III

Дориан Никогда не любил раннее утро. Я шел по коридорам, намереваясь выйти из дворца. Было тихо и пусто, только служанки шумели в кухне, так как готовили завтрак. В мыслях было уйти незамеченным, но этому помешала Аделаида, появившаяся у выхода. — Ну наконец-то, — сказала она и вскинула бровь. — Ты собрался раньше рассвета. Думал, ускользнёшь незаметно? — Я надеялся, — признался я, подходя ближе. — Но кто-то любит разрушать мне планы. — Дориан, — сказала она мягче. — Просто скажи, что ты будешь осторожнее обычного. Этого будет достаточно. — Хорошо. Я буду осторожнее. Боюсь, если останусь еще хоть на минуту, ты начнешь меня отговаривать. — я слабо улыбнулся уголками губ и потрепал сестру по голове. — Ты же мне прическу испортишь! И вообще, я бы попросила тебя взять меня с собой. Я бы записывала все твои промахи, если вдруг когда-то придется отчитывать тебя. — Очаровательная перспектива, сестренка. В следующий раз обязательно исполню твое желание. — Просто возвращайся, Дориан. И желательно — без новых шрамов. — взгляд ее стал серьезен, и от былой легкости в голосе ничего не осталось. — Ты слишком часто делаешь вид, что все под контролем, даже когда это далеко не так. И если тебе приснится что-то странное, то не игнорируй это. Сны… — она чуть наклонила голову, глядя мне прямо в глаза. — часто пытаются дать нам какую-то подсказку. Если что-то приходит к тебе во тьме твоего сознания, это важно, нельзя просто взять и махнуть на это рукой. С самого утра, после разговора с Аделаидой меня что-то беспокоило. Я бросил последний взгляд во дворец прежде чем отправиться в путь вместе с Оскаром. Во дворце только приближенные и совет знали о моем небольшом «путешествии», для остальных я «работаю вместе с советом над важными вопросами», «занят укреплениями защитных печатей дворца вместе с Фредериком», «пишу новый указ и, пока не закончит, не выйдет», было даже «погружен в чтение архивов и не желаю, чтобы меня отвлекали». Оскар в свою очередь за верную службу «получил от Визара согласие на отдых и вернулся домой». Больше всего прочего меня напрягали тени, появившиеся из ниоткуда. В голове все крутились слова Николаса: «Никто кроме вас не может управлять тенями.» В какой-то степени он был прав, ведь это это одновременно сила и проклятье переходящее только по наследству. Но я не мог позволить подчиненному,независимо от его жизненного опыта и возраста так разговаривать со мной. «Пещера была поглощена тьмой. Вокруг лежали трупы людей в рыцарской форме, а на груди был герб королевства Вальтериса. Адская боль прознзила конечности при попытке встать. Оперевшись на меч, воткнутый в сухую землю я кое-как удержался на ногах и заметил что-то маленькое и белое совсем вдали. Огонек? Нет, белое что-то приближалось довольно медленно, но сквозь расплытое зрение я смог разглядеть свет по форме похожий на человека. Вот теперь до меня донесся нежный женский голос. «Раз, два, три… тени вышли изнутри. Четыре, пять, шесть… им теперь до мести дела нет. Семь, восемь, девять — королю пора проверить, кто стоит за темнотой, кто зовёт тебя домой…» — Мой король, ты опоздал… — после этой фразы послышался тихий смешок, и фигура наклонилась, наши лица находились на одном уровне. — Кто ты? — едва смог выговорить и откашлялся, почувствовав во рту знакомый, неприятный металлический привкус. — Я убью… Всех вас, до последней твари. — Ты не в том положении, чтобы указывать мне. — она медленно и ласково провела рукой по его щеке, наклонившись ближе. — Хочешь жить? А может лучше защитить свое королевство? Я могу помочь тебе, мой король, и дать тебе ту силу, которую боятся даже твои тени. Всего-то надо отгадать три загадки. В противном случае мой дар обернется для тебя проклятием. Ты согласен? — на что я медленно кивнул, ведь сил говорить не осталось, и я чувствовал, как медленно от меня ускользает жизнь, а она убрала руку, вместе с ней ушло и тепло. — Слушай внимательно, мой король, и не спеши с ответом сейчас. Я их потребую у тебя, когда твоя жизнь будет на волоске от смерти. 1. «Я несу свет, но рождаюсь в темноте. Я слаб, пока меня не назовут по имени. Я могу стать оружием или гибелью. Что я?» 2. «Я следую за каждым, но не принадлежу никому. Меня можно изменить, но нельзя остановить. 3. «Она ломает сильнее любого врага. Она испытание и погибель Она — твоя сила и твой конец. Кто она?»» — Ваше Величество, мы покинули границу. Нам надо будет пересечь Красное поле, вы сможете укрыть нас тенями? Вдвоем не перебить их всех. — прервал мои воспоминания о странном сне этой ночью Оскар. — Все хорошо? Если хотите, можем устроить небольшой привал. — он медленно повернул голову в мою сторону и сжал поводья своей лошади. — Нет, исключено. Нам нельзя терять впустую время, мы ведь только недавно покинули границы Вальтериса. Надо побыстрее закрыть это дело и вернуться домой. Люди сейчас очень коварные и жадные. Им всегда всего мало, особенно земель. Если кто-то разнюхает о том, что король далеко от своего королевства, то им откроется отличная возможность захвата. Это классическая стратегия всех правителей, вот только я не горю желанием захватить весь мир, мне достаточно и моего дома. — я поправил капюшон своей поношенной мантии, чтобы ничем не отличаться от простолюдина и приподнял руку. Темные сгустки теней окутали меня и Оскара, создавая защитное пространство.             Красное поле всегда славилось своей историей в Вальтерисе, и пройти ее для обычного человека было невозможным делом. Когда-то на месте Красного Поля была мирная долина, где люди пасли скот и выращивали урожай. Всё изменилось из-за одной девушки — прекрасной и умной, которую любили сразу два могущественных клана. Никто не мог поделить её сердце, и между кланами вспыхнула жестокая война. Сражения длились месяцы. Стрелы летели, как дождь, мечи сталкивались с оглушительным лязгом, а земля дрожала под топотом тысяч ног. Каждый бой оставлял за собой горы тел, а реки крови сливались с дождём, образуя на земле густую багровую кашу. Но кланы не остановились — гордость и желание доказать своё превосходство заставляли воинов сражаться до последнего. Душа девушки, ставшей центром конфликта, не смогла вынести этого ужаса. Она свела счеты с жизнью посреди поля и, потеряв надежду на мир, вонзила в свое сердце кинжал. И с её смертью земля навсегда пропиталась горем. Кровь пролилась в таком большом количестве, что земля на поле окрасилась в темный красный цвет, а души погибших воинов остались неупокоенными и озлобленными. С тех пор Красное Поле стало проклятым. Любой, кто осмеливался пройти через него без магической защиты, сталкивался с духами, которые жаждали крови: человекообразные силуэты вырывались из тумана, шепоты звучали прямо в голове, а руки из самой земли, тянулись, чтобы схватить живого и утащить его вниз. — Оскар… — я остановил своего коня, потянув на себя поводья и разведчик повторил мои действия, оставаясь в пределах купола. — Тут что-то не так. — рука уже лежала на мече, готовясь к нападению. Туман красного оттенка начал сгущаться вокруг, после чего послышался глухой стон совсем рядом. — Мертвецы проснулись. Честно, я был бы не прочь размяться. — лошадь Оскара, почувствовав опасность дернулась, отступив на шаг назад. — Если боишься, то лучше не вылезай отсюда. — после этих слов я вышел из укрытия повстречавшись с армией мертвых трупов. Их кожа темно-зеленого цвета, покрытая темно-багровыми пятнами, вызывала омерзение. Вместо глазных яблок была пустая бездна и сами они стояли сгорбившись. Состояние их доспехов оставляло желать лучшего. Они стояли в ряд, а во главе в темно-красных доспехах стоял их, по-видимому, командир. — Ну давайте. — сказал я не без улыбки на лице. — Убедите меня в том, что я не зря являюсь королем Вальтериса. Это существо в красных доспехах, высокий силуэт, словно был покрыт алой кровью, не произнесло ни слова. Оно медленно подняло руку и, вытянув палец, указало прямо на меня, после чего первый отряд стремительно побежал в мою сторону издавая невнятные звуки. Ну, конечно. Они бежали, неестественно низко пригнувшись, издавая рваные, хриплые звуки, которые даже не напоминали речь. Я лениво вытащил меч и, пока они приближались, я на глаз прикинул их количество. Десяток? Чуть больше? В любом случае — слишком мало, чтобы сразить меня. Тени внутри меня откликнулись мгновенно. Стоило лишь подумать — и они медленно расползлись по лезвию, словно живая тьма, извиваясь и вползая в сталь. Меч приобрёл густой, плотный черный оттенок, как будто поглощал свет вокруг. Мне безумно нравилось это ощущение. Эта сила была внутри меня, я ее чувствовал, словно это живые чернила, и она всегда была под моим контролем. Я начал действовать. Первый ударил сверху. Как предсказуемо. Подставив меч, я скользнул под лезвием. Тень, вытекающая из моей левой руки, хлестнула его словно удар кнутом. Второй. Третий. Четвертый. Для меня это был тренировочный полигон, а не поле, которое убивало любого, кто окажется на этих землях. Уверенные шаги, выточенные до идеала удары, хищная точность, которая придавала мне сил в любой схватке. Трое мертвецов набросились на меня сразу, но одного взмаха мечом было достаточно, чтобы отсечь их головы. Так продолжалось некоторое время, пока Оскар, все это время прикрывающий мой тыл, не прикончил последнюю тварь. — Нам надо поторопиться, они скоро регенерируют. — Парень оседлал своего коня, и я последовал его примеру. — значит под командованием Визара не одни трусливые шпионы, которые даже меч в руках держать не умеют, это радует. — У тебя есть семья? Раз мы идем дальше, то я хотел бы знать побольше о том, кто выполняет мое поручение и без раздумья лезет в бой. — мы уже приближались к тропе, которая вела к выходу из этого проклятого места. — На самом деле нет. Я с самого рождения был сиротой и воспитывался в детском приюте в провинции, где в то время оставался господин Арвин. Он всегда оказывал материальную поддержку детскому дому, там и заметил меня, когда я бесшумно подкрался к нему. Я тогда не понимал, чему он там удивился, но, когда на следующий день он пришел в сопровождении господина Визара и познакомил нас, мне объяснили, что хотят забрать отсюда в имение командующего. Я в столь юном возрасте мало что осознавал и думал, что, наверное, нашли моих родителей, и они хотят забрать меня обратно. Понимание насколько ошибочны были мои надежды и мысли пришло ко мне сразу после того, как господин Визар сам принялся тренировать меня. На самом деле он заменил мне родителей, в которых я всегда нуждался. Всегда завидовал тем, кто рос в полноценной семье. — он вздохнул и продолжил. В его голосе сквозила едва уловимая грусть, но никак не сожаление. — С тех пор я выполняю Ваши поручения и задания господина Визара. Если же Ваше величество имеет в виду жену и детей, то нет, я посвятил всего себя служению королевству во благо народа. — Я понял тебя. Интересная история получилась. В чем-то мы с тобой схожи, потому что я тоже стал сиротой в раннем возрасте. Даже не знал, что Визар может быть так великодушен к кому-либо. Наверное, он из серии тех людей, которые снаружи холодны, но душа у них довольно теплая? Эта доброта ему когда-нибудь точно аукнется. — мы уже покинули границы Красного Поля. Нам оставалось преодолеть только лес, там проблем возникнуть не должно было. Правда если нас заметят окружающие, то им может показаться странным, что чужак в черной форме перепачкан кровью и от него несет мертвецами. При входе в королевство Лириан можно было наблюдать бесподобные виды. Здесь в отличие от того проклятого места, воздух был более свежий и чистый. Когда деревья наконец расступились, и мы вышли к границе Лириана, перед нами открылась картина, будто нарисованная самыми лучшими художниками. Оскар не сдержал восторженного вздоха, с интересом разглядывая все. Лириан всегда славился своими видами, но со времен войны тут сильно все изменилось. «Вот так выглядит мир, где нет войн и убийств» подумалось мне. На фоне красовались высокие величественные горы, вершина которых покрыта толстым слоем снега и льда. Лес, наполненный жизнью и красками, пение птиц, кристально чистая река, с шумом протекающая между деревьев. Кроны деревьев были высокими, стройными, покрытыми густой листвой мягких оттенков зелёного, переходящих от золотистого к изумрудному. Между ветвями пробивался солнечный свет, создавая на земле узоры из света и тени. Пейзажи Лириана разительно отличались от Вальтериса. — Впечатляет. — послышался голос Оскара, который не скрывал своего восхищения. — Мы будто попали в совсем другой мир. — Еще бы. Пойдем. Нам надо поскорее закончить с делом и вернуться. — я накинул на голову капюшон, удостоверившись, что мое лицо скрыто в тени. Мы еще где-то час ходили по лесу, так как Оскар перепутал тропу. Все же, не найдя выход я предложил парню передохнуть, так как уже прилично стемнело, и лошади устали, с утра были на ногах. Мы нашли место для ночёвки у подножия старого клена. Его широкие ветви низко нависали. Земля была сухой, устланная опавшей листвой и мхом — удобное место, чтобы устроиться на ночь. Парень первым сбросил сумки и потянулся, размяв шею. — Если честно, я думал, что лес Лириана будет выглядеть немного устрашающим. А тут достаточно уютно и тихо. — Ты слышал, что, если дети что-то наделали, то они обычно прячутся и молчат, чтобы их не раскусили и не наказали? Подозрительно, что тут слишком тихо. Вот это мне и не нравится. На границе леса мы не наткнулись ни на одного солдата, который следит за охраной границ. Тут только два возможных варианта, так как лес не обладает силой, третьего пункта не будет: тут что-то произошло из-за чего животные и даже птицы разбежались, либо Лирианцы настолько глупы, что ни одного человека на стражу не поставили. Если второе окажется верным, не думаю, что мы нуждается в таком безрассудном союзнике. —  я покачал головой и сел на землю не снимая капюшон накидки. Пока Оскар ходил вокруг, собирая сухие ветки, чтобы развести костер, я лениво наблюдал за ним и пытался уловить хоть какие-то звуки. Не хотелось бы отдыхать в лесу, где есть возможность встретиться с непонятными существами, которые даже думать не могут. Многие из них, те, которые пропитаны негативной аурой, жаждут только крови, поэтому они ни перед чем не остановятся, но иногда попадаются потерянные души, невесомые тела которых бесцельно бродя по окрестностям. — Я все собрал, Ваше Величество. — он поставил передо мной небольшую охапку веток. — Будем по старинке зажигать? Я могу сразу забросить сюда маленький огненный шар. — Да ты самоубийца, Оскар. Если хочешь стать магическим маяком, то вперед. Твою задницу спасать не буду. — вкусный кусок трески, обернутый в салфетку, которую мне и моему шпиону в сумку поставила Аделаида. Несколько дней назад, надев простолюдинскую одежды, мы выехали из столицы, чтобы порыбачить с местными в одной из провинций. Аделаида, к моему большому удивлению, быстро научилась у старика по имени Тамер и поймала свою первую рыбу. Для моей сестры было важно приготовить ее самой и дать мне попробовать ее, а то она обязательно осыпала бы меня самыми ужасными проклятиями. Она не видела всех тех кошмаров из прошлого и не должна об этом знать.  Никто не должен. — Жаль, было бы то еще зрелище… — голос Оскара вывел меня из мыслей — В прошлый раз ты также сказал: «Сейчас будет то еще зрелище» и маленьким огненным мячом подпалил всю кухню. — я сдержал улыбку. В стенах дворца он стал серьезным и хладнокровным после того случая, но стоило ему выйти оттуда как он превращался в шута. Впрочем, Визар уж точно позаботился о том, чтобы скучно мне не было. Вскоре ветки занялись мягким пламенем. Костёр освещал наши лица тёплым оранжевым светом, едва потрескивая. Мы расстелили рядом два плаща — один как подстилку, второй как укрытие. Поставили маленький котелок, который мы взяли с собой в походной сумке, чтобы согреть воду. Оскар достал из сумки треску и хлеб, положил рядом. — Поспи, ты мне нужен завтра бодрым. Я посторожу. — Признаться, я думал, что Вы прикажите мне караулить всю ночь. — признался парень, присаживаясь ближе к костру и протягивая к нему руки, согревался. — Мне обычно никто не доверяет стоять на страже. — и тут я вспомнил. Это тот самый мальчишка, о котором рассказывал мне Визар. — Поверь, они не доверяют не тебе, а твоему бодрствованию ночью. — Забыл, чем все тогда кончилось? Странно, я ведь сейчас вспомнил, что ты та самый «сплюха», так ведь тебя называют напарники? — Это было всего один раз Ваше Величество! — Это был мой самый насыщенный час нападений за год. Но раз ты хочешь похвастаться перед служанками не только магией, но и тем, что тебя не выгнали из отряда шпионов, то… я посторожу. — я заметил, что он хотел поспорить, но вздохнув улегся на землю, укрывшись плащом. Согревшись возле костра, я поднялся, почувствовав, как мышцы отдают тупой болью. Надо набрать воды на завтра, а то запасы почти закончились. В лесу стояла тишина. Под ногами послышался едва слышный треск мягкой трава, где-то над головой изредка перекликались ночные птицы. Река была недалеко. Я подошёл ближе, нагнулся за котелком… И в следующую секунду мир перевернулся. Что-то резко затянулось на моей щиколотке — верёвка, тонкая, но прочная. Под ногами взвилась петля, дёрнула вверх, и я, чертыхнувшись, взлетел, словно какой-то неопытный зверь, попавший в примитивную ловушку. Достаточно было секунды, чтобы я висел вниз головой, покачиваясь над землей. — Проклятье! — вздохнул я. Прекрасно, король Вальтериса, способный управлять тенями, и прикончить целую армию мертвецов в одиночку, попался в обычную ловушку в форме петли. Я хотел было потянуться к ножу за поясом, но мое движение прервал звук – натяжение тетивы. — Еще одно движение, и эта стрела окажется в твоем сердце. — голос на удивление принадлежал молодой девушке, но страха в ее голосе совсем не было. Сначала ловушка, теперь лучница. О, Боги, что дальше у вас там в списке сюрпризов припасено для меня? Между деревьями стоялая юная девушка. Белокурая, в лёгкой кожаной защите и простом бирюзовом платье, тень от ветвей падала на её лицо полосами. В руках у нее — лук, уже натянутая тетива, стрела направлена ровно мне в грудь, хотя я висел вверх ногами. Странно, что я даже не услышал ее шаги и то, как она оказалась так близко.