Пролог

— Дэнни? — мои заостренные уши тут же приподнялись, уловив знакомый ритм шагов — легкий, почти неслышный для человеческого слуха. Воздух принес едва уловимую, но такую родную волну аромата хвои и подтвердил моё предположение. — Как всегда верно, — его голос, теплый и бархатный, обволок меня, словно солнечный свет. Дэнни появился из-за сосен — с его вечно прекрасной улыбкой. Он опустился рядом на заснеженный уступ, и хруст снега под ним отозвался тихим эхом в горной тишине. — Ну, как там все прошло? — я склонила голову набок, и яркие рыжие пряди скользили по плечам. Легкая грусть пробежала по его лицу. — Дали год на завершение всех дел во внешнем мире. — Он вздохнул, и его дыхание превратилось в маленькое облачко в ледяном воздухе. — И меня попросили тебя позвать. — Для чего? — мои брови поднялись вверх от удивления. — Понятия не имею, — он лишь пожал плечами, и его соломенные волосы блеснули на солнце. — Ну, раз зовут, значит, надо. Пошли. — Я легко встала, стряхнула с одежды алмазную крупу инея и протянула ему руку.

***

Воздух в палате старейшин был густым и сладковатым от аромата древних свитков и высушенных трав. Пламя в огромных жаровнях отбрасывало на стены причудливые тени, которые плясали, словно древние духи. — Камилла, — начал Ию-Ти, его голос, глубокий и мерный, заполнил собой все пространство. Глаза старейшины были прикованы ко мне. — Мы просим тебя отправиться с Дэниелом во внешний мир. — Хорошо, — ответила я без раздумий. В тот же миг тишину разрезало резкое, сухое цоканье. Мой взгляд метнулся на источник звука. Скорпион. Названый брат Дэнни. Он стоял в тени палаточного перехода в другую палатку, и его поза была напряжена. Его взгляд, острый и полный немой ненависти, на секунду впился в Дэнни, а затем скользнул по мне. Не сказав ни слова, он развернулся и исчез в полумраке коридора. Я лишь едва заметно закатила глаза и вернула свое внимание старейшинам. Те, услышав мой скорый ответ, переглянулись с едва уловимым, довольным блеском в глазах. — Иди, готовься к вылету, — благословил меня Ию-Ти. — Одежду не бери, всю необходимую приобретете на месте. Это было разумно. Мои нынешние одеяния совершенно отличаются от одежды, которую носят в шумном и прагматичном внешнем мире — и там мои шмотки смотрелись бы как маскарадный костюм.

***

— Ты правда хочешь туда? — его вопрос, тихий и неуверенный, повис в воздухе, пока он провожал меня по извилистой тропе к моему дому-гроту. Ветви вековых елей, тяжелые от снега, склонялись над нами, образуя сверкающий свод. — Да, почему нет? — я улыбнулась. — Представляешь, Дэнни? Целый год! Год во внешнем мире и без надзора. Год свободы, приключений, красок и... — я запнулась, чувствуя, как по щекам разливается легкий румянец, — и год с тобой. Он остановился и повернулся ко мне. Лунный свет, пробиваясь сквозь густые облака, упал на его лицо, делая его черты мягче, а в глазах зажег тихую, согревающую радость. — Спасибо, — прошептал он, и в этом одном слове было столько тепла, что оно могло бы растопить все снега на склонах наших гор.