Глава 1, о неуёмном любопытстве, исследовательском интересе, и к чему это всё приводит.

      Утро проскользнуло в дом сквозь пёстрые оранжевые занавески с какими-то неясного вида зелёными цветами понизу, проползло по дощатому полу неуверенным лучом, наткнулось на блестящее блюдо на сушилке, отчего раскинулось солнечными зайчиками по всей кухне и замерло, будто не решившись дальше нарушать покой дома. Хотя этот самый покой был давно нарушен единственным обитателем, который уже битый час носился по всему жилищу, кажется, что-то потеряв. Пробормотав под нос очередное ругательство, парень остановился и взъерошил пятернёй длинную челку, недовольно поджав губы и нахмурившись.       Не сказать, что потерянная вещь была жизненно важной, но его скорее раздражал сам факт того, что он не может найти необходимое. И искал уже из чистого упрямства, а не необходимости. Потому, в очередной раз закатав рукава синей льняной рубашки, юноша опустился на колени, заглядывая под тумбочку, шкаф и даже по пояс забираясь под кровать, преследуя свою цель поиска, которой не оказалось под данным предметом мебели, к сожалению. Раздражённо промычав, он выполз из-под кровати, закашлявшись от количества пыли и потерев глаза. Парень в очередной раз окинул комнату хмурым взглядом с таким лицом, будто это помещение виновато в пропаже, а не его собственная природная некоторая безалаберность.       Следующим местом поисков должна была стать кухня, куда он, собственно, и направился, в сотый раз запнувшись о покосившуюся ступеньку и поскользнувшись на краю лестницы, зацепившись за жалобно скрипнувшие перила и чудом удержавшись от падения. Но перила, видимо, решили сегодня отдать богам душу и, ознаменовав свою окончательную смерть треском, остались в руках юноши, а сам он всё же оказался задницей на полу, болезненно охнув.       Потирая пострадавшую часть тела и прихрамывая, Элиас всё же добрался до кухни и критически обозрел доступное пространство и вечный бардак здесь. Единственным местом с постоянным порядком была мастерская, где даже лишняя пылинка могла стать фатальной ошибкой. Кухня в ответ на взгляд молчала, лишь поблёскивала чистой посудой в утреннем солнце, и юноша вздохнул. Прошёл вдоль столов, оглядывая поверхности и покряхтывая, опустился на колени.       – Ага, вот вы где! – раздался победный возглас единственного жителя дома, и тот дёрнул искомое к себе, вставая, но с силой врезаясь затылком в стол. Он тут же простонал, хватаясь за ушибленное место. Растирая голову и уже предполагая появление там шишки, Элиас наконец поднялся с пола, рассматривая в свете солнца старые часы с треснувшим стеклом циферблата. Те блестели золотым покрытием, гравировкой в виде узоров по всей поверхности и почему-то пятью стрелками, а вокруг привычного круга с часами шёл ещё один круг, но уже с другими цифрами. Довольно улыбнувшись своей находке, Элиас убрал её в карман штанов и уже спокойно вернулся в комнату, предусмотрительно перешагнув злосчастную коварную ступеньку, на которой постоянно падал, но до которой уже с пару месяцев не доходили руки для починки.       Теперь, не отвлекаясь на поиски потерянных часов, Элиас вернулся к сборам, скидывая в рюкзак сменные рубашки и кофты, штаны и прочие вещи, которые могли бы пригодиться в поездке. В другое отделение рюкзака он положил аккуратно свёрнутый потёртый временем кожаный фартук, пару перчаток из такой же плотной кожи и, проверив пенал-скрутку с разными инструментами, тоже отправил его в сумку, окинув взглядом комнату. Осталось забрать из мастерской необходимое, и можно отправляться.       Мастерская встретила его запахом машинной смазки, привкусом магии и тихим потрескиванием работающих артефактов. Проверив их на всякий случай, брюнет подошёл к столу и закрыл книгу, проведя пальцами по кожаной обложке. На торце красовалась гравировка “Элиас Шофтиел”, а рядом семейный герб в виде раскрытого механического ока в окружении стилизованных солнечных лучей.       Из шкатулки он вытащил пару красивых браслетов из необычного тёмного металла с алыми прожилками, инкрустированных драгоценными камнями. При ближайшем рассмотрении становились видны тускло мерцающие руны, нанесённые по всей поверхности браслетов.       Следом в руках юноши оказалась длинная брошь-игла, которую он прицепил к рубашке, и та, сверкнув магией, исчезла от чужих глаз. Удовлетворённо хмыкнув, Элиас задумчиво прикусил губу, соображая, что ему ещё может пригодиться в пути. Вспомнив о крайне необходимой вещи, парень прошёл по мастерской, пытаясь сообразить, куда он убрал артефакт. В очередной раз проклиная собственную неряшливость, юноша достал с самой дальней полки шкафа массивные очки-окуляры с нанесёнными по каркасу рунами и торчащими с боков шестернями. В отличие от остальных вещей, очки оказались на голове, а волосы Элиас собрал в хвостик, чтобы не мешались.       – Вроде, всё… – не очень уверенно пробормотал парень и, почесав нос, всё же покинул мастерскую, на удивление не забыв извлечённые из шкатулки браслеты, аккуратно убрав их в комнате в специальные мешочки и уложив их в рюкзак. Затянув ремни и поправив пряжку, Шофтиел закинул сумку на спину и почувствовал, как её вес уменьшился благодаря всё той же особой пряжке – первое, что он создал, когда стал чаще путешествовать.       – Ну, навстречу приключениям? – хмыкнул Элиас и, толкнув дверь, покинул дом, почувствовав, как настроение приподнимается. Теперь ему предстоял путь до города, а там и до Южных Островов недолго.

***

      Грандиор встретил его шумными улицами, раскинувшейся на центральной площади ярмаркой и домами, каждый из которых походил на небольшой замок, высокими остроконечными крышами с шпилями устремляясь к чистым небесам. Город находился в глубокой долине, защищённый скалами от холодов со стороны Северных Вершин и жарких ветров Южных Берегов. Окружённый густым ельником, город будто сошёл со страниц какой-то сказки. Вдали на возвышении красовался поистине огромный замок, сложенный из тёмного камня, с мостками между башнями и развевающимися флагами страны.       Поправив лямку рюкзака, Элиас довольно улыбнулся и двинулся вперёд, огибая людей, здороваясь со знакомыми, а кому-то лишь вежливо кивая. Его многие здесь знали, хоть Шофтиел и жил отдалённо от столицы. А всё потому, что часто бывал в Грандиоре, закупая материалы, зелья и металлы для работы.       – Элиас! Опять куда-то собрался? Может, зайдёшь хоть на пару минуток?       Юноша обернулся, услышав знакомый голос, и помахал рукой на приветствие, сквозь людей добираясь до прилавка с сотнями изысканных тканей, кружев и волшебных плетений. Позвала его женщина средних лет, выглядевшая слишком молодо для дамы за пятьдесят, но и достаточно взрослой для незрелой девушки. Пышную грудь поддерживал корсет из плотной кожи, надетый поверх рубашки, оголяющей плечи. Из-под тёмной юбки выглядывали высокие сапоги с обитыми металлом носком и каблуком, голени закрывали щитки на ремнях. Женщина упёрла руки в бока, откинув за спину тяжёлые чёрные косы до самой поясницы, сверкнула клыкастой улыбкой, а в длинных заострённых ушах звякнули серьги всех видов и размеров.       – Госпожа Алура! Простите, я бы с радостью принял ваше приглашение, да вот только спешу.       Дроу, кажется, совершенно не расстроилась, лишь наклонилась вперёд, упираясь крепкими руками в стальных наручах о прилавок, и лукаво сощурилась.       – Неужто на свиданку бежишь? Наш Элиас обзавёлся подружкой? Кто она? Тонкорукая эльфийка? Искусная воительница-дроу? А может, и вовсе гномиха?       – Фоукус убереги! Нет, вовсе ни на какую свиданку я не бегу! Единственное моё свидание может быть с заказчиком или с инструментами.       Замахав руками, Элиас рассмеялся, а ему вторила Алура. Что правда, то правда. Шофтиела некоторые торговки, а то и торговцы всё пытались сосватать кому-нибудь, но юноша упорно не поддавался, так что среди “своих” о холостяке-Элиасе уже ходили беззлобные шутки.       – Так а куда ты тогда намылился? Новая поездка?       Парень хмыкнул и кивнул. Дроу только тяжко вздохнула и покачала головой. Женщина давно была знакома с этим юнцом, и Элиас ей стал как сын, ну, может быть, племянник, так что по мере возможности она пыталась заботиться о нём, даже не скрывая своего отношения. Шофтиел был ей за это искренне благодарен.       И всё же, распрощавшись, Элиас направился дальше, проходя мимо прилавков, мельком осматривая их и подмечая на будущее необходимые товары. Конечно, если к его возвращению из очередной бессрочной экспедиции приглянувшиеся материалы ещё будут у торговцев. Хотя с его связями и знакомствами, достать что-то необычное или редкое не было особой проблемой, тем более зачастую он сам находил и привозил с собой что-то новое для работы.       Вот только планы в очередной раз изменились, когда его дёрнули за рюкзак и затащили в какой-то переулок. Не успев возмутиться или испугаться, Шофтиел резко развернулся и шумно выдохнул, скрестив руки на груди.       – Ты с ума сошёл? А если бы я ударил?       – Не ударил бы. Ты, конечно, сильный пацан, но твоя скорость явно уступает бойцовской.       Брюнет лишь тяжело вздохнул, смотря на давнего друга и партнёра по бизнесу. Гном хитро сверкал тёмными глазками-бусинками из-под кустистых рыжих бровей, а улыбка была едва видна за бородой до пояса с вплетёнными в неё бусинами и ниточками. С внутренним удовлетворением Элиас заметил в плетениях украшения, которые он собственными руками изготавливал и зачаровывал.       – Хочешь, я тебе покажу новую поставку? Там такое чудо, такое… Закачаешься.       Парень очень подозрительно прищурился, смотря на довольно потиравшего руки гнома, чувствуя, что подписался на какую-то авантюру.       – Почему у меня есть ощущение, что это что-то не совсем законное? Потому что, зная тебя… – гном, как-то очень странно крякнул, а маленькие глазки забегали, с преувеличенным интересом осматривая кладку стен, – Баглитт, почему у тебя такое лицо? Баглитт…       Элиас сдержал желание хлопнуть себя по лицу. Иногда ему казалось, что он свернул на жизненном пути куда-то не туда. Но стоит признать, что гном ни разу не подвёл его в качестве поставляемых материалов и прочего. Потерев переносицу, Шофтиел достал из кармана штанов часы, на поиск которых убил половину утра, и грустно покачал головой.       – Прости, но у меня нет времени сейчас. Меня ждут на Южных Островах, давай, я вернусь примерно через неделю-две и всё посмотрю?       Баглитт удручённо вздохнул и погладил густую бороду, всё же кивая.       – Как скажешь. Я планировал скоро уезжать, но ради тебя задержусь. Новая экспедиция? Опять пойдёшь лазить по каким-то Еарлант забытым местам?       – Именно так, дорогой друг. Именно так.       Гном хмыкнул и похлопал Элиаса по плечу, отчего тот аж слегка присел – Баглитт обладал недюжинной силой, легко управляясь с двуручным топором, закреплённым на ремнях за спиной мужчины.       Наконец-то все знакомые закончились, и Шофтиел выдохнул, машинально разгладил складки на рубашке, стараясь унять нервное предвкушение, и вновь направился в сторону большого прямоугольного здания, к которому стекались и торговцы, и простой люд.       Транспплато встретил его оживлённым гомоном, вспышками перемещений и терпким, горьким запахом, оседающим в горле, отчего Элиас поморщился. Мимо него проходили люди, кто-то налегке, кто-то с тяжёлыми сумками или рюкзаками, а по другой части здания шли торговцы, толкающие перед собой тележки, гружённые сундуками, мешками и чемоданами. Один за другим люди исчезали в радужных вспышках телепорта, и Шофтиел, в очередной раз поправив потёртые лямки рюкзака, тихо выдохнул, собрался с мыслями и двинулся вперёд, вставая в очередь под высокой аркой с табличкой “Южные Острова”.       Вскоре очередь дошла и до него, и Элиас протянул стражнику в латах пропуск, чуть улыбнувшись. Мужчина окинул его взглядом и задал дежурный вопрос:       – Цель перемещения?       – Экспедиция. Меня там ждёт корабль до Восточных Джунглей.       Спокойно ответил юноша, с удивительной вежливостью игнорируя подозрительный взгляд стражи. Воин нехотя пропустил Элиаса, и, кивнув в знак благодарности, брюнет забрал пропуск, переступил через состоящую из рун ограничительную полосу и замер перед порталом, несколько нервно сглатывая. Ох, как он не любил порталы, словами не передать. Эти артефакты никогда не действовали на него спокойно, каждый раз реагируя не самым нормальным образом. Элиас и телепорты взаимно не переваривали друг друга. Резко выдохнув, Шофтиел перестал наконец-то стоять истуканом, задержал дыхание, зажмурив глаза, и шагнул в портал.       Радужная субстанция обхватила его тело, будто желе, вздрогнула и рывком дёрнула брюнета в свои недры, отчего Элиаса тут же затошнило.       “Лучше бы пешком пошёл!” – пронеслась в тёмной голове мысль, прежде чем портал окончательно “впитал” путешественника в себя, прокрутив того как в водяной мельнице.       Ну, приключение начинается?