Часть 8 Встреча с лесными разбойниками

Жители деревни стояли в очереди перед огромной кучей из самых разных фруктов и овощей. Все шептались между собой о том, что если Меллиса спасёт вместе с каким-то монстром принцессу Астру и приведут её к лорду Харольду, то их деревня будет свободна. Об этом они узнали ещё несколько дней назад, когда Джек получил послание от самого лорда. — Да ладно! — тихо произнесла одна женщина. — Чтобы ведьма делала что-то хорошее?! Не верю! — Вы просто не знаете Меллису! — шёпотом сказала ей Нона. — Она очень самоотверженая! Джек и его рыцари тщательно контролировали, чтобы всё пошло по плану. — Вот и зачем лорд Харольд позволил какой-то ведьме испортить все наши планы? — тихо ворчал Джек, вспоминая послание от лорда Харольда. Пришла очередь господина Астера класть свой урожай в кучу. В его руках были поддельные красные яблоки из дерева. Он специально взял эти яблоки, чтобы сберечь урожай. Однако Джек, словно заподозрив обман, взял одно из его яблок, уже положенных в кучу, и попытался откусить от него кусочек. Но не получилось, ибо это было не настоящее яблоко, и Джек с оскалом посмотрел на испугавшегося пекаря. — Отравить нас вздумал, старик?! — грозно процедил он, медленно надвигаясь на него. — Нет, просто я перепутал их с настоящими… — попытался отмазаться господин Астер, делая робкие шаги назад. — Высечь его! — крикнул своим рыцарям Джек, и двое рыцарей схватили пекаря за обе руки, после чего оттащили его от кучи. Когда господина Астера швырнули на землю, над ним возвысилась рука с плетью. Следующие несколько минут жители деревни то и дело слышали его крики, а Джек садистски улыбался, глядя на процесс наказания. *** Когда ребята были уже в метре от замка, Астра решила произнести то, что считала важным: — Итак, мой храбрый рыцарь… пусть твои манеры и оставляют желать лучшего, твой подвиг велик, а душа чиста, и я перед тобой в долгу. Тут Фоб кашлянул и кивнул головой Астре в сторону Меллисы, как бы намекая на то, что ведьму тоже стоит поблагодарить. Сама Меллиса же скромно молчала о том, что принцесса и перед ней в долгу, застыв в воздухе на метле за её спиной. Повернувшись в сторону, куда кивал ей Фоб, Астра с улыбкой посмотрела на Меллису. — Ну, и конечно же, что за рыцарь без верного, пусть и своеобразного помощника? — принцесса отвесила ведьме реверанс. — Что вы, принцесса, не стоит, — застенчиво улыбнулась Меллиса, у которой от смущения аж щеки покраснели. После реверанса Астра вновь повернулась к Фобу и обратилась к нему: — Ну, чтож, храбрый рыцарь, твоя миссия окончена. Прошу снять твой шлем. — Снять?! — Фоб был растерян. — Зачем? — Ну как зачем? Чтобы поцеловать тебя! — ответила Астра. — Поцеловать? Эм… что-то я не припомню, чтобы мы так договаривались, — монстр посмотрел на Меллису, в его глазах читалось сильное волнение. Ведьма хорошо понимала его и разделяла это чувство с ним. Ещё бы, сейчас может спалиться Фоб, и непонятно, что сделает Астра, если узнает, что её спас монстр! — Принцесса, боюсь, что Фоб не очень любит целоваться, — Меллиса на ходу придумывала хоть как-то связную отмазку, застенчиво обращаясь к Астре, и уже в мыслях на запас готовила следующие. — Но это важная часть! После того, как прекрасный рыцарь спасает принцессу, он становится её судьбой, и их уста сливаются в едино, — Астра расхаживала рядом с Фобом и ведьмой, рассказывая всё это. Последнее предложение она произнесла с мечтательной улыбкой, после чего обратилась к Фобу: — Так что сними шлем. — Слушай, принцесса, я явно не тот, кто тебе нужен, — растеряно выговорил Фоб, стараясь смотреть прямо в синие глаза принцессы. — Это уже мне решать, — настойчиво сказала Астра. — Снимай свой шлем! — Но я… — Но, принцесса… — начала Меллиса, но была перебита. — Живо! — напористо обращалась к Фобу принцесса. — Ладно-ладно! — неохотно сдался Фоб, закатив глаза и уже дотронулся до шлема обеими руками. — Не надо, Фоб! — тихо, но слышно для монстра произнесла Меллиса, с ужасом в глазах глядя на то, как Фоб начинает аккуратно снимать шлем. Одна из тех причин, по которой они купили Фобу доспехи, было прикрытие его внешности, чтобы принцесса согласилась с ними идти. Но Фоб не обращал внимания на слова Меллисы и быстро убрал шлем со своей головы, стараясь при этом не повредить свои рога. Когда Фоб снял свой шлем, Астра увидела совсем не то, что ожидала увидеть. Светло-серая шерсть, белоснежные клыки, торчащие из рта, и небольшие рога, выглядывающие из-за длинных волос цвета пепла — именно то, что она увидела. И сказать, что принцесса была в шоке — значит, ничего не сказать. Фоб чувствовал себя крайне неуместно. Он уже жалел, что не послушал Меллису и снял шлем. Встревоженный взгяд Меллисы ежесекундно метался то к Фобу, то к Астре. Ведьма мысленно молилась, чтобы эта ситуация закончилась хорошо. — Так ты… монстр? — произнесла Астра, не веря своим глазам. Фоб лишь медленно кивнул. — Нет… — Астра качала головой, отказываясь верить в происходящее. — Это неправильно! Мой спаситель не должен быть монстром! Принцесса подошла к огромному камню, после чего села на него, приставив пальцы обеих рук к вискам. — Слушай, принцесса, мы спасли тебя по приказу лорда Харольда. Это он хочет взять тебя в жены, — со вздохом рассказал Фоб. — Ну, так если он хочет жениться на мне, чего он сам не спас меня? — проворчала Астра, взглянув на него и скрестив руки на груди. — Хороший вопрос, — саркастично усмехнулся Фоб. — Задашь ему, когда увидишься. — Хах! — пафосно произнесла Астра, гордо подняв голову и сложив одну ногу на другую. — Я, вообще-то, ждала прекрасного рыцаря, а не какое-то чудище с бестией! — она метнула свой взгляд на Меллису, которая от такого оскорбления грустно понурила голову. — Передайте лорду Харольду, что если он хочет жениться на мне, то я буду ждать его здесь! — она отвернула свою голову в сторону. — Но принцесса, поймите, лорд Харольд не просто так отправил именно нас спасать вас! — возразила своим тоненьким голоском Меллиса, подняв на неё свой взгляд. — Фоб должен освободить свой дом от волшебных существ, которых лорд Харольд изгнал туда из своего города, и вернуть их домой, а мне нужно освободить свою деревню от его рыцарей! Лорд Харольд обещал, что освободит наши дома и вернёт всех волшебных существ в их родной город, если мы спасём вас и приведём к нему! Поймите, вы очень нужны нам! Слушая Меллису, Астра сильно изменилась в лице. Монстр, который хочет защитить свой дом и, возможно, защитить права волшебных существ и ведьма, которая желает спасти свою деревню — этого было достаточно принцессе Тридевятого королевства, чтобы усомниться в своём решении остаться здесь и ждать лорда Харольду и почувствовать стыд за оскорбление в адрес Фоба и Меллисы. А один взгляд больших зелёных глаз ведьмы, полных отчаяния и искреннего желания достучаться до Астры, давал понять, что она не врёт. — Чтож, это всё меняет, — Астра встала с камня. — И куда нам идти? *** Идя по лесной дороге уже несколько часов, ребята то и дело слышали пение птиц и изредка перекидывались фразами. Говорить особо было не о чем. Меллиса летела на своей метле, навострив свои зрение и слух. Когда они с Фобом шли спасать Астру через этот лес, Фоб предупреждал её о слухах, что здесь водятся разбойники. Конечно, слухи ещё ничего не доказывают, но нужно всё равно их учитывать и быть осторожным. Именно поэтому Меллиса сейчас боялась за себя. Впрочем, за Астру и Фоба она боялась не меньше, поэтому также смотрела за тем, чтобы эти двое не угодили ни в какие ловушки. Ещё одной причиной для беспокойства ведьмы служило то, что день уже подходил к концу — оранжевый закат медленно брал власть над небом. Фоб, конечно, тоже боялся за Меллису и Астру, даже несмотря на то, что вторая ему не особо нравилась. Но что поделать, если он хочет вернуть своё болото и волшебных существ во Флатерфиль и помочь Меллисе в спасении её деревни, то должен потерпеть. Да и не в его правилах оставлять кого-то в беде, даже если этот кто-то им ненавиден. Астра вообще не боялась, что кто-то может напасть на неё или на её спутников — если нападут, то она сможет защитить и себя, и их, хоть она и кажется на первый взгляд беззащитной. Внезапно слух ребят поймал очень подозрительный шум, похожий на возню в листве, что заставило их остановиться и озираться по сторонам в поисках его источника, который они не сумели найти. — Вы слышали это? — с тревогой поинтересовалась Меллиса у монстра и принцессы, вертя головой из одной стороны в другую. — Да, — ответил Фоб, ища глазами причину шума. Неожиданно они услышали звук, как будто перед ними кто-то прыгнул только что. Этот кто-то явно был человеком, и был он не один. Посмотрев вперёд, ребята увидели перед собой пятерых людей в тёмных оборванных одеждах, больше похожих на лохмотья. В их руках были острые ножы и кинжалы. Они смотрели на путников со злобными улыбками, которые явно не сулили ничего хорошего. Это были разбойники. — Хорошая же нам добыча попалась! — злорадно произнёс разбойник по центру. — Монстр, принцесса и ведьма! — он злобно расхохотался. Ребята уже было повернулись назад, но там тоже оказалось несколько разбойников. Меллиса, Фоб и Астра поняли, что находятся в тупике. Ведьма даже хотела взлететь вверх, но не стала делать этого, понимая, что её путники не могут летать. Вдруг один разбойник схватил Меллису сзади, из-за чего та с криком упала с метлы. — А ну отпусти её! — разозлилась Астра, резко прижав разбойника к земле. Тот вынужден был выпустить Меллису. — Вы что, совсем с ума сошли?! — все неожиданно услышали женский грубый низкий голос. Разбойникам этот голос был знаком, а вот ребята слышали его впервые. Посмотрев на источник этого голоса, все увидели высокую женщину с телосложением, похожее на песочные часы. У неё были светлая кожа, чёрные глаза и того же цвета длинные пышные кудри, выглядывающие из-под темно-зеленой повязки. Одета она была в алую рубашку с длинным рукавом, чёрный корсет до груди и длинную коричневую юбку, а ноги были облачены в чёрные сапоги. На пальцах у неё красовались серебрянные кольца, похожие на череп. На юбке покоился чёрный пояс, в котором прятался нож. На вид ей было лет сорок пять, если не меньше. Эта женщина была атаманшей, чьи глаза Фобу и Меллисе почему-то показались им знакомыми, хотя они были уверены, что никогда не встречались с ней до этого. Чёрные глаза атаманши грозно смотрели на разбойников. Сразу было понятно, что её слова адресованы именно им. — Ну, так, Ида… — неуверенно начал один из разбойников, — так чего они в нашем лесу шастают?! — Это таверна наша! А лес общий! — гаркнула Ида на разбойника. — И вообще, я давала вам приказ не трогать тех, кто не хулиганит в лесу, а если хулиганят, то просто гнать их! Лучше отведите их в нашу таверну и дайте им ночлега! Ночь скоро уже, в конце-то концов! — тут она обратилась к путникам. — Не бойтесь, мы вас не обидим. За мной, я покажу вам дорогу до нашей таверны! — Э, нет, спасибо, мы как-нибудь без вас справимся, — ответил Фоб. — Нет, Фоб, нам нужно срочно где-нибудь переночевать! — потребовала Астра. — Не боись, принцесса, уж я-то страшнее любого хищника, — произнёс монстр. — Фоб! — продолжала настаивать принцесса. — Хорошо-хорошо! — неохотно сдался Фоб. Они шли несколько минут. Совсем скоро они добрались до двухэтажного сдания с вывеской: «Старый осёл». Видимо, так называлась таверна. — Эй, Адам! — крикнула хозяину таверны Ида, открывая дверь. — Прими-ка новых гостей в свою таверну за бесплатно! Мужчина с кудрявыми темно-каштановыми волосами, что немного отливали бордовым, пышной бородой и усами взглянул на атаманшу своими бирюзовыми глазами, давая ребятам понять, что это он Адам. Его образ говорил о том, что он не был разбойником, в отличии от большинства присутсвуюющих — льняная белая рубашка, подпоясанная коричневым поясом, темно-синяя жилетка, чёрные штаны и коричневые сапоги. Стоял Адам за стойкой, а в руках он мыл пивную кружку тряпкой. — Ну, как скажешь, Ида, — усмехнулся Адам. — Спасибо вам, — отблагодарила обоих Меллиса, входя в таверну. — Не стоит, — ответила Ида, закрывая дверь и входя последней. — Ваши комнаты наверху. Не спрашивайте, какие именно, их там всего три. Кто в какой — договоритесь сами, — сказал гостям Адам. Атаманша усадила ребят за один круглый деревянный стол, после чего спросила что они будут, перечислив всё меню. Фоб решил отведать жаренную свинину с пивом, как и Астра, только та вместо пива выбрала вино, а Меллиса заказала зелёные щи с одной кружкой молока. Когда заказ был готов, его преподнесла молодая разбойница на подносе. Ида сильно разговорилась, рассказывая, что она с разбойниками трогает только тех, кто плохо относится к природе, а к обычным людям не притрагивается и своим запрещает это делать. Еду, как оказалось, лесные разбойники добывали в лесу, а красть себе никогда не позволяли. Ну, а что на счёт напитков, то, как говорила Ида, в подвале таверны было столько бочек со всяким питьём, что на всю жизнь хватит. Адам подтвердил все её слова. Атмосфера в таверне была очень уютной и тёплой даже несмотря на большое количество разбойников. Играла достаточно весёлая музыка, были песни и пляски. Однако принцесса Астра почему-то тревожно смотрела в окно и в какой-то момент, сказав: «Я пойду», ушла наверх. — Что это с ней? — задавался вопросом Фоб, глядя вслед принцессе. — Да должно быть спать захотелось ей, — отмахнулся Адам. — Ночь же скоро все-таки, — тут он обратился к Меллисе. — Эй, ведьма, а спой-ка нам чего-нибудь! — Спеть? — растерялась Меллиса. — Эм… боюсь, что я не очень хорошо пою… — Ой, да не стесняйся ты! — махнула рукой Ида. Меллиса расстеряно осмотрелась по сторонам. Остальные разбойники поддержали идею Адама радостными криками. Ведьма с надеждой посмотрела на Фоба. Тот кивнул ей, мол, ты справишься. Вздохнув, Меллиса поднялась со своего места и запела балладу, которую ей когда-то пела её мать: В одном болоте живёт чудище, что страшней Любого волка, любого медведя. Его боялись всех сильней. Но в один день Чудище увидела красавица-дева. Он полюбил её, а она его… Слушая прекрасный голос Меллисы, Ида вдруг вспомнила, что уже слышала где-то эту баладу. *** Двадцать девять лет назад… Ида пришла в свою комнату усталой после тренировок верховой езды, устало бросив свой рюкзак цвета земли на кровать. На ней было длинное бордовое платье прямого типа с синей отделкой и с вышевкой герба, на котором была изображена золотая искра, справа. Такие платья носили все ученицы академии «Золотая звезда». Ученики тоже носили такую форму, но вместо платья у них были туника на коричневом поясе и легинсы. На кудрявых волосах Иды покоилась золотая корона с сапфирами. На ногах у неё были чёрные сапоги на каблуке средней длины. Стоило ей только войти, как до её ушей донеслось пение её соседки по комнате, одноклассницы и лучшей подруги — ведьмы Софи. Если Ида всё правильно понимала, то Софи пела какую-то баладу. Пение доносилось с балкона. Посмотрев туда, Ида увидела, что Софи стоит там в том же платье, что и она, к ней спиной, а на плечах её висит зелёная шаль. Густые рыжие волосы были заплетены в низкую косу толстым рыбьим хвостом, как и всегда. Ида медленно подошла к Софи, когда та пела: Она увидела то, чего не видел в нём никто - Его душу, полную доброты. Он любил её ласковый взор, Им он дорожил… — Классная балада, — прервала её пение появившаяся рядом Ида, уперев свои руки об перила. С вечернего неба дул прохладный ветерок, но хорошо закалённой спортом принцессе Флатерфиля он был не опасен. Неожиданно услышав голос своей подруги, Софи перевела свои смущенные голубые глаза на неё. — П-прости, я и не слышала, как ты вошла, — робко проговорила Софи. — Да всё нормально! — отмахнулась принцесса. — Лучше продолжи её дальше! Тут в дверь постучались. — Войдите! — крикнули обе. — Ида! — на пороге комнаты оказался Александр — высокий молодой волшебник из престижной богатой семьи и ухожер Иды. Его ярко-красные волнистые волосы свободно вились на голове, а серые глаза с огнём посматривали на принцессу. С Идой они встречались уже два месяца. — Ида, у меня тут проблема с домашним заданием по астрономии. Не поможешь? — Александр, завтра астрономии нет, и вообще, завтра суббота! — ответила Ида, ушедшая с балкона вместе с Софи. — Лучше послушай, как Софи поёт! — Ребята, ребята, чего вы здесь так толпитесь? — теперь ребята видели ещё одного ученика академии — молодого колдуна Франца, приёмного сына преподавателя музыки профессора Люми. Это был один из самых красивых парней академии — медово-каштановые длинные волосы, собранные в низкий хвост по последнему слову моды, стройное телосложение и зелёные глаза. — Франц, иди сюда! Послушай, как твоя любимая Софи поёт! — подозвала своего друга Ида. — Любимая? — смутилась Софи. — Ида, я же просил тебя не говорить об этом ей, — вздохнул Франц. — Ой, да хватит тебе скрывать свои чувства от неё! — отмахнулась Ида, после чего обратилась к Софи: — И тебе тоже пора перестать скрывать, что ты любишь Франца! Франц и Софи в смущении взглянули друг на друга. — Ладно, Соф, пой уже то, что ты там пела, — произнёс садившийся на пол Александр, желая развеять смущение влюблённых колдунов. Франц сёл на кровать рядом с Софи, которая уже несколько секунд сидела там. Ида села рядом с Александром. — Мне заново начать баладу? — поинтересовалась у парней она. — Как хочешь, но я уже слышал начало, когда проходил мимо вашей комнаты, — ответил Франц. — И я тоже, пока шёл сюда, — добавил Александр. — Чтож, тогда продолжу, — после этих слов ведьма продолжила баладу: Но на красавице-деве жениться захотел Один вельможа, Он с силой ею овладел… *** Пока Ида вырывалась из паутины воспоминаний, Меллиса уже заканчивала баладу: Но чудовище её спасло — Они сбежали очень далеко, И были счастливы они вдвоём. Вся таверна наполнилась радостными криками и аплодисментами, когда Меллиса окончила своё небольшое выступление. Крики «Браво» и остальные способы похвалы ведьма принимала со смещением. Глядя на свою гостью-ведьму, Ида всё больше и больше верила, что она дочь Софи и Франца, её старых друзей и одноклассников. Идеальные пропорции лица, большой разрез глаз, густые чёрные ресницы и рыжие волосы делали Меллису похожей на Софи, а розоватый цвет кожи, волнистость волос и зелена глаз давали ей черты Франца. Да и в поведении у неё были сходства от этих двоих: вела себя робко и максимально тактично, как Софи, а от Франца Ида видела в ней грацию и изящество, которое было хорошо видно даже в простом наряде ведьмы. Да ещё и это сопрано, которым Меллиса исполняла баладу, и сама балада… — А говорила, не очень хорошо поёшь! — усмехнулась Ида. — Прям певица! *** Почти все разбойники разошлись по своим комнатам. Остались только Ида, Адам, который убирался в таверне, и Меллиса, решившая помочь ему в этом. — Спасибо вам огромное, — отблагодарил ведьму Адам после уборки. — А как вы познакомились с госпожой Идой, если не секрет? — поинтересовалась у хозяина таверны Меллиса. Адам посмотрел на Иду, которая глядела в окно, грустно усмехнулся и начал: — Семь лет назад пришла сюда вся в лохмотьях, голодная, попросила дать еды, питья и ночлега. Я сжалился над ней, сказал: «Живи здесь, сколько хочешь!», дал ей комнату за бесплатно. Я бы нанял её помощницей в таверне, чтобы было ей на что жить, да только гости здесь бывают не часто! Вот и она, чтобы не сидеть без дела здесь, решила организовать специальную группу из бездомных, чтобы защищать лес от вредителей, вроде поджигателей. Я к её группе присоединятся не стал, мне в таверне дел хватает. Тем более Ида иногда приводит сюда заблудившихся или тех, кто нуждается в ночлеге, так что я всё ещё здесь нужен. — А как она оказалась в лесу? — мягко спросила Меллиса. — Говорит, что муж выгнал её из дома, — печально ответил Адам. — Какой ужас! — воскликнула ведьма, прикрыв рот ладоньями. — А за что? — Просто из-за того, что то был несогласен с её методами воспитания сына. Но что ещё хуже, что этим мужем был никто иной, как бывший правитель Флатерфиля, покойный король Александр, — Адам вздохнул и ушёл наверх. Меллиса взглянула на Иду, что всё ещё смотрела в окно. По атаманше было видно, что она всё слышала. — С вами всё в порядке? — учтиво обратилась к ней Меллиса, подойдя чуть ближе. — А, что? — осеклась Ида, переводя на ведьму свои глаза, полные влаги. — Да, всё в порядке. Она снова посмотрела в окно. — Господин Адам рассказал мне о вашем изгнании из Флатерфиля вашим мужем, — продолжала Меллиса. — Мне… очень жаль вас. — Да я поняла, — вздохнула атаманша. — Кстати, хотела спросить — твои родители часом не Франц и Софи? — А зачем вам это? — робко и настороженно поинтересовалась ведьма. — Да так… общалась я с ними раньше, пока мы связь не потеряли. Они тоже колдунами были, как ты. Ты на них очень похожа, вот поэтому я тебя и спрашиваю об этом, — ответила Ида. — Да, моих родителей действительно зовут Фран и Софи, и они правда колдуны. То есть, были ими. Мама умерла два года назад от чахотки, а папа в этот же год пропал на сражении за деревню. Тогда на нашу деревню напало какое-то войско. С тех пор я больше его не видела. — Да, жалко твоих родителей… Мы с ними учились в академии «Золотая звезда». Сейчас такой академии нет, закрыли её уже давно. Мы с твоей мамой жили в одной комнате. Твоя мать была такая порядочная и самоотверженная, даже слишком. Всегда всё делала ради блага других, даже в ущерб себе. Робкая, но всегда готовая встать на защиту другого, если это понадобится. Часто я видела её за книгами, где были всякие легенды и балады, или с растениями и травами. По травологии и алхимии в классе она была лучше всех! Но это было и неудивительно, учитывая её любовь к природе и то, что она была ведьмой. — Да, мама действительно очень любила природу. Думаю, мне это передалось от неё, — последнее предложение Меллиса выговорила с застенчивой улыбкой. — Заметно, — снова усмехнулась Атаманша. — Ну, а твой отец был загадкой по круче Сфинкса. Изящный джентльмен, благородный манерами и душой, но при этом вечно себе на уме! Он был приёмным сыном профессора, Люми, нашего преподавателя по музыке, а своих родителей он толком и не знал. Загадочный романтик и красавец. Этим он привлекал внимание многих учениц, но его выбор пал именно на твою маму. Они любили друг друга, но долго не решались признаться в своих чувствах. А Александр был его другом и ну просто отличным волшебником! Буквально! Мы с Александром поженились сразу же после окончания академии. В отличии от твоих родителей. После окончания академии твоя мама вернулась в свою деревню, а твой отец долго не мог уговорить проффесора Люми, который хотел сделать его своим приемником, уговорить отпустить его вместе с ней. Только после закрытия академии твой отец смог переехать туда, где жила твоя мама, и жениться на ней, а да этого они переписывались. Да и твоя мама каждый год приезжала в академию, чтобы навестить его. Пожениться, живя в академии, они не могли, потому что все проффесора должны были давать обет безбрачия. — Да, я знаю о прошлом своих родителей. Они мне о вас много говорили, всегда отзывались о вас хорошо, — улыбнулась Меллиса. — Я даже помню, вы нам письма писали, но в какой-то момент перестали это делать. Мои родители беспокоились за вас, спрашивали о вас в письмах у вашего мужа, а король Александр написал, что вы мертвы! Если честно, я была удивлена, когда узнала о том, что вы жена короля Александра. — Да… Видимо, этот подлец решил обмануть твоих родителей! Власть над Флатерфилем сильно изменила его. А ведь до замужества он был таким хорошим… — Да, это ужасно, — искреннее сопереживала ей ведьма. — Вы даже моим родителям об этом не писали! — Не хотела их вмешивать во всё это просто. Им, наверное, и так проблем хватало, учитывая, как в деревнях относятся к колдунам. Но больше всего от Александра натерпелся мой сын Харольд. Если я правильно понимаю, он стал лордом Флатерфиля после смерти Александра. — Да, а теперь он хочет жениться на принцессе, чтобы стать королём. — Откуда ты знаешь? — Он бывал в моей деревне несколько раз. Видимо, жестокость вашего мужа сильно сказалась на нём; он не очень хорошо относится к жителям моей деревни и к волшебным существам из Флатерфиля. Он приказал своим рыцарям захватить мою деревню, чтобы взять из неё весь урожай, а жителей деревни сделать рабами. Также он сослал на болото Фоба всех волшебных существ Флатерфиля. Он обещал, что если мы с Фобом приведём к нему принцессу Астру, чтобы он женился на ней, то он освободит мою деревню и вернёт всех волшебных существ с болота Фоба обратно во Флатерфиль. — Бедный мальчик… Вот говорила же я Александра, чтобы он хотя бы иногда считался с мнением своего сына! Ох, сколько же между ними ссор и скандалов было, боже мой! — Отчего у них были такие отношения? — Ну, Харольд очень любил проводить время на природе, а Александр хотел, чтобы тот всегда оставался во Флатерфиле для правления им, из-за чего между ними часто бывали ссоры и скандалы. Оба называли друг друга эгоистами. Я всегда вставала на сторону сына, пытаясь объяснить мужу, что король имеет право время от времени бывать на природе. Но Александр меня не слушал, и вот что из этого вышло! Меллиса внимательно слушала каждое слово Иды. Ни одно из них ведьма не приняла его с равнодушием. Теперь ей было понятно, почему лорд Харольд был так жесток и ненавидел всех волшебных существ — его отец, являвшийся с волшебником, не считался с его мнением. Это не могло не возбудить сострадания к лорду Харольду у Меллисы. Конечно, это не отменяло всю несправедливость его поступков, но всё же. Она росла в понимающей семье, где её принимали такой, какая она есть, но это не мешало ей представить ужасы жизни тех, кто родился в семье с совершенно иными приоритетами. Уж такой Меллиса была по натуре, и это она получила от своей матери. Но тут ещё, возможно, давала о себе знать её жизнь среди людей, которые ненавидят колдунов. Её отец Франц вынужден был каждый день скрывать свою голову под капюшоном темно-годубого плаща на площади, играя на скрипке для заработка. А её мать Софи вынуждена была каждый день лечить своей магией раны дочки после прихода из деревенской школы, а после учить её на дому. После того, как Софи умерла, а Франц пропал, жизнь Меллисы в жестоком по отношению к ведьмам обществе стала ещё тяжелее. Конечно, в деревне были те, кто не обращал внимания на рассу Меллисы, видя её доброту, но таких было намного меньше, чем тех, кто ненавидел её. — Ты со свои серошерстым другом собираешься провести принцессу к моему сыну, чтобы освободить дом рогатого, вернуть всех волшебных существ с Флатерфиля туда и спасти свою деревню. Это очень благодарно с твоей стороны. Ты вся пошла в своих родителей, — произнесла Ида после недолгого молчания, взглянув на Меллису. — Дай Бог тебе счастья. — Спасибо вам, — отблагодарила её Меллиса. — А на счёт обещаний моего сына не беспокойся. Может, он и стал жесток из-за Александра, но слово своё сдержит, в этом я уверена. Что касается его брака с принцессой, то я не уверена, что она будет счастлива с ним. Только если он действительно её любит и готов ради неё сделать всё. — Госпожа Ида, при всём уважении к вам и при всём сочувствии к вашему сыну, мне кажется, что он хочет жениться на принцессе в первую очередь ради статуса короля Флатерфиля. Он не видел её вживую, но хочет жениться на ней. Я не уверена, что он любит её по-настоящему, как и в том, что он позволит принцессе быть счастливой в браке. Поэтому мне бы хотелось надеяться на то, что я не зря веду принцессу к нему, и что он исполнит своё обещание. Но даже если он исполнит своё обещание, я хочу, как минимум, оказать поддержку принцессе Астре в случае её деспотичного брака с вашим сыном. — Я понимаю тебя и твои опасения. Но я уверена, принцесса сможет постоять за себя перед моим сыном. Учитывая то, как она сегодня защитила тебя от разбойника… — атаманша рассмеялась. — Принцесса Астра способна дать отпор, спору нет. Но мне кажется, что иногда она предпочитает прятать своё истинное «я» в глубине души, крайне редко давая себе волю. И я боюсь, как бы после свадьбы с вашим сыном она бы не стала игрушкой в его руках. — Тебе виднее. Ладно, я пойду спать, и тебе советую не задерживаться. Утро вечера мудренее. Ида ушла в свою комнату, а Меллиса взглянула в окно, где увидела Фоба. Тот сидел на ступеньках таверны и смотрел на звёзды. Меллиса взяла свой плащ, висевший на вешалке, и накинула его на себя, после чего вышла к нему.