1.2 Маленькие воры

Османская империя, Эдирне. Март 1444 года.       Заходящее солнце проглядывало сквозь небольшие окна, обрамлённые тонкой решёткой, бросавшей длинные тени на бело-голубые мраморные стены. На полу, устланном красивым зелёным ковром с незамысловатыми золотыми узорами, стоял большой бархатный синий диван с несколькими подушками, на каждой из которых были вышиты голубые незабудки и белоснежные лилии. В центре комнаты расположился невысокий деревянный столик с маленькой чернильницей и прописями. На потолке, своды которого уходили высоко вверх, висела хрустальная люстра. Она отражала лучики солнца за окном, отчего казалось, что вся комната словно светится изнутри. В саду царила умиротворяющая тишина, и лишь завывание холодного ветра за стеклом нарушало сонное спокойствие.       Маленькая хозяйка комнаты одиннадцати-двенадцати лет, одетая в прелестное синее платье с белым подолом, слезла с мягкого диванчика и подошла к окну. Она долго смотрела на верхушки деревьев, за которыми медленно скрывалось яркое светило.       На полу возле стены стояло большое зеркало. Девочка задумчиво изучала своё отражение. Она провела пальцами по длинным волнистым волосам, убранным под лёгкий белоснежный платок. Большие голубые глаза, тёмные ресницы, аккуратный подбородок. Всё на своём лице ей казалось идеальным. Всё, кроме маленького носа, который, как говорил отец, достался ей от матери. Проверить это было сложно, ведь она никогда её не видела. Взгляд упал на красное родимое пятно на правой руке. Она всегда старалась прятать его от чужих глаз, потому что считала донельзя уродливым.       Маленькая госпожа снова взглянула на солнце за окном. Наконец-то время пришло. Она соскочила с дивана и подбежала к кровати, задрапированной прозрачным балдахином. Девочка опустилась на колени и вытащила небольшой свёрток с одеждой. Она на цыпочках подошла к двери и прислушалась. Убедившись в том, что снаружи никого нет, хозяйка комнаты вернулась к кровати, сняла платок и спрятала под подушкой. Она скинула платье, натянула коричневые штаны из грубого хлопка, подвязав их поясом, и белую шёлковую рубашку, после застегнула синий бархатный кафтан и сменила маленькие туфельки на тёмные сапоги. Собрав волосы в косу, девочка аккуратно уложила их на голове и спрятала под тюрбаном, который был ей немного великоват, но являлся лучшим из всех возможных вариантов. Затем она снова подошла к зеркалу и окинула себя оценивающим взглядом. Теперь точно никто не сможет отличить её от мальчика, обучающегося во дворце султана.       Хозяйка комнаты приоткрыла дверь и осмотрелась. В саду было так же тихо — ни одной живой души — лишь пара слуг возле центральных ворот громко что-то обсуждали. Девочка незаметно прокралась к чёрному ходу и скрылась в кустах.       Она медленно спускалась по маленькой тропинке, ведущей к реке. В лесу, под деревьями и возле кустов, всё еще лежал снег, но временами из зарослей доносилось пение птиц, радующихся приближающемуся лету. Когда берег был совсем близко, она подняла голову и посмотрела на небо. Солнце практически полностью скрылось за деревьями, и его лучи проглядывали сквозь заросли кустарников. Девочка начала торопливо идти против течения реки. До сумерек оставалась ещё пара часов. Медлить было нельзя. Отойдя на приличное от дома расстояние, она переключилась с быстрого шага на бег. Лёгкие жгло от холодного воздуха. Спустя несколько минут девочка добралась до места.       Это был широкий берег реки, окружённый высокими деревьями, как бы скрывающими его от внешнего мира. Возле воды росла большая красивая ива, ветви которой медленно покачивались на ветру. В противоположной стороне от реки, недалеко от кустов орешника, расположилось крупное полено, которое осталось здесь, забытое местным лесорубом.       Девочка сунула руку в карман и достала маленькие часики. Как странно — он уже должен был прийти. Она недовольно хмыкнула и уселась на срубленное дерево.       Маленькая госпожа смотрела вдаль на каменный мост, по которому частенько проезжали лошади с телегами, везущие всевозможные яства из города к султанскому дворцу. Мост связывал эти два абсолютно разных мира. Один – спокойный и тихий, а второй – шумный и поначалу пугающий. Однако же было одно качество, объединяющее их. И там, и здесь людям приходилось выживать. Богачи, обладающие большим влиянием, всегда притесняли бедных и слабых. Это закон, по которому работали оба мира, и их жителям приходилось ежедневно бороться за власть.       Вдруг девочка услышала шорох за спиной и почувствовала, как кто-то прикоснулся к её плечу. Она вскочила и резко развернулась. Хватка чужой руки ослабла, но тело предательски отклонилось в сторону. Девочка взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, но было слишком поздно. Опора ушла из-под ног, и она грохнулась прямо на землю. Бедро пронзила резкая боль. Громко всхлипнув, она схватилась рукой за ногу и начала растирать ушибленное место.       — Айше, ты чего? — спросил человек, вышедший из кустов. — Это же я.       Девочка поправила съехавший тюрбан и подняла глаза. Перед ней стоял рыжий кудрявый мальчик с живыми каре-зелёными глазами и смешными веснушками. На вид ему было не больше тринадцати лет. Он озабоченно посмотрел на её ногу.       — Сильно ударилась?       Айше неуклюже встала и насупилась.       — Нет, всё нормально, но зачем так пугать?       — Да не хотел я тебя пугать! — досадливо ответил мальчик. — Я думал, ты слышала меня... Да и кто, кроме нас двоих, знает про это место?       — Ты опоздал. Мы договаривались встретиться раньше.       — Исхак-бей задержал нас, и мне никак не удавалось уйти. Он как будто следил за мной, клянусь! Может быть, что-то подозревает…       — Или же тебе просто кажется. Прошёл целый год и тебя ни разу не поймал ни Исхак-бей, ни бостанджи, ни евнух. Как и меня.       — В любом случае лучше перестраховаться, ведь если твой отец узнает о том, что ты гуляешь за пределами дворца, достанется не только мне, но и тебе. Я решил подождать, когда все разойдутся по своим делам, а потом сразу же пошёл сюда.       — Раслан, твои отговорки звучат слишком складно, даже не могу на тебя разозлиться, — недовольно сказала Айше.       Мальчик задорно рассмеялся.       — Просто в следующий раз не нужно так пугаться и растягиваться на земле при встрече со мной.       — Да как ты… — Айше замахнулась рукой в его сторону. Раслан увернулся, и девочка снова чуть не упала.       — Твоя ловкость, конечно, оставляет желать лучшего, — усмехнувшись, подметил мальчик.       — Легко тебе говорить! — возмущённо воскликнула девочка. — Тебя обучают в дворцовой школе янычар с самого детства — конечно, ты быстрее меня! А всё, чем занимаюсь я, — сижу дома и учусь вышиванию да грамоте.       — Иголка тоже может оказаться неплохим оружием, если под рукой больше ничего нет.       Раслан посмотрел на лицо подруги и понял, что ничего хорошего за подобные шутки его не ждёт, поэтому поспешил сменить тему.       — Ладно, не хмурься так, у меня есть заманчивое предложение.       Айше скрестила руки на груди и бросила на него скептический взгляд.       — Какое?       — Давай сегодня сходим в город.       — В город? — девочка удивлённо посмотрела на него.       — Он же совсем близко! Всего лишь перейти через мост, и мы на месте.       Айше подбежала к реке и в предвкушении посмотрела на противоположный берег. Она ни разу не была в городе. Практически вся её жизнь прошла в резиденции отца, но полтора года назад во время посещения султанского дворца ей посчастливилось познакомиться с одним пленным мальчиком.

***

Османская империя, Эдирне. Сентябрь 1442 года.       Стоял тёплый осенний вечер. Листья деревьев только начинали желтеть, а в саду всё ещё пели птицы и порхали разноцветные бабочки. Солнце клонилось к горизонту. День заканчивался, и все спешили разъехаться по домам или же уединиться в комнатах дворца.       Айше терпеливо ждала отца вместе с Сельчук, которая приходилась ей наставницей и в какой-то степени сумела заменить умершую мать. Она была понимающей, но строгой женщиной, поэтому никогда не давала девочке никаких поблажек. Сельчук всегда придерживалась традиционных взглядов на жизнь, что старательно пыталась привить и Айше, хотя та совершенно отказывалась принимать правила поведения, которым подчинялась любая знатная уважающая себя девушка. Женщина списывала излишнее свободолюбие девочки на не совсем корректные, по её мнению, методы воспитания отца. Он любил свою дочь и всегда считался с её выбором, что до жути возмущало наставницу, но перечить хозяину дома она не решалась.       Время шло, однако отец Айше так и не появился.       — Мы скоро поедем домой? — страдальчески поинтересовалась девочка. — Я устала здесь стоять!       — Должно быть, у Халиль-паши есть важное дело. Перестаньте плакать! Вас, такую нетерпеливую, никто замуж не возьмёт.       — А я не хочу замуж! — бойко заявила Айше и скорчила недовольную рожицу.       — Маленькая вы ещё и ничего в этой жизни не понимаете, — заявила Сельчук. — Самое большое счастье в жизни женщины – это успешно выйти замуж, уж поверьте.       — Если это самое большое счастье в жизни, то для чего тогда жить? У меня были совсем другие планы…       — Поверьте, вашим мнением и тем более вашими планами на жизнь уж точно никто интересоваться не будет, — прервала её Сельчук. — Отец слишком многое спускает вам с рук. Когда у вас появится супруг, вы лишитесь права иметь собственное мнение, и это к лучшему. Уж поверьте, мужчинам куда виднее, что лучше для нас, женщин.       Девочка заткнула уши и, нахмурив брови, воскликнула:       — Я не хочу это слушать! То, что вы говорите, просто ужасно…       — Однако это жизнь, и вам придётся с этим смириться, Айше-хатун. Довольно себя так вести! Успокойтесь и не позорьте отца своим ужасным поведением.       — Нет, нет, нет! — затараторила девочка. — Не хочу я здесь стоять! Я устала!       Айше развернулась и пошла в противоположную от дворцовых ворот сторону.       — Остановитесь немедленно! — крикнула ей вслед Сельчук, однако девочка уже скрылась в саду.       Айше свернула на узкую тропинку, усыпанную серым гравием, пытаясь скрыться от наставницы. Как же сильно Сельчук ей надоела. Она лучше сбежит из дома, чем будет слушать эту старую ведьму! Никакая она не избалованная. Как Сельчук вообще смеет такое говорить?       Айше остановилась, почувствовав смердящую вонь лошадиного навоза. Она прошла ещё пару метров, и тропинка привела её к конюшне. Это оказалась невысокая постройка из белого камня с широкими дубовыми воротами, запирающимися на тёмный металлический засов. В её стенах были прорезаны несколько маленьких окон. Поодаль от конюшни располагалось большое поле, огороженное деревянными балками. Айше не раз видела, как там тренировались ученики дворцовой школы, но сейчас ребята готовились ко сну, ведь их занятия начинались с первыми лучами солнца.       Девочка уже хотела уйти, как вдруг услышала мальчишеские голоса, тон которых был не очень дружелюбным. Айше подошла поближе к воротам и заглянула в конюшню. Внутри находилось трое юношей четырнадцати-пятнадцати лет в абсолютно одинаковых одеждах. У самого высокого и, вероятно, старшего из них волосы были забраны в короткий хвостик. Перед ними стояла гнедая лошадь с густой чёрной гривой, а рядом склонился маленький чумазый мальчик с кудрявыми рыжими волосами. Животное, которое было в два раза выше него, недовольно помахивало хвостом и недоверчиво поглядывало в сторону троих юношей. Айше всегда побаивалась лошадей. Они казались ей слишком непредсказуемыми, поэтому девочка старалась держаться от них подальше. Однако мальчик видимо совсем не разделял её опасений, старательно очищая копыта скакуна от грязи.       — Давай поторапливайся, рыжий, — бросил старший. — Тебе предстоит отдраить ещё два стойла, так что нечего отлынивать!       — Да, и за моим конём тоже не забудь прибрать, — крикнул второй юноша, указав на серую лошадь с короткой белой гривой в дальнем углу конюшни.       Они довольно засмеялись, но мальчик никак не отреагировал на их слова, молча принявшись очищать другое копыто.       — Ты мне нравишься, рыжий, — подметил юноша с хвостиком. — Очень покладистый. Возможно мы с тобой станем хорошими друзьями, — его лицо скривилось в довольной ухмылке, и товарищи закивали в знак согласия.       — Что здесь происходит? — раздался недовольный мужской голос.       Вся компания, резко подпрыгнув от неожиданности, развернулась и уставилась на говорившего. Айше не успела рассмотреть его, быстро юркнув за стог с сеном.       — Я повторю свой вопрос. Что здесь происходит? По-моему я ясно сказал, что вам необходимо вычистить эти пять стойл до заката. А вы чем тут занимаетесь?!       Айше выглянула из укрытия. Рядом с мальчиками возвышалась фигура мужчины лет тридцати пяти. На нём была одета простая белая рубаха с закатанными рукавами, широкие красные штаны, сужающиеся ближе к голени, и кожаные сапоги. На загорелых руках виднелись многочисленные шрамы. Его лицо избороздили морщины, ставшие результатом нелегкой жизни солдата, когда-то служившего в армии султана. По пышным чёрным усам над плотно сжатыми губами Айше сразу поняла, что он один из янычар. Мужчина сдвинул кустистые брови и недовольно уставился на юношей в ожидании ответа.       — Исхак-бей, мы делаем всё, как вы сказали… — пролепетал один из них.       — Что, прости? Я не расслышал, — мужчина начал медленно приближаться к ним.       Старший юноша выскочил вперёд и громко выдал:       — Мы всё убрали, вот посмотрите, — он указал на два очищенных стойла.       — Ты держишь меня за идиота? — спокойно спросил мужчина, однако его холодный тон явно не предвещал ничего хорошего.       — Исхак-бей, что вы! Мы бы не стали вас обманывать, — ответил юноша с хвостиком.       Двое его друзей стыдливо опустили головы. Они прекрасно понимали, что их товарищ врёт.       — Думаешь, я не замечаю, что он, — мужчина указал на меленького рыжего мальчика, — выполняет всю работу за вас на протяжении целой недели! Лжецы! Разве этому вас здесь учат?!       — Но вы же всегда говорили, что на войне побеждают сильнейшие. Это закон, по которому работает наш мир, разве нет? — возразил старший из них.       — Ты прав, — согласился с ним Исхак-бей, — однако этот закон не распространяется на твоих сослуживцев, с которыми в будущем тебе придётся сражаться бок о бок. Думаешь, сможешь получить высокое звание посредством обмана и отлынивания от работы? Вы все здесь равны в независимости от возраста и происхождения, о котором вам следует навсегда забыть. Отныне ваша Родина находится здесь, и вы прекрасно об этом знаете. Не стоит строить из себя великих полководцев, ведь вы навряд ли ими станете. Равенство и братство – вот, что мы воспитываем в вас с того самого дня, когда вы попадаете на службу к султану. Вам выпала редкая возможность обучаться при дворе падишаха, но видимо вас не устраивают наши правила. Вы думаете, что показываете силу и власть, подчинив себе человека, который младше и слабее вас? Нет, всё, что я вижу в этом поступке – слабость. Пытайтесь доказать что-то тем, кто сильнее и выше вас по званию. Сделайте всё, чтобы подняться в их глазах! Именно тогда вы добьётесь больших успехов. Ты всегда был способным учеником, Орхан, — обратился он к юноше с хвостиком, — однако сегодня ты разочаровал меня. Вместо того, чтобы выполнить работу, которую я тебе поручил, ты решил просто потешить своё самолюбие. ​       Орхан хмыкнул и произнёс:       — Прошу прощения, Исхак-бей, я был не прав.       — В таком случае принимайтесь за работу и побыстрее! — прикрикнул он.       Орхан покорно склонил голову и вместе с товарищами отправился приводить в порядок другие стойла. Исхак-бей проследил за ними суровым взглядом, а затем подошёл к рыжему мальчику, который благополучно очистил копыта гнедого скакуна и уже заводил лошадь в стойло.       — Раслан, не так ли? — обратился к нему мужчина.       Мальчик поднял каре-зелёные глаза и отряхнулся от грязи:       — Исхак-бей, — он склонил голову в знак приветствия, — я почти закончил, осталась только пара-тройка лошадей и…       — С тебя на сегодня хватит. Можешь идти отдыхать.       Раслан благодарно кивнул и отправился в сторону ворот.       — Ты славный малый, — бросил ему Исхак-бей, — всегда выполняешь любое моё поручение.       — Благодарю, Исхак-бей, для меня большая честь слышать от вас эти слова… — ответил мальчик.       Мужчина усмехнулся и пригладил усы.       — Уверен, ты станешь хорошим воином в армии султана.       В его голосе сквозила едва уловимая печаль. Исхак-бей улыбнулся Раслану и скрылся так же незаметно, как и появился.       Мальчик, радуясь похвале от наставника, быстро вышел на улицу и отправился в сторону казарм. Айше задумчиво провожала его взглядом, как вдруг заметила на земле светящийся в лучах уходящего солнца предмет. Она подошла ближе и увидела маленькую тканевую подвеску, которая была расшита по краям золотыми нитями. Айше сразу поняла, что эта вещь принадлежит тому мальчику. Должно быть, он обронил её.       Девочка последовала за Расланом и догнала его прямо возле дверей казармы.       — Эй! — крикнула она.       Мальчик обернулся и удивлённо посмотрел на неё. Ему хватило доли секунды, чтобы сообразить, что перед ним стоит родственница высокопоставленного лица, а возможно и самого султана. Он не знал её имени, но приветственно склонил голову и уставился в землю, не зная, что делать дальше.       — Кажется, это твоё… ты обронил, — сказала она и протянула мальчику подвеску.       — Это же моя ладанка! — обрадовался Раслан, а потом, спохватившись, резко сменил тон голоса на более спокойный и продолжил. — Благодарю… — он выжидающе посмотрел на девочку.       — Айше.       — Благодарю вас, Айше-хатун, что вернули мою ладанку. Это очень ценная для меня вещь.       Девочка слышала это слово впервые. Она захотела спросить о нём у мальчика, но он развернулся и приоткрыл дверь казармы. Айше не желала так быстро с ним прощаться, хотя сама не понимала почему.       — Тебя зовут Раслан, так ведь? — уточнила она.       Мальчик неловко кивнул.       — Я видела тебя в конюшне… этот Орхан просто ужасный человек. Ему должно быть стыдно за свой поступок.       Раслан смущённо рассмеялся.       — Ничего… Когда я вырасту и стану выше и сильнее него, он пожалеет, что так себя вёл.       — Хотела бы я на это посмотреть.       До слуха девочки донёсся голос Сельчук. Айше развернулась и увидела в просветах между деревьями силуэт наставницы.       — Приятно было познакомиться. Надеюсь, мы ещё встретимся, — сказала она и помахала ему рукой.       Раслан хотел было попрощаться, но не успел он и рта открыть, как девочка уже скрылась за зелёной изгородью.

***

      — Ну что, идём в город? — повторил вопрос Раслан.       Айше вернулась в реальность и, посмотрев на мальчика, задорно крикнула:       — Давай наперегонки до моста!       Она опрометью бросилась к насыпи, за которой находилась центральная дорога, связывающая дворец султана и город. На полпути силы стали иссякать. Ноги увязали в песке, а тюрбан вечно сползал на глаза из-за быстрого бега. Кое-как добравшись до вершины, Айше отдышалась и заметила Раслана, который стоял на мосту и ждал её.       — Вперёд, навстречу приключениям! — весело крикнул он и пошёл в сторону города.       — Эй, подожди меня! — Айше побежала за ним.       Чем ближе они подходили к городу, тем шумнее становилось вокруг. На окраинах можно было встретить цыган, готовых погадать за пару золотых монет. Выглядели они не слишком дружелюбно, поэтому друзья обходили их стороной. На некоторых улицах выступали странствующие музыканты. Вокруг них собирались большие толпы слушателей. Одни артисты играли на флейтах или волынках, другие плавно танцевали или же разыгрывали целые сценки, а порой и вовсе заставляли животных, вроде маленьких козочек, прыгать в такт музыке, что приводило зрителей в неописуемый восторг.       Айше заворожённо глядела на них. Что если эта козочка была заколдована? Но тогда её хозяйка никто иная, как ведьма? Айше присмотрелась к выступающей девушке. Она выглядела слишком миловидно для старой и злой колдуньи. Краем глаза девочка заметила, как один из слушателей кинул артистке несколько серебряников. Девочка порылась в карманах, но, к сожалению, они были пусты.       — Айше! — окликнул её Раслан. — Пойдём за мной, — он махнул ей рукой и скрылся в толпе.       Девочка погладила прелестную козочку по головке и побежала за другом.       Недалеко от центра города виднелась совсем новая мечеть Мурадие Джами, построенная по заказу султана. Это была массивная постройка, сложенная из камня, с тремя серыми куполами и двумя острыми минаретами, отчётливо выделявшимися на фоне розоватого неба. На стенах мечети виднелись надписи на арабском языке, восхваляющие Аллаха и пророка Мухаммеда. Как правило, прихожане молились по пять раз в день, и в эти моменты по всему городу разносились голоса сотен верующих. Близ мечети находился мектеб, который посещали дети из богатых семей. Там их обучали основам чтения, письма и грамматики.       Ближе к центру строилась мечеть трёх балконов. Её стены были уже воздвигнуты, и казалось, что по площади она превзойдёт все другие храмы города. Айше и Раслан заглянули во двор и увидели пленных рабочих. Уставшие и облачённые в грязные изорванные одежды, они тащили большие телеги с известняком к основанию мечети. Там эти большие каменные плиты поднимали на вершину постройки при помощи деревянного крана с топчаковыми колёсами. Изнемогающие от тяжёлого труда, голода и жажды рабочие валились с ног от усталости, но хлыст надзирателя быстро приводил обессилевших в чувство.       — Нечего тут смотреть! Убирайтесь! — рявкнул хмурый дозорный возле ворот мечети.       Он угрожающе схватился за рукоять ятагана и свирепо блеснул глазами. Айше в страхе начала отходить от мужчины, который был в два раза выше неё, и скрылась в толпе.       Она осмотрелась по сторонам, пытаясь найти друга, и спустя несколько секунд заметила его рыжую голову недалеко от развилки двух центральных дорог. Мальчик прыгал на месте и махал руками, стараясь привлечь её внимание. Девочка облегчённо выдохнула и быстро спустилась вниз по каменным ступенькам.       — Наконец-то мы у цели! — торжественно заявил Раслан.       — У какой ещё цели?       Он развернулся на пятках и указал ей на висящую над их головами деревянную вывеску с надписью «Рынок».       — Ты всё время говоришь мне, что хочешь научиться пользоваться мечом и луком, — напомнил ей Раслан.       — И что же, ты хочешь напасть на бедных торговцев? — испуганно спросила Айше.       — Нет, нет! Для начала необходимо стать более выносливой, иначе тебе просто не хватит сил поднять меч, не то, что пользоваться им.       — И что ты предлагаешь делать?       Раслан неспешным шагом двинулся в сторону рыночной площади. Здесь было всё – от цветных шелков и чудодейственных лекарств до экзотических фруктов и животных, привезённых из других стран. Каждый из продавцов наперебой кричал о выгодной цене на редкие товары, успешно привлекая тем самым внимание покупателей. Здесь царили шум и гам вместе с вечной суматохой: одни старались как можно больше заработать, другие – как можно меньше потратить. Все они врали: одни о болеющей жене, которой перед смертью так хотелось увидеть мужа в новом кафтане, а другие о настоящих золотых украшениях, привезённых из самой Византии, хотя, на самом деле, это были простые перекрашенные железные побрякушки, начинающие приобретать свой истинный цвет.       Раслан и Айше подошли к одному из ларьков, где продавались различные сладости: мёд, засахаренные фрукты и сушёные ягоды.       — Так что ты задумал? — спросила девочка.       — Исхак-бей однажды сказал мне, что самый лучший способ развить выносливость – это много тренироваться, например, бегать.       — Ты прекрасно знаешь, что бегун из меня никакой. Я и пару метров преодолеть трусцой вряд ли смогу.       — Ты просто недооцениваешь свои способности. Знаешь, когда человек бегает быстрее всего?       Девочка отрицательно помотала головой.       — Когда ему угрожает опасность! — выдал Раслан. — Тот, от кого человек бежит всю жизнь быстрее всего, – это смерть. Опасность порождает в нас силу и выносливость…       — Что-то мне всё это не нравится… А ну, выкладывай, что ты задумал?       Мальчик указал ей на засахаренные апельсины и персики, лежащие на прилавке.       — Знаешь, я проголодался. Предлагаю тебе добыть нам сегодня еду.       — Но у меня нет денег, — разочарованно ответила Айше.       — Не нужно ничего покупать – ты просто украдёшь их, пока я буду отвлекать торговца.       — Что? Но… — девочке совершенно не понравился его план, и она хотела было запротестовать, но подошёл продавец и скептически посмотрел на них.       Он давно заметил эту парочку. Они вызывали у него немалый диссонанс: один из них выглядел, как оборванец, наверняка воришка, а на втором был весьма недешёвый кафтан – возможно сын какого-нибудь челеби:       — Добрый день! Вас что-то интересует?       — Да, — ответил ему Раслан, — мы бы хотели купить у вас что-нибудь съестного.       Торговец удивлённо посмотрел на него. Мальчик сразу понял, в чём дело, и, не растерявшись, продолжил:       — Мой господин, — он указал на Айше, — приказал мне сходить на рынок. Сегодня приезжает его отец вместе с женой. Планируется очень большое застолье, поэтому мы бы хотели приобрести чего-нибудь для наших гостей.       Продавец недоверчиво посмотрел на маленького мальчика в кафтане, который уже пару минут внимательно разглядывал продукты, выставленные на прилавке.       — У вас не найдётся сушёных фруктов? — спросил Раслан, — Или нет! Лучше принесите гранат, желательно самый спелый.       — Какой ещё гранат? На дворе март, а он просит продать ему гранатов… Сезон этих фруктов в октябре!       — Точно! — Раслан ударил себя по лбу. — Вылетело из головы! Тогда положите нам чернослива и ещё каких-нибудь сушёных фруктов. Покажите, какие у вас есть…       Продавец недовольно хмыкнул и пошёл к прилавку с финиками, инжиром и курагой. Когда мужчина отвернулся от девочки, Айше дрожащими руками начала незаметно складывать в вязаный мешочек сладости с другого прилавка. Она никогда не считала правильным воровать у простых торговцев, живущих на мелкие заработки от еды, домашней утвари и одежды. С каждым следующим кусочком лакомства, который она заталкивала в карманы, сердце билось всё сильнее. Айше боялась, что торговец может заметить её, но в то же время тело наполнялось каким-то приятным трепетом, затуманивающим разум.       — Кадир! — завопила женщина из соседней лавки. — Твой товар! Гляди, что творит этот наглец! — она указала пальцем на девочку.       Сердце Айше на мгновение замерло. Она посмотрела полными от ужаса глазами на женщину, которая держала в руках большую деревянную палку.       — Ах, вы, мелкие паразиты! Прикидываетесь знатью, а сами подворовываете?! Сейчас вы у меня получите! — крикнул торговец.       — Быстрее! Уходим отсюда! — пронеслось над ухом Айше.       Раслан схватил девочку за локоть и потянул за собой. Поначалу ноги Айше совершенно не слушались, но через несколько секунд она пришла в себя и помчалась к каменной лестнице. Кадир, недолго думая, забрал у торговки палку и бросился за ними.       — А ну, стойте! Наглецы! Если я вас поймаю, то вам мало не покажется!       Друзья добежали до лестницы и стали взбираться вверх. Сердце Айше бешено стучало от переполняющего страха, а неудобный тюрбан практически полностью съехал на глаза, из-за чего она не могла нормально рассмотреть дорогу перед собой. Раслан крепко сжимал её руку и вёл вперёд.       — Быстрее! Он почти догнал нас – нельзя останавливаться!       К несчастью, на последней ступеньке Айше выпустила руку друга, запнувшись о подол кафтана, и неуклюже растянулась на земле. Раслан тут же развернулся и подбежал к девочке.       — Ну же, давай, вставай! Он совсем близко!       На ладони Айше появилась кровоточащая рана. Ноги гудели от усталости. Девочка вся запыхалась, и, казалось, была не в силах встать. Она обернулась и посмотрела на торговца, который ловко взбирался вверх по ступеням и угрожающе размахивал палкой.       — Ну что, попались! — ликовал он. — Говорил же, никуда вы от меня не денетесь, маленькие воры!       Раслан схватил подругу за плечи, пытаясь поднять её на ноги. В глазах девочки заплясали маленькие звёздочки. Мальчик снова взял её за руку и дёрнул в сторону. Совсем рядом с Айше раздался громкий свист – палка торговца ударила о каменные плиты в метре от неё.       — Побежим через дворы! За мной! — крикнул Раслан.       Девочка, чувствуя новый прилив сил, помчалась за товарищем, стараясь не терять из виду его рыжие волосы. Поворот. Ещё один поворот. Казалось, Раслан знает все улицы наизусть. Они расталкивали жителей города, а те недовольно кричали им что-то вслед, но Айше продолжала бежать. Нельзя останавливаться. Иначе в следующий раз торговец ударит этой ужасной палкой не по камням, а ей по голове.       Крик разъярённого мужчины постепенно затихал. Через несколько минут они выбежали к мосту. Айше остановилась и облокотилась на ограду. Сердце наровило вот-вот выскочить из груди. Раслан же был бодр, как никогда. Девочка откашлялась и сказала:       — Я больше никогда… никогда… не соглашусь на твои авантюры…слышишь?!       — Да ладно тебе! Это же было весело, — улыбнулся мальчик.       — Весело?! Да этот торговец чуть не убил меня!       — Зато ты пробежала всё расстояние от рынка до моста, хотя в начале нашего пути тебе было тяжело взобраться даже на эту насыпь! — он указал пальцем на кучу песка возле моста.       И правда, теперь крутой склон песчаной насыпи казался Айше таким маленьким.       — Я точно усвоил на уроках Исхак-бея одну вещь – страх перед смертью придаёт нам силы. Мы будем бежать до тех пор, пока наше сердце не остановится, лишь бы спастись от врага.       — Странно, но почему так происходит?       — Не знаю, об этом нам никто не рассказывал. Но могу предположить, что у каждого человека есть свой ангел-хранитель. И в минуты опасности он дарует людям огромную силу, чтобы они сумели спастись от смерти. Жизнь – это самое ценное, что у нас есть.       — Тот торговец размозжил бы мне голову палкой, если бы ты не отдёрнул меня в сторону. Получается, ты мой ангел-хранитель?       — Нет, ты что! Нельзя приравнивать людей к Богам! Я просто не мог оставить тебя там. Ты же мой друг! Уверен, ты поступила бы так же.       Айше подошла к Раслану и потрепала его по голове.       — Не сомневайся! Вот только не думаю, что тебе когда-нибудь понадобится моя помощь. Ты намного сильнее и выносливее меня.       — Еще несколько таких забегов и мы сравняем наши счёты.       — Ну, уж нет! — запротестовала девочка.       Раслан встал по стойке смирно и отчеканил:       — Настоящий воин не может говорить «нет» новым испытаниям!       Айше резко ударила его по плечу маленьким кулачком.       — Ай! Ты чего! Больно же! — возмутился Раслан.       Она рассмеялась и посмотрела на синее небо, по которому плыли пурпурные облака. Солнце практически скрылось за горизонтом, оставляя за собой розоватый шлейф. Звёзды становились всё ярче. На востоке появилась большая луна, старавшаяся угнаться за тёплым светилом. Птицы не пели. Они давно спрятались в свои домики, готовясь ко сну. Вокруг было очень тихо и спокойно, но девочку начало окутывать чувство тревоги.       — Нам пора возвращаться домой! Иначе Сельчук-хатун обнаружит мою пропажу и доложит об этом отцу.       — А как же сладости?       — Ты только о еде и думаешь!       Девочка уверенно пошла по мосту к дворцу. Раслан вприпрыжку побежал за ней. Летнее солнце клонилось к закату, касаясь тёплыми лучами полей, усыпанных голубыми незабудками, на юге от дворца.       — А говорила, что устала! — передразнил её мальчик. — Ну, дай хотя бы кусочек!       Достав из мешочка горсть сушёных апельсинов, девочка проворачала:       — Вот! Забирай хоть всё. Только пойдём быстрее, пожалуйста. ​       Раслан довольно улыбнулся и заглотил все сладости целиком. Айше схватила его за рукав и потащила за собой. Они пересекли мост, спустились вниз по насыпи прямо к берегу реки и скрылись в густых кустах орешника.