Часть 1

Жили на земле люди, и не было у них счастья. Вместо глаз у них были слёзы. Вместо сердца был ужас. Вместо неба у них была гибель. И отдавали они небу самое дорогое, что было – своих юных и прекрасных дочерей. То был древний обряд, терзавший сердца убитых горем матерей. Холодная, пробивающая до крупной дрожи зима ласкала своими злыми языками обнажённые ступни девушек, ступавших на дорожки ярко-красных ягод клюквы. Копоть костров, искры, хлопья снега и зеркальная гладь озера – последнее, что видели избранницы перед тем как опуститься в лодки и встретиться со своей погибелью лицом к лицу. Выберут только одну. Остальные будут жить, как ни в чём ни бывало. До следующего ритуала. Добровольно отдавать своё любимое чадо свирепому зверю не желал никто, да только и остановить всё это безумие никак не могли. Однажды войско княжеское решило отпор дать, да только оказалось оно перебито в попытках прекратить эти угнетения. Сколько мужей лишились, а всё без толку. Цена за спокойные лета оказалась высока, но… терпима. И народ, сжав кулаки и понурив головы, шёл на уступки. Но однажды нашёлся тот, чья любовь была сильнее страха перед крылатым чудищем. Поклялся он спасти любимую и отправился за ней по земле и воде. Долго ходил. Но когда нашёл воин драконье логово, понял, что опоздал, и любимой его уже нет. Тогда гнев завладел юношей. Налились глаза злобой, закипела кровь его в каждой жиле, и не осталось у него причин жить на свете белом, кроме как отомстить за любимую. Бросился он на зверя. Боль и ярость слились в его ударах. Копьё стальным отблеском мелькало над головой дракона, и пока не нашло её, не успокоилось. Освободил воин людей от страха. И люди назвали его драконоборцем. И подарило им небо шанс всё былое исправить. Древняя магия, заключённая во плоти существа столь же древнего, после победы над ним выбралась на свободу и даровала людям великую силу. Сила та была могущественная, созидательная, подобная основным стихиям, о которых слагали тогда летописи и сказания: огнь, воздух, земля, вода. Никто не знал изначально, как именно ей пользоваться, ведь досталась она четырём семьям, что тогда в этом княжестве жили. Прошли годы, и забылась беда. Магия позволила граду зажить куда лучше прежнего и не вспоминать о тёмных временах. А страшный обряд превратился в свадебный обычай. Да только повздорили главы семей после этого. Не могли договориться: как лучше управлять всем сообща, чтоб никому обидно не было и всем при этом хорошо делалось. Забрали каждый свою волшебную руну и расселились по разным сторонам света подальше от родного дома. Одни лишь Ветровы остались в княжестве и вскоре стали им править.

***

И вот наступил тот день, когда потомок драконоборца – Арт – брал в жёны дочь князя – Варвару. Княжна, подобно своим родителям, обладала способностью контролировать элемент воздуха, посылая потоки ветра прямо из перстов. Но больше этого она любила полёты над цветочными лугами и возможность перемещаться в пространстве по щелчку пальцев. Таланты эти у Варвары не сразу появились. К одиннадцатому году жизни не находя больше забавы в скоморохах да музыке, юная девица упросилась у родителей в читальный зал ходить вместе с дочерью придворных волхвов – Цветковых. Потомков тех первых магов, что ушли на восток своё государство возделывать. Да только их всегда больше наука привлекала, чем возможность править, так что после рождения дочери, вернулись они на великую родину: изучать природу волшебства и помогать. Магия их была связана тесно с растениями – могли они землю непригодную обогатить без удобрений и культуры всякие на глазах сотворить, да ещё такие причудливые, диковинные. В общем, стала княжна с Марьей часто пропадать средь писаний старых. И хорошими друзьями со временем они сделались, что выручают друг друга и поддерживают во всём. Марья была девушкой не только симпатичной, но и умной, скромной, начитанной. Многое знала о способах контроля магии и в последнее время зачитывалась историческими текстами, желая узнать что-то о прошлом. Долго училась всему Варвара: и как предметы перемещать не прикасаясь к ним, и как высоты не бояться, отрываясь далеко от земли, и как дружить, ведь это тоже своего рода магия. Параллельно с этим росла, хорошела. А вместе с ней и сестра её названная – Алёна.

***

Много лет назад, спустя несколько дней после рождения дочери, обнаружили Виктор с Людмилой на пороге дворца маленькую корзинку, а в ней – рыжеволосую девочку с короткой запиской в руке:

«21 июня. Алёна Рыжова. Дар»

Хотели правители её сначала на воспитание в церковь к послушницам отдать, ну или в крестьянскую семью бездетную пристроить, да то время, пока Варя с Алёнкой рядом в горнице лежали, привязалась первая к незнакомке, что-то почувствовала. Плакала, когда колыбельку от новой подруги отодвигали, да кушать отказывалась. Посмотрели на это Ветровы и сжалились. Нарекли Алёну своей племянницей и оставили жить во дворце в роли младшей княжны, а вместе с тем приставили к ней пожилую няньку. Выросла и она хорошей девицей, да такой весёлой, открытой. Всегда-то она и смеётся громче всех, и новые игры придумывает, и спешит близким помочь, даже не разобравшись в ситуации. А сестрицу с тетушкой и дядюшкой как любила! Не больше, чем няню, но всё же.

***

На набережной озера с самого утра кипела жизнь: горожане с нетерпением ждали праздничной церемонии, поэтому подходили к помосту ближе и встречали корабли жениха с восторженными окликами и красными лентами. Торговцы не теряли момента и спешили заработать состояние на продаже горячей выпечки и лесного чая с мёдом. – Арт! Арт! Арт! – доносилось отовсюду. Юноша наверняка слышал глас толпы и был рад такой поддержке. Ступив на землю, потомок драконоборца подозвал к себе помощника, с которым они недавно стояли на судне и обсуждали происходящее. Тот по сравнению с Артом казался совершенно другим: порядка ниже на голову, но не менее здоровым на вид, с иссиня-чёрными волосами и спокойным выражением лица. Тяжело было поверить, что эти две противоположности могли быть товарищами. Однако юноша казался надёжным и уверенным, так что сомневаться в его намерениях Арт не думал. К тому же тот состоял на службе еще у его отца и обещал ему перед смертью во всём помогать сыну. – Корвин, ну где она? Всё уже должно было начаться! – протянул виновник торжества и бросил недовольный взгляд на собеседника. – Варвара собирается и появится совсем скоро. Не волнуйтесь, я обещал вашему отцу.. – Я понял, – оборвал он союзника на полуслове, – можешь не продолжать. Иди пока проверь ладью, да так, чтобы канат с неё не сорвался. Будем всё как надо проводить, по обычаю, – довольно улыбнулся воин и помахал кому-то с берега.

***

Тем временем во дворце несколько служанок одновременно помогали княжне со сборами под венец. – Слышишь, Варя? Жених твой приплыл, – Алёна стояла за спиной сестры и собирала её длинные каштановые волосы в одну косу, вплетая в неё алые ленты. – Скорее несите ожерелья и платья! А то она совсем уж заскучала. – Я не заскучала. Просто думаю, – безразлично подала голос Ветрова и посмотрела на сложенного из бумаги журавлика в своих руках. Вернее, дракона. Было сложно делать то, чего ты никогда не видела, тем более из такого хрупкого и податливого материала. – Жаль, что дракона больше нет – Да ты что? Такое и перед свадьбой! Неужели хочешь, чтобы это чудище тебя утащило? И Арта на бой с ним посылать не жалко? – Зато стала бы женой драконоборца, – поддержала подругу Маша, что до этого занималась омовением её ног. Всё-таки свадебные ритуалы требовали не только чистоты внешней, но и внутренней, духовной, во всех её смыслах. А чтобы полноправно войти в жизнь мужа, и покинуть отчий дом, нужно быть готовой выполнять предписанное. Варя слабо улыбнулась и вновь опустила глаза на свою игрушку. Медленно приподняв её своей магией, она создала лёгкий ветерок, что подхватил фигурку на несколько секунд, пронёс по комнате и не дав планировать, стремительно уронил на пол. – Почему же ты не летаешь? – спросила она в пустоту, после чего поднялась с места, даже не обращая внимания на красивую причёску. О нет, княжна очень любила красоваться перед зеркалом, наряжаться и экспериментировать с волосами, да только сейчас это занятие показалось ей совершенно неподходящим. – Ну, как тебе? Скажи хоть что-нибудь! – не выдержала Рыжова и, подняв дракона с пола, посмотрела на его «хозяйку». – У неё свадьба, а она играть решила, да ещё и в облаках витает. Собирайся давай. – Отстань, Алёна, не твоё это дело! – резко выпалила Ветрова и грозно посмотрела на собеседницу. Не успела она придумать, как на это ответить сестре, как в горницу зашёл государь и осадил спорящих девушек. – Так, хватит! Все уже собрались. А вам лишь бы по пустякам ссориться. Ладно Алёна, но ты, Варвара? Ребячество кончилось, пора бы угомониться. Все твои драконы, принцессы – это детские сказки, – мужчина остановился у окна и посмотрел куда-то вдаль, на верхушки деревьев, где меж облаков летали вольные птицы, не знающие о подрезании крыльев, клетках и прочих ограничениях свободы. Как бы ей хотелось стать птицей и упорхнуть куда-нибудь далеко-далеко. Туда, где титул и происхождение не имеют значения. И любят тебя не за власть и выгоду, а просто потому что ты – это ты. Но увы. – Варвара, – произнёс отец, вновь поворачиваясь и подходя ближе к дочери, – княгиней будешь. Понимать надо и соответствовать. Я знаю, что тебе нужно. Нет, не знаешь. – Тебе нужен Арт. Ты полюбишь его, он полюбит тебя. Поверь отцовскому сердцу. Будет у вас любовь, и всё будет хорошо.

***

Медленные шаги по деревянным половицам отдавали небольшим скрипом. Красные ягоды, брызжущие соком от соприкосновения с каблуками сапожек оставляли на них небольшие капли, чем-то напоминающие кровь. Кровь всех тех девушек, что проходили этот же путь. Но это было давно. Кажется. Красивая женская фигура в праздном белом одеянии с кружевами и жемчугом, высоким очельем и такими же красными бусами на шее приближалась к лодке, украшенной свечами и драгоценностями. Оказавшись в ней, невеста шумно выдохнула и через секунду оказалась поднята над землёй несколькими мужчинами. В то время, как её продолжали одаривать и подбадривать добрыми словами, она лишь кивала и улыбалась. Но глазами искала только подруг. Единственных, кого Варя не увидела – были Маша и Алёна. Несмотря на возникшие споры, девочки любили друг друга и желали всем только добра. Поэтому они просто не могли смотреть, как княжна идёт на этот шаг, переступая через свою волю. Однако пропустить или куда лучше не явиться вовсе на торжество им не позволялось. Заняв места подле правителей, они старались морально поддержать подругу. Пусть и на расстоянии. Когда лодку вынесли к воде, свою пламенную речь начала произносить Людмила. – Вы думаете мы забыли тёмные времена, когда наши дочери доставались дракону? Мы помним и всегда будем помнить того, кто уничтожил эту змею. Теперь наши красавицы, наши славные дочери, достаются достойным богатырям, – женщина закончила и ладья была спущена на воду. Слышен был колокольный звон, радостное улюлюканье толпы и.. сердцебиение. Успокоиться было просто невозможно, когда день, о котором тебе привыкли твердить с раннего детства, наконец настал. Виктор кивнул и продолжил мысль своей супруги: – Сегодня я отдаю свою старшую – Варвару – за славного потомка того героя, что уничтожил это чудовище. И нет никого счастливее меня. Потому как нет лучшего жениха в нашем княжестве, чем Арт! – князь говорил громко, с нескрываемой радостью и гордостью, указывая посохом на противоположный от дворца берег, где и находился юноша со своей дружиной. Пройдя через символическое поднятия флагов, он остановился на месте и оглядел поверхность озера, через которое ему предстояло перетянуть лодку с невестой и забрать её в законные жёны. Варя на мгновение пересеклась с ним взглядом. Она видела, как Арт улыбнулся, после чего принял верёвку у своего помощника. Крепче ухватившись за конец и дождавшись отчеканивания ритма ритуальной песни, юноша начал неспешно подтягивать судёнышко к себе. Время быстрая река Никого не обойдёт Ждёт невеста жениха Ждёт как часа своего В белый цвет облачена Точно в саванне стоит На покой обречена Свадьбы колокол звенит – Почему они поют драконью песню? – послышался голос пожилого мужчины из толпы. – Напомнить, что дед его был драконоборцем, – вторил ему другой, женский. Забирай, забирай Приходи, прилетай На века отдана Дева юная Хор из окружения Арта всё также отбивал мотивы песни своими копьями о деревянный помост, как вдруг небо заволокло синькой. Солнце скрылось за тучами, поднялся ветер. Совсем не тот ветер, который могли колдовать Ветровы. То был другой, нетипичный. Свечи, что окружали девушку, погасли. Несколько снежинок будто специально замедлились, позволяя ей рассмотреть их узор. Это не была метель, однако поток воздуха был настолько сильный, что стал сметать сугробы против сторона надува. Причиной резкой смены погоды послужил силуэт огромного зверя с большими чешуйчатыми лапами, крыльями и острыми когтями, что окунув лодку в ледяную воду, поднял её в воздух. Это был он. Дракон. Тот, кто многие столетия не давал людям спокойной жизни. И вот спустя столько лет он неожиданно появлялся из ниоткуда. Завидев нежданного гостя, которого все считали давно погибшим, некоторые зеваки разбежались кто куда, а кто-то даже ринулся на помощь. Цветковы были первыми, кто попытались окутать змея. В ход пошли дьявольские силки, лианы и даже лоза дикого шиповника, но тот оказался сильнее и с лёгкостью выпутался из ловушек. Правители же объединились и попробовали запустить непопутный ветер, дабы сбить траекторию нападавшего и заставить его уйти восвояси одному, но и их попытка не увенчалась успехом. Тогда уже и Арт попытался достать до дракона своим оружием, но сумел лишь выбить лодку, что с оглушительным треском разбилась бы прямо об его голову, если бы не Корвин и пара молодых солдат, стоявших рядом. – Аккуратней! – прикрикнул один из них и отдёрнул несостоявшегося жениха из-под лап приближающейся опасности. – Вася, помогай! Его напарник растерянно кивнул и поспешил подать другу ещё одну верёвку, сплетённую на всякий случай. После чего дружинник наскоро завязал узел на её конце и попытался зацепиться за лапы зверя. Не получилось. Змей был слишком быстрым, манёвренным и большим. Последнее, что помнила Варя – испуганные глаза родителей, сестры и подруги, что смотрели за полётом, который, увы, в этот раз она сама никак не контролировала.