Глава 4

      Швабра в руках получала меньше внимания, чем белоснежные Сесилии в красивой вазе, отвлекающие от необходимой уборки. Проходя мимо, Кристина, то и дело утыкаясь носом в нежные лепестки, вдыхала аромат цветов. Одного вдоха хватало на то, чтобы протереть пол и вернуться к ведру, снова вдох невесомой нежности. И так по кругу. Уже трижды его переставила, пронося с собой по комнатам.       Закончив уборку с чувством удовлетворения, она села за стол, на котором обычно готовила. Чай пах ромашкой и мятой, которые отлично помогают после стресса, и снова вернулась к цветам. Сейчас её не заботила причина появления их в её доме, куда важнее было утолить профессиональный интерес. Говорливая медсестра Маргарет как-то упомянула, что её прабабушка варила варенье из сесилии.       Значит цветок съедобен. Но тайком откушенный в палате лепесток оказался горьковатым и только отдаленно обладал вкусом. Хотя запах остался прежним. Отломив соцветье от ножки, она повертела цветок и отделила тонкий лепесток. Протерев от пыльцы, она обмакнула его в сахар, и не задумываясь, начала жевать. Уже лучше. Сладость смешивалась с ароматическими маслами, создавая тот самый лимонно-ванильный вкус. Но горечь всё портила. Коряво-непослушными пальцами она записала в свой блокнот результат проверки идеи. Выходил некрасивый текст, но зато она, возможно, создаст новый рецепт. Второй лепесток она слегка сбрызнула соком кислых ягод. Стало лучше, но противная, навязчивая горечь убивала весь вкус. Она прекрасно понимала, что вываривать лепестки в варенье варварство. Это, может, и сохранит часть вкуса, но разрушит то, что она видела в этом цветке — нежность и лёгкость. Как художник, который умеет показывать, что он видит, наблюдая за чем-либо, она мечтает донести тот оттенок вкуса, что улавливает сама. Остаток цветка девушка засыпала сахаром, чтобы кристаллики за ночь вытравили часть сока из лепестков и, возможно, он станет суше, но вкус останется.       Утром выяснилось, что идея провальная. Вместе с горечью ушёл и аромат.       Слова Варки произвели на неё впечатление, да настолько глубоко, что она никак не могла уснуть. Но не смотря на беспокойную ночь, утром она была полна энергии. В тяжёлых мыслях наметилась цель.       С чего начать, если ты делаешь первые шаги? Печенье! Масло, глазурь, шоколад и ягоды. Никаких сложных манипуляций, справится даже ребенок. Когда-то в детстве, до того, как мать решила расстаться с отцом и отправиться в путешествие, они часто пекли печенье. Оттуда и пошла любовь к кондитерскому мастерству.       Шоколадные капли мелодичным шелестом отправились в миску, а к ним редкая специя из Сумеру. Удивительно, что она не просто придавала выпечке запах мускатного ореха, но и оставляло послевкусие едва ощутимой остринкой. Дроблёная крупа, считающаяся здесь сорной, обжаренная на раскалённой сковороде, смешанная со сдобой и орехами, таяла во рту, оставляя загадкой, как получить такой уникальный вкус. Рецепт не был секретным, но мало кто верил в то, что она честно рассказывает про ингредиенты.       Розовые печеньки-сердечки с соком местной валяшки она придумала дополнять кусочками светяшки. Самое мистическое печенье из всех.       Витрины были заполнены, заставив хозяйку самодовольно улыбнуться. Печеньем много не заработать, но оно экономично в ингредиентах, просто в приготовлении и долго хранится. Самое то в её ситуации.       Не смотря на то, что идея воплотилась в жизнь, чего-то не хватало. Нужно было чем-то завлечь посетителей. До открытия было чуть больше часа, и Кристина сидела в компании сесилий, пытаясь что-то придумать:       — Да уж, человек, подаривший эти цветы, всегда знает, что делать. Мне бы так…       Она вспомнила шутки про лечение, которые произносились, как серьёзные решения. Среди них было всё: от мурчания кошек, спящих на руках, до одуванчикового вина.       Это же просто гениально.       Кристина сорвалась с места, на ходу накидывая плащ. Невероятно, как она не додумалась раньше?       Ягодный пунш, яблочный грог и глинтвейн — диковинки среди местных Ну кто устоит против аромата специй? Реклама гласила, что при покупке печенья — напиток в подарок. А кто пойдёт за обычным подарочным чаем? Виноградный и яблочный соки она выкупила в «Доле ангелов» Рагнвиндра, который к вечеру и сам заглянул в её лавку узнать, остались ли довольны гости. Кристина как раз убирала крошки с витрин, потому что от заготовленного печенья осталась лишь небольшая горстка. Это был первый раз, когда она столкнулась с местным магнатом, и что удивительно, он оказался проще, чем его рисовали местные сплетники.       Это была маленькая победа. Хотя ещё мягко сказано маленькая. Выручка оказалась солидной и покрыла расходы. Девушка договорилась о поставках сока с винокурней и заказала в лавке Сары свежее сливочное масло. Завтра снова будет удивлять своих посетителей.       Поднявшись едва рассвело, Кристина, надев сапоги повыше и жёсткое льняное платье под неприметный суконный плащ, отправилась за ягодами. Несомненно, можно было подать прошение в гильдию или купить в лавке, но собранные собственноручно всегда казались более свежими, и тут уже как никогда применимо термин «отборные». Далеко она не выбиралась, но и те, что были ближе к городу, её не прельщали. Оставим их городским детям и неопытным путешественникам.       Тропа шла между невысокими холмами, а затем в низину, где собралась вода, образовав неглубокий пруд. Если обогнуть это место, затем чуть ниже миновать чащу с редкими деревьями, которые сыпали закатниками, за холмиком открывалась целая поляна с ягодами. Оказывается, процесс сбора нежных ягод, когда тебя не слушаются пальцы, становится сложнее. Пришлось проявить терпение. Много терпения, но оно стоило того.       Набрав целую корзину Кристина решила обойти озеро с другой стороны ради любопытства: можно ли другим маршрутом добраться до этого ягодного места. Редкие деревья и дорога делали это место незаметным, и выйдя к протоптанному маршруту, Кристина села на поваленное дерево, чтобы отдохнуть. Этот путь она знала, но не сказать, что он был короче. Лошадей она услышала сразу, эхо разносило гулкий цокот копыт о твёрдую землю. Она отметила, что солнце только встало, а отряд рыцарей был за городом. Что можно делать в такую рань? Вскоре мимо неё промчались всадники их количество она не посчитала, да и не особо интересная информация. Но от удаляющихся воинов отделился сначала один рыцарь на тёмном и довольно крупном коне, а за ним второй на светлой лошади, которая ярко выделялась на фоне травы, начинающей увядать с приходом осени. Они остановились у дороги, и Кристина встала, готовясь бежать, хотя в одном из приближающихся она узнала своего знакомого.       — Не выразить словами, как я удивлён, — начал он издалека. — Что привело вас сюда с утра пораньше?       Кристина качнула корзиной с ягодами безмолвно показывая свой «улов».       — Внушительно, — мужчина обернулся, и второй всадник подошёл ближе. — Позволите помочь вам? До города далеко. Ягоды доставят в целости, а мы с Тенью с радостью довезем вас? — предложил магистр, озадачивая Кристину вопросом, кто из присутствующих Тень. — Тень он, — угадав мысли девушки, заключил Варка и указал на крупного коня.       — Я, пожалуй, откажусь, — сформулировав ответ, произнесла Кристина. — Ягоды не переживут поездку, а я боюсь лошадей как транспорт. Да и прогулка не помешает.       Мужчина кивнул.       — Виктор, оставь его у пекарни мисс Браун, я заберу его там. Только смотри, чтобы он не изучал клумбу. Его тяга к прекрасному грозит разорением цветника, — рыцарь кивнул и направился к ожидающим лошадям. А магистр взял корзину у притихшей девушки, и указывая на дорогу, поторопил. — А мы прогуляемся. Вы не против?       Заворожённая Кристина наблюдала за новым для себя миром, где есть понятие подчинения и исполнения чужой воли беспрекословно. В этом мире ей давали выбор, её спрашивали и слушали. Это было очень любопытно, как один человек мог сочетать в себе несколько ролей и прекрасно с ними справляться.       Они шли рядом. Переодически поглядывая на спутника, который шёл молча, девушка отметила, что он выглядит уставшим, и решилась начать разговор:       — Откуда вы возвращались?       — Проверяли пограничный лагерь, там сейчас неспокойно. Туда будет запланирован выезд до холодов. Укрепив его, мы планируем вернуться зимовать в Мондштадт, периодически меняя состав служащих, — он нахмурился, словно обдумывал смысл сказанного. — Не задумывайтесь об этом. Скучные, служебные дела.       — Вы самостоятельно занимаетесь подготовкой? — удивлённо спросила Кристина, пропустив мимо ушей его последнюю фразу.       Рыцарь пожал плечами, словно это само-собой разумеющаяся работа для магистра.       — Просто мне важно, чтобы там был порядок.       — И насколько там всё успешно прошло? — девушка наблюдала, как рыцарь улыбнулся постановке вопроса.       — Всё прошло хорошо. Это были насыщенные сутки. Завтра в лагерь отправят провизию и оружие, так же передадут письма и небольшие гостинцы из дома. Рыцари истосковались по дому, а в преддверии праздника урожая ещё тяжелее.       — Это здорово.       — Хватит об этих шальных волках, расскажите, как дела у вас? — Варка перевёл тему, а Кристине стало смешно от того, с какой отеческой заботой он относился к подчинённым.       — У меня всё хорошо. Последовала вашему совету, начала сначала и хоть маленькими шажками, но всё движется вперёд.       — Я не сомневался в том, что вы преуспеете, и рад, что на это ушло меньше времени.       Кристина улыбнулась.       Они дошли до её лавки, непринуждённо беседуя, и по мнению Кристины, дошли слишком быстро.       К столику с вывеской за ремень поводьев был привязан конь. На фоне городских улиц он казался ещё массивнее под стать хозяину. Животное флегматично ожидало дальнейших действий своего всадника, который, подойдя, погладил коричневый нос, сказал коню пару слов, а затем из седельной сумки достал букет знакомых цветов. Извлечённые бутоны ещё не раскрылись, поэтому не смогли бы помяться.       — Им нужно в воду, они там с ночи, — протянул он цветы Кристине, которая от удивления только открыла и закрыла рот. Мгновенно в голове сошлась логическая цепочка. Цветы для неё привозил он сам. То есть сам магистр, бесконечно занятый проблемами города, собирал цветы и приносил ей.       — Конечно… — ответила она невпопад, затем, собравшись, предложила. — Может, я угощу вас чаем?       — В другой раз. Меня ждут дела в штабе, — отказался он.       Наблюдая за удаляющейся фигурой, Кристина задумалась, что принимает действия этого мужчины как что-то само собой разумеющееся. Будто и выбора не было.       Ягодный морс и какао с корицей на топлёном молоке сегодня стали самыми заказываемыми напитками, за ними ушли пряники со специями и печенье с кусочками ягод. Настроение и уверенность в себе росла с количеством улыбок довольных посетителей и особенно маленьких гостей, для которых сегодня она приготовила молочные коржики.       Когда табличка на двери сменилась на короткое «Закрыто», уставшая девушка осталась считать выручку и составлять план на завтра. Руки болели, но жалеть себя она не собиралась. Выводимые буквы ложились косыми волнами, но она методично записывала бухгалтерские вычисления. И если отбросить мысли о прошлых доходах, сегодня она заработала приличную сумму.       В дверь постучали. Кто-то крайне нетерпеливый и не умеющий читать.       Стоящую на пороге фигурку она узнала не сразу. Служительница Барбатоса стояла замотанная в плотный плащ с опущенным капюшоном. Она проскользнула в помещение:       — Прости, что поздно. Доктор из Ли Юэ передел бальзам и попросил написать, как сейчас у тебя дела с восстановлением. Я в плаще, чтобы меня не узнали и не задержали. Нельзя отказывать, но это важнее, — она говорила торопливо, раздеваясь и моя руки, суетливо перемещаясь по торговому залу. — Садись, сразу нанесём, и я напишу письмо с посыльным сегодня.       Кристина сняла перчатки. Барбара распутала бинты, и поддев лопаткой ароматный густой бальзам, нанесла на раны.       — Доктор Бай Чжу написал, что не нужно бинтовать, а дать бальзаму впитаться, и попросил написать твои ощущения, поэтому говори сразу о том, что чувствуешь.       — Ощущение, будто кожа нагрелась, — проговорила девушка, рассматривая свои блестящие от бальзама руки.       — Так, — сверяясь с письмом, начала Барбара. — Это нормально, ещё может щипать и распространяться онемение. Но аллергии нет, значит всё хорошо, — она сделала несколько пометок и убрала листы в сумку. — Я не буду терять время. Бинты можешь не наматывать, остатки невпитавшегося бальзама уберешь салфеткой через час. Завтра в это же время нанеси бальзам повторно, — Барбара торопливо накинула плащ. Подойдя ближе, сжала плечи своей пациентки и с улыбкой произнесла. — Поверь мне, мы тебя вылечим!       Когда дверь закрылась, оставляя в помещении запах ладана и духов Барбары, Кристина расплакалась. Не верилось, что в беде можно быть не одной.