Глава 4

Сбор был назначен на рассвете у Северных ворот Вольногорска. Токо пришла за десять минут. Она стояла в тени стены, наблюдая. Её новая одежда — тёмные, прочные штаны и куртка, напоминающая упрощённый китель, — уже не вызывала насмешек. Она просто позволяла ей слиться с фоном. Рыцари прибыли точно с первым лучом солнца. Их было шестеро. Пятеро — бойцы в практичных, но качественных доспехах из полированной стали с синими нашивками имперского орла. Они двигались чётко, занимая позиции, проверяя снаряжение. Их взгляды сканировали окрестности, цепляясь на мгновение и за неё, и тут же отскакивая — девочка, не цель. Шестым был их капитан. Каллисто Ёригами. Он сразу выделялся, даже без знаков отличия. Его рост, осанка, собранность. Чёрные волосы, коротко остриженные, квадратные очки, которые он поправил, изучая карту. Его лицо было спокойным, почти невозмутимым, но в уголках губ читалась лёгкая напряжённость человека, не привыкшего полагаться на случайность. Он был одет не в латы, а в тёмно-синюю офицерскую униформу с чёрными акцентами, под которой угадывались лёгкие защитные пластины. Токо вышла из тени и подошла. Она не сказала ни слова, просто протянула ему лист заявки. Каллисто поднял взгляд. Его глаза за стёклами очков были карими, внимательными и холодными. Он осмотрел её с ног до головы, задержавшись на её лице. — Токо Дисворд? — спросил он. Его голос был ровным, без эмоций. — Да, — кивнула она. — Гильдия рекомендует вас как эффективного исполнителя для задач ликвидации. Однако наша цель — разведка и, при необходимости, зачистка. Это требует командной работы и следования приказам. — Я понимаю, — сказала Токо. — Моя эффективность возрастет при наличии чёткой цели и тактической схемы. Предоставьте их. Один из рыцарей, молодой парень с щетиной, фыркнул. Каллисто даже не посмотрел в его сторону. — Схема будет предоставлена по мере движения, — ответил капитан. — Пока что ваша задача — вести нас по кратчайшему и наименее опасному маршруту к развалинам заставы. Знаете местность? — Изучила по карте. Оптимальный маршрут — вдоль высохшего русла реки. Укрытие от взглядов, меньше следов. Каллисто на секунду задумался, затем кивнул. — Принимается. За мной. Держите строй, тишина в пути. Он развернулся и зашагал, не оглядываясь. Рыцари, как хорошо отлаженный механизм, встали за ним. Токо заняла место в хвосте колонны, как того требовала логика — проводник должен видеть всю группу. Дорога заняла несколько часов. Шли быстро, почти бесшумно. Токо следила не только за тропой, но и за рыцарями. Как они обмениваются знаками, как сканируют сектора, как их авангард и арьергард работают синхронно. Это была живая демонстрация военной дисциплины — того, чего ей не хватало в её одиночных вылазках. Она мысленно отмечала плюсы и минусы. Плюс: мощь, взаимное прикрытие. Минус: меньшая гибкость, шумность группы. Чёрный Лес оправдывал своё название. Деревья были высокими, с тёмной корой, кроны смыкались, создавая полумрак. Воздух был прохладным и пахлым сырой землёй и гнилью. Каллисто подал знак остановиться у края поляны, за которой виднелись полуразрушенные каменные стены. — По данным, — тихо сказал он, собирая группу, — здесь могло обосноваться гнездо лесных гноллов. Они используют руины как логово. Наша цель — подтвердить или опровергнуть их наличие, при обнаружении — ликвидировать. Если их нет — осмотреть развалины на предмет остатков архивов заставы. Стандартный клин. «Молот» и «Наковальня». Ты, — он посмотрел на Токо, — останешься в тылу с арбалетчиком. Не ввязывайся в ближний бой без приказа. Токо не спорила. Она кивнула. Но её взгляд уже анализировал руины. Слишком тихо. Ни следов у входа, ни костей, ни вони. Гноллы, по описаниям, были неряшливы. Это не было похоже на их логово. Рыцари двинулись. Двое («Наковальня») остались у края поляны, трое с Каллисто («Молот») пошли в обход, чтобы зайти с тыла. Всё по уставу. Они уже почти достигли стен, когда Токо заметила аномалию. Не на земле. На ветвях огромного дуба, нависавшего над самым центром руин. Что-то шевельнулось. Не птица. Что-то большое, цепкое, цвета коры. Она не успела крикнуть — не её метод. Она действовала. Её рука взметнулась в сторону дуба. Не веером. Одна линия. Длинная, режущая воздух по диагонали, туда, где смыкались ветви, образуя естественную платформу. Раздался не крик, а странный, скрежещущий вопль. И с дерева, разрезанный пополам вместе с массивным суком, рухнуло нечто. Длиннорукое, покрытое коркообразной кожей, с пастью, полной игл. Труп ударился о землю с глухим стуком. И в тот же миг руины ожили. Не изнутри, а сверху, с других деревьев, и из-за груды камней, где они, замершие, маскировались. Это не были гноллы. Это были древотравы — хитрые, терпеливые хищники, мастера засад. Их было не меньше десяти. «Молот» Каллисто оказался в полуокружении. «Наковальня» была отрезана. Рыцари не растерялись. Раздалась команда: «Круг!» Щиты сошлись, мечи приготовились. Но древотравы не бросались в лоб. Они метали отравленные шипы с веток, пытаясь расшатать строй. Каллисто рубил летящую в него шипку мечом, его лицо оставалось холодным. — Арбалет, прикрой! — крикнул он. — Ты, девушка, к щитам! Но Токо не пошла к щитам. Она оценила ситуацию за секунду. Их строй — прочный, но статичный. Они — мишени. Древотравы — мобильные, укрытые. Продолжительная перестрелка — в их пользу. Она двинулась не к рыцарям, а вдоль края поляны, скрываясь за стволами. Её цель — не убить всех, а сломать систему их атаки. Самых опасных — тех, что на деревьях, обстреливали отряд. Она сосредоточилась. Не на одной цели. Она представила сеть. Частую сеть из тончайших, коротких линий, растянутую в воздухе перед группой древотрав на ветках. Воздух задрожал, как марево. Посыпались ветки, листья и… части тел. Тихий, жутковатый дождь из когтей, шипов и тёмной жидкости. Обстрел прекратился, сменившись хаотичными воплями. Рыцари, воспользовавшись замешательством, перешли в контратаку. «Молот» и «Наковальня» слились, раздавив оставшихся на земле древотрав. Бой был жестоким, коротким и эффективным. Когда всё стихло, Каллисто окинул взглядом поле боя. Его взгляд нашёл Токо. Она стояла у дерева, слегка опираясь на него рукой. Она чувствовала усталость — ту самую, внутреннюю. Создание «сети» потребовало большего сосредоточения, чем одиночные разрезы. Капитан подошёл к ней. На его униформе были брызги грязи, но ни царапины. Его очки блестели в пробравшемся сквозь листву свете. — Ты ослушалась приказа, — сказал он без предисловий. — Приказ был неоптимален, — ответила Токо, её голос был ровным, но дыхание чуть сбилось. — Статичная оборона против мобильных стрелков на высоте — верный путь к истощению и потерям. Требовалось устранить ключевую угрозу — обстрел. — И как ты это сделала? — спросил Каллисто. Его взгляд упал на упавшее с дерева существо, разрезанное пополам с хирургической точностью, потом на кучу обрубленных веток и тел. Токо молчала. Она не собиралась объяснять. Пусть думают, что угодно. Магия, скрытое оружие — неважно. Каллисто смотрел на неё долго. Потом его строгие черты лица смягчились на долю миллиметра. — Ты спасла операцию, — констатировал он. — И, вероятно, жизни моих людей. Объяснений я не требую. Результат — достаточное объяснение. Гильдия не солгала насчёт эффективности. Он повернулся к своим рыцарям. — Осмотрите развалины. Быстро. Мы уходим через десять минут. Пока рыцари обыскивали руины, Каллисто вернулся к Токо. Он вытащил из планшета лист плотной бумаги и что-то быстро написал. — Твой текущий статус — наёмник-одиночка. Это неэффективно для твоих… способностей, — сказал он, протягивая ей листок. — Это рекомендательное письмо. В столице, в Имперской военной академии, есть ускоренная программа для особо одарённых лиц. С этим письмом тебя допустят к испытаниям. Там учат не только рубить, но и командовать. Думаю, это будет более оптимальным применением твоих талантов. Токо взяла письмо. Бумага была плотной, с водяными знаками. На ней был аккуратный штамп и подпись: «Капитан Каллисто Ёригами, Имперские рыцари, 7-й легион». Она посмотрела на него. Впервые за всё время в её взгляде мелькнуло нечто, кроме холодного расчёта. Интерес. Командовать. Система. Карьерная лестница. — Почему? — спросила она просто. — Потому что империи нужны эффективные офицеры, — ответил Каллисто, поправляя очки. — А не просто сильные одиночки. Ты доказала, что можешь мыслить тактически и действовать на общий результат. Этому нельзя научить. Этим нужно управлять. Он дал ей небольшой кошель с её долей награды и, отдав приказ к отходу, повёл свой отряд обратно к Вольногорску. Токо осталась стоять с письмом в руках. Бумага чуть дрожала от её усталости. Она смотрела на удаляющиеся спины рыцарей. На спину Каллисто. Она нашла не просто заказчика. Она нашла первого союзника. Человека, который увидел не ребёнка или монстра, а потенциал. И указал на следующую ступень. Дорога в столицу лежала долгой. Но теперь у неё был не только нож и сила. У неё был пропуск. Пропуск в систему. Она свернула письмо, спрятала его во внутренний карман и твёрдой походкой двинулась в сторону Вольногорска, чтобы собрать вещи. Её обучение только что перешло на новый уровень.