***

      Родители умерли, когда Марине едва исполнилось два годика, поэтому её забрали бабушка с дедушкой, проживающие в деревне, окружённой густыми лесами и мутным болотом.       Росшая в этой среде, Марина отличалась необыкновенной активностью, любознательностью и поразительным воображением: читала книги, которые только были дома и у соседей, посещала крохотную библиотеку в ближайшем городе; рисовала акварелью и цветными карандашами, придумывала сказки.       Однажды вечером, когда луна уже проснулась от дневного сна, Марина решила отправиться на ночную прогулку. На днях её так увлекла книга о существах из легенд, что она не могла удержаться от собственного исследования. Вдруг кто-то живёт рядом с ними?.. Подруга как-то рассказывала, но она успела забыть.       Марина надела любимое жёлтое платье, взяла фонарик и отправилась в путь. Было совсем не холодно, но луна всё равно пряталась за облаками, и вокруг уже стало очень темно.       Проходя мимо высоких деревьев и шуршащих кустов, Марина заметила странные мерцающие огни вдали. Они напоминали светлячков, но только больше и ярче.       Непонятно, как так вышло, но она, словно ведомая этим сиянием, пошла к ним навстречу.       Чем ближе она подходила, тем ярче становилось свечение. Где-то ухнула птица и затрещали ветки. Фонарик погас.       Марина на мгновение замерла, и продолжила движение за, теперь единственным, источником света.       Огни привели её к старому заброшенному сооружению, похожему на колодец, о котором прежде она ничего не слышала.       Что делать колодцу рядом с болотом?.. Марина не знала.       Из глубины исходил тот самый слепящий свет. Но он быстро померк, когда она заглянула внутрь, а спустя пару минут — зажегся вновь.       Марина отпрянула: огни оказались глазами существа, похожего то ли на змею, то ли на огромную ящерицу.       Существо стало медленно подниматься из колодца, становясь всё огромнее.       Марина испугалась и попыталась убежать, но чешуйчатое нечто оказалось быстрее: он обвил её своим мощным телом и утащил в колодец, который (как оказалось), открывал дорогу в мрачное болото.       С тех пор о Марине никто ничего не слышал. Местные говорят, что её утащил древний змей, некогда обитавший на этих землях. Другие предположили, что за пропажей стоит беглый преступник. Третьи решили, что девочка просто увязла в болоте. Всё же ночью оно ещё опаснее.       Правды они так и не узнали.