, всякий раз лениво задаваясь одним и тем же вопросом: «Зачем я опять это делаю?». Спешно прерывая тихим щелчком кнопки раздирающий слух сигнал, она готова была вновь покориться усыпляющему теплу своей постели, с головой накрыться пушистым пледом и беззаботно продолжать спать. Однако, почти в тот же самый миг, когда её голова начинала неотвратимо клониться обратно на подушку, сознание девушки как будто подвергалось воздействию мощного электрического разряда, который отзывался физически ощутимым стуком в грудной клетке и волнительным замиранием расплёскивался где-то под рёбрами. Сон мгновенно снимало как рукой: её сравнительно небольшие, карие с едва различимым розоватым оттенком глаза решительно открывались, и всё лицо её, ещё немного по-детски округлённое, окончательно просыпалось и оживлялось.       Рывком поднимаясь с кровати, девушка нестройно потягивалась, тягуче зевая и удовлетворённо гримасничая, после чего следовала в ванную, где второпях принималась приводить себя в порядок.       Умываясь и морщась от слишком холодной, но отлично бодрящей воды, она с предвкушением загадывала, какой же сегодня будет их встреча. Возможно, ей повезёт, и она ухитрится занять место прямо рядом с ним. Или целесообразнее разместиться напротив, так, чтобы быть в поле его зрения? Да, пожалуй, лучше напротив – тогда она сможет незаметно поглядывать на его лицо, делая вид, будто со скуки перебирает свою коллекцию «джинимонов», а сам он и вовсе не вызывает у неё интереса. А что, если взгляды их встретятся? Уф, она обещает, она даёт себе слово на этот раз не прерывать их зрительный контакт первой. Смотреть уверенно и без стеснения, прямо в эти пронзительные серо-зелёные глаза, под взором которых у неё краснеет лицо, а в груди становится тесно. Блин. Может, улыбнуться ему и слегка подмигнуть? Фу, нет, подмигивать точно не стоит - слишком глупо. Лучше просто улыбнуться. Слегка, еле заметно, чтобы не выглядеть какой-то скалящейся дурой.       Промокнув лицо полотенцем, девушка с минуту глядела на своё отражение в зеркале, перебирая варианты улыбок и оценивая их с разных ракурсов, после чего распускала спутавшийся за ночь объёмный пучок на голове. Бегло расчесав рассыпавшиеся по плечам волнистые волосы малинового цвета с редкими фиолетовыми прядями, она небрежно собирала их в новый, перетягивая тугой, широкой резинкой. Несколько особенно непослушных прядей закреплялись над виском яркой бело-зелёной заколкой, а оставшиеся выбитыми из пучка девушка без особого старания укладывала на манер редкой, разделённой надвое чёлки.       Порывшись второпях в лежащей тут же на раковине косметичке, она выуживала из скромных запасов косметики тёмную подводку для глаз и принималась наносить незатейливый макияж, старательно выводя небольшие стрелки и подчёркивая нижние веки. Почти всякий раз получавшийся в итоге результат не удовлетворял девушку, и она раздражённо смывала с лица неудавшиеся «художества», после чего начинала выводить стрелки вновь. Когда же, по завершении недолгого рассматривания, её отражение в зеркале получало, наконец, оценку «да норм» или «пойдёт», ненужная более подводка небрежно зашвыривалась обратно в косметичку, а её место в руке девушки занимал тюбик с жидким блеском. Прозрачный гель с приторным клубничным запахом обильно наносился на пухлые губы, и отправлялся затем вслед подводке в беспорядок небольшой сумочки.       Заканчивая с лицом, девушка всякий раз легонько поправляла небольшое колечко, вставленное в септум, а затем прицепляла к ушам массивные клипсы с крупной рожицей популярного мультяшного персонажа. После, закинув в рот пару подушечек сладкой жвачки, она наспех натягивала бледно-розовый жилет, закрепляла на груди и бёдрах ремни тактических деталей своего костюма и в последний раз бросала взгляд в зеркало, надувая из жвачки пузырь.       «Пойдёт!» - уверенно говорила она, когда пузырь громко лопался, и бодро отправлялась на утреннее собрание своей команды.              Вопреки ожиданиям девушки, сегодняшним утром всё было иначе. Оказавшись в просторном общественном помещении торгового центра, она тут же заметила Гекс в полном составе, который, по всей видимости, уже давно подтянулся на фудкорт. Люди негромко, но сосредоточенно о чём-то говорили, попеременно выражая всем своим видом то неподдельную серьёзность, то угрюмую задумчивость. Девушка мгновенно занервничала, обдумывая, каким же это образом она могла опоздать. Неужели часы в её комнате сбились, и будильник прозвонил позже обычного? Или, сама того не заметив, она слишком долго провозилась в ванной? Оба варианта казались маловероятны, и, ища подтверждения мыслям, её карие глаза живо метнулись на крупное электронное табло. Она расслабленно выдохнула: всего 6:15 и она вовсе не опоздала. Выходит, все – и, главное, ОН – просто собрались раньше по какой-то причине. И ей уже не терпится узнать, по какой.       Неспеша приближаясь к собравшимся, она суетливо забегала взглядом по группе людей, на ходу прикидывая, где ей следует расположиться. Артур, ради встречи с которым она, собственно, и таскалась на эти ранние, бессмысленные в её понимании собрания, вдруг изменил своей привычке вставать напротив остальных: сейчас он как-то уж слишком вольно развалился на стуле за одним из столиков, небрежно подперев рукой голову, и в целом выглядел довольно разбитым. По бокам от него – естественно, кто бы сомневался! – заняли места без конца хмурившаяся Лэтти и чем-то не на шутку обеспокоенная Элеонор. Амир, сложивший на груди руки, с задумчивым видом стоял рядом с медиком, в то время как Куинси и Аои уселись напротив Артура, придвинув стулья поближе к лидеру Гекса. Велимир с Минервой тоже присутствовали: крупный седоволосый мужчина с весьма озадаченным видом замер между Элеонор и Аои, а его супруга – эффектная подтянутая женщина в возрасте – обособленно заняла место позади компании, внимательно слушая, о чём говорят остальные, но при этом не участвуя в их разговоре. Приметив позицию последней, девушка направилась прямо к ней и встала рядом.       - Движ раньше обычного, - шёпотом обратилась девушка к поглядевшей на неё Минерве, ещё не пытаясь уловить суть ведущегося на фудкорте разговора. – С чего бы?       - Свежая порция отборного трэша, детка, - иронично прошептала в ответ женщина, на лице которой практически всегда читался сарказм, граничащий со стервозностью.       Запах кофе, который, казалось, вытеснил весь воздух на фудкорте, сегодня был особенно невыносим. Отвратительный напиток пили абсолютно все, и, видимо, уже даже не по второй порции: удушливая горечь и горелая затхлость пережаренных кофейных зёрен нещадно били в нос и перебивали сладость жвачки, отчего её вкус быстро сделался землистым и омерзительным. Девушка с досадой сплюнула резинку в стоящую рядом со столиком урну и тут же закинула в рот новую подушечку.       - У нас проблемы? – тихонько поинтересовалась она.       - Кайя! – сквозь зубы прошипела Минерва, сердито глянув на неё, после чего грациозно приложила к губам указательный палец. – Тс-с-с!        Девушка послушно замолчала, перед этим не преминув, однако, недовольно закатить глаза, и стала внимательно вслушиваться.       - На этот раз всё куда серьёзнее, приятель, - гнул свою позицию снайпер. – Ещё совсем недавно мы загонялись насчёт Ри и её способностей, причём она была тут, у всех на виду. А как быть с этим дерьмом, а? – Куинси раздражённо фыркнул, вопросительно вскинув голову. – Чёрт, да мне теперь посрать сходить стрёмно, улавливаешь?! Как не быть на нервяке, зная, что тебя могут в любой момент утащить чёрт знает куда, даже с толчка? Хреновы космические фрики!       - И ведь не только переместить, но и покалечить, dañar! – кивая в знак солидарности со словами снайпера, Лэтти обратилась к сидящему рядом Артуру. – Твоё состояние, когда ты вернулся, было просто horrible! Так что, даже если они и не планируют просто убить нас, то эти перемещения во времени могут прекрасно с этим справиться!       - Я был слишком пьян, Лэтти, - устало отозвался Артур. – Робот сказал, что это всё осложнило.       - Робот сказал, а? – Куинси нервно повысил голос. – Да на хер пошёл этот робот вместе с девчонкой и её космическим кораблём! Как она называет нас? Недоделанные? Подопытные зверюшки, да?! – От переполнявшего его негодования мужчина не сдержался и отрывисто сплюнул на пол. - Мы в опасности, чел. В реальной опасности, чуешь? Каждый из нас.       - Ри предупредила бы, если бы от девочки исходила угроза, - мягко попыталась возразить Элеонор. – Ни ей, ни помощнику Энтрати нет нужды…       - Очнись, красотка! Ри нет здесь уже несколько месяцев! – перебил её Куинси. – Она просто исчезла, свалила не попрощавшись – думаешь, это просто так, а? С какого хрена мы можем быть уверены, что они не придумали там в своём грёбанном будущем просто избавиться от нас?       - В этом вся загвоздка, Куинси: её нет в будущем, – найдя в себе силы, Артур выпрямился на стуле. – И девчонка-Оператор ясно дала понять, что тоже заинтересована в поиске Ри. Мы последние, с кем она контактировала, поэтому от нас нужны любые зацепки, способные вывести на её след.       - Звучит, как полная лажа! – Куинси презрительно цокнул языком и, задумавшись, оперся подбородком о согнутую в локте руку.       Чем дольше Кайя слушала, старательно подмечая и улавливая любые мелочи из ведущегося на фудкорте разговора, тем больше вырисовывающаяся ситуация увлекала и бередила её ум. В совокупности с тем, что ей удалось тем или иным образом выяснить ранее – а выяснить интересующие моменты ей не составило никакого труда, учитывая, что она уже не раз успела незаметно наведаться в комнату Скитальца и перерыть все хранящиеся там записи Альбрехта и электронный архив Ри – картинка в её голове складывалась вполне отчётливая. Итак, на данный момент она чётко понимала следующее: Скиталец – тётка из будущего, которая перемещается во времени и пространстве, когда пожелает. У Скитальца есть некоторые крутые способности, и она создала здесь временную петлю, но – упс, какая незадача! - куда-то внезапно исчезла. В том же будущем есть девчонка – другая версия Скитальца, которая, по всей видимости, не может так же свободно перемещаться во времени и пространстве, но которая способна вытаскивать принявших сыворотку Энтрати людей к себе. То есть, в будущее. То есть, из зацикленного 1999-го года. И Артур – блин, какой же он всё-таки красивый, даже когда уставший – буквально несколько часов назад побывал в этом самом будущем и успешно вернулся обратно. Вернее, его вытащили и вернули обратно, но сути это не меняет – как Кайя и предполагала, из этого проклятого года можно вырваться! Это место и это время можно покинуть! Выходит, её теории, выдвинутые на основе полученных из записей Альбрехта знаний, всё же верны – добровольцы Энтрати могут существовать вне петли. Но что она упускает? Чего не хватает в её расчётах, каких переменных? О, а что, если попросить Артура убедить ту девочку-Оператора переместить Кайю в будущее? Точно, почему нет?! Там она непременно разберётся, как работают все эти перемещения, настроит своё оборудование и ей больше не придётся возвращаться в этот идиотский зацикленный год. О, она свалит отсюда, она точно сделает это! И как будет офигенно, если Артур уйдёт с ней. Просто бросит этот унылый торговый центр, и они вместе станут исследовать будущее – два верных и преданных друг другу спутника, два связанных прошлым сердца, рука об руку бороздящие новый мир…       Мысли её, неожиданно перетёкшие в мечтательно-романтическое русло, внезапно прервал едва уловимый смешок. Мотнув головой, Кайя вновь сосредоточилась на окружающей её реальности и с огромным, смешанным с неловкостью неудовольствием обнаружила на себе пытливо-изучающий взгляд Элеонор. Изо всех сил стараясь не выдавать на лице эмоций, Кайя лишь приветственно кивнула сестре Артура и тут же отвела от неё взгляд.       - В общем, вот что я думаю, - чуть громче, чем прежде прозвучал голос Артура. – Мы можем сколько угодно гадать и строить предположения насчёт истинных мотивов девчонки. Только толку от этого не будет абсолютно никакого. В конце концов, - мужчина тяжело вздохнул, - если уж в её намерения и входит покончить с нами, то нам нечего этому противопоставить.       Среди людей послышались недовольные возгласы.       - Чува-ак! Не говори так, это полный отстой! – возмущённо воскликнул Амир, до этого непривычно долго молчавший. – Разве ты не должен, наоборот, подбодрить всех? СКАЗАТЬ, ЧТО ВСЁ БУДЕТ ОКЕЙ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ?!       - Я бы очень хотел сказать это, Амир. Правда. - Артур с несвойственной его взгляду теплотой посмотрел на паренька. – Но, к сожалению, не могу. Сила, которой обладает девочка, такая же, как у Ри. Но, в отличие от Ри, Оператор не видит в нас кого-то значимого. Тот напор, с которым она ворвалась в моё сознание…       - Bastardo чуть не убила тебя! – со злостью вставила Лэтти.       - Уверен, что она могла, да, - ответил Артур. – Если бы хотела. Но это точно не её первостепенная цель, по крайней мере сейчас. Иначе я не сидел бы здесь, верно? – стараясь убедить Лэтти, он заговорил чуть тише, отчего голос его зазвучал проникновеннее и заставил кое-кого приятно поёжиться. - Она лишь желает найти Ри. Как и я. Как и все мы.       - И что же ты предлагаешь, чувак? – порывисто спросил Куинси. – Просто сидеть тут и ждать, когда ей приспичит выдернуть нас нахрен отсюда? А если мы не переживём этого? Не вернёмся? Что тогда?       - Она же вернула меня обратно.       - Да, но в каком состоянии?! – вновь ввернула слово медик.       - Повторяю: я был слишком пьян в тот момент, Лэтти! – раздражаясь, что разговор вновь и вновь возвращается к одному и тому же, Артур опять повысил голос. – Сол, сколько можно!       - Кстати, подтверждаю! – включился в разговор Велимир, кивком поддерживая приятеля. – Дружище был просто в кисель, после вечеринок таких обычно под руки волокут.       - Это ничего не доказывает! – оскалилась на Велимира Лэтти. – Мы не знаем наверняка, как действуют эти путешествия на нас. Что уж говорить о вмешательстве в сознание!       Кайя продолжала внимательно слушать и анализировать. Её так и подмывало возразить Лэтти насчёт её опасений, ведь девушка уже давно выяснила, что межвременные переходы никоим образом не вредят организму. Однако, в одном медик была права – вмешательство в сознание действительно могло иметь свои последствия. И всё же, как ни крути, этот риск был оправдан, если в результате она сможет вырваться из этой чёртовой петли.       - Как я уже сказал – выбора у нас нет, - Артур заговорил ровно, легонько разминая плечи в попытке унять раздражение. - Девчонка так или иначе получит своё – либо насильно выдернув нас отсюда и перетряхнув все наши мозги в поисках ответов, либо… Либо мы можем добровольно дать ей то, что она ищет.       - Что ты имеешь в виду? – спросила Аои.       - Я правильно понял, чувак – ты предлагаешь нам позволить этой мелкой версии Ри спокойно влезть в наши бошки, да? Просто расслабиться и не сопротивляться, пока она ковыряется в наших мыслях и управляет нами, как грёбаными марионетками?!       - Нет, Куинси. Я предлагаю выложить всё, что так или иначе могло быть связано с исчезновением Ри. И кто-то один добровольно передаст все эти данные девочке.       - Да как вообще можно согласиться на такую дичь?! – от возмущения Куинси едва не подпрыгнул на стуле.       - Звучит реально стрёмно, чел, - выглядевший весьма подавленным, Амир согласился со словами снайпера.       - Вам и не нужно соглашаться, - спокойно ответил Артур. – Я встречусь с девчонкой сам.       - Qué? Ты опять хочешь подвергнуть себя опасности?!       - Предсказуемо, братец. Слишком предсказуемо… - с печалью прозвучал голос Элеонор.       Оглядев собравшихся, мужчина на короткое время задумался. На лицах всех его близких читались неподдельная тревога и опасение. На мгновение он почувствовал вдруг, что вот-вот улыбнётся – так приятно и тепло было видеть, что эти люди столь искренне переживают за него.       - Я должен найти её, - отозвался он наконец. - Хотя бы попробовать. По крайней мере, за всё время её отсутствия это выглядит как реальный шанс разобраться, куда она ушла. И почему.       - А если ты не вернёшься? – негромко спросила Аои, лицо которой полнилось несвойственной девушке грустью. - Что тогда, Артур?       - О-ох, вашу мать, такими темпами это собрание не закончится никогда! – стоящая рядом с Кайей Минерва раздражённо оторвалась от столика и шагнула в сторону группы. – Может, подберёте, наконец, сопли и уже начнёте выяснять, что вам известно о вашем Скитальце? Припомните последние события, разговоры? – женщина обвела всех пренебрежительным взглядом. - Или так и будете продолжать гадать, «а что будет, если…»?       - Но это действительно опасно! – возбуждённо воскликнула Аои.       - И мы даже не знаем, что может ждать Артура там, в другой реальности! – добавила Лэтти.       - Если уж так рассуждать, то и насчёт нашей реальности вы не можете знать наверняка, - уверенно парировала Минерва, усмехнувшись и сверкнув взглядом на медика. – Никто из вас не задумался, что ждёт нас в конце этого года, м? Учитывая всё, что сейчас происходит в Хёльвании… - Минерва сделала паузу и вновь недовольно всех оглядела. - Станет ли эта петля, в которой мы все теперь вынуждены жить, существовать без Скитальца?       Кайя почувствовала, как от слов Минервы по её позвоночнику пробежала холодная, рассыпающаяся колкими искрами волна, будто её внезапно окатили ледяной водой. Как она могла упустить столь очевидный факт!       - Как и сказал ваш лидер, - продолжала тем временем Минерва, - если девочка из будущего обладает силой управлять нашими телами и сознанием, то ей нет необходимости разводить дипломатию. Пожелай она использовать нас в своих целях или уничтожить – это было бы сделано уже давно. Перевес сил явно на её стороне, а мы, как она верно подметила, не более чем подопытные зверьки в клетке.       - Ты так охотно и уверенно принимаешь сторону Артура в этом вопросе, Минерва, - Элеонор с нескрываемым злорадством обратилась к женщине. – Не из личных ли корыстных мотивов?       - О, моя милая! – она ядовито улыбнулась, с прищуром глядя на сестру Артура. – Вовсе не обязательно подглядывать за ходом моих мыслей, чтобы понять – конечно же из-за них.       - Минерва, сейчас не подходящее время, - попытался осадить супругу Велимир.       - А когда подходящее, дорогой? – с фальшивой улыбкой спросила она, лишь мельком глянув на высокого мужчину, после чего вновь обратилась к остальным: – Да, я лично заинтересована в том, чтобы Скиталец вернулась, и не скрываю этого. Потому что, чёрт побери, похоже это единственный человек во всей Хёльвании, который может дать мне вразумительный ответ, что стало с моей дочерью! – её голос стал громче, едва не переходя в крик. - И никто из вас не имеет права меня за это обвинять!       - Никто и не обвиняет тебя, Минерва, - поднявшись со стула и жестами рук призывая женщину успокоиться, ответил Артур. – Мы понимаем, через что вам с Велимиром пришлось пройти и осознаём, насколько это нелегко.       - Рада, что мы это прояснили, - улыбнувшись как ни в чём не бывало, спокойно ответила она. - Итак, судя по тому, что ты сейчас стоишь перед нами, вы с девчонкой о чём-то договорились. Верно?        - Всё так, - ответил Артур, присаживаясь на самый край столика. – Оператор дала мне пятнадцать часов, чтобы выяснить всё, что мы могли упустить о Ри. Вечером она вновь выдернет меня к себе.       - Тогда вновь предлагаю вам не тратить попусту время и начать уже это выяснять. Тем более, ты сам сказал, что контакт с девчонкой - ваш первый реальный шанс выйти на след Скитальца.       - Но что такого мы могли упустить? – непонимающе спросила у Артура Аои. – Лично я не припомню, чтобы Ри хоть как-то намекала, что собирается уйти.       - К тому же, мы уже не раз это обсуждали, - лениво отозвался Куинси. - В первые дни после её исчезновения только и занимались тем, что пересказывали друг другу всё, что она говорила нам в последнее время, хах.       - Значит, вы либо явно что-то упустили, либо не со всех сторон рассмотрели варианты причин её исчезновения, - равнодушно пожала плечами Минерва.       - Что ты имеешь в виду? – спросил Артур, прищурившись.       - Ту тварь, которая, по вашим словам, завладела моей Нэсси и утащила её неизвестно куда.       - Безразличие? Да ну! – на лице снайпера читался явный скепсис.       - Реально, ерунда, - согласился Амир. – Ри ведь вроде как наваляла этой штуке тут, в Хёльвании, и выперла её нафиг, разве нет?       - Звучит, как хороший повод для этой дряни еще сильнее обидеться на вашего Скитальца, - бесстрастно ответила Минерва, рассматривая свои длинные, ухоженные ногти.       - Может, она всё-таки в своём королевстве, как там его… Дувири? – предположил Амир. – Устала возиться тут с нами, решила взять небольшой отпуск…       - Она не ушла бы туда, не предупредив, - отрицательно покачал головой Артур. – В этом я уверен. К тому же, девочка вскользь намекнула, что и в Дувири Ри нет.       - Чёрт! – выругался Куинси. – Её нет здесь, нет в будущем и в её собственном вымышленном мире. Думаешь, реально это оно, приятель? Безразличие?       - Она сказала мне кое-что тем вечером, после стычки со Скальдрой, - долго не решавшаяся заговорить, Элеонор виновато оглядела собравшихся.       - Что? Что она сказала?! – оживилась Аои.       - Элеонор? – Артур обратил к сестре вопросительный взгляд, дожидаясь, пока та продолжит.       - В общем, когда она объясняла всё про Лойда, Лотос и свою миссию здесь, я случайно увидела кое-что в её сознании, - её фиолетовые глаза неуверенно скользнули по лицу брата и опустились в пол. - Ри уверяла, что я увидела лишь её сны, но позже призналась, что это было наяву. Между нами что-то произошло… между Гексом и Ри, я имею в виду. И это было настолько плохо, что ей пришлось сделать что-то со временем… отмотать немного назад.       - Ни-и хрена-а себе-е! – протянул Амир.       - И ты всё это время молчала? – Артур укоризненно поглядел на Элеонор. – Почему, Эл?       - Она просила не говорить, - Элеонор легонько потёрла пальцами лоб и вновь посмотрела на брата. - Сказала, что произошедшее было нужно ей, и что она нашла то, что поможет в борьбе с Безразличием.       - А вот и упущенные подробности! Видите, как всё просто, стоило лишь перестать мямлить и начать вести разговор по делу, - язвительно прокомментировала Минерва, и, оторвавшись от разглядывания своих рук, обратилась к Артуру: – Полагаю, дальше справитесь сами?       - Непременно, - Артур выпрямился и легонько кивнул женщине: - Спасибо за идею, Минерва.       - Не стоит благодарности, - ответила она и, подойдя ближе, с едва заметным отчаянием во взгляде обратилась к нему: - Найди Скитальца, Артур. Я должна встретиться с ней. Должна узнать, что случилось с моей Нэсси. Прошу.       - Я сделаю всё, что смогу. Обещаю, - вполголоса ответил он.       Женщина молча кивнула, и, развернувшись, двинулась с фудкорта, перед этим бросив выразительный взгляд на Велимира. Мужчина негромко извинился перед группой и с угрюмым видом последовал за женой.       Оставшись единственной из новичков в этой группе и чувствуя себя не слишком уверенно, Кайя решила, что на этом собрании ей тоже больше нечего делать. Она и так услышала достаточно, и новая информация требовала тщательного осмысления и анализа. Оставаться здесь в надежде, что Артур всё же обратит на неё внимание, пожалуй, не имеет смысла: очевидно, он настолько занят своими собственными мыслями и навалившимися проблемами, что даже не замечает её присутствия. Конечно, было как-то по-детски досадно, что он ни разу не взглянул на неё за всё это время, но ничего. Зато она точно знает, чем займётся сейчас.       Дождавшись подходящего момента, когда все без исключения члены Гекса увлеклись новыми, внезапно открывшимися подробностями о Скитальце, Кайя медленно попятилась в сторону широкой мраморной лестницы. Остановившись у её основания, она некоторое время понаблюдала за людьми: все как один были сосредоточены на разговоре и не обращали абсолютно никакого внимания на обстановку вокруг. Воспользовавшись их увлечённостью, девушка быстро поднялась по ступеням и вскоре уверенно скрылась за дверью с поблекшим, едва светящимся голубым узором на ней.              

***

      Артур с силой потёр рукой лоб и пульсирующие от боли виски. Несмотря на то, что по возвращении из своего незапланированного путешествия мужчина по настоянию Лэтти принял целую горсть каких-то таблеток, чувствовал он себя по-прежнему паршиво. Тем не менее, подробности, о которых только сейчас сообщила его сестра, заставили его собраться с силами, насколько это было возможно.       - Всё равно не понимаю, какого чёрта ты молчала об этом, Эл, - он недовольно поглядел на Элеонор слегка покрасневшими глазами. – Я столько времени ломал голову, прикидывая, что мог сделать не так, чем мог обидеть её. И всё это время ты знала, что причина её исчезновения может быть гораздо хуже, чем просто обида на меня или на Гекс.       - Начнём с того, дорогой, что наверняка о причине исчезновения Ри я не знала ничего! – твёрдо ответила Элеонор. – А о том, в чём была точно уверена – и о чём собиралась поведать вам сама Ри – я и так рассказала в подробностях. Несколько раз.       - Всё так. Но о скачке во времени ты и словом не обмолвилась, Эл! – не переставал возмущаться Артур.       - Думаете, она могла попасть в беду из-за этого? – спросила Аои, поглядев на брата с сестрой.       - На кой чёрт ей вообще понадобилось отматывать что-то назад? – непонимающе воскликнул Куинси.       - Похоже, в этом была моя вина, - потупила взгляд Элеонор. – Я увидела что-то в её мыслях, неверно растолковала и это привело к чудовищному недоразумению.       - К какому недоразумению? Ты видела, что там случилось? – Аои не сводила с Элеонор взгляда, искренне желая разобраться в ситуации.       - Только обрывки, - Элеонор тяжело выдохнула. - Сначала то, как мы сидели на крыше, и она рассказывала мне о Лойде, девочке и Лотос. Потом я увидела, как её схватила огромная техротная тварь и чуть не убила. А после…       - Что было после, Эл? – Артур положил руку на кисть сестры и мягко, совсем легонько сжал, приглашая её продолжать рассказ.       - После ты и Куинси ругались с ней вон там, - Элеонор жестом указала в сторону от фудкорта. – А потом она плакала в каком-то странном тёмном помещении, уткнувшись в своего кубрау.       - Чёрт!       Артура вдруг осенило. В самом деле, как мог он забыть про кубрау Ри! С того самого утра, как проснулся в её комнате один, он явственно чувствовал – что-то точно не вяжется, но никак не мог понять, что. Теперь же, когда Элеонор упомянула Морто, в общую картину будто добавился один из недостающих фрагментов: в тот вечер, когда они, наконец, решили быть вместе, в её комнате не было пса! Хотя он чётко помнил, что тем же днём застав её с изрезанной рукой, он видел кубрау, мирно похрапывающего в своём модуле. После, расстроенная Ри отправилась развлекаться со Скальдрой без него. Не мог же Морто просто испариться в никуда, верно? Хотя, если учитывать то, что произошло сегодня ночью с ним самим, нельзя с уверенностью утверждать, что события всё ещё поддаются привычной логике. Однако, Артур знал, как Скиталец была привязана к своему лохматому другу, и его внезапное исчезновение Ри уж точно не оставила бы без внимания. А учитывая ещё некоторые, незначительные на первый взгляд моменты вроде слишком быстро исцелившейся кисти, или резко изменившегося запаха её дыхания, или крупного шрама на боку, которого точно не было днём… Похоже, всё действительно указывает на то, что Ри отмотала время назад.       - Она не объяснила, зачем сделала это? – озабоченно и несколько строго спросил Артур.       - Без подробностей, - ответила ему сестра. – Как я уже говорила, Ри уверила, что всё случившееся в «стёртом» временном отрезке было ей необходимо. И, в конечном итоге, она нашла то, за чем её послали сюда Лотос с Лойдом.       - Qué es esto? Она сказала? – поинтересовалась Лэтти.       - Все мы, - Элеонор посмотрела на женщину и нежно улыбнулась своим собственным мыслям о Ри. - Её искренние светлые чувства к каждому из нас и, бесспорно, сильная любовь к тебе, братец, - с той же улыбкой она погладила Артура по плечу. - Ри сказала, что это и станет своего рода оружием против Безразличия.       - Блин, как же романтично всё это звучит! Любовь, побеждающая безразличие! – с озарившим её доброе лицо умилением сказала Аои.       - Ага, прямо клише из низкопробных романов для мечтательных девочек или инфантильных скучающих дам, - пренебрежительно прокомментировал Куинси.       - Не думала, что ты интересуешься подобной литературой, Куинси, - с улыбкой ответила ему Аои. – Должно быть, неплохо в ней разбираешься, м?       - Ой, да отвали! – с беззлобной ухмылкой отозвался Куинси, поглядев на сидящую рядом девушку.       Аои сложила губы в воздушном поцелуе, и, добродушно улыбаясь, показала мужчине средний палец.       - Прекращайте! – Артур нахмурился и вновь потёр лицо рукой. – Давайте сосредоточимся и обдумаем всё. У Ри возникла необходимость отмотать время из-за какого-то нашего косяка. При этом, она заявила, что нашла средство для борьбы с Безразличием.       - Что же такого мы могли натворить, что ей пришлось снова вмешиваться в ход времени? – задумчиво спросила Лэтти.       - В чём конкретно мы облажались – пока не столь важно, я думаю. Спросим об этом у неё, когда найдём, - ответил Артур, по большей части стараясь ободрить самого себя. – Но в твоём вопросе, Лэтти, было важное слово – «снова». Нам ведь известно, что она уже воздействовала на время тут, верно? Создала петлю, в которой мы сейчас живём.       - Ну, так. К чему ведёшь, приятель? – не улавливая сути, Куинси с интересом посмотрел на Артура.       - А что, если её воздействие на время как-то привлекает внимание этого Безразличия? Помните, она уже исчезала тогда, когда выяснилось, что в теле майора Русалки скрывалась эта хрень?       - Разве не доктор Пятница забрал Ри с собой? – с сомнением в голосе спросил Амир.       - Честно говоря, я смутно помню события того дня, - Артур почувствовал вдруг, как от пробудившихся воспоминаний по его телу пробежал холод и заставил содрогнуться все внутренности. – Но в одном уверен наверняка: если Ри было поручено найти оружие против этой сущности, и она его нашла, то это вполне могло привлечь к ней внимание.       - Выходит, она всё же попала в беду, – расстроено заключила Аои.       - Надеюсь, что нет, - искренне ответил Артур. – Но теперь, зная их с Элеонор секрет, я не могу этого исключить.       - Всё-таки хочешь сотрудничать с девчонкой? – уточнила Лэтти, неодобрительно глянув на мужчину.       - Это единственное, что остаётся, - не задумываясь отозвался Артур. - Другого варианта у меня нет. Встречусь с девочкой и передам всё, что мы выяснили. А дальше будем решать по ходу развития событий.       - На какое время вы договорились о твоём перемещении? – со вздохом спросила Элеонор.       - Мы условились, что у меня есть пятнадцать часов. Кто-нибудь запомнил, в котором часу я вернулся?       - В районе четырёх утра, - отозвалась Лэтти. – Я как раз ходила здесь de aquí para allí, чуть не спятила из-за твоего исчезновения. Часы постоянно мельтешили перед глазами.       - Так, четыре утра, плюс пятнадцать часов… Выходит, она вытащит меня около семи вечера, - Артур быстро рассчитал предполагаемое время его встречи с Оператором.       - Ты точно уверен, что выбора нет?       - Выбора действительно нет, Лэтти, - резко отрезал мужчина. – Если это шанс найти Ри – я должен им воспользоваться.       - Está bien, - с досадой выдохнула Лэтти, поняв, что переубедить товарища ей никак не удастся. - А теперь, пока у тебя есть время, я настаиваю, чтобы ты провёл его в медпункте. Неизвестно, как новое путешествие скажется на твоём состоянии. И лучше сразу сierra el pico и дай мне хоть немного привести тебя в порядок. Без возражений.       - Лэтти права, дорогой, - поддержала медика Элеонор. – Выглядишь паршиво, тебе необходим отдых.       - И пара капельниц, - добавила Лэтти.       - Давай без фанатизма, ладно? – огрызнулся Артур.       - Это не фанатизм! – разгорячённо возразила медик. - Регенерация хорошо, но с препаратами будет быстрее! И надёжнее.       - Я бы с ней не спорил, чувак, - Куинси поднялся со стула и хлопнул Артура по плечу. – Предлагаю сегодня не выезжать. С учётом всей творящейся херни, имеет смысл держаться вместе, пока не выясним, что к чему. Как думаешь?       - Идея не очень, учитывая обстановку с Техротом, - ответил Артур и ненадолго задумался. – Но, возможно, ты прав. Сегодня будьте друг у друга на виду. Или делайте перекличку каждые полчаса. Глянь тогда, что там по секторам, ладно?       - Окей. Дополнительно свяжусь с местными по рации, узнаю, нет ли где сильных разрушений.       - Отлично. Спасибо, Куинси, - поблагодарил мужчину Артур.       - Ага, - хмыкнул снайпер и отправился в небольшой рабочий уголок лидера Гекса.       Амир и Аои остались на фудкорте, о чём-то оживлённо переговариваясь, в то время как Элеонор и Лэтти, точно конвой, повели Артура в медпункт. Там он разместился на кушетке, позволив Лэтти накормить себя ещё горстью таблеток и всё-таки поставить капельницу. Совсем скоро он почувствовал себя лучше, сам не заметил, как расслабился и крепко уснул вполне здоровым сном.              

***

      На идею примкнуть к команде таких же, как и они, изменённых сывороткой Энтрати людей, свою группу натолкнула именно Кайя. Часами просиживая в интернете и отыскивая любую информацию, так или иначе связанную с исчезнувшим доктором, девушка достаточно быстро вышла на Аои. Из собственного опыта Кайя чётко уяснила, что полагаться на порядочность кого бы то ни было в сети весьма опрометчиво, а потому в их переписках долгое время сквозило взаимное недоверие. Не одну неделю Кайя потратила, вместе с Минервой и Велимиром перепроверяя получаемую от Аои информацию о деятельности Гекса в изолированной части Хёльвании и сверяя её со сводками из зашифрованных каналов Скальдры. Благодаря смышлёности девушки, а также навыкам и кое-какому снаряжению, имеющемуся в арсенале супружеской пары бывших военных, прослушивать такие передачи оказалось совсем несложно. Вскоре никаких сомнений не осталось: группировка Гекс действительно противостояла Скальдре и всеми силами боролась с Техротом, старательно поддерживая порядок и оберегая местных жителей. Но основным доводом, поставившим точку в окончательном решении встретиться с лидером это группы, стало упоминание Аои пропавшей дочери спутников Кайи. Лишь услышав имя Нэсси Русалки и узнав, что Гекс вместе с неким Скитальцем сталкивались с ней, Минерва с безоговорочной твёрдостью заявила о необходимости этой встречи. Велимир, конечно же, всецело поддержал желание супруги.       Сама же Кайя не то чтобы жаждала встречи с новыми людьми: прошлое, о котором она предпочитала не распространяться, научило её настороженному недоверию, которое она испытывала теперь ко всем без разбора. Однако, появившаяся возможность выяснить новую для себя информацию об Альбрехте, и, если повезёт, разгадать секрет его перемещений во времени, стала для девушки весомым поводом согласиться с решением своих спутников и отправиться на базу Гекса.       Мнения четвёртого члена их маленькой группы – на вид эпатажного, но на деле потерянного и глубоко депрессивного парня по имени Флэр – на этот счёт спрашивать никто не стал. Да и по апатичному поведению, которое тот регулярно демонстрировал, становилось понятно, что ему было абсолютно всё равно, останутся ли они на прежнем месте или отправятся куда-то ещё.       Присоединившийся к компании позже остальных, Флэр обычно не вносил каких-либо предложений и не высказывал идей, бесстрастно оставаясь в стороне и позволяя принимать все решения Велимиру и Минерве. Кайя хорошо помнила, как однажды промозглым весенним вечером Велимир привёл этого странного человека в квартиру, где располагался их импровизированный штаб: промокшего и грязного, бормочущего что-то невнятное и изо всех сил прижимающего к себе поглощённую заражением электрогитару. К удивлению Кайи, уже успевшей прочувствовать на себе нелёгкий характер Минервы, супруга Велимира спокойно отнеслась к появлению новичка и даже попыталась проявить заботу о нём, предложив отложить гитару в сторону и сходить принять душ. Однако, стоило женщине лишь протянуть к нему руки, Флэр буквально забился в истерике, вырываясь и истошно крича, требуя, чтобы они оставили его в покое. Переглянувшись между собой, супруги так и сделали, позволив парню в слезах забиться в угол и про себя решив, что он, вероятно, спятил.       На следующий день новому обитателю их жилища стало гораздо лучше: он, наконец, успокоился и согласился привести себя в порядок. Увидев его без грязи и потёкшего макияжа, Кайя с зародившимся интересом обнаружила, что находит его весьма привлекательным, однако слышавшаяся в его голосе нервозность, с которой он отвечал на вопросы Велимира, и тревожный, временами даже безумный взгляд, частенько бросаемый им на стоящую рядом с его стулом гитару, настойчиво убеждали девушку, что парень однозначно не в себе.       Позже, с разными промежутками времени, Кайя не раз пыталась разговорить его, узнать, как он получил от Альбрехта сыворотку и стал таким же, как они, изменившимся. Флэр всегда отвечал неохотно, перемежая свои ответы Кайе негромкими, полными раздражения репликами, вырывавшимися будто наперекор его собственным мыслям. Девушку это крайне раздражало, сбивало с толку и мешало вести адекватный диалог. В конечном счёте, разговор их всегда сворачивал в русло сожалений и утраченного смысла жизни самого Флэра, и, подавленный, парень окончательно погружался в болтовню с самим собой, то споря с кем-то в своём сознании и сыпля угрозами, то с проступающими на глазах слезами умоляя оставить его одного. После нескольких безуспешных попыток наладить с ним контакт, Кайя окончательно плюнула на это дело. В конце концов, у неё были собственные цели и вопросы, требующие скорейших ответов, а тратить время, вытирая чужие сопли, отыскивая за кого-то смысл жизни и слушая несвязный бред, уж точно не входило в её планы.       Таким образом, вчетвером, преследуя каждый свои интересы – или не имея их вовсе – в оговоренный день они выдвинулись из пригорода Хёльвании в сторону захваченного заражением города, все подъезды к которому Скальдра перекрыла высокими баррикадами и старалась всячески контролировать. Аои подробно объяснила, с какой стороны им следует подбираться, на каких отрезках пути могут повстречаться вражеские патрули, а также обозначила сектор, на тот момент наиболее безопасный и удобный для проникновения. Следуя данным ею указаниям, группа Кайи без происшествий преодолела весь путь и поздней сентябрьской ночью оказалась на пороге торгового центра, где и базировался Гекс.       Добродушный Велимир и его спутница жизни Минерва с завидной быстротой влились в незнакомый коллектив: практически со всеми новыми людьми их так или иначе связывало военное прошлое. Тем не менее, Кайя нередко подмечала, что с Велимиром всё же общались гораздо охотнее, чем с его женой, что, впрочем, было неудивительно, учитывая её слишком прямолинейный и в достаточной мере склочный характер. Из подслушанных девушкой разговоров было похоже, что особенно сильное раздражение острый язык Минервы вызывал у местного медика Гарсии, которой тоже не были чужды язвительность и сарказм.       Флэр, к этому времени нервировавший Кайю уже одним лишь своим вечно страдальческим видом, не изменил своей роли добровольного невидимки и тут. Присмотрев для себя укромное местечко в местном баре и неизвестно где раздобыв работающие инструменты и оборудование для концертов, он часами просиживал там, подбирая аккорд за аккордом на своей отвратительного вида гитаре и практически ни с кем не общаясь. Лишь когда где-то требовалась срочная, но не подразумевающая большой ответственности помощь, Флэра привлекали к делам. Очевидно, вызывающий внешний вид парня, который он старательно поддерживал броским сценическим макияжем и поставленными в высокую прическу яркими волосами, а также его меланхоличная отстранённость и замкнутость отчётливо дали Гексу понять, что от Флэра не стоит ожидать многого.       Разумеется, никто из команды не выказывал ему видимого пренебрежения; разве что снайпер Куинси поначалу позволил себе несколько плоских шуток за спиной парня, сводя к тому, что из Флэра вышла бы «сносная тёлка на один вечерок, не будь у того кое-чего лишнего между ног». Случайно услышав нечто подобное, глава Гекса резко и весьма строго пресёк все дальнейшие попытки хоть как-то задеть нового члена их группы, и насмешки над Флэром тут же прекратились. В целом, парень вёл себя спокойно, без лишних слов выполнял возлагаемую на него работу и не путался под ногами, что, похоже, вполне всех устраивало.       Что же касалось самой Кайи, то она быстро сообразила, что никто и не думает относиться к ней всерьёз. Как и в случае с Флэром, ей не доверяли хоть сколько-нибудь значимых задач, связанных с вылазками и вопросами безопасности; присутствие на утренних собраниях с докладами и распределениями для неё было необязательным, а все поручаемые ей дела сводились к помощи в учёте припасов и медикаментов или к банальной уборке мест общего пользования. Стремясь обратить внимание на свою рассудительность, однажды она попыталась дать пару советов Аои, наблюдая, как та возится с чьим-то атомициклом, оптимизируя работу двигателя; долго слушала и, не выдержав, выдала целую тираду в ответ на дилетантские рассуждения Куинси о теории относительности, которые тот озвучивал в разговоре с Велимиром; несколько раз попробовала вклиниться в разработку тактики усиленной борьбы с Техротом, которую обсуждали Минерва и Артур. Но все попытки продемонстрировать, что она далеко не глупая девочка-подросток, какой видится из-за обилия яркой девчачьей атрибутики, зачастую ни к чему не приводили: люди продолжали смотреть на неё и видеть лишь показное стремление казаться взрослой, а не присущие девушке исключительный ум и большой объём знаний.       Один только Амир, выделяющийся на общем фоне необычайной общительностью и ребяческим задором, почти сразу проникся к Кайе дружескими чувствами. В первые дни он охотно рассказывал девушке о том, как у них всё устроено; чуть позже этот парень уже вовсю обсуждал с Кайей проекты разрабатываемых им игр и неподдельно радовался, когда она указывала на незамеченные им ошибки в коде или же давала дельные советы касательно тех или иных занимавших Амира моментов.       Совместное времяпрепровождение с весёлым и абсолютно беззлобным пареньком поначалу оказалось для Кайи некой отдушиной: в перерывах между делами на базе и поисками ответов на свои вопросы, она не без удовольствия обсуждала с ним темы, касающиеся устройства компьютеров, электроники, вычислительных систем. Амир был весьма подкован по этой части, а потому в своих диалогах они спокойно могли углубляться в физику, математику, информатику – и Кайю это действительно радовало. Кроме того, ни на мгновение не забывая о собственных интересах, девушка методично выведывала всё, что касалось Энтрати и его присутствия здесь – благо, неудержимая болтливость Амира позволила ей получить желаемое за весьма короткий срок.       Но уже очень скоро Кайе стало с ним скучно. Конечно, периодически они всё ещё проводили время вместе, играя во что-нибудь или занимаясь починкой вышедших из строя приборов, но в конечном итоге это стало для девушки чем-то слишком обыденным и угнетающе однообразным. Амир, бесспорно, был достаточно умён, но её собственные изыскания всё же виделись ей выходящими далеко за рамки его интересов и компетентности.       Скептическое отношение со стороны Гекса поначалу очень возмущало Кайю и больно било по её самолюбию. Однако, уже очень скоро она открыла для себя простую истину: получать интересующую её пытливый ум информацию оказывается даже проще, когда тебя не воспринимают всерьёз. Нужно лишь молча и внимательно слушать: негромкий сосредоточенный разговор здесь, оживлённые споры и предположения там. Иногда – не слишком часто, чтобы не вызывать недовольства – как бы невзначай задать уточняющий вопрос. Незаметно просмотреть оставленные Артуром заметки и личные записи, делая вид, что старательно моешь пол возле его рабочего стола. Влезть в компьютер Аои, пока та с остальными обитателями торгового центра поддерживает порядок в городских секторах. Или же, доложив об успешном окончании очередной бессмысленной уборки, украдкой пробраться туда, где она с восторгом обнаружила настоящую кладезь знаний, способных наконец-то приблизить её к желаемой цели.       Так, тайком проводить время в комнате Скитальца стало для Кайи излюбленным занятием. Здесь, раз за разом вчитываясь в записи Альбрехта и открывая скрытые в них смыслы, девушка чувствовала себя всё ближе к решению задачи, которую она сама перед собою поставила – во что бы то ни стало покинуть это место. Отправиться куда-то ещё. Оказаться в том времени, откуда пришли Альбрехт и Скиталец, и победоносно оставить прошлое далеко позади.       Помимо изучения многочисленных заметок доктора и его дневников, также проливших свет и на «добровольцев», с которыми она теперь жила под одной крышей, Кайя с большим упорством пыталась разобраться и в работе располагавшихся в комнате сложных модулей. Естественно, с ходу понять их точное назначение и принцип работы девушка не смогла: всё-таки её век не знал столь продвинутых технологий, а отыскать хоть какую-то техническую информацию о них было невозможно – в этом времени её просто не существовало. И всё же, не оставляя попыток выяснить, что же являют собой загадочные устройства перед ней, она мало по малу приходила к какому-то пониманию.       Достаточно быстро Кайя сообразила, что появляющиеся будто из скрытых проекторов светящиеся голограммы с символами – это экраны, отвечающие на прикосновения к ним. Многие из символов она видела впервые и не могла сопоставить их ни с одной известной ей семиотической системой, а потому, со временем чуть осмелев, пробовала нажимать на них наугад, наблюдая при этом, происходит ли что-нибудь от её действий. Практически со всеми устройствами, расположенными на первом этаже комнаты, от её прикосновений к сенсорным экранам не происходило ровным счётом ничего – работа модулей никак не проявлялась. Несмотря на меняющиеся на экране изображения неизвестных Кайе предметов, все эти необычные аппараты продолжали лишь мерно и еле слышно гудеть.       В один из дней, мучая очередное громоздкое устройство, похожее на некий модернизированный верстак, девушке наконец-то повезло. В случайном порядке понажимав на показавшиеся значки, она с радостным предвкушением замерла, услышав, что гудение модуля усилилось и разбавилось дополнительными звуками. Над верстаком забегала массивная металлическая деталь, и вскоре Кайя разглядела, как в воздухе над гладкой рабочей поверхностью начал обретать очертания некий крошечный предмет.       Целый час девушка неотрывно наблюдала за процессом. Рассматривая подвижные компоненты устройства, она силилась понять, откуда подаётся образующее эту маленькую вещицу «вещество», и почему само оно абсолютно невидимо. Анализируя наблюдаемое, Кайя пришла к выводу, что модуль, без сомнений, представляет из себя принтер для создания трёхмерных моделей – разработки таких аппаратов были знакомы её времени ещё с начала восьмидесятых годов, и, более того, техника эта уже достаточно широко применялась в различных отраслях. Но, в отличие от технологий их века, здешний прибор был несравненно круче: девушка предположила, что этот принтер синтезирует предметы не из конкретного вещества, а собирает их буквально из атомов. Это открытие, ввергшее Кайю в возбуждённое ликование, подкрепилось ещё большей убеждённостью в справедливости её предположения, когда синтез предмета завершился и модуль, громко пискнув, вновь неподвижно затих. Кайя с лёгким замиранием сердца протянула руку и взяла с верстака готовый, осязаемый предмет – совсем маленькую деталь, похожую на кусочек от паззла. Пытливо крутя её двумя пальцами и рассматривая со всех сторон, девушка явственно различала неоднородность материала, из которого та была сделана: очевидный металлический блеск перемежался с полимерными вставками, и, невероятным образом синтезированные, на детальке виднелись множественные, светящиеся голубоватым цветом индикаторы. Увиденное позволило ей мыслить смелее и шире - девушка охотно допустила, что модуль с лёгкостью синтезирует и материю, и энергию, одновременно используя в работе и сложные, и фундаментальные частицы.       В последующем она ещё много раз пробовала запустить устройство, в надежде получить хотя бы один сколько-нибудь знакомый ей предмет. Практически всегда «верстак» начинал свою работу, большая деталь над ним принималась скользить взад-вперёд, и Кайя даже различала вырисовывающиеся очертания создаваемых вещей. Однако, как только модуль подавал звуковой сигнал и затихал, все объекты, большинство из которых походили на оружие, моментально исчезали с рабочей поверхности, и девушка в итоге оставалась ни с чем. В конце концов, ей это надоело, и она решила попытать удачу с устройствами, расположенными на втором этаже этой полной загадок комнаты.       Один из модулей, занимающий низкий столик у самого дивана, Кайю неподдельно разочаровал: несмотря на наличие расположенного над монитором сенсорного экрана, демонстрировавшего изображения варфреймов, это оказался самый обычный компьютер, с клавиатурой и мышкой для ввода данных. Девушке даже не пришлось подбирать пароль для входа в систему, и она уже было решила, что не найдёт для себя ничего интересного – в самом деле, разве стала бы путешествующая во времени Скиталец хранить хоть сколько-нибудь важную информацию на заурядном, ничем не примечательном компьютере?       Через пару мгновений, без каких-либо ожиданий ткнув указателем мышки на крупную иконку с надписью «Кодекс», Кайя поняла, как сильно она заблуждалась. Ошеломление, которое она испытала поначалу, бегло просмотрев несколько файлов, за долю секунды сменилось чувством победной эйфории: на экране перед ней пестрели сотни страниц, рассказывающих об устройстве мира будущего - того самого, куда она так стремилась попасть. Даже не верилось, что такая ценная информация всё это время была рядом, почти под самым её носом – читай, анализируй, изучай! В тот момент она сильно пожалела, что потратила так много часов впустую, возясь с дурацким принтером, и поэтому, подгоняемая вновь пробудившимся воодушевлением, при каждом удобном случае старалась проводить здесь почти всё своё свободное время. Увлечённая, она с жадностью впитывала новые знания, начисто забывая порой, что находится здесь без спроса. Спохватившись, бывало, что засиделась слишком долго и её самовольные «вылазки» могут обнаружиться, Кайя с нескрываемой досадой торопилась вернуться в общее помещение торгового центра. В такие минуты она задумывалась, как отреагировал бы уже ставший на тот момент объектом её непреодолимой симпатии Артур, застань он её здесь. Стал бы он злиться и кричать или, напротив, поразился бы её стремлению любым способом изучать что-то новое? Или же это вовсе отвернуло бы его навсегда, больше не дав Кайе ни малейшего шанса надеяться, что однажды он сможет увидеть в ней кого-то значимого? От подобных раздумий девушке становилось необычайно грустно. Но привязанность привязанностью, а ей, как ни крути, нужно было двигаться к своей цели. Так, день за днём она неуклонно продолжала свои тайные изыскания.       Менее чем за неделю Кайя изучила практически всю интересующую её информацию об устройстве Изначальной Системы, пропуская мало заботящие её статьи об оружии и большинстве варфреймов: их она сочла не столь важными и решила оставить на потом. В короткие перерывы между чтением девушка не стеснялась копаться и в личных вещах Ри, желая составить своё собственное понимание о том, что же представляет из себя пропавшая женщина. Бесцеремонно шарясь в её достаточно скромном гардеробе, Кайя отмечала его унылую однообразность и изобилие противного чёрного цвета – ни одной яркой детали! Не нашлось у Скитальца и украшений или каких-либо интересных аксессуаров – на вкус Кайи всё слишком скучно и безлико. Как-будто вся жизнь - один сплошной траур.       Периодически девушка изображала на лице брезгливую гримасу: от некоторых вещей пахло гадкими, чересчур терпкими духами, которые, по мнению Кайи, могли использовать только стареющие тётки, отчаянно и безуспешно пытающиеся привлечь внимание хотя бы кого-нибудь из мужчин. Ни сладких ягодных нот, ни выраженного цветочного аромата нежной фиалки или сирени – только тягучая, как застаревший мёд, слишком пряная вонь, от которой непреодолимо тянуло чихать. Да кому вообще это может нравиться?!       Порывшись в одном из комодов и найдя там единственный приглянувшийся ей костюм из мягкой чёрной кожи, Кайя, недолго думая, решила его примерить. В штаны она влезть не смогла: их пояс оказался чересчур узким для её бёдер, да и длина штанин была явно не подходящей её невысокому росту. С курткой оказалось лишь немногим получше: девушка всё-таки натянула её на себя, ощущая при этом дискомфорт в узких, длинных рукавах. После недолгой возни с молнией поняв, что куртка на ней ни за что не застегнётся, Кайя сняла её и неаккуратно запихала вместе со штанами обратно в комод, про себя обозвав Ри худощавой дылдой. Девушке тут же вспомнилась её школьная учительница по химии – тоже худая и высокая, с заострёнными чертами лица и неизменно строгим взглядом. Из-за тонких, плотно сомкнутых губ её рот казался слишком маленьким, а завитые бигудями и залитые лаком пушистые волосы никогда не шевелились, даже если она куда-то быстро шла по школьному коридору или резко поворачивала голову. Не одно поколение учеников, хихикая, отождествляло её образ с высушенной рыбой, но прозвище у учительницы почему-то всегда было «селёдка». Решив, что Ри, должно быть, выглядит примерно так же, Кайя уверенно закрепила за ней звание космической депрессивной селёдки.        После компьютера с доступом к Кодексу внимание девушки переключилось и сосредоточилось на небольшом устройстве в самом центре комнаты. Расположившееся на изящной, круглой деревянной подставке, оно являло собой подвижную трёхмерную модель Изначальной Системы: окрашенные в соответствующие их реальным поверхностям цвета, планеты разных размеров схематически вращались вокруг Солнца, закреплённые на изогнутых металлических стержнях. Окружность утолщённого и на вид тяжелого металлического основания модели в одном месте нарушалась и выступала к краю подставки, обращаясь затем рельефным металлическим полотном и плавно стекая вниз до самого пола. Кайя справедливо предположила, что именно в этой части модуля сосредоточены элементы его системы и питания, и, подойдя ближе, навскидку провела рукой над выпуклым округлым элементом. Сенсор модуля сработал мгновенно и тут же высветил над моделью широкий полупрозрачный экран.       Возникшая на экране картинка также представляла схему Изначальной Системы, только в двухмерном варианте. Более того, стоило лишь ткнуть пальцем на наименование планеты, как изображение её многократно увеличивалось, а на поверхности появлялись беспорядочно разбросанные и подписанные точки, названия большинства из которых так или иначе были знакомы девушке из мифологии или истории. Когда же она приметила уже известные ей термины «реле», «орбитер», «Цетус» и «додзё», Кайя догадалась, что перед ней подробная карта с системой навигации, отображающая информацию о текущем состоянии дел в пределах этой самой Изначальной Системы. И что-то уверенно подсказывало ей, что этим назначение данного модуля явно не ограничивалось.       В следующий раз заявившись в комнату с небольшим набором инструментов, Кайя решительно взялась за углублённое изучение прибора. Битый час она возилась с рельефной металлической панелью, старательно отыскивая хоть малейший намёк на то, что её можно снять и заглянуть внутрь аппарата. С трудом обнаружив едва различимую, тянущуюся от круглого основания до самого низа щель, Кайя при помощи отвёртки и неимоверных усилий всё же смогла сорвать литую обшивочную пластину. Уже через миг девушка с изрядным самодовольством улыбнулась: она оказалась права. Этот модуль – не просто карта. Это устройство для телепортации.       Утверждать это Кайе позволила всего одна единственная деталь, расположенная внутри модуля, а именно – элемент с двумя прозрачными капсулами, в каждой из которых плавно пульсировала сконцентрированная в крошечный шарик энергия, испускающая бледно-голубое сияние. Точно такие же капсулы Кайя носила в нагрудном отделе своей тактической разгрузки и знала их назначение наверняка: о том, что они требуются для межпространственных перемещений, ей сообщил сам Альбрехт в одну из их встреч, когда девушка обратила внимание на «прикольные светящиеся штуки» у него на столе. Сколько ни просила она рассказать о приборе с капсулами больше, доктор никак не желал вдаваться в подробности, отвечая лишь, что прибор ещё не настроен и не работает. Вскоре после этого он исчез из Хёльвании, и Кайя, не застав Энтрати в его обители, не преминула присвоить оставленное им устройство себе, решив во что бы то ни стало доработать его и использовать по назначению.       Так и не сумев выяснить, чего же не хватает этим капсулам для работы, она просто стала всюду носить их с собой как материальный стимул для своих научных поисков и для того, чтобы незамедлительно ими воспользоваться в том случае, если ответ вдруг найдётся спонтанно. И вот, в тот день, глядя на идентичные сосуды с энергией внутри небольшого модуля, Кайя решила, что наконец победила. Прибор в комнате Скитальца не мог быть нерабочим: об этом точно свидетельствовали рассказы Амира об уходах и возращениях Ри. А значит, Кайе остаётся только выбрать, куда отправиться, верно?       Протянув к экрану руку и уже собираясь нажать на точку, подписанную как «Цетус», Кайя в нерешительности замерла. Девушка физически ощутила, как застучало сердце в груди – громко, сбивчиво, так, как оно стучало по утрам, когда она мысленно представляла себе лицо Артура. Но, в отличие от задорно трепещущей взволнованности, заставляющей её подниматься ни свет ни заря, это волнение было другим. Кайя будто оказалась на незримом пороге между знакомым и чужим, между привычным и неизведанным. Решиться на шаг за разделяющую эти понятия черту оказалось совсем не так просто, как она себе представляла.       Убедив себя, что нужно как следует всё обдумать и составить хотя бы какой-то план перед вступлением в неизвестность, Кайя в растрёпанных чувствах вышла из комнаты Скитальца и в тот день больше в ней не появлялась.              Утренний разговор на фудкорте о происшествии с Артуром, а также предположение Минервы о зависимости петли от Скитальца, буквально разрушили все планы девушки, которые та старательно составляла в течение пары дней. Пробравшись в комнату Ри и прикинув, что люди из Гекса вряд ли станут сегодня обращать внимание на её отсутствие, Кайя с чувством глубокой досады уселась на широкий диван, задумчиво подперев голову. И как только могла она упустить из виду, не связать воедино очевидное – непривычные для Хёльвании явления в самом деле начались после исчезновения этой дурацкой Ри. Вполне логично, что создав петлю, Скиталец должна поддерживать её стабильное состояние за счёт своей силы, «подзаряжать» своей энергией. Без подзарядки петля начнёт разрушаться и в итоге ей однажды придёт конец.       Чтобы убедиться, что на этот раз не ошибается, Кайя потянулась к компьютеру. Введя в строку поиска запрос и внимательно просмотрев несколько открывшихся по ссылкам статей, она с прежней задумчивостью откинулась на спинку дивана. Как она и думала – ни одного упоминания о землетрясениях или ураганах в их регионе за последние пару столетий, никаких внезапных погодных аномалий. Девушка недовольно сложила на груди руки.       Не сказать, что Кайю сильно заботила судьба Хёльвании – по большому счёту ей было наплевать, исчезнет однажды это крошечное государство или нет. Не сильно волновало её и то, что станет с жителями – всё равно среди них у неё не было ни близких, ни друзей. Но мысль о команде, частью которой она теперь являлась, всё же вызывала в её сердце разливающийся печалью отклик. Нет, определённо, она бы не хотела узнать – и уж тем более увидеть – что все эти люди погибли или просто навсегда исчезли из ткани бытия: хоть Кайя и мнила себя социопатом, но уж точно не до такой степени. Поэтому, сосредоточившись и периодически обращаясь к статьям в Кодексе, девушка принялась старательно продумывать новые способы достичь своей цели, учитывая внезапно появившиеся переменные.       Её первоначальный план вместе с Артуром – или, в случае его отказа, без него – воспользоваться телепортом Скитальца и отправиться в какое-нибудь реле или же в одно из немногочисленных мирных поселений, теперь виделся явно несообразным: пожелай она в случае чего вернуться обратно, возвращаться, судя по всему, будет уже некуда. Мир будущего, вне всяких сомнений, таил в себе множество угроз, и теперь Кайя понимала, что угрозы эти не ограничиваются одним лишь противостоянием враждебным фракциям.       Но что, если ей отправиться прямиком к той девочке-Оператору? Кайя в курсе всей необходимой информации, и сама её передаст в обмен на то, что девчонка вытащит весь Гекс в свой временной отрезок. Очевидно, что это не составит ей никакого труда, и каждый получит своё: у Оператора будут необходимые ей данные, а люди из Гекса будут в относительной безопасности. Ведь неизвестно, сколько ещё просуществует этот идиотский зацикленный год, как неизвестно и местонахождение Ри – не исключено, что эта селёдка и вовсе давно погибла. Значит, действовать нужно без промедления. Прямо сейчас.       За размышлениями не заметив, как пролетело несколько часов, девушка рывком поднялась с дивана и тут же направилась к модулю-телепорту. Жестом вызвав над ним сенсорный экран, она отыскала на карте точку с наименованием «Орбитер» и, секунду помедлив, легонько коснулась её подушечкой пальца. В груди громко загрохотало, а на ладонях выступил пот – на экране перед девушкой запустился обратный отсчёт.       - Восемь. Семь. Шесть. – Губы Кайи незвучно отсчитывали секунды в соответствии с меняющимися на экране цифрами. – Пять. Четыре. Три.       В глазах у девушки потемнело. От возбуждения, граничащего со страхом, стало практически невозможно дышать.       - Два! Один! – замерев и крепко зажмурившись, громко досчитала она.       Не в силах определить, сколько простояла вот так, боясь даже шевельнуться, Кайя, наконец, медленно открыла глаза.       - Серьёзно? – протянула она, с неописуемым разочарованием обнаружив, что по-прежнему стоит посреди той же самой комнаты. – Да ну нафиг!       Она снова ткнула на ту же точку и с нетерпением уставилась на экран. Четыре. Три. Два. Один. Ничего! Всплывающее окошко с цифрами закрылось, как только обратный отсчёт завершился, а Кайя так никуда и не переместилась.       - Да быть не может! – в отчаянии воскликнула она и принялась хаотично нажимать на экран, не теряя надежды, что хоть какая-нибудь из точек «сработает».        От её частых прикосновений на экране периодически всплывали другие окошки, и одно из них, в котором помимо названия локаций содержались похожие на штурвал символы, Кайя буквально заты́кала в порыве одолевшего её раздражения. Но ни одна кнопка из длинного списка локаций так и не сработала – всякий раз по окончании отсчёта девушка оставалась на месте.       - Да что не так?! – вслух спросила Кайя, обращаясь к модулю, и в негромком голосе её отчётливо слышались истерические нотки. – Чего тебе не хватает, тупая ты херня?!       Присев на корточки, Кайя отшвырнула в сторону снятую ранее и не закреплённую панель модуля, и посмотрела на капсулы с энергией. Как и прежде, их голубоватое сияние мерно пульсировало, проливая свой мягкий, холодный свет. Недолго думая, девушка протянула руки и вынула элемент из модуля, после короткой возни с ремнями поспешно заменив его тем, что носила у себя на груди.       - Давай, давай! – нетерпеливо дождавшись перезагрузки устройства, Кайя вновь развернула экран и ткнула пальцем на Орбитер.       Ничего не изменилось.       - Да чтоб тебя!!! – с яростью вскрикнула она, вновь принявшись хаотично жать на все подряд наименования. – Ну же! Работай, сука!!!       От распирающих её отчаяния и злости Кайя уже собралась было начать громить ногами ненавистный модуль, как вдруг за её спиной раздался негромкий, слегка удивлённый голос:       - Кайя! Какого чёрта ты тут делаешь?       Девушка резко развернулась и оторопело замерла, встретившись с сердитым, изучающим взглядом Артура. Лидер Гекса остановился в нешироком проёме у самого входа в комнату и вопросительно глядел прямо на неё, ожидая ответа на свой вопрос.        - Я… Ну-у… - Она завела за спину начавшие дрожать руки, не в силах ни отвести глаз от лица мужчины, ни ответить ему что-либо внятное.       - Спрашиваю тебя ещё раз: что ты тут делаешь? – Артур медленно двинулся в её сторону, переведя недовольный взгляд на раскуроченный модуль.       Девушка с облегчением выдохнула – как только этот напряжённый зрительный контакт прервался, она как будто вновь обрела способность ясно формулировать свои мысли. А потому, стараясь не выказывать волнения, вполне уверенно ответила:       - Пытаюсь воспользоваться этой штукой, - девушка едва кивнула головой в сторону телепорта, когда мужчина вновь на неё поглядел, после чего без раздумий спросила: – А ты что здесь делаешь?       - В смысле «а я что здесь делаю»?! – вопрос Кайи заставил Артура опешить на несколько секунд, и, сбитый с толку, он нарочито строго продолжил: - Тебе не следует здесь находиться.       - Почему это? – с наивной простотой спросила Кайя, изо всех сил стараясь изобразить недоуменный вид.       - Потому, что это не твоя комната! – с лёгкой язвительностью в голосе выразительно ответил мужчина, раздражаясь на непонятливость своей собеседницы.       - Но и не твоя ведь, - подумав мгновение, спокойно сказала она.       - И откуда такая уверенность? – сквозь зубы процедил Артур, в глазах которого уже вовсю плясали свирепые огоньки.       - Ну, здесь нет твоих вещей, - тут же последовал невозмутимый ответ. – Но ты всё равно тут.       - И что?! – буквально прошипел мужчина.       - Эм… Ну, смотри. Типа, мы отталкиваемся от утверждения, что в помещении нельзя находиться, если оно тебе не принадлежит, так? В таком случае, по твоей же логике выходит, что тебе тоже нельзя быть в этой комнате, ведь она не твоя.       - Так, всё. Достаточно, - совсем недавно проснувшийся, Артур явно был не в настроении вступать в полемику с девушкой, и отрывистым жестом указал в сторону лестницы: – Давай на выход.       Кайя даже не шелохнулась. От этого короткого и, на первый взгляд, пустого диалога, что-то настойчиво заскребло в сознании девушки, отчаянно стараясь собраться в оформленную, связную мысль.        - Слышишь, что говорю? – услышала она приглушённый голос Артура, будто тот доносился откуда-то издалека. – На выход, Кайя!       - Подожди, - негромко, словно находясь в трансе ответила она. – Подожди, ещё чуть-чуть подожди…       Наконец, в её понимании что-то щёлкнуло и несвязные обрывки сложились воедино: вот оно! Это – не её комната, а значит, телепорт тоже не её. Вот почему она не смогла им воспользоваться! Использовать свой у неё тоже не вышло по причине, озвученной доктором – он не настроен, не настроен непосредственно на Кайю! Что ж, остаётся лишь выяснить, как настраивать телепорт на конкретного человека. И кто же может знать это лучше, чем те, кто этими телепортами регулярно пользуется? Вдобавок ко всему, если прибор настраивается на субъект, то можно допустить, что существует возможность настроить этот же самый прибор на энергетический след субъекта. А это значит, что…       - Я могу помочь! – с радостным воодушевлением наконец обратилась Кайя к пышущему недовольством лидеру Гекса.       Артур поморщился и устало потёр лоб.       - И с чем же ты можешь помочь? – его утомлённый тон и недоверчивый взгляд исподлобья неприятным уколом отозвались у неё чуть пониже солнечного сплетения.       - Думаю, я поняла, как найти вашу се… кхм… Скитальца. Но мне нужно попасть в будущее, чтобы я смогла понять, как настроить прибор для её поиска.       Артур снисходительно усмехнулся:       - Даже так! Ни девчонка из будущего, ни кто-либо из взрослых тут этого не понял – а ты, значит, поняла? – Мужчина уверенно двинулся к ней и, взяв за локоть, потянул за собой к выходу. – Всё, хватит этого вздора. Поиграла и будет.       - Ты серьёзно?! – поведение Артура вывело её из себя, и она с силой вырвалась, насупившись и с нескрываемой обидой глядя ему в лицо. – Если среди вас, старпёров-недотёп, я самая младшая, значит, кроме игр меня больше ничего не интересует по-твоему?! Я знаю куда больше, чем ты думаешь!       - Что же, например?       - А то, например, - передразнила его тон Кайя, - что эта идиотская петля в опасности. Без Скитальца она разрушается, и если она не вернётся в ближайшее время, или же мы сами не свалим отсюда…       - Стоп. Что? Откуда такое предположение? – спросил Артур.       - Слова Минервы во время вашего утреннего разговора натолкнули меня на мысль, и я решила проверить. Вот, убедись сам, - девушка юркнула к компьютеру и вновь открыла прочитанные ранее статьи, понаблюдав затем, как Артур бегло с ними ознакомился. – Видишь? Ничего и близко схожего с тем, что сейчас периодически происходит в Хёльвании. И началось всё это через короткое время после исчезновения Скитальца.       - Хм-м, - задумчиво протянул Артур. – Это может быть простым совпадением. Толчки может вызывать усилившаяся активность Техрота. Мы до сих пор не знаем, как глубоко простирается заражение под землёй.       - Его усилившаяся активность может быть – и, скорее всего, является - следствием изменений петли! Вы же сами уже не первую неделю замечаете, что от ваших вылазок в подземку нет видимого толка: сколько бы очагов вы ни уничтожили, назавтра они появляются вновь. Разве не правильнее будет учесть наихудший сценарий развития событий?       Кайя внимательно глядела на мужчину и заметила, что тот впервые за всё время их диалога серьёзно задумался.       - Просто подумай логически, - видя его озадаченность, Кайя решила усилить напор. – Проведи простейшую аналогию с любым устройством. Для функционирования ему всегда требуется тот или иной источник энергии. Когда энергии недостаточно, устройство начинает давать сбой, а затем и вовсе прекращает работать. В нашем случае, этим источником является Скиталец. Конечно, тут можно было бы зацепиться и вспомнить Дувири, существующее само по себе и не требующее её энергии, но его питает Бездна, а наша петля, к сожалению…       - Откуда ты знаешь про Бездну и Дувири? – удивлённо спросил Артур.       Кайя шумно выдохнула и недовольно уставилась на мужчину.       - Сказала же: я не так глупа, как вы все привыкли думать. В записях Альбрехта и в Кодексе куча полезной информации. Рекомендую.       - Ты прочла Кодекс? – мужчина недоверчиво поглядел из-под нахмуренных бровей.       - Прикинь, блин! Новость дня – Кайя умеет читать.       - И давно ты втихаря шаришься тут?       - Достаточно, чтобы сформировать понимание о происходящем.       - И, судя по всему, обо всех делах в Гексе ты тоже в курсе? – Артур сложил на груди руки и укоризненно посмотрел на девушку.       - Само собой. И я прошу тебя: убеди девочку вытащить меня отсюда! Я уверена, что с ней быстро выясню, как настраивать эту штуку на себя, - она указала на капсульный элемент на полу, - и как переделать её для отслеживания следов Скитальца.       - Исключено, - категорично заявил Артур. – Оператор не та, кто станет возиться с тобой, удовлетворяя твоё любопытство. Это опасно. И уж тем более она не станет слушать идеи протофрейма.       - Уф-ф, да брось! Мне бы только оказаться в её времени, а уж там я сама разберусь.       - И речи быть не может, - отрезал мужчина.       - Послушай, просто скажи ей про прибор, окей? Это ведь совсем несложно. Наверняка они с помощником Альбрехта уже готовят нечто похожее…       - Ты и про него знаешь? Откуда, чёрт возьми?! – не переставал поражаться Артур.       - Из дневников Энтрати, - спешно бросила в ответ Кайя, и её лицо вдруг оживилось, словно ей пришла в голову гениальная мысль. - О, кстати! Лучше скажи ей, чтобы она переместила меня сразу к Лойду, а? Уверена, он обладает просто колоссальными знаниями о межвременных перемещениях и точно объяснит всё лучше, чем девочка.       - Кайя! Я же сказал нет! – повысив голос, строго отчеканил Артур.       - Да почему, блин?! – так же громко спросила она.       - Потому, что ты ещё слишком молода и не осознаёшь всей опасности, - ответил мужчина, немного смягчившись. – Эти перемещения опасны, и ты можешь просто…       - Абсолютная херня, - перебила его девушка. – Перемещения во времени не представляют опасности и не наносят вреда.       - Ты можешь погибнуть, - позволив девушке закончить, твёрдо продолжил Артур. – Допустить этого я не могу. У тебя вся жизнь впереди.       - Сомнительное утверждение, учитывая, что если в ближайшее время Скиталец не вернётся или же мы просто не свалим отсюда, то нам всё равно придёт конец. А если она умерла…       - Не смей больше никогда говорить так! – вспылил Артур, чем вызвал у девушки замешательство. – Ри жива, и я обязательно её найду!       - Окей-окей! Боже… – удивилась Кайя столь бурной реакции.       Мужчина с отрешённым видом застыл и смотрел куда-то в сторону, явно о чём-то размышляя.       - Так ты скажешь обо мне? – девушка прервала затянувшееся молчание. – Скажешь, что я могу помочь?       - Посмотрим, - без обещаний ответил мужчина. – Давай заканчивай тут и иди к себе. И приведи всё в порядок, - лидер Гекса взглядом указал на вскрытый девушкой модуль, после чего повернулся и зашагал в сторону выхода.       - Артур! – окликнула Кайя и мужчина, готовый вот-вот скрыться в небольшом дверном проёме, обернулся.       - Скажи девочке про прибор. Пусть она вытащит меня!       Он ничего не ответил и, отвернувшись, вышел из комнаты. В воцарившейся тишине Кайя расслышала едва различимый звук удаляющихся по металлической лестнице шагов.              

***

      У огромного панорамного окна, занявшего целиком одну из стен комнаты, скрестив ноги неподвижно сидела детская фигурка. Ни потрясающий вид открытого космоса, подсвеченного мерцанием далёких звёзд и бежево-розовыми переливами пышных туманностей, ни виднеющаяся справа грязно-голубая планета, местами укутанная белоснежными завихрениями облаков, абсолютно не занимали внимание ребёнка. Лицо девочки выглядело не по-детски сосредоточенным и серьёзным, и невидящий взгляд её, лишь изредка прерываемый резким движением век, говорил о глубокой задумчивости. Через некоторое время, уловив движение в неподвижной картинке за укреплённым стеклом, Оператор, наконец, отвлеклась от своих мыслей. На фоне тёмного космического пространства из-за края яркой планеты медленно появлялся большой грузовой галеон Гринир. Громоздкое судно плавно маневрировало, разворачиваясь и выходя на орбиту Земли.       Оператор неслышно вздохнула, неотрывно следя за движением огромного корабля. Ей бы не составило абсолютно никакого труда переместиться сейчас на свой десантный корабль и, подобравшись к галеону с тыла, проникнуть к противнику на борт и разнести судно Гринир в пух и прах, помешав им, тем самым, осуществить поставку добытых на Земле ресурсов. Интересно, сколько полезных ископаемых эти мерзкие, уродливые клоны выкачали на этот раз? Должно быть, немало, судя по размеру грузового судна. И ведь действуют так нагло, неприкрыто, прямо у неё на виду, хотя наверняка заметили её Орбитер – ещё бы, они не могли не заметить! Тупое вонючее отребье. Хотя, может и не настолько тупое, раз знают, что здесь она на них точно не нападёт – любые стычки в непосредственной близости от обитаемых планет категорически запрещены и сурово караются. Так что, какое бы раздражение ни вызывала у неё эта возмутительная дерзость, действовать сейчас она не в праве. Но вот последовать за нагруженным галеоном в проксиму и разобраться с противником там, перебив весь экипаж и завладев ресурсами, она ещё как может.       Недобро усмехнувшись одним только уголком рта, Оператор отвела взгляд от гринировского корабля и, по-прежнему не двигаясь с места, спокойно спросила:       - Ордис, время?       Тишину личной комнаты девочки в тот же миг разбавил звук цифровых помех, после чего оживлённо зазвучал голос бортового цефалона:       - Проведя тщательный анализ имеющихся на данный момент представлений о времени, Ордис не выявил единой и общепринятой теории, описывающей данное понятие. Если желаете, я могу ознакомить вас с существующими концепциями, Оператор.       - Мне не нужно определение времени, - девочка прикрыла глаза, про себя поражаясь неискоренимой занудности цефалона. - Что показывает таймер, Ордис?       - Ох, вы об этом! Мои извинения, Оператор. До подачи звукового сигнала осталось пятнадцать минут.       - Хорошо, - отозвалась девочка, и продолжила задумчиво глядеть в бескрайнюю глубину за стеклом.       Она искренне надеялась, что после сегодняшней встречи ей больше не придётся иметь дел с протофреймами. Сегодня она просто соберёт у ущербного всю информацию, а затем отправится на поиски своей ненормальной взрослой версии. И лучше бы этот недоделанный Экскалибур сразу выложил ей всё, не вынуждая рыться в его голове. Слишком уж там много всего, как оказалось, а ей это вовсе ни к чему. Это не её переживания, не её эмоции и чувства - ей не должно быть до них никакого дела. Не должно и не будет. Но где же звук таймера, чёрт возьми? Кажется, прошла уже целая вечность.       - Ордис, что там с таймером? – снова поинтересовалась она.       - Двенадцать минут до сигнала, Оператор.       Ожидание никогда не входило в число любимых занятий девочки, и уж тем более оно действовало на нервы, когда предстоящее событие явно не сулило ничего приятного. Далеко не в первый раз она отмечала, что чем тягостнее для неё предстоящая встреча, тем медленнее тянется время перед ней. Будто оно само по себе тоже живая материя и неплохо так умеет издеваться, вынуждая буквально считать минуты и испытывать при этом всё нарастающее раздражение.       Сделав глубокий вздох, Оператор поднялась со своего места и пересекла комнату, устремившись к выходу.       - Проверь, есть ли в системе новые входящие послания для Скитальца, - девочка на ходу давала указания цефалону, направляясь в носовой отсек Орбитера. – И выведи все ранее зарегистрированные на главный экран.       - Но, Оператор! У вас же назначена встреча! Ордис подумал, что вы уже готовы совершить перенос…       - Мы договорились встретиться ровно через пятнадцать часов. Значит, и вытащу я его ровно через условленное время, ни минутой раньше, ни минутой позже. - Миновав длинный отсек с различными модулями, девочка поднялась в переднюю часть космического корабля и остановилась перед широким сенсорным дисплеем. – Все сообщения для Ри на экран. Побыстрее.       - Да, Оператор! – отозвался цефалон и тут же послушно вывел на устройство перед девочкой имеющиеся данные.       - И… Ордис? – вновь обратилась она к цефалону, уже просматривая одно из немногочисленных сообщений для её взрослой версии. – Сообщи, когда на таймере останется две минуты.       - Будет сделано! – с готовностью отозвался бортовой помощник и сразу затих, оставив девочку наедине со своими мыслями.       Разумеется, Оператор всегда просматривала оставленные для Ри сообщения. Делала она это не из пустого любопытства или желания подглядеть чьи-нибудь сокровенные секреты – девочка считала это необходимым, в первую очередь, по соображениям безопасности: мало ли куда могла необдуманно ввязаться эта ненормальная. А во-вторых, девочке просто хотелось быть в курсе всего ныне происходящего безобразия. Ведь после того, как Ри отправили в прошлое, ни Лойд, ни Лотос не посчитали нужным развёрнуто объяснить, какой именно смысл в этих межвременных приключениях Скитальца, если реальная угроза всей Изначальной Системе давно известна и находится прямо у них под носом. Ри, вместо того чтобы заниматься делами и искать решение проблемы – хотя какое к черту решение можно найти в далёком прошлом среди кучки уродов?! – просто устроила себе отпуск, словно возящийся в песочнице ребёнок беззаботно играя в привязанность с протофреймами. После ещё хлеще – она, видите ли, неизвестно от чего устала и просто решила отдать концы. Безответственная идиотка. И почему Лотос не поручила это дело девочке? Она бы точно справилась с заданием лучше, и уж явно быстрее.       Нет, от Скитальца в самом деле одни проблемы: теперь она куда-то запропастилась, а Оператор должна ломать голову, занимаясь её поисками. Ещё и Лотос ничего толком не говорит, причём, уже достаточно давно, и девочка не понимает, с чем связаны эти перемены в их общении. Возможно, дело лишь в её противостоянии шёпоту Бездны, который она слышит. Возможно, Лотос просто сильно устала. Ведь она не стала бы скрывать что-то важное от Оператора, ни за что не стала бы. Лотос любит девочку и всегда с ней честна. В отличие от Лойда. Помощник Энтрати хоть и держится дружелюбным и услужливым, но явно не говорит всего, что ему известно. И он как будто нарочно тянет время, не помогает с поисками Скитальца, ссылаясь на более важные дела. А какие к черту дела могут быть сейчас важнее, если Ри, по словам Лотос, нашла что-то, способное помочь в их борьбе? Нет, Лойд либо явно неверно расставляет приоритеты в делах, либо просто чего-то недоговаривает.       Оператор бесстрастно просмотрела несколько старых посланий, адресованных Ри: благодарственное письмо от Лотос в честь окончания Новой Войны, тестовое сообщение от архивариуса Дувири, хвалебные строки от дувирийской же версии Тешина. Далее несколько сообщений от Лойда, где он уведомляет Скитальца о необходимости посещения Санктум Анатомики и об отправке в 1999-й год. На последнем письме от Лойда, которое до этого она читала уже несколько раз, Оператор, как всегда, задержалась, невольно с силой сжимая челюсть. «Точка твоего входа во времени каким-то образом сместилась, и теперь твоя петля охватывает весь 1999-й год» - писал Скитальцу помощник Альбрехта.       «Каким-то образом» - мысленно повторила девочка и недобро усмехнулась. Не нужно быть гением, чтобы догадаться – Ри тогда воспользовалась своей силой, чтобы отмотать время назад. Чтобы спасти этих чёртовых прокажённых. О, конечно, ради уродцев из прошлого это можно сделать – почему бы и нет?! А постараться тем же образом исправить что-то здесь, в Изначальной Системе, не допустить, например, чтобы Баллас пришёл к власти – да кому оно надо? Иметь такую силу и даже не попытаться предотвратить угрозу, которая нависла над ними теперь, не попытаться вернуть момент, когда всё только началось. Когда она только увидела в неярком свете фонаря оскалившуюся в неестественной улыбке девочку со своим же собственным лицом. Когда её дрожащая рука крепко сжимала заострённый фрагмент раскуроченной металлической обшивки корабля, и её собственный вопль терялся на фоне других криков боли и ужаса. «Помоги нам, пожалуйста! Помоги!» - кричали знакомые ей голоса, и она, сама обезумевшая от страха, бросалась вперёд, перерезая одно горло за другим…       Девочка набрала полную грудь воздуха и медленно выдохнула, выныривая из собственных воспоминаний и возвращаясь к сообщениям на экране. За последним письмом Лойда шло несколько старых посланий от протофреймов со всякой ерундой, а затем вновь письмо от архивариуса Дувири Акритис, полученное совсем недавно. За ним следовало ещё одно, непрочитанное, зарегистрированное в системе меньше десяти часов назад. Как и предыдущее послание, оно было отправлено Скитальцу из Дувири, но на этот раз к женщине обращался Доминус Тракс. Называя Ри предателем и заговорщиком, он буквально требовал выйти с ним на связь и ответить на его королевский зов. Девочка подумала, что, обратись кто-нибудь в подобном тоне к ней, она бы непременно согласилась на встречу, но лишь для того, чтобы снести своему оппоненту башку. Кроме того, это послание вновь убедило её в том, что Скитальца в Дувири нет.       - Оператор, две минуты до срабатывания таймера, - отвлёк девочку голос цефалона.       - Спасибо, Ордис, - поблагодарила она и, жестом скрыв сенсорную панель перед собой, развернулась и направилась обратно в отсек со множеством модулей. – Выстави в инкубаторе контейнер для утилизации отходов. Не хочу, чтобы ущербный опять всё вокруг заблевал.       - Готово, Оператор, - через несколько секунд отозвался Ордис. – Контейнер успешно размещён в модуле для содержания компаньонов.       Возле арсенала её уже ждал наготове неподвижно застывший Экскалибур. Девочка неспеша подошла к варфрейму, на ходу окидывая взглядом хорошо знакомую ей фигуру. Как и все прочие варфреймы будучи немного выше человеческого роста, Экскалибур всем своим видом являл какое-то грациозное достоинство, некую спокойную, но твёрдую решительность. Оператору нравился этот варфрейм, и, в первую очередь, нравился за внешний вид – в нём не было абсолютно ничего лишнего. Никаких вычурных, зачастую только мешающих элементов, никаких кричащих цветов – минималистичная, не перегруженная ненужными деталями обтекаемая форма, исполненная в чёрно-белой гамме и эффектно разбавленная красными линиями. Ни разу её не подводивший, оказавшийся в её коллекции самым первым, варфрейм, в котором она провела, пожалуй, самое большое количество часов. Конечно, теперь в её распоряжении были варфреймы намного эффективнее и хитрее в использовании, но Экскалибур по-прежнему оставался в числе любимых именно за свою простоту. Изученный от и до, неизменно надёжный, всегда верный её воле. И, к тому же, чертовски удобный.       - Оператор, система соматической связи откалибрована под перенос протофрейма и работает исправно. Таймер завершит свою работу через четыре. Три. Два. Один.       В отсеке раздался приглушённый звуковой сигнал, состоящий из серии коротких гудков. В тот же миг стоящая рядом с фреймом девочка исчезла, но уже через пару секунд вновь появилась на том же месте. Экскалибур напротив зашевелился, и вместо безликого шлема с выступающим из лицевой части выростом, Оператор увидела полное решимости лицо лидера Гекса.       Несколько мгновений мужчина и девочка молча и сосредоточенно смотрели друг на друга, после чего Артур как-то подозрительно сглотнул подступивший к горлу ком.       - П… привет? – неуверенно начал он, и взгляд его, до этого непоколебимый, вмиг выразил растерянность.       - Контейнер справа от тебя, - Оператор лёгким кивком головы указала на высокий металлический цилиндр рядом с инкубатором. – Если тошнит, воспользуйся им. И не вздумай опять делать это на моё оборудование.        - Не переживай, на этот раз тебе повезло, - прищурившись, с иронией ответил Артур. – Сегодня я не пьян.       - Но воняешь ничуть не меньше, - тут же отозвалась Оператор, хотя на деле не ощущала от протофрейма явного неприятного запаха.       Артур не нашёлся, что ответить на столь явное оскорбление и не вызвать при этом открытый конфликт, а потому просто продолжил напряжённо стоять, нахмуренно глядя на девчонку. Она нетерпеливо вздохнула:       - Так и будешь на меня пялиться? Или уже начнёшь говорить, избавив меня от необходимости самой ковыряться в твоих гнилых мозгах?       Девочка заметила, как на лице у стоящего перед ней мужчины заиграли желваки, и он медленно выдохнул. «Надо же, какой суровый протофрейм!» - с издёвкой подумала она.       - Думаю, ты права, - спокойно, насколько это было возможно, заговорил Артур. – Ни к чему любезности, особенно с теми, кто ничего не знает о вежливости.       Он сделал небольшую паузу, сложив руки на груди и не сводя глаз с лица Оператора, словно ожидая её ответа на своё замечание. Однако она, казалось, не обратила абсолютно никакого внимания на его колкость. По крайней мере, её лицо и сияющий взгляд оставались совершенно бесстрастными. Поняв, что на этот раз она пропустила свою очередь его как-либо задеть, он немного увереннее продолжил:       - Как и обещал, я поговорил со всеми из нашей группы. Новых фактов оказалось не так много. И вот, пожалуй, самый главный из всех: незадолго до своего исчезновения Ри что-то сделала со временем. Отмотала немного назад.       Лицо Оператора заметно нахмурилось и помрачнело.       - Что она сделала? – с суровостью, которую никак не ожидаешь услышать от девочки, переспросила она, невольно до хруста сжав за спиной руку в кулак.       - Отмотала назад, - спокойно повторил Артур. – Точно неизвестно, сколько конкретно – день, несколько дней, неделю. Вечером, перед тем как исчезнуть, Ри долго разговаривала с Элеонор, и даже показывала ей свои воспоминания. Эл случайно увидела, что этот разговор между ними уже происходил, и поняла про скачок во времени. Когда она спросила о своих догадках у Ри, та всё подтвердила. И добавила, что это было необходимо ей, чтобы всё понять.       - Что понять? – прежним строгим тоном спросила девочка.       - Какова была цель её поисков, на которые её отправили. Ри сказала также, что нашла то, что поможет противостоять Безразличию. По словам Эл, она собиралась сама всё рассказать нам утром – про её миссию в Хёльвании, про Лойда и Лотос… - Артур замолчал и отвёл заметно погрустневший взгляд от лица девочки, задумчиво уставившись куда-то себе под ноги. – Но утром её уже не было.       Оператор чувствовала, как гнев буквально разливается по всему её телу, обдаёт кипящей, выжигающей изнутри волной. «Идиотка! Луа, какая же беспросветная, тупоголовая идиотка!» - про себя осыпая Ри ругательствами, она сама не заметила, как принялась задумчиво ходить взад-вперёд, сложив за спиной руки. Три шага от центра отсека до модуля содержания стражей, поворот, шесть шагов до инкубатора, поворот. «Вновь использовала такую силу в угоду собственным прихотям! Ради какой-то ерунды, вместо того чтобы исправлять положение здесь! И надо же было додуматься сделать это в тот самый момент, когда нашла средство для борьбы с проклятым Демоном. Отбитая дура. Вместо того, чтобы незамедлительно явиться в Санктум Анатомику, она осталась в этом идиотском прошлом, и ради чего? Чтобы куда-то запропаститься! Всё запорола, как всегда. Ненормальная, безмозглая тупица!»       Оторвав взгляд от пола, Артур внимательно следил за расхаживающей перед ним девочкой. Хоть её лицо и не выдавало ничего кроме прежней сердитости, мужчина всё же уловил сквозившую в движениях нервозность: слишком резко она разворачивалась, подходя почти вплотную к массивным устройствам у стен отсека; слишком сильно были сжаты в кулаки её тоненькие руки, сложенные за спиной. Понаблюдав за её фигуркой некоторое время и начав испытывать неловкость из-за повисшего в воздухе затянувшегося молчания, Артур решил прервать его первым.       - Я очень хочу найти Ри, - негромко заговорил он. – Возьми меня с собой на поиски. Я должен найти её.       Оператор резко остановилась посередине пути и изучающе поглядела на Артура.       - Кто такая Элеонор? – спросила она, проигнорировав сказанные им слова.       - Элеонор моя сестра, - с подозрительностью в голосе ответил мужчина. – Почему ты спрашиваешь?       - Думаю выдернуть её сюда и основательно покопаться в её сознании, - говоря это, Оператор внимательно следила за реакцией Артура, заметив, как тот напрягся и машинально потянулся к рукояти меча за спиной. – Раз она видела все мысли Ри, то мне проще поработать с ней, чем тратить время на разговоры с тобой.       - Не делай этого! – строго сказал Артур, уже нащупав в ножнах клинок и готовый в любую секунду обнажить его. – Я рассказал тебе всё, что она узнала от Ри! Не смей трогать мою сестру!       Девочка довольно ухмыльнулась. Ей просто необходимо было выместить на ком-то накопившуюся злость, поэтому разгоравшийся конфликт с протофреймом оказался весьма кстати.       - Если сочту нужным, я выверну наизнанку разумы каждого из вашего сборища никчёмных, подопытных уродцев, - холодным, уверенным тоном заявила Оператор. - И ты даже узнать об этом не успеешь, ущербный.       Артур резким движением вынул меч из ножен и сделал шаг в сторону девочки:       - Клянусь Сол, я не позволю тебе…       Силуэт девочки перед ним прямо-таки растворился в воздухе, и уже через мгновение что-то сильно ударило его сзади в подколенную ямку, отчего нога мужчины подкосилась, и он потерял равновесие. Следующий удар пришёлся спереди, аккурат в область солнечного сплетения. Мужчина вмиг задохнулся от спазма и разливающейся по грудной клетке боли, отмечая, как противно при этом потемнело в глазах, и чувствуя, что он заваливается набок. Последний удар выбил из его руки клинок, и Артур услышал, как тот с лязгом отлетел в сторону.       Появившаяся на своём прежнем месте Оператор дышала лишь немногим чаще обычного. Одним мизинцем манерно убрав с лица выбившуюся прядь чёрных волос, она выпрямилась и, по привычке сложив за спиной руки, вновь принялась неспешно расхаживать перед лежащим на полу Артуром.       - Подрастающие щенки кубрау – весьма несносные создания, – неожиданно спокойно заговорила девочка, не глядя на пытавшегося восстановить дыхание мужчину. – Взрослея, они превращаются из умилительных зверюшек в своевольных, шумных, докучающих своими играми и попытками доминировать засранцев, которых взрослым особям приходится воспитывать. В их арсенале много способов коммуникации, - Оператор ловко подняла с пола отлетевший от её удара меч, и, не останавливаясь, стала внимательно рассматривать клинок, - в том числе и весьма болезненные для неразумных щенков физические воздействия. Жестокая, но крайне необходимая мера, призванная помочь щенку чётко уяснить своё место в иерархии кубрау.       Остановившись перед Артуром, который к этому моменту уже выровнял дыхание и, сидя на полу, озлобленно смотрел на девочку снизу вверх, она плашмя легонько бросила клинок к ногам мужчины.       - Случается, что щенки не переживают последствий такого воспитания. Будь они разумнее, то заранее понимали бы, чего им делать точно не следует. Доходчиво?       - Вполне, - раздражённо отозвался Артур, поднимаясь на ноги и убирая меч.       - А теперь извини, мне нужна твоя сестра, - сказала Оператор, намереваясь отправить Артура обратно.       - Нет! Пожалуйста! – мужчина резко дёрнулся в её сторону, но в глазах его сейчас читалась лишь неподдельная мольба. – Я прошу тебя, ради Сол! Не подвергай своему воздействию Элеонор.       - Почему? – девочка с любопытством поглядела на Артура. – Что с ней не так?       - Её разум очень уязвим, - искренне заговорил он. – После сыворотки, которую дал нам Энтрати, она постоянно слышит мысли. Не только людей – она слышит Техрот, заражение, поглощающее наш город. И оно неустанно пытается взять над ней верх, пытается сделать Элеонор своей частью, понимаешь? – мужчина с надеждой заглянул в зелёные глаза своей собеседницы. – Хочешь, влезай в моё сознание, хоть переверни там всё – мне нечего скрывать. Только, пожалуйста, не вреди Эл. Я клянусь, она рассказала всё, что знала.       - Да вы и впрямь все дефектные, - беззлобно заметила Оператор.       - Пусть так, - не стал возражать Артур. – Называй нас как угодно, считай уродами, подопытными зверьми – мы и сами не в восторге от того, кем стали. Но я умоляю – не вреди моим родным. И возьми меня на поиски Ри. Пожалуйста.       - Какой мне от тебя прок? – спросила она, чуть склонив голову набок. – Ты слаб и ничего не знаешь об этом времени. Чем ты собираешься быть полезен? Я не Ри, у меня нет ни времени, ни желания с тобой нянчиться.       - Да, ты не она. Но она выбрала нас, выбрала меня своей семьёй, и этот выбор – и есть то оружие, которое вы заставили её искать. Работать вместе с тобой – это единственный реальный шанс для меня сделать хоть что-то, чтобы вернуть её. Мы поняли, что наша петля рушится без Ри, и…       - Как вы это поняли? – девочка с интересом вскинула бровь.       - Примерно через месяц после её исчезновения в Хёльвании начались подземные толчки. Вслед за этим увеличилось количество Техрота. Что бы мы ни делали, его не становится меньше, хотя наши методы раньше прекрасно работали. Одна из наших новеньких, Кайя Веласко, проанализировав эти изменения, пришла к выводу, что проблемы вызваны именно отсутствием Скитальца. Что Ри своей энергией питала петлю и поддерживала её существование.       - Удивительно, - двусмысленно ответила Оператор.       - Что ты имеешь в виду? – не понял её комментарий Артур.       - Что при всех ваших недостатках вы, оказывается, даже умеете логически мыслить.       - То есть, это в самом деле так, - растерянно, как будто смиряясь с неизбежным проговорил он. - Без Ри петля распадётся и исчезнет… и мы вместе с ней.       - Ага, - равнодушно ответила девочка. - Вроде того.       - Что ж… - повернув голову, мужчина громко выдохнул носом и озадаченно покачал головой, переваривая услышанное. Через несколько мгновений он вновь поглядел на Оператора: - К слову о Кайе – она очень хочет встретиться с тобой.       - С какой стати МНЕ хотеть встретиться с ней?       - Как я понял, она тщательно изучила все записи Энтрати и пытается найти способ перемещаться во времени. Кроме того, она говорила о каком-то приборе, способном отследить местоположение Ри. Сказала, что может помочь с ним, но для этого ей нужно оказаться здесь, в твоём времени.       - Откуда ей известно про прибор? – заметно насторожившись, спросила девочка. - Лойд всё ещё работает над ним, и о его существовании не знает ни одна живая душа в Изначальной Системе!       - Послушай, я не знаю, правда, - без всякого притворства ответил Артур. - Она вроде как очень умная, вполне могла сообразить, что для поиска Ри нужно некое особое устройство. Я не знаю, как работают все эти ваши технологии, да и, признаться, не хочу знать. Всё, чего я искренне желаю – найти Ри.       - Конечно, ты этого желаешь, - усмехнулась Оператор. - Без неё-то вам всем точно крышка.       - Дело не в этом. Если 1999-й исчезнет и унесёт всех нас в небытие – так тому и быть. Но пока я жив, я хочу сделать хоть что-то, если она в беде, - мужчина внимательно посмотрел в глаза девочки, надеясь увидеть там хоть каплю сочувствия. - Я не могу больше бездействовать, гадая изо дня в день, увижу ли её вновь. Пожалуйста, не отнимай у меня надежду. Позволь искать её вместе с тобой.       - Зачем? – совершенно ровно спросила она.       - Ты ведь знаешь зачем. Ты не могла не заметить это, переворачивая моё сознание в нашу прошлую встречу, - тише обычного ответил ей Артур.       Вне всяких сомнений, девочка прекрасно понимала причину, по которой протофрейм перед ней так рьяно просился на поиски. Она видела это в его памяти, слышала в мыслях, всё его сознание было насквозь пропитано этим чувством. Тем не менее, девочка ответила, глядя на него с лёгкой насмешкой:       - Понятия не имею.       Лидер Гекса чуть опустил голову и ответил, негромко выдыхая слова:       - Она нужна мне. Я люблю её.       Оператор весьма странно, но вполне беззлобно усмехнулась, и Артур вопросительно на неё посмотрел.       - Ты похож на наивного поббера-переростка в период весеннего гона. Разве что ушей больших не достаёт.       - Смейся сколько угодно, - невозмутимо ответил он, - мне плевать. Просто, пожалуйста, возьми меня на её поиски. Я буду делать всё, что скажешь, выполнять любые твои указания. Договорились?       Девочка ничего не отвечала, задумчиво придерживая подбородок рукой и оценивающе глядя на мужчину. Артур не вытерпел:       - Ну же, не молчи! Я прошу тебя! Скажи, что мы договорились!       - Мы закончили, - Оператор отняла руку от лица и выпрямилась.       - Нет! Подожди! – только и успел выкрикнуть лидер Гекса перед тем, как девочка прервала межвременную связь с протофреймом, а на месте, где он только что стоял, вновь оказалась неподвижная фигура Экскалибура.       «Дерьмо!» - выругалась про себя Оператор и, резко развернувшись, поспешила в носовую часть Орбитера. Ну почему ей должно быть дело до всего этого?!       Пока лишь одно известно наверняка – Ри точно жива. Девочка почувствовала бы её смерть, как и тогда, когда эта идиотка позволила Ангелу Бездны уничтожить её телесную оболочку. Что ж, уже хорошо. Может, всё ещё удастся исправить.       Но что же делать со всем этим доисторическим зверинцем? Выходит, они действительно нужны – как бы нелепо это ни звучало, но именно чувства Скитальца к этому сборищу фриков оказались искомым инструментом для грядущего противостояния. Теперь догадаться об этом не составило никакого труда, но Луа, какая же несусветная глупость. Разве может являться оружием что-то столь несерьёзное и эфемерное? Но, возможно, среди них действительно есть способные экземпляры. Они поняли про зависимость петли, каким-то образом догадались о приборе. И откуда, чёрт побери, в их распоряжении записи Энтрати?!       - Ордис! – уже стоя у модуля с картой Изначальной Системы, девочка окликнула бортового помощника.       - К вашим услугам, Оператор, - как всегда услужливо отозвался голос цефалона.       - Поиск по архивам Альбрехта Энтрати. Объект Кайя Веласко. Дай краткую информацию.       - Минуту, Оператор, - отозвался Ордис.       Прошло всего около десяти секунд, когда его бодрый голос раздался вновь:       - Ордис обнаружил лишь очень небольшое количество данных и отсутствие полного досье. Из немногочисленных заметок известно следующее: Хёльвания, год 1999-й. Доброволец Кайя Веласко, пол женский, возраст девятнадцать лет. Навыки владения огнестрельным оружием – нет, навыки владения холодным оружием – нет. Выдающиеся способности – чрезвычайно высокий уровень интеллекта. Положительные черты: любознательность, развитое логическое мышление, внушительный объём знаний. Отрицательные черты: безрассудность, самовольство, неповиновение указаниям, упрямство…       - Какой штамм ей введён? – перебила Оператор не интересующую её информацию.       - Объект Кайя Веласко является прототипом Новы, Оператор.       - Вот оно что, - раскусила девочка тягу Кайи к перемещениям. - Благодарю, Ордис.       - Всегда к вашим услугам, Оператор.       Девочка посмотрела сквозь широкое лобовое стекло на чёткие очертания Земли. С орбиты планеты спешно уходил большой грузовой галеон Гринир, увозя захваченные ресурсы и готовясь вскорости совершить гиперпрыжок в проксиму. Оператор сверкнула вслед кораблю усталым злобным взглядом, и перевела его на сенсорную панель перед собой. Санктум Анатомика – обозначила она прикосновением пальца пункт назначения.              

***

       - Да подожди же, чёрт тебя побери! – внезапно раздавшийся со стороны парковки яростный крик Артура вмиг привлёк внимание людей, и Гекс, в полном составе ожидавший возвращения своего лидера, незамедлительно двинулся с фудкорта к источнику звука.       - Проклятье! – стоящий рядом со входом в подземный гараж, Артур со злостью пнул расположившуюся тут же металлическую урну, отчего та с грохотом повалилась и покатилась по мраморному полу. – Паршивая мерзавка!       Одной урны для охватившего мужчину приступа отчаянного бешенства оказалось явно мало. Все внимание и ярость его сосредоточились теперь на длинной деревянной лавке, которую он с лёгкостью поднял и принялся неистово долбить ею о выбеленную стену.       - Маленькая! Злобная! Дрянь!       - Йоу! Спокойно, спокойно, приятель! – подоспевший к мужчине Куинси легонько постучал его по плечу. – Остынь, окей?       Артур коротко прорычал сквозь стиснутые зубы и с силой грохнул разбитую лавку об пол. Тяжело дыша, он нехотя повернулся к снайперу.       - Не ранен? – спросил Куинси, бегло оглядев товарища с головы до ног.       - Нет, - с раздражением буркнул Артур, уже видя озадаченные лица своей команды и усилием воли заставляя себя успокоиться, чтобы случайно не сорваться на ком-нибудь из них из-за неминуемых вопросов.       - Что между вами случилось? – робко поинтересовалась Аои, как и остальные не решаясь подойти ближе к мужчине. – Вы поговорили?       - Не знаю, можно ли охарактеризовать это как «поговорили», - Артур машинально пригладил растрепавшиеся волосы и поправил ремни разгрузки. – Со своей стороны я передал ей всё, что нам известно.       - А что девчонка? – спросила Лэтти.       - Девчонка… - Артур чуть склонил голову и скорчил недовольную гримасу, с силой потирая рукой лоб. – Да ни хрена девчонка! – с вновь нахлынувшим раздражением выпалил он, подняв взгляд на собравшихся. – Выслушала, задала интересующие её вопросы и просто вышвырнула меня обратно!       - Значит, она не согласилась работать с тобой? – вновь поинтересовалась Аои. – И по-прежнему готова забрать отсюда любого из нас, когда ей это понадобится?       - И у нас по-прежнему не будет никакой информации о Ри и уверенности, что мы в безопасности. Класс. Просто класс! – стоявший рядом с Артуром Куинси недовольно хмыкнул.       - И что нам теперь делать, а? – с тревогой в голосе спросил Амир, обращаясь сразу ко всем.       - Слушайте, я ни хрена не знаю, что делать! – вспылил Артур, злясь уже не столько на сыпавшиеся от товарищей вопросы, сколько на собственное бессилие во всей сложившейся ситуации. – Я просил, убеждал её взять меня на поиски Ри и не трогать вас. Но не получил никакого ответа, ни «да», ни «нет». Зато она весьма охотно подтвердила наши опасения, - говоря это, Артур угрюмо посмотрел на стоящую чуть позади остальных Кайю.       - Какие именно? – прищурилась Лэтти. – Маленькая perra всё-таки намерена навредить нам?       - Петля, в которой мы все теперь живём благодаря вашей Ри, становится нестабильной, - девушка с розовыми волосами вышла вперёд и, встав рядом с Артуром, повернулась к остальным. – Скиталец питала её своей энергией, поддерживала своим присутствием оптимальное состояние. Без этой поддержки существование нашего временного отрезка находится под угрозой.       - Это правда, приятель? – озадаченно посмотрел на Артура снайпер.       - Откуда ты вообще это взяла? – медик, судя по выражению лица, отнеслась к этому известию весьма скептически.       - Сейчас неважно, откуда Кайе стало об этом известно, Лэтти, - обратился к женщине Артур. – Важно лишь то, что так оно и есть. Без Ри здесь всему придёт конец.       - И как скоро это произойдёт? – взволнованно спросила Аои. – Неужели мы ничего не можем сделать?!       - Нельзя прям точно сказать, с какой скоростью будет разрушаться петля, - вновь взяла слово Кайя, по растерянному взгляду Артура поняв, что у него нет ответов на эти вопросы. – В любом случае, это не одномоментный процесс. Проявления уже начались, да, но пока они не критичны. То есть, это лишь начало процесса. – Девушка задумчиво запустила руку в волосы, как будто что-то тщательно обдумывала. – Пока всё протекает достаточно медленно. Эм, сколько уже Скиталец отсутствует? Три месяца?       - Три. Да! – разом отозвалось несколько голосов.       - Так. Фигня с землетрясениями и Техротом началась примерно месяц назад, значит, если учитывать, что без селёдки энергии для стабильного состояния…       - Откуда нахрен ты вообще в курсе всего, а? – перебил размышления девушки Куинси.       - Оттуда же, откуда я в курсе про теорию относительности. В которой ты, кстати, не шаришь. Уж сорян.       - А что за селёдка, подруга? – с интересом обратился к Кайе Амир. – Блин, похоже я отстаю от современного научного сленга.       - О, эм… - немного растерялась девушка, но практически сразу продолжила: – Да забей, потом объясню. Короче, в лучшем случае, протянем до конца года.       - И что же, мы все просто desapareceremos? – спросила Лэтти. – Растворимся в воздухе вместе со всем окружающим нас пространством?       - На самом деле, хрен его знает, - без особой уверенности ответила девушка. - Но вряд ли всё будет так просто. Думаю, не обойдётся без всяких приколов, типа аномалий. Погодных там, временных.       - Дерьмо! Чёрт, опять вокруг сплошное дерьмо! – начал психовать Куинси.       - Так, ладно, хватит этих обсуждений, - вдруг почувствовав себя буквально выжатым от нервного напряжения, Артур вновь включился в разговор. – Решаем проблемы по мере поступления. Занимаемся тем, что реально можем контролировать.       - Да уж, это явно лучше, чем продолжать все эти бессмысленные разговоры. Голова скоро лопнет от мыслей, - отозвалась Лэтти. – Я в медпункт, укомплектую аптечки первой помощи на случай, если жителям потребуется asistencia de emergencia.       - Хорошо, Лэтти. Помощь нужна?       - No, gracias. Сейчас мне лучше заняться делами в тишине, чтобы никто не отвлекал.       - Понял, - отозвался Артур, кивнув женщине. - Тогда рассредотачивайтесь, разберём то, что у нас накопилось со вчерашнего дня. Я пока проверю, что там по секторам.       Люди с поразительной готовностью стали быстро расходиться, в отчаянной попытке отвлечься от тяжёлых мыслей стараясь занять себя срочными делами. Артур тоже отвернулся и уже зашагал было к себе, но почувствовал вдруг, как кто-то мягко и робко взял его за руку. Обернувшись, он увидел, что это была Кайя.       - Что такое? – негромко спросил он, удивлённо на неё посмотрев.       - Ты сказал про меня девочке? – сбивчиво, будто ей не хватало воздуха, спросила она. – Сказал, что я могу помочь с устройством для поиска?       - Сказал, - коротко ответил мужчина, отмечая, что девушка будто и вовсе не собирается отпускать его руки из своей.       - О. Супер! – от волнения Кайя чуть сильнее сжала его кисть. – Значит, всё будет окей.       - Не уверен, - скептически отозвался мужчина. – Извини, мне надо идти.       - А, блин! - она почувствовала разливающийся по щекам жар и быстро отпустила руку мужчины, с неловкостью отмечая, как сильно вспотела её ладонь. – Давай. Зови, если надо с чем-то помочь. Увидимся.       - Ладно, - без энтузиазма ответил Артур и, не задерживаясь, сразу же направился к своему рабочему столу.              

***

      Спокойное лицо Оператора по обыкновению не выдало удивления, которое на деле она испытала, едва не столкнувшись с Лойдом у самого терминала Санктум Анатомики. Ещё ни разу она не заставала его здесь; максимум, куда могло занести помощника учёного – на второй или третий ярус лаборатории, если тот имел дело к кому-либо из кавий – нескольким разумным животным, в целях эксперимента брошенным Альбрехтом в Бездну и вернувшимся навсегда изменившимися. Да и то случалось настолько редко, что в этой связи Оператор даже позволяла себе шутить, что Лойд давно уже пустил корни у своего рабочего стола и вряд ли когда-нибудь сможет от него отойти. Одним словом, видеть мужчину не занятым какой-нибудь писаниной, расчётами или разработкой чертежей, и застать его праздно ошивающимся в ничем не примечательной части лаборатории было настолько непривычно, что это вызвало у девочки некоторое замешательство.       - Рад встрече, Тэнно! – с ходу поприветствовал её Лойд, нервно поправив оправу на носу и очень неестественно стараясь сохранить непринуждённый вид. – Чем могу быть полезен?       - Лойд, - чуть протянула Оператор, изучающе на него глядя. – Чем занимаешься?       - О, абсолютно ничего серьёзного, сущая ерунда! – растерянно улыбнулся он. – Неожиданно выдалась свободная минута, и я решил, что необходимо проверить, исправно ли работает наша система входящей телепортации. Она ведь достаточно старая, знаешь ли, вполне вероятно, что в её функционировании что-то могло пойти не так.       Оператор едва заметно прищурилась, по-прежнему не сводя взгляда с лица мужчины:       - Полагала, что для этого у тебя есть целая армия некрамитов, которую ты здесь держишь.       - Некрамиты, да! – продолжая сконфуженно улыбаться, Лойд нервно сложил на груди руки и даже не думал двигаться с места. – Чудесное изобретение и прекрасные помощники, экономящие кучу времени. Однако, порой всё же бывает нелишним самому проверить некоторые моменты.       - И как, работает?       - Что работает? – рассеянно переспросил Лойд.       - Система входящей телепортации, которую ты проверял.       - Ох, прошу простить, Тэнно! Я сегодня весьма несобран. Да, система работает идеально, как и всегда, что, впрочем, наглядно подтверждает твоё присутствие здесь, не так ли? Но скажи, встречалась ли ты с добровольцами Альбрехта? Удалось ли выяснить что-то новое о твоей пропавшей парадоксальной версии?       - Да и да, - ответила девочка и чинно двинулась мимо Лойда в сторону его рабочего стола. – Как раз хотела обсудить с тобой пару моментов на этот счёт. Ты ведь не сильно занят?       - Вовсе нет, да и в любом случае я всегда к твоим услугам, Тэнно! – ответил Лойд, всё ещё не двигаясь с места. – О, и, если желаешь, можем поговорить прямо здесь - нет нужды далеко ходить. Смена обстановки порой весьма полезна, особенно тому, кто, похоже, несколько заработался.       - Мне мерещится, или тут действительно что-то происходит? – Оператор резко развернулась и с подозрением посмотрела на учёного.       - Не понимаю, о чём ты, - с улыбкой ответил он.       - Тогда просто подойди к своему чёртову столу и поговори со мной, как обычно, - строго сказала девочка и, улыбнувшись в ответ, чуть мягче добавила: - Прошу.       - Конечно, Тэнно. Как пожелаешь.       Оператор прошла чуть вперёд, и Лойд тут же поспешил за ней, успев с непринуждённой грациозностью обогнать её шаг и первым оказаться у длинного металлического стола. С деловым видом он тут же принялся собирать какие-то бумаги и чертежи, складывая их в одну аккуратную стопку.       Подошедшая следом девочка окинула поверхность стола быстрым, но очень внимательным взглядом, пытаясь понять, что же так старательно пытается скрыть старина Лойд.       - Что это? – спросила она возящегося с бумагами мужчину.       - Мои текущие наработки по разным проектам, - бесхитростно поглядев на девочку поверх очков, ответил помощник Энтрати. – В основном чертежи и целая уйма различных расчётов. Не уверен, что это будет тебе интересно, Тэнно, но, если желаешь ознакомиться…       - Я об этом, - Оператор приблизилась почти вплотную к Лойду и, протянув руку через высившуюся стопку бумаг, аккуратно подняла со стола небольшую округлую вещицу на длинной золотой цепочке.       Лойд отложил бумаги и легонько провёл рукой по лбу, стерев внезапно выступивший пот. Оператор не заметила этого жеста – всё её внимание сосредоточилось на доселе невиданной вещи, которую она с любопытством рассматривала, положив себе на ладонь. Воспользовавшись тем, что на него не обращают внимания, мужчина нервно сглотнул и провёл рукой по своим безупречно уложенным волосам.       - Твоя очередная разработка? Оружие? - спросила девочка, поглядев на Лойда.       - Нет, вовсе нет! - на сей раз искренне улыбнулся он. – Вполне безобидное устройство, которым пользовались ещё во времена Старой Земли. Позволишь? – он протянул руку ладонью вперёд, и Оператор передала сделанный из золота предмет Лойду.       Бережно приняв его, мужчина легонько надавил на крошечную кнопку, спрятанную на ободе немного правее от места крепления цепочки. Предмет вмиг распахнулся, откинув тонкую, украшенную изящной резьбой крышечку, обнажив не менее изысканный циферблат.       - Механические карманные часы, привычный для далёкого прошлого аксессуар, - объяснил Лойд, вновь передав часы девочке и наблюдая, как та неотрывно следит за ходом тоненькой золотой стрелки под стеклом. – Мы уже давно такими не пользуемся – принцип их работы считается у нас устаревшим. Но разве не удивительно, что даже спустя целые эпохи их механизм всё ещё работает, и этот маленький раритет продолжает исправно выполнять свою функцию? На мой взгляд, это потрясающе, Тэнно! Не находишь?       Девочка оторвалась от циферблата, одним движением пальца захлопнула крышечку и, ещё раз осмотрев филигранно выполненную резьбу на корпусе, вернула часы Лойду, которые тот тут же убрал в карман.       - Откуда они у тебя? – бесстрастно спросила она.       - Разбирал кое-какие нагромождения в одном из старых, бесхозных помещений. К сожалению, в Санктум Анатомике таких предостаточно, ведь поддерживать всюду порядок просто физически невозможно, - голос Лойда вновь зазвучал неуверенно и сам он опять сделался нервным, излишне и невпопад жестикулируя. – Случайно обнаружил их там, прямо в одном из ящиков со всякими ненужными деталями, представляешь? О, пожалуй, мне следует основательно просмотреть архивы и выяснить, не принадлежат ли они кому-нибудь из семьи наверху.       - Понятно, - дослушав его объяснение, Оператор медленно прошлась вдоль стола, ища взглядом ещё какие-нибудь «внезапно обнаружившиеся» диковинки. Более не заметив на столешнице ничего необычного, она повернулась к Лойду.       - Подопытный твоего драгоценного Альбрехта сообщил, что у них начались проблемы со стабильностью петли.       - Так скоро? – удивлённо спросил он и принялся задумчиво теребить подбородок. - Скверно, весьма скверно. Но, в конечном итоге, этого и следовало ожидать. Какую ещё информацию тебе удалось узнать?       - Скиталец возвращала время в петле. Наверняка не известно, на сколько она отмотала.       - Что ж, полагаю, теперь это уже не играет никакой решающей роли, - спокойно ответил Лойд. – Что-нибудь ещё?       Ответ мужчины основательно озадачил Оператора. Слишком спокойно, слишком ровно воспринял он это известие. Неужели в том, что Ри вмешивалась в ход времени действительно нет ничего особенного? Неужели кроме неё никто больше не думает о том, что использовать подобную способность следует для более значимых целей? Не может быть, чтобы Лойд этого не понимал. Или, быть может, это она чего-то не понимает?       Решив пока делать вид, что подозрительное поведение учёного и её собственная неосведомлённость никоим образом не занимают её внимания, Оператор как ни в чём не бывало ответила:       - Одна из их компании, прото-Нова, просит о встрече. Мне передали, что она якобы имеет какие-то идеи насчёт прибора для поиска, который ты никак не можешь доделать.       - Прото-Нова? - Лойд приложил палец к губам и задумался, как будто что-то вспоминая. – Ах, верно, Кайя Веласко! Весьма сообразительная особа, её участие в нашем деле будет как нельзя кстати. По крайней мере, я смогу уверенно переложить на неё часть работы. Замечательно, просто замечательно, Тэнно! – Лойд оживлённо улыбнулся, поправил оправу очков и выжидательно посмотрел на девочку.       - То есть, ты предлагаешь привлечь её к поискам Скитальца? – недоумённо уточнила Оператор. – Привести её прямо сюда, в лабораторию? Серьёзно?       - Конечно, не вижу для этого никаких препятствий, - без раздумий ответил Лойд. – Как я уже говорил, у меня слишком много дел, Тэнно, и наряду с этим слишком мало времени. Неразумно отказываться от помощи, тем более, когда помощником оказывается кто-то настолько одарённый. Уверен, что идеи Веласко окажутся весьма дельными, и с их помощью мы быстро доработаем прибор для поиска твоей старшей версии.       - Поверить не могу, чтобы для создания подобной ерунды тебе требовалась помощь протофрейма, Лойд, - с укором сказала Оператор.       - Если бы я был занят одной только разработкой этого прибора, то никакая помощь мне, естественно, не требовалась бы, - тон мужчины принял саркастичный оттенок, хотя сам он при этом деликатно улыбнулся. – Но попробуй хотя бы на мгновение допустить, что параллельно с этим я разрабатываю ещё с десяток систем, устроенных в разы сложнее. И при этом, мне необходимо регулярно тестировать их работу и выявлять неполадки, кои всегда находятся в огромных количествах. А это значит, что нужно вновь проводить расчёты, перенастраивать всё на новый лад, снова тестировать…       - Ладно, не продолжай, - грубо оборвала его Оператор. – Хочешь добавить к здешнему зоопарку ещё один экспонат – будь по-твоему. Возиться с ней в любом случае тебе. Могу притащить её прямо сейчас.       - Нет! – с неприсущими его голосу громкостью и взволнованностью возразил Лойд, чем вызвал недоуменное выражение на лице девочки. Заметив её вопросительно вскинутые брови, он виновато улыбнулся и уже более спокойно пояснил: - Сегодня не самое подходящее время, Тэнно. Моего внимания требуют несколько крайне срочных, не терпящих отлагательства дел, поэтому присутствие протофрейма будет здесь весьма неуместно. Договоримся на завтра, если не возражаешь. Как насчёт второй половины дня? – он улыбнулся, вопросительно заглянув в глаза девочке. – Вне всяких сомнений, к тому моменту я уже смогу быть полностью в твоём распоряжении.       Оператор еле заметно хмыкнула.       - Ладно, - мрачно бросила она, оторвавшись от столешницы, и проследовала мимо мужчины в сторону выхода на большое плато. – Я к Лотос.       - Боюсь, её там нет, Тэнно, - услышала она через пару секунд неуверенный голос за спиной.       Девочка резко остановилась и нарочито медленно развернулась, с деланным добродушием глядя на замершего в напряжении мужчину.       - И где же она? – спросила Оператор, буквально буравя Лойда недоброжелательным взглядом.       - Отлучилась по одному важному вопросу, - ответил Лойд, и видя, что его объяснения девочке явно недостаточно, добавил: - Она изъявила желание самолично ознакомиться с возможностями одного из модулей, работу над которым я завершил буквально сегодня. Думаю, сейчас она всё ещё очень занята и отвлекать её по пустякам было бы очень…       - Проводи меня к ней, - перебила Оператор. – Или просто скажи, где помещение с этим модулем. Доберусь сама.       - Тэнно, не думаю, что это…       - Лойд, - глаза девочки блеснули зелёными вспышками. – Просто укажи, в каком из этих дрянных, тошнотворно-блестящих помещений находится Лотос.       - Прошу прощения, Тэнно, но нет, - негромко, но твёрдо ответил он. – Нахождение рядом с модулем может причинить тебе вред, а этого я допустить никак не могу.       - Вред? – изумлённо переспросила девочка. – То есть, Лотос сейчас рядом с каким-то твоим изобретением, способным причинить ей вред?! Одна?!       - Разумеется, одна! Кроме нас с ней да кавий здесь никого нет и быть не может! – нервно выпалил Лойд и сразу же осёкся. – Уверяю, тебе не о чем переживать, Тэнно – устройство не действует на Владеющих Разумом. Лотос не грозит абсолютно никакая опасность.       Оператор двинулась в сторону Лойда и остановилась прямо перед ним.       - Не вынуждай меня тащить тебя силой, - в её голосе послышалась неприкрытая угроза. – Отведи меня к ней сейчас же!       - Прости, но это исключено, - сделав глубокий вдох и выпрямившись, словно готовясь к неминуемому противостоянию, ответил помощник Энтрати. – Я не могу, Тэнно.       Охватившая девочку ярость молнией пробежала по позвоночнику и разлилась холодным покалыванием на кончиках пальцев. Лойд успел заметить, как Оператор прикрыла глаза перед тем, как исчезнуть. В тот же миг со стороны телепортатора Санктум Анатомики в сторону мужчины быстро двинулся оставленный там девочкой варфрейм. Лойд без страха поглядел на приближающееся к нему смертоносное изобретение Орокин: ассиметричные части тела фрейма, как будто разделённого пополам, удерживало вместе сияющее поле голубой энергии. Эта же энергия, заменяя предполагаемое лицо, плескалась и внутри его выпуклого шлема, увенчанного длинным выростом. Выступающий вверх почти вровень с головой изогнутый плечевой сустав и заострённый отросток вместо одной из нижних конечностей выдавали схожесть этого варфрейма с некогда созданными Орокин машинами для терраформирования планет, и замершему в ожидании Лойду не составило труда определить, что перед ним высился варфрейм-гибрид с Владеющими Разумом – Калибан.       Варфрейм протянул руку и крепко сжал плечо мужчины. Лойд поморщился от лёгкой боли и, слегка повернув вбок голову, с разочарованием посмотрел на сжимающие его тёмно-серые пальцы.       - Веди, Лойд, - услышал он приглушённый голос Оператора, раздавшийся из кружащегося вихря энергии на «лице» фрейма.       - Нет! - ответил Лойд, гордо вскинув голову, и тут же охнул от прострелившей плечо боли, ощутив, как пальцы Калибана сжались ещё сильнее.       - Ты сам меня вынудил, - вновь прозвучал голос Оператора, и варфрейм резко развернул и поволок мужчину в сторону лестницы, ведущей на второй уровень обширного главного помещения.       - Что ты делаешь, дитя?!       Калибан тут же обернулся на знакомый голос, послышавшийся за спиной, и девочка увидела Лотос, стоящую у перил сверху и глядящую на происходящее. Лойд с облегчением выдохнул и принялся массировать плечо, когда варфрейм вмиг отпустил его и неподвижно замер рядом. Вновь материализовавшаяся Оператор со всех ног кинулась вверх по лестнице и быстро добралась до Лотос.       - Ты в порядке? – спросила она, взяв женщину за руку и с тревогой оглядывая её с головы до ног. – Он сказал, что ты отправилась изучать какое-то опасное устройство, и не хотел пускать меня к тебе.       - И это, по-твоему, дало тебе право применять силу к своему союзнику, Тэнно? – голос женщины полнился холодом и осуждением. – К своему другу?       Девочка только сейчас поняла, что действительно переусердствовала, и с сожалением посмотрела на Лойда. Учёный беззлобно глядел на них снизу и по-прежнему разминал рукой ноющее плечо.       - Я… Мне жаль, Лойд, - сказала она, стараясь сохранить ровный тон голоса. – Не хотелось делать тебе больно.       Мужчина лишь слегка улыбнулся:       - Будем считать это небольшим недоразумением. Полагаю, ты убедилась, что всё в порядке, а значит, конфликт разрешён, и нам нет нужды вспоминать об этом.       Оператор одобрительно кивнула Лойду, выражая ему свою признательность, и он точно так же кивнул ей в ответ. Девочка вновь перевела взгляд на Лотос.       - Я действительно подумала, что тебе может грозить опасность, - понимая недовольство Лотос, в оправдание сказала девочка. – Рада, что это оказалось не так и с тобой всё в порядке.       - Я уже говорила, что тебе следует быть терпеливее и мягче с теми, кто с тобой на одной стороне, - немного ласковее проговорила Лотос и нежно провела пальцами по щеке девочки, задержавшись на её подбородке и чуть приподняв её лицо. – Не всё решается грубой силой.       - Я постараюсь научиться этому. Обещаю.       - Хорошо, - ответила женщина, убрав руку от лица Оператора. – Зачем ты искала меня, дитя?       - Я выяснила кое-что о Скитальце, и мне нужно обсудить это с тобой, - ответила девочка. – Кажется, я не совсем понимаю некоторые моменты.       - Конечно, давай обсудим. Только отправимся на плато, я хочу чувствовать ветер.       Оператор развернулась, пропуская Лотос мимо себя вперёд, к лестнице, и сама двинулась за нею следом. Они спустились, и, проходя мимо Лойда, девочка обратилась к нему:       - Без обид, Лойд?       - О, Тэнно, о чём разговор! – с прежней вежливостью и утончённостью ответил он. – Таить обиду значит попусту тратить время на бесплодные размышления, а у меня и без того слишком много дел. Не забудь – завтра жду вас с Новой.       - Договорились, - ответила девочка и поспешила за Лотос, которая уже миновала выход на плато.        Всё ещё чувствуя некоторую неловкость перед женщиной за свою несдержанность, Оператор молча следовала за ней по песчано-каменистой поверхности возвышенной равнины, пока они не добрались, наконец, до самого её края, изорванными скалистыми уступами убегающего вниз и теряющегося в пространстве Бездны. Прошло несколько минут, в течение которых Оператор, так и не решившись заговорить первой, лишь безмолвно наблюдала за величественной фигурой в развевающихся одеждах, силясь угадать, насколько сильно расстроила свою названную мать. К облегчению девочки, Лотос первой нарушила напряжённое молчание.       - Так о чём ты хотела поговорить? – спокойно спросила она, не отрывая взгляда от висящих в высоте исполинских каменных сооружений.       - По совету Лойда я встретилась с одним из протофреймов, - ответила девочка, сбоку глядя на Лотос. – Их временная петля начинает разрушаться.       - Мы не можем этого допустить. Скиталец не должна потерять этих людей, дитя, - так же спокойно заявила Лотос и, повернув голову, посмотрела на Оператора. – Тебе следует отыскать её как можно скорее.       - Да, но как? – со всей серьёзностью спросила Оператор. – Я вдоль и поперёк прочесала Изначальную Систему, связалась со всеми, кто имел с ней контакты. Лойд ещё месяц назад должен был создать прибор для более интенсивного поиска, но у него до сих пор ничего не готово.       - Искать Скитальца в Изначальной Системе бессмысленно – её здесь нет, - ответила Лотос и увидела, как на лице Оператора отразилось полнейшее замешательство. – Она в Бездне, дитя, и искать её следует там.       - Что? – непонимающе спросила девочка. – То есть, всё это время ты знала, где она скрывается? Знала и ничего не сказала?!       - Если бы ты была чуть более участлива, то и для тебя это не было бы новостью, - ответила Лотос и вновь отвернулась, глядя вдаль. – Ты была со мной в тот самый момент, когда нам чётко дали понять, что стало с другой твоей версией. Разве ты не помнишь?       - О чём ты, Лотос? – девочка попыталась вспомнить, что же могло послужить незамеченным ею намёком, но на ум не шло абсолютно ничего.       - Сильфсела, столь любимая Скитальцем и принесённая Бездной мне на ладонь. Безмолвная весть о том, что она в Его плену.       - Подожди, что? – нервно повысила голос девочка. – Какая к чёрту сильфсела? Каким вообще образом я должна была понять, что это послание, а не просто принесённый ветром сор?       - Пора тебе разбудить своё сердце, дитя моё, вновь открыть его для других, - ответила Лотос. – Только чуткость и сострадание помогут всем нам справиться с грядущим.        - А может, справиться с грядущим помогут всё-таки своевременные и конкретные указания на суть проблемы, а не размытые намёки, которые мне якобы следует уметь разбирать?! – выпалила Оператор, чувствуя, как её снова охватывает злость, и в этот раз – впервые за всё время – на Лотос. – Раз ты поняла, что её захватило Безразличие, то почему не сказала сразу?! Ты же знала, что я попусту трачу время, день изо дня рыская по самым удалённым уголкам нашей системы. Знай мы это раньше, может, и Лойд уже давно собрал бы своё идиотское устройство, и я давно вернула бы Скитальца обратно!       - Безразличие так удачно переключило внимание на Скитальца, и какое-то время это было нам на руку, - невозмутимо ответила Лотос, не обращая внимания на обвинения девочки.       - Кому вам? – спросила Оператор.       - Но теперь это внимание стало небезопасным, - продолжила Лотос, проигнорировав вопрос и вновь поглядев на девочку. – Отыщи и верни её, дитя. Протофреймы помогут тебе.       - Вот так просто? О, теперь у нас, оказывается, поджимает время, отыщи и верни? – девочка отказывалась верить своим ушам после всего услышанного, считая это полнейшим абсурдом. – Я не понимаю тебя, Лотос. Почему ты не объясняешь, что вообще происходит? Я больше не заслуживаю твоего доверия?       - Моё милое дитя, - женщина улыбнулась и протянула руки к Оператору, но девочка отстранилась, недоверчиво на неё глядя. – Ты всё узнаешь, я обещаю, но только когда придёт время, - улыбка её угасла, и она опустила руки, сложив их замком. – Грядёт война, пожалуй, самая великая из всех минувших, и раскрывать все наши планы я не могу даже тебе. Это небезопасно, и для тебя в первую очередь. Просто помни, что моя любовь к тебе безгранична, и я сделаю всё, чтобы уберечь тебя.       - Скажи хотя бы, над чем вы с Лойдом работаете? И кто ещё с вами?       - Сейчас тебе нет нужды в это углубляться, Тэнно, - твёрдо ответила женщина. – У тебя есть своя важная миссия. Сосредоточься на ней. А теперь ступай, мне ещё нужно о многом подумать.       Женщина вновь отвернулась, на этот раз давая понять, что их разговор окончен. Оператора эта манера с некоторых пор стала очень сильно раздражать, но она знала: раз Лотос решила больше ничего не говорить, то давить на неё или просить сказать больше бесполезно – она не проронит ни единого слова. Поэтому девочке не оставалось ничего другого, кроме как оставить её наедине со своими неведомыми думами.       - До встречи, Лотос, - не выдавая негодования и досады негромко бросила она и моментально оказалась недалеко от рабочего стола помощника Энтрати, перенесясь в оставленного там Калибана.       Варфрейм бегло огляделся и незамедлительно направился к телепорту. Отсутствие Лойда в главном помещении лаборатории вновь вызвало множество вопросов и волну недоверия у Оператора, всё больше заставляя её испытывать настороженность в отношение тех, кому она всё это время безоговорочно верила. Сколь многого она не знает? Что в планах у Лотос и Лойда? Почему они вообще что-то скрывают от неё? Слишком много вопросов, роящихся теперь в её голове. Пожалуй, сейчас лучше просто отвлечься от этого. До завтра ещё много времени, так почему бы не попробовать нагнать в проксиме тот гринировский галеон? Пожалуй, хорошая стычка будет сейчас как нельзя кстати.              

***

       Каждую минуту с момента возвращения Артура Кайя пребывала в необъяснимом и волнительном ожидании чего-то важного, значимого. Не без разочарования она отмечала, что никто из остальных обитателей торгового центра не разделяет этого волнения – похоже, их всех вновь стали заботить лишь обыденные, насущные дела. Практически сразу после собрания, где Кайю впервые слушали все без исключения, Артур вместе с сестрой и Аои уехали патрулировать городские районы и вернулись лишь поздно ночью. Снайпер Куинси тоже отправился в отдалённый наблюдательный пункт, где остался на ночное дежурство. Амир связался по рации с Велимиром и Минервой и, уточнив их местоположение, поехал помогать им зачищать одну из ближайших подземок, вновь захваченную Техротом.       Ночь прошла достаточно тихо, и Кайя, несмотря на взволнованность, с лёгкостью уснула и крепко проспала до звонка ненавистного будильника.       Утреннее собрание проходило всё в той же обыденной обстановке, за исключением разве того, что сегодня девушка расположилась совсем рядом, почти плечом к плечу с Артуром и принимала активное участие в общей беседе, к удивлению собравшихся высказывая весьма справедливые замечания и предлагая рациональные решения по рутинным, но достаточно важным вопросам. Не забывала она и поглядывать на объект своей симпатии – благо, теперь это можно было делать не таясь, прямо во время разговора, и как же томительно, чёрт побери, всё переворачивалось внутри от его хоть и уставшего, но всё ещё пронзительного взгляда из-под нахмуренных в задумчивости бровей…       В перерывах между разговором перебивая раздражающий запах кофейных зёрен внушительными глотками баббл-ти, который ей любезно предложила Аои, и помимо того интенсивно жуя жвачку, Кайя невольно возвращалась мыслями к девочке-Оператору, уверенная, что совсем скоро что-то непременно произойдёт.       К концу утреннего распределения торговый центр неслабо тряхнуло: всё здание как будто бы глухо охнуло, над головами людей угрожающе задребезжало стеклянное перекрытие крыши. Со стороны склада с припасами послышался грохот, и Лэтти на пару с Амиром отправились проверить, чем вызван этот шум. Оказалось, это рухнули несколько старых, незакреплённых стеллажей вместе со всем своим содержимым, так что у Кайи сразу же появилось занятие на добрую половину дня – уборка на складе и дотошный пересчёт, под строгим руководством Лэтти, уцелевших ёмкостей с полуфабрикатами и питьём.       После полудня, закончив наводить порядок на складе и испытывая немалую долю раздражения от занудной педантичности Гарсии, которая, ко всему прочему, непременно бралась перепроверять за девушкой правильно ли та расставила банки и соблюла ли выкладку упаковок с едой по срокам годности, Кайя испытывала острую необходимость хоть как-то отвлечься от всей этой бытовой, действующей на нервы нудятины. Пересекая фудкорт, она на минуту остановилась, раздумывая, не засесть ли ей опять в комнате Скитальца в поиске новой информации, но её внимание почти тут же отвлёк подоспевший из рабочего закутка лидера Гекса Амир. Оказалось, оставшийся на координировании вылазок парень решил не тратить попусту время, просиживая за пультом, и параллельно занялся усовершенствованием нескольких локационных систем. Однако, в наладке оборудования что-то не клеилось, и ему, как он сам выразился, «срочно нужен был свежий взгляд со стороны». Намеренно вздохнув погромче и скорчив недовольную гримасу так, чтобы Амир наверняка прочувствовал всю величину одолжения, которое ему оказывается, Кайя всё же согласилась посмотреть на внедрённые им модификации и помочь с настройкой. Девушка и заметно оживившийся в её присутствии паренёк вместе направились к рабочему столу Артура, который теперь, помимо бумаг, был завален ещё и кучей разобранной аппаратуры, стаканами из-под кофе и кусками недоеденной пиццы.       - В общем, смотри, какое у меня тут дело, - бойко начал Амир, взяв в руки один из ресиверов и показывая его Кайе. – Я подумал слегка улучшить нашу систему локации целей, ну, знаешь, чтобы у нас были более точные данные о количестве и местах скопления Техрота, а главное – главное! – чтобы мы могли обнаруживать его на более дальних расстояниях, в подземках Кёббин-Веста, например…       - Ну! – хмуро буркнула Кайя, со скучающе-недовольным видом упёршая щеку о сложенную в кулак руку, отчего её левый глаз оказался почти полностью прикрыт.       - Короче, какая-то хрень, - заторопился с объяснениями Амир, уловив во всём виде девушки нетерпение. – По показателям, сигнал должен быть суперским, но его как будто что-то перебивает. И вот я всё думаю, думаю – что я упустил? – парень с улыбкой поглядел на девушку. – Ва-аши иде-е-еи?       Кайя приняла ресивер из рук Амира и, усевшись на табурет, стала рассматривать его внутреннее устройство.       - Мощность передатчика увеличил? – спросила она, не отрывая взгляда от прибора перед ней.       - Само собой, в первую очередь! – ответил Амир, стоя за спиной у девушки. – По идее, с передатчиком и антенной всё супер-здорово-отлично. А вот эта хрень, - Амир ткнул пальцем в аппарат в руке девушки, - по ходу делает мне мозги.       - Блоки питания менял?       - Не-а, да и нафига? Они и так нормально работают, зачем мне их менять, а?       - Эм, ну, вообще-то, проблема может быть в собственных шумах, - Кайя встала из-за стола и посмотрела на Амира. – Попробуй заменить их линейными стабилизаторами. И установи малошумящий усилитель, я его тут что-то не вижу. Типа, если ты увеличил мощность сигнала, то у тебя на входе жёстко фигачит, это как раз может перебивать получаемые данные.       Амир склонился над разобранным ресивером и внимательно осмотрел его внутренности, задумчиво постукивая пальцем по губе.       - Бли-и-ин, точняк! – ответил он спустя несколько мгновений, вновь обратившись взглядом к Кайе. – Подрубить аттенюатор ещё, и тогда, если проблема конкретно в шумах…       - Сигнал станет чётче, по идее, - договорила за него Кайя.       - Е-е! Блин, как же круто, что ты шаришь! – парень довольно улыбнулся и протянул девушке ладонь, по которой та с готовностью бодро хлопнула. – Я ведь уже говорил, что ты офигенная?       - Ага. И не раз, - Кайя усмехнулась, потягиваясь, и обошла Амира, намереваясь отправиться по своим делам. – Ладно, давай. Удачи тебе тут.       - Эй, подожди-подожди-подожди! Можешь задержаться ещё на минутку, а? – Амир виновато улыбнулся обернувшейся девушке. – Мне бы отойти совсе-ем ненадолго, ну, ты понимаешь…       - Кофе с пиццей требуют выхода? – рассмеялась Кайя.       - Э-э, чёрт… Чёрт! Ну не обязательно же говорить об этом вслух, ну блин, ну вот зачем?! – сконфуженно протараторил Амир.       - Да ладно, что такого? Естественные нужды, все дела, - не переставая усмехаться, девушка многозначительно ему подмигнула. – Все люди делают это, не парься.       - О, спасибо, спасибо тебе! Так неловко мне ещё никогда не было.       - Уф, просто забудь, окей? – видя, что её слова вызвали у парня неподдельное смущение, она заговорила серьёзно: - Я поняла, посижу тут, пока тебя нет. Только иди уже быстрее!       - Окей, спасибо, - всё ещё немного расстроено ответил Амир. – Рация вон, на столе, если что. Ответь, если кто-то свяжется.       - Ага, - отозвалась девушка, проследив за взглядом парня, который указал ей местоположение рации.       Без лишних слов Амир быстро зашагал прочь. Приметив отодвинутый к стене стул с мягким сидением, который кроме Артура обычно никто больше не занимал, Кайя тут же направилась именно к нему. Бесцеремонно усевшись на место лидера Гекса, она удобно развалилась и принялась ждать возвращения Амира, пытаясь представить, как смотрелся бы сидящий здесь и ждущий кого-нибудь Артур. Эх, смотрелся бы он, как и всегда, классно.       Через пару минут образы в разыгравшемся у девушки воображении смазались, и перед глазами замельтешили бледно-голубые вспышки. Ещё через миг она ощутила, будто её затягивает в какой-то головокружительный, слепящий водоворот.       - Амир, выезжаем из Верхвода. Приём! – раздался голос Артура из рации на столе. – Свяжись с Аои и Велимиром, уточни, не требуется ли им помощь.       - Как понял, Амир? Приём! – настойчивей повторил голос через несколько секунд.       - Приём! Да где тебя носит, чёрт возьми! Амир! Твою мать… – сыпала недовольными возмущениями рация, однако ответить Артуру было некому: парень ещё не вернулся на пост, а стул, который всего несколько мгновений назад занимала Кайя, опустевшим стоял у стены.              Первым, что она увидела, открыв крепко зажмуренные глаза, был холодный, пренебрежительно-оценивающий взгляд, испускающий неестественное зелёное сияние. Лицо, которое она затем разглядела, было совсем ещё детским, и Кайю это немного озадачило: оказывается, Оператор – а в том, что перед девушкой стояла именно она, сомнений не было – и в самом деле совсем ещё ребёнок! Нет, конечно, она слышала, как Артур и остальные называли её девочкой, но с тем же успехом они могли за спиной называть девочкой и саму Кайю, что вполне свойственно людям старше по возрасту. Однако девушка даже не предполагала, что и ей самой Оператор будет казаться настолько юной. Тем не менее, за вуалью этой юности явно улавливалось что-то неправильное, отличное от нормального; что-то, что отличало эту девочку от множества малолеток, виденных Кайей прежде. Возможно, это были чересчур заострённые для такого возраста черты лица; или её на вид тонкая, но явно выносливая фигурка, словно с присущим ей от природы достоинством вытянувшаяся перед Кайей; а быть может, это была та ужасающая своей бескрайностью бездна, которая проглядывала сквозь её отнюдь недетский взгляд.        Кое-как сглотнув пересохшим горлом, Кайя стала медленно оглядываться, не веря своим глазам: огромное помещение обильно заливал местами тёплый, местами холодный свет, блеском отражавшийся от множества золочёных металлических элементов отделки стен и декора каменных перекрытий, создающих подобие этажности. Поведя взглядом правее, девушка увидела массивный металлический стол с кучей невиданных приборов и приспособлений, а рядом с ним странного вида мужчину с длинными седыми волосами.       - Добро пожаловать, юная Кайя Веласко! – встретив на себе её взгляд, он вежливо улыбнулся и учтиво кивнул. – Рады приветствовать тебя здесь, в нашей прекрасной и полной неизмеримого потенциала Санктум Анатомике!        - Охренеть! - негромко выдохнула девушка, в душе которой сейчас боролись откровенная, почти детская восторженность и амбициозная самоуверенность, возникающая всякий раз по достижении цели. Последняя всё же отошла на второй план.       - Ты ведь Лойд, да?! Ассистент доктора Энтрати? – оживлённо, но не выказывая чрезмерной эмоциональности спросила Кайя, с интересом рассматривая непривычное облачение мужчины, которое, в её понимании, делало его похожим на персонажа какого-нибудь фэнтези. – Я читала о тебе в его дневниках!       - Ох, прошу простить мою неучтивость, мне следовало представиться сразу, - мужчина виновато улыбнулся и изящно коснулся оправы очков. – Да, я – Лойд, первый и единственный помощник Альбрехта и его главный заместитель здесь, в этой лаборатории.       - Крутяк! Клёвый прикид, кстати, - отозвалась Кайя и тут же перевела взгляд на стоящую чуть поодаль девочку, которая всё это время мрачно молчала и не сводила с девушки строгого взгляда. – А ты, получается, Оператор. Как там, эм… Тянно?       На первый взгляд, выражение лица девочки никак не изменилось, но Кайя, пожалуй, была недостаточно внимательна, чтобы заметить, как резко сузились зрачки сияющих зелёных глаз Оператора.       - Тэнно, - низким и ровным голосом, от которого Кайя почувствовала лёгкий холодок на затылке, поправила девочка.       - Оу, сорян, - спешно бросила извинение девушка и вновь принялась с интересом оглядывать обстановку. – Прикольно у вас тут. Кстати, можно чаю? О, а что это там за аквариум наверху? – Кайя заметила огромный, наполненный водой сосуд, в котором содержался один из представителей кавий – самец норги по имени Фибоначчи. – Ого, там рыба! Я взгляну?       - Не думаю, что нашего приятеля сейчас стоит тревожить, - учтиво отозвался Лойд, наблюдая за девушкой. – Он совсем недавно заснул, и это прекрасная возможность обсудить наши дела в тишине. Прошу, - он жестом указал на изящный, обитый красным бархатом стул рядом с собой, - тебе лучше сесть. Учитывая тему, полагаю, наш разговор будет достаточно долгим.       - Да ладно, я только посмотрю и всё, - увлечённая невиданным прежде созданием, Кайя уже повернулась в сторону ведущей на второй ярус лестницы. – Это же офигеть как интересно!       - Сядь! – раздался у неё за спиной строгий голос Оператора.       На мгновение Кайя задумалась. Может, ей действительно стоит быть послушнее с этими двумя и следовать их указаниям? Возможно, противоречить им не совсем разумно? Но, если вдуматься – что они могут ей сделать? Лойд не выглядит опасным, а девчонка, похоже, по большей части лишь корчит из себя крутую. Как-либо вредить девушке точно не входит в их планы: Кайя определённо нужна им, иначе бы её здесь попросту не было. Нет, их точно интересуют её знания и ум; решения, которые они не смогли отыскать самостоятельно, и которые она может им предложить. Так что ничего такого, если они совсем немного подождут и дадут ей осмотреться. Ей просто необходимо разглядеть эту огромную, прикольную рыбину.       - Блин, ну всего минуту! – упрямилась Кайя, без малейших опасений поочерёдно поглядев на Лойда и Оператора, и даже не собираясь двигаться к стулу. – У вас что, вселенная схлопнется, если я немного тут…       Девушка не успела закончить мысль. В один момент она вдруг перестала видеть фигуру Оператора, а её сознанию стало невыносимо тесно, будто что-то чужеродное вторглось в него и без труда подавило, оттеснив личность Кайи на задний план. Где-то там, в застенках её придавленного и скованного страхом разума послышались испуганные крики и мольбы о помощи, хотя на деле девушка стояла в оцепенении, не издавая ни звука. И, как позже сама осознала, помочь ей освободиться от сокрушающего волю влияния Оператора девушка мысленно просила никого иного, как Артура.       Через несколько мгновений, показавшихся бесконечными, Кайя непонятно откуда нашла в себе силы удивиться – так поразительно и до дикости странно было ощущение, что собственное тело ей больше не принадлежит и управляется сознанием Оператора. Среди всей мешанины эмоций, которые она теперь испытывала, нашлось место и негодованию, и даже злости. «Какого хера?! Ты не смеешь управлять мной, как пустой марионеткой!» - пытаясь сопротивляться, возмущённо подумала Кайя, на что тут же получила у себя в голове бесстрастный, жёсткий ответ:        «Смею. И управляю.»       Её ноги зашагали сами собой, неся девушку к ранее предложенному ей Лойдом стулу.       «Да не хочу я сидеть, блин!» - вопило сознание девушки, в то время как её рука уже взялась за резную спинку, выдвигая стул из-за стола.       «Абсолютно наплевать на твои желания» - спокойно ответил ей голос Оператора, и Кайя с остервенением плюхнулась на сидение, будто кто-то невидимый усадил её грубым рывком. Обе руки девушки костяшками локтей с силой опустились на металлическую столешницу и послушно сложились одна на другую, после чего Оператор вновь возникла с ней рядом.       - Ай! – воскликнула Кайя, тут же принявшись тереть ушибленные локти и с раздражением покосившись на девочку. – Больно, вообще-то!       - Сломать нос, случайно ударившись лицом об этот стол, будет ещё больнее, - сложив за спиной руки, с угрозой ответила Оператор.       - Твёрдо верю, что до этого ни в коем случае не дойдёт, - Лойд слегка улыбнулся, и, в попытке немного приободрить Кайю, дружелюбно положил руку ей на плечо. – Прости Тэнно её несдержанность; видишь ли, её методы не совсем деликатны, особенно, если дело касается…       - Слишком самоуверенной, не знающей границ и не понимающей своего положения подопытной куаки, - уловив исходящий от девушки до тошноты сладкий запах парфюмерии и потому удаляясь на несколько шагов подальше от Кайи, перебила Лойда Оператор.       Кайя вознамерилась было что-то возразить девочке, но та, глубоко вдохнув воздух без примеси отвратительных духов и опершись поясницей о край стола, продолжила:       - А теперь хватит терять время. Выкладывай всё, что тебе каким-то образом известно о приборе Лойда для поиска Скитальца.        - Пожалуйста, - добродушно добавил Лойд, встретившись с девушкой взглядом.       Прикинув, что общаться с мужчиной будет намного приятнее и целесообразнее, она решила обращаться непосредственно к нему.       - Ну, конкретно о твоём устройстве мне не известно вообще ничего, - сказала Кайя, сложив на груди руки и выжидательно глядя на Лойда.       - Однако, ваш главный уродец заявил, что ты знаешь, что нужно для его настройки, - продолжила Оператор, буравя взглядом затылок Кайи. – Откуда, если, по твоим словам, ты понятия о нём не имеешь?       Кайя недовольно закатила глаза и повернула голову в сторону девочки.       - Во-первых, Артур не уродец! Он красивый, я бы даже сказала охрененно красивый мужчина, - наставительно заявила она. – Во-вторых, я не знаю, что конкретно нужно для настройки вашего устройства, потому как – надо-же-вот-это-новость! – я из грёбанного прошлого и понятия не имею, как у вас тут работают все эти навороченные телепорты, штуки для поиска и прочая хрень, - Кайя вновь повернула лицо к Лойду. - Но прикол в том, что если ты объяснишь кое-какие моменты, то мне не составит труда во всём этом быстро разобраться и помочь с настройкой. Физика везде физика. Ну, и в-третьих, идея о приборе пришла мне в голову чисто случайно, когда я пыталась настроить эту штуку, - девушка жестом указала себе на грудь, где располагался элемент с энергетическими колбами, - чтобы свалить нахрен из той временной дыры, где мне приходится жить.       - Потрясающе! Просто потрясающе! – задумчиво, но при этом не без радости воскликнул Лойд, оглаживая рукой седую бороду. – Этот компонент твоего костюма передал тебе сам Альбрехт?       - Эм… - Кайя почесала в голове и смущённо отвела взгляд, делая вид, что разглядывает что-то на столе. – Ну, он вроде как покинул наше время, и когда я пришла к нему в квартиру и увидела эту штуку, то решила, что могу её…       - Украсть, – с иронией подсказала Оператор.       - Взять и оставить себе, - не обращая внимания на замечание девочки, Кайя вновь поглядела на Лойда. – Типа, квартира пустая, туда мог вломиться кто угодно и забрать её. Думаю, вышло вполне удачно, что этим кем-угодно оказалась я.       - Верно, верно, - одобрительно покачал головой Лойд и усмехнулся, хитровато прищурившись. – Ну и как, удалось тебе понять, для чего предназначена эта деталь?       - Альбрехт объяснил. Да и сама я пришла к выводу, что это основная составляющая ваших телепортов, - спокойно ответила Кайя, отмечая, что мужчина довольно улыбнулся. – Такая же штука установлена в модуле с картой Изначальной Системы в комнате Скитальца, но я не смогла воспользоваться ни той, ни другой. Думаю, этим энергетическим ядрам необходима индивидуальная калибровка под каждый конкретный субъект, но я пока не понимаю, как именно она происходит.       - Поразительно! – воскликнул Лойд, едва не хлопнув в ладоши. – Практически верно, с одной лишь поправкой: в большинстве случаев для использования модуля телепортации нужна лишь биоэнергометрия субъекта. Однако, как ты и предположила, строго индивидуальная калибровка также существует, но используется исключительно для оборудования Тэнно.       - То есть, модулем в комнате Скитальца может воспользоваться только Скиталец, даже если я установлю свою личную деталь? – разочарованно спросила Кайя. – И что за биоэнергометрия?       - Совокупность данных – биологических и, в большей степени, энергетических – о субъекте. Полагаю, в твоём времени уже существовало понятие биометрии? – Лойд вопросительно поглядел на девушку поверх очков. – Это могла быть идентификация человека, к примеру, по папиллярным линиям, сетчатке глаза или, скажем, по тембру голоса…       - А, ну да. Такое у нас уже существует, - ответила Кайя.       - Что ж, замечательно. Таким образом, говоря в двух словах, это усовершенствованная и трансформированная под наши реалии система биометрии с единой базой данных, - проводя девушке разъяснения, Лойд украдкой посмотрел на Оператора, которой, судя по её угрюмому виду, начинала надоедать их болтовня. – Но об этом, если ты не возражаешь, мы поговорим позже, и я с радостью отвечу на все твои вопросы. А теперь нам всё же стоит перейти к делу, потому что времени у нас очень мало.       - Окей, - без возражений ответила она. – Что от меня требуется?       Лойд поправил пальцем чуть съехавшую оправу и провёл рукой по волосам.       - Для начала, я бы хотел услышать твои идеи касательно нашего поискового прибора. По какому принципу, на твой взгляд, должна быть устроена его работа?       Кайя тут же задумалась, старательно растирая пальцами лоб и глядя куда-то сквозь Лойда.       - Ну, по идее, мы ищем определённого человека, так? – она принялась вслух размышлять. – Учитывая то, что ты только что рассказал о биоэнергометрии, и допуская, что в вашем времени есть возможность создать до хрена мощную локационную систему, настроенную на обнаружение одного конкретного субъекта на основе его данных…       - К сожалению, этот вариант нам не подходит, - сразу прервал её рассуждения помощник Энтрати. – Видишь ли, искать придётся в весьма обширной и изобилующей всеми мыслимыми и немыслимыми аномалиями зоне. Сконцентрированная там энергия моментально перекроет любой оставленный след, рассеет посылаемое субъектом излучение.       - М-м, а где, говоришь, располагается зона поиска? – Кайя вопросительно вскинула бровь, поглядев на Лойда.       - В Бездне, - коротко ответил он. – Тебе известно, что это такое?       - Ага. Читала в вашем Кодексе, - отрывисто бросила девушка в ответ и вновь забегала по столу рассеянным взглядом, что-то старательно соображая.       - Как видишь, если бы всё было столь просто, я бы не ждал стороннего мнения по данному вопросу, - деловито сказал Лойд. – Проблема в том, что как раз сейчас у меня слишком много работы, и я не в состоянии полноценно…       - У вас точно нет чая? – внезапно перебила мужчину Кайя, чем вызвала на его лице нескрываемое замешательство. – Может быть, хотя бы что-то отдалённо похожее? Очень хочется пить, честно.       Сбитый с мысли мужчина немного замешкался с ответом:       - Кхм, хм-м… растительная основа… Нет, к сожалению, ничего похожего нет, но могу предложить энергетический напиток из синтезированных белков с добавлением минеральных соединений и витаминов. Он отлично утоляет жажду и в дополнение прекрасно ободряет.       - Звучит круто, - без колебаний отозвалась девушка, у которой к этому моменту действительно сильно пересохло во рту.       Помощник Энтрати отошёл от стола к одному из расположившихся вдоль стены металлических шкафов и вынул из него небольшой серебристый цилиндр. Вернувшись на своё место, он передал его девушке.       - Эм… - Кайя повертела сосуд в руке и вопросительно посмотрела на Лойда. – А как?       Наблюдавшая за всем этим Оператор иронично усмехнулась.       - Ох, мои извинения! – спохватился Лойд, поняв, что девушка не знает, как открывается ёмкость с напитком. – На верхнем, более светлом основании небольшая выемка… Да, всё верно, - давая инструкции, Лойд внимательно смотрел, чтобы Кайя перевернула цилиндр правильной стороной вверх. – Слегка надави на неё пальцем и заметишь появившееся отверстие, из которого можно пить.       Справившись с клапаном на ёмкости, девушка поднесла её к носу и принюхалась, не обнаруживая из открывшегося отверстия абсолютно никакого запаха.       - Со мной ведь ничего не случится? – с опаской спросила Кайя, несмотря на жажду не решаясь попить. – Типа, я же не превращусь в какого-нибудь зомби, или, не знаю, у меня не вырастет вторая уродская голова?       - Как знать, - мрачно ответила Оператор, тем самым вынудив Кайю повернуться в её сторону и настороженно посмотреть на девочку. – В любом случае, хуже, чем есть – не будет.        На пару секунд девушка задержала на Операторе хмурый взгляд, про себя подумав о том, какая же всё-таки сучка эта тощая, вытянутая как шпала малявка. Однако, припомнив, что она без труда вновь может взять её под свой контроль, девушка наигранно улыбнулась:       - Ха-ха. На самом деле, по утрам я выгляжу ещё хуже. Но шутка – огонь! – стараясь не подать виду, что слова девочки её задели, Кайя подмигнула Оператору и, вновь повернувшись к Лойду, наконец сделала большой глоток.       Прохладный напиток вмиг промочил пересохший рот, вызвав у Кайи едва ли не блаженство. Не обладая каким-либо ярко выраженным вкусом, он всё же осел на языке чуть кисловатым, похожим на цитрусовое послевкусием. После ещё нескольких глотков девушка поставила ёмкость на стол и, закинув в рот две подушечки сладкой жвачки, обратилась к Лойду:       - Дай бумагу и ручку. У меня есть идея.              Следующие два часа прошли в интенсивных обсуждениях устройства и принципа работы поискового аппарата. Кайя начертила множество схем и расписала кучу уравнений, которые Лойд затем тщательно просматривал, внося корректировки в соответствии с собственными расчётами, оставляя получившиеся у девушки результаты без изменений или же полностью забраковывая её расчёты. При этом они практически не умолкая обменивались мнениями, временами обращая диалог в увлечённый спор. Оператор почти не участвовала в их разговоре: отойдя от стола и упёршись спиной в стену, она терпеливо ожидала хоть какого-то результата этой бесконечной болтовни, надеясь, что уже сегодня ей смогут дать конкретный ответ касательно того, что от неё требуется. Не то чтобы она абсолютно ничего не смыслила в устройствах или в точных науках, но всевозможные расчёты, составление чертежей и прочие прелести инженерии были ей не очень-то интересны. В конце концов, каждому следует заниматься своим делом, так что пусть всяческие разработки остаются заботой учёных и гениев. Способности девочки же призваны служить на несколько ином поприще, и, определённо, там её таланты достигают невообразимых высот.       - Да с хера ты взял, что я предлагаю их расплавлять то? – спустя длительное время Оператор вновь прислушалась к ведущейся у стола дискуссии. – Просто обложить ими носитель, понимаешь? Со всех сторон, максимально герметично, типа сплошной прослойки.       - В таком случае, во-первых, кристаллов аргона потребуется очень много, - серьёзно ответил Лойд, глядя на исписанный лист. – Во-вторых, у нас будет всего несколько часов, чтобы полностью собрать прибор, успеть протестировать и убедиться, что это действительно сработает.       - Уф, быстро собрать вообще не проблема, - ответила Кайя. – Тест тоже не займёт много времени – у тебя Бездна прямо под боком. Не так?       - Хм, её влияние в Санктум Анатомике достаточно велико и ощутимо, это правда, - задумчиво покачал головой Лойд, машинально теребя бороду.       - Ну вот! Получается, нужен только стабильный, не меняющий свойств под воздействием энергии Бездны носитель, и уравнение решено.       - Как раз касательно стабильного носителя, - точно вспомнив что-то важное, Лойд потряс в воздухе указательным пальцем. – Боюсь, что именно со стабильным у нас проблема. Энергия, которую мы обычно концентрируем и используем под запись данных, в этом случае не подойдёт – она идентична той, что будет окружать устройство в Бездне. Звёзды Аятан тут тоже не помогут – для записи биоэнергометрии они не годятся.       - Дефикции.       Лойд и девушка одновременно повернули головы в сторону девочки, которая, сложив на груди руки, по-прежнему опиралась спиной об стену.       - Что за дефикции? – Кайя переводила вопросительный взгляд с Оператора на Лойда и наоборот.       Девочка оторвалась от стены и, выпрямившись, медленно направилась к ним.       - Старинные артефакты, за которыми как свора бешеных кубрау гоняются синдикаты, - Оператор подошла к столу и, наугад взяв первый попавшийся листок, принялась рассматривать схематическое изображение на нём. – Корабли с ними обнаруживаются исключительно в абиссальной зоне, однако сами дефикции при этом продолжают проявлять записанные на них энергетические свойства, - равнодушно положив лист обратно на стол, Оператор внимательно посмотрела на Лойда. – Перезаписать данные не составит труда, полагаю?       - Тэнно! – Лойд театрально вскинул руки, буквально просияв. – Это, пожалуй, самая восхитительная идея из всех, что мы сегодня тут обсуждали! Признаюсь, мне весьма и весьма неловко от того, что я сам не удосужился рассмотреть предложенный тобой вариант.       - О, причина ведь вполне уважительная, Лойд. Острая нехватка времени, - усмехнувшись и сверкнув глазами, двусмысленно сказала Оператор. – Ведь будь у тебя его достаточно, Скиталец уже вовсю как прежде возилась бы со своими питомцами, не так ли?       - Замечание про питомцев было излишним, Тэнно, но в остальном чистая правда, - ответил Лойд, то ли действительно не уловив сарказма в словах девочки, то ли мастерски сделав вид.       Кайя, которая неплохо научилась различать скрытое между строк ехидство и с интересом уловила сквозящее между этими двумя напряжение, еле слышно хмыкнула и выдула из жвачки пузырь.        - Почему не использовать синт-стекло? – по-деловому спросила девочка Лойда, раздражённо глянув на Кайю после резкого хлопка, который издал лопнувший шар из жвачки. – Разве оно не идеально для экранирования воздействий Бездны?       - Бесспорно, в качестве заслона синт-стеклу нет равных по его защитным свойствам, - согласился Лойд, утвердительно покачав головой. – Однако запасы, имеющиеся в нашем распоряжении, чересчур ограничены и крайне необходимы для другого, более важного проекта. Боюсь, я не могу выделить синт-стекло для этого прибора, Тэнно. Сожалею, - сочувственно сообщил мужчина. – Но вариант с кристаллами аргона, предложенный Кайей, кажется вполне логичным. Полагаю, он должен сработать.       - Ладно, - Оператору порядком надоели все эти разговоры и раздражающий приторный запах в воздухе, исходящий от Кайи. – Говори, что тебе необходимо, чтобы я могла, наконец, заняться делами.       - Что ж, попробуем подытожить, - Лойд оживился и потянулся к их с Кайей наработкам. Спустив очки на кончик носа и глядя поверх оправы, он принялся перебирать исписанные листы. – Итак, собственно, дефикция. Думаю, разумнее будет раздобыть пару - на случай, если вдруг не получится перезаписать данные с первого раза.       - Лучше три, - вставила Кайя, выдувая очередной пузырь.       Девочка и Лойд посмотрели на неё с немым вопросом.       - Я бы сделала резервную копию на случай непредвиденных обстоятельств, - отвечая, девушка равнодушно пожала плечами. – Типа, для подстраховки. Но, смотрите сами.       - Тогда три дефикции, - Лойд перевёл взгляд на Оператора. – Это ведь не слишком обременительно для тебя, Тэнно?       - Разберусь, - коротко и без лишних эмоций ответила девочка. – Что ещё?       - Кристаллы аргона. Учитывая примерный размер дефикции – точный я, к сожалению, сейчас не припомню – минимум штук двадцать. Но они будут нужны в самую последнюю очередь, Тэнно, так что пока не сосредотачивай на них своё внимание.       - Дальше, - девочка в нетерпении повела головой вбок, разминая шею.       - Оборудование для перезаписи данных, - Лойд виновато посмотрел на Оператора, но её, казалось, уже никак не возмущала несостоятельность Лойда в этом вопросе. – Имеющееся в моём распоряжении настроено иначе, а для работы с дефикциями нужен более деликатный подход, - пояснил Лойд. – Корпус скупает у синдикатов найденные артефакты и использует извлечённые из них свойства для создания своих роботов, а значит, у них во владении есть технологии, позволяющие работать с такими носителями.       - Это прекрасно, конечно, - в голосе девочки послышалось раздражение, - но где прикажешь искать это оборудование? Мне что, перетрясти каждую базу, каждый корабль Корпуса в Изначальной Системе?       - Солярис охотно предоставит нам необходимые данные. Их разведчики сейчас интегрированы практически во все подразделения Корпуса, так что выяснить необходимую информацию не составит труда, - вежливо улыбнулся Лойд, глядя на рассерженное лицо Оператора. – Я самостоятельно свяжусь с представителем объединения, и уже к вечеру координаты нужных объектов будут у тебя, Тэнно.       Девочка неслышно вздохнула и выпрямилась, сохраняя прежний строгий вид:       - Что-нибудь ещё?       Лойд взял небольшой чистый лист и спешно, но при этом старательно набросал небольшой список дополнительных необходимых ресурсов.       - Пока только это, - он передал бумагу Оператору, которую та, бегло оглядев, сложила и убрала в едва различимую прорезь на боку кожаного костюма.       - Полагаю, мы закончили, - проговорила девочка, переводя взгляд с Лойда на сидящую на стуле Кайю. – Поднимайся, тебе пора на место в свой питомник.       - Можно я останусь? – не двигаясь с места и не обратив внимания на пренебрежение, искренне попросила Кайя, глядя прямо в зелёные глаза девочки. – Пожалуйста! Я смогу быть полезна здесь! Если надо, я хоть сейчас начну собирать устройство. Ну, пожалуйста! – мольба в голосе Кайи звучала вполне правдоподобно, в то время как в глазах её всё же сверкали хитростные огоньки.       Оператор перевела вопросительный взгляд на стоящего с умиротворённым лицом помощника Энтрати.       - О, я не против, Тэнно, - отозвался он. – Ассистент мне бы очень даже пригодился.       - Предупреждаю: я не стану метаться туда-сюда, если вдруг прото-Нова разведёт тут нытьё про то, что хочет домой.       - В этом нет нужды, - услужливо ответил Лойд. – В случае чего, я смогу отправить её в 1999-й самостоятельно.       - Крутяк! – моментально обрадовалась Кайя и как ни в чём не бывало принялась за старое, обратившись к Лойду: – А рыбу дашь посмотреть? И можно мне ещё того прикольного энергетика, а?       Оператор скривила губы и слегка развела руки, показывая тем самым, что присутствие девушки с розовыми волосами теперь целиком забота Лойда. Тот в ответ лишь пожал плечами и добродушно улыбнулся. Не проронив больше ни слова, девочка поспешила покинуть лабораторию.              

***

      Артур чувствовал себя чертовски уставшим. Хотя, «уставшим» было достаточно мягко сказано – он был буквально вымотан. И вымотали его вовсе не бесконечно возникающие проблемы в городских секторах и на базе Гекса, и даже не ежедневные, кажущиеся абсолютно бесполезными стычки с Техротом и многочасовые зачистки подземок – вымотала его неизвестность, наступившая в их жизни после исчезновения Ри. Каждый день она методично душила, будто сдавливая горло своей мёртвой хваткой и не давая ни единой возможности продохнуть. Всё новые и новые осложнения, всё больше и больше вопросов – о судьбе Ри, о судьбе Хёльвании, об их собственном будущем. Что мог он противопоставить этому? Что вообще у него было? Одни только бесконечные разговоры, догадки, предположения – и ни одного вразумительного ответа, как справиться со всей этой неразберихой и исправить ситуацию, которая день ото дня становилась лишь хуже.       Вот и теперь вернувшегося в торговый центр после нескольких часов ликвидации Техрота и обработки очагов заражения Артура вновь «порадовали» - пропала девчонка Веласко. И, конечно же, к нему, как к лидеру, которому до́лжно обеспечивать безопасность своей группы, тут же с недовольством и упрёками кинулась Минерва, искренне переживающая за Кайю. Естественно, он пообещал ей всё выяснить, прекрасно при этом понимая, что ни черта выяснить он не сможет. Жизнь – его, Кайи и вообще всего Гекса – больше не в его руках, и вся эта игра, частью которой они стали, связавшись с доктором Пятницей, идёт по своим, не известным им правилам. И ни изменить эти правила, ни хоть как-то повлиять на ход этой игры не предоставляется возможным: из встречи с Оператором он прекрасно уяснил, что является всего лишь незначительной пешкой, и его желания и просьбы не значат ровным счётом ничего. Все их судьбы не значат ничего на той незримой, раскинутой сквозь пространство и время доске, на которой более могущественные и неизведанные силы разыгрывают свою партию. Но, пожалуй, этого и следовало ожидать, верно? В конце концов, что такое их жизнь в масштабе той огромной вселенной, о существовании которой он узнал? По крайней мере, пусть совсем недолго, но он успел побыть счастливым вместе с частью этой вселенной. Вместе с Ри.       Не желая ни с кем видеться и уж тем более разговаривать, Артур направился к себе, прихватив по дороге коробку с пиццей. После напряжённого разговора с Минервой и последовавших за этим мрачных раздумий, он ощутил вдруг, что у него невыносимо ноет в желудке, а вверх по пищеводу распространяется неприятное жжение. Осознав, что практически целые сутки ничего не ел и позволив себе наконец прислушаться к собственным ощущениям, мужчина понял, что очень голоден.       Убедившись, что в этот поздний час все его товарищи уже разбрелись кто по своим комнатам, кто по закреплённым за ними постам, Артур устало опустился на стул рядом с рабочим столом. Положив коробку с пиццей прямо поверх бумаг, он открыл крышку и, ухватив небольшой ароматный кусок, торопливо, с жадностью съел. В животе у него громко заурчало, и мужчина потянулся и достал из коробки следующий, разом откусив от него половину.       В тот же миг его сознание затуманилось и понеслось сквозь переливчатый бело-голубой тоннель. Через секунду он осознал себя стоящим посреди… Ох, да хрен разберёт, что это было за длинное широкое помещение, сплошь отделанное серой металлической обшивкой и освещаемое небольшими яркими лампочками с тёплым светом. Главной подробностью обстановки была девочка-Оператор в чёрном защитном костюме, которая выжидающе глядела на мужчину своими сверкающими зеленью глазами.       Артур, никак не ожидавший, что она вновь выдернет его, и уж тем более сейчас, кое-как дожевал то, что было у него во рту и спешно проглотил.       - Ты снова решила встретиться? – настороженно спросил он. – Зачем?       Девочка отрывисто усмехнулась и на мгновение посмотрела себе под ноги, будто не уверенная в правильности собственного решения.       - Ты же хотел помочь с поиском Ри, - спокойно сказала она, глядя в глаза мужчине. – Так помогай.       Артур с большим трудом сдержал улыбку, которая сама собой пыталась разлиться на его лице. Наскоро запихав в рот оставшийся у него в руке кусок пиццы, он проглотил его, почти не жуя, и снял с плеча винтовку.       - Жду указаний! – ответил он, спуская с винтовки предохранитель.