Глава Ⅰ. Часть Ⅰ

      Прошло несколько недель с тех пор, как Ясиро нашла приют в этой скромной таверне. Приняли её с душой, определив на первое время официанткой. Нэнэ, благодарная за любую возможность, с радостью взялась за работу. Но мадам Мари, хозяйка заведения, пообещала ей повышение до повара, как только девушка докажет своё мастерство в приготовлении основных блюд, и если поток заказов увеличится.       Несмотря на свою должность, Ясиро, когда в зале было тихо, спешила на кухню, чтобы помочь Мари. Но сегодня даже хозяйка не спешила к печи, где обычно колдовала ранним утром. Оставив тесто подниматься, женщина вышла в зал, и сердце её сжалось от пустоты.       — Ничего не понимаю, — пробормотала Мари, устало протирая лоб тыльной стороной ладони, оставляя на коже мучной след. Чёрные, непокорные кудряшки, выбивающиеся из-под колпака, посерели от отчаяния. — Место хорошее, внутри чисто, вывеска яркая. Чего им не хватает?       Нэнэ, обеспокоенная, вышла следом за ней из кухни, встала рядом, и её взгляд, полный тревоги, устремился на вход. Если дела пойдут плохо, мадам Мари просто не сможет содержать таверну.       — Начинать своё дело всегда непросто, — заверила её Ясиро, вспоминая отца.       Когда она была совсем маленькой, а мама ещё не болела, папа только начинал свой путь в бизнесе. Первое время им приходилось несладко, но потом, благодаря его упорству, дела пошли в гору.       — Один человек сказал мне, что если спустя полгода выручка выйдет в ноль, значит, дело пошло на лад. — Нэнэ повернулась к Мари, встретив её внимательный, удивлённый взгляд.       Но уже через мгновение губы женщины растянулись в ободряющей улыбке.       — Не верится, что такие слова говорит юная девушка, как ты. А твой знакомый, который занимался бизнесом… где он сейчас?       — А? Ну… очень далеко. Вряд ли наши пути ещё когда-нибудь пересекутся.       — Скучаешь? — Мари, полная сочувствия, положила свою тёплую ладонь на плечо Нэнэ, слегка сжав его.       Нэнэ не колебалась с ответом. Она лишь улыбнулась, качнув головой. С отцом у неё всегда были сложные отношения, поэтому больше всего она скучала по старым друзьям.       — А насчёт бизнеса… могу дать вам совет, если вас не смутит мнение неопытной официантки.       Мари с улыбкой наклонилась к Нэнэ, готовая выслушать любое её предложение.

⚔ ♔ ⚔

      Горничные с самого утра наблюдали, как советник, словно потерянный, метался по коридорам замка, его лицо выражало одновременно гнев и глубокую задумчивость. Он не замечал ничего вокруг, кроме своей цели — найти Императора.       — Эй, ты! — Аканэ обратился к одной из горничных, и та, словно очнувшись, выпрямилась, оторвавшись от уборки в главном зале. — Не видела Императора?       Девушка виновато покачала головой и пожала плечами. Она быстро отвернулась, стараясь вновь сосредоточиться на работе — мытье окон. Аканэ раздражённо вздохнул и покинул зал.       — В-ваше Императорское Величество… Господин Аканэ ушёл.       Темноволосая макушка осторожно выглянула из-за штор, оценивая обстановку в зале. Действительно, стало непривычно тихо. Парень, освободившись от тяжёлой ткани, прочистил горло.       — Спасибо, Лия. Выручила.       Горничная улыбнулась и кивнула, но тут же вздрогнула, заметив за спиной Императора его поникшего советника. Понимая, что больше ничем не сможет помочь, она, вежливо поклонившись, оставила их наедине.       — Не строй из меня идиота. Я видел твои ботинки из-под штор, — прошипел Аой, скрестив руки на груди.       Аманэ был готов к тому, что его рано или поздно обнаружат, поэтому спокойно повернулся к парню.       — Аманэ, ты же знаешь, сколько бумаг нужно разобрать до завтра!       — Я всё сделаю, Аканэ. Дай мне хоть сегодня выдохнуть, в конце концов!       Аой угрюмо посмотрел на друга детства — нынешнего Императора. Как же так вышло, что теперь он бегает за ним, напоминая о важных делах и обязанностях?       — Ты горе-император. Я понимаю, что ты молод и тебе лишь бы мечом помахать, но это не причина забывать о бумажной работе. — Аканэ нравоучительно поднял палец. — Более того, ты уже совершеннолетний. Тебе нужно сформировать гарем и…       — Брось! — Аманэ добродушно усмехнулся, забираясь на подоконник и распахивая окно. — Говоришь, как старый дед       Аканэ в ужасе уставился на него.       — Аманэ! Я понимаю, что ты устал от бумаг, но это ещё не повод прыгать из окна! — Аой потянулся к нему, но Юги с улыбкой прыгнул вниз. Советник сразу подбежал к проёму и высунул голову. — Аманэ, не делай глупостей! Только подумай, на кого ты оставишь престол! Цукаса — не лучший вариант!

⚔ ♔ ⚔

      — Нэнэ, это гениально! Я никогда бы не подумала, что такое может заинтересовать гостей! — восторгалась Мари, выкладывая на тесто тёртую колбасу.       В последние дни в таверну начали заглядывать посетители. Слухи о новом блюде быстро распространились благодаря Ясиро, которая зазывала прохожих с улицы.       — Кстати, как называется это произведение искусства?       Ясиро смущённо улыбнулась, выжимая сок из томатов толкушкой через дуршлаг. Раньше, после школы, она часто забегала с друзьями в кафе, где они заказывали это блюдо, скидываясь на самый большой круг.       — Пицца.       — Откуда тебе известен рецепт этого… пирога!       Мари была в своём репертуаре. Добрая, благодарная, но искажающая простые названия, а иногда и имена людей. Она то и дело называла её не Нэнэ, а Нана. Но девушку это так забавляло, что она не пыталась её поправить.       — Её готовили на моей родине, — смешав выжатый сок с душистыми травами и чесноком, она отодвинула миску с готовым соусом и тепло посмотрела на женщину. — Я буду счастлива, если в вашей таверне пицца станет основным блюдом.       — Ни слова больше! Благодаря твоей идее у нас, наконец, появились посетители! — Мари обняла Ясиро за плечо, притягивая её к себе, и на губах девушки расцвела улыбка. — Ой, у меня же руки жирные! А-а!       — Ничего…       Нэнэ вдруг почувствовала себя невероятно счастливой. Заниматься любимым делом, не следуя чужим указкам — настоящая роскошь для неё. Но оставалось ещё одно важное дело…

⚔ ♔ ⚔

      Местные лавки с фруктами и овощами, похожие одна на другую, тянулись вдоль улицы. Люди сновали повсюду, переходя от одной телеги к другой, в поисках выгодных предложений. В воздухе витал приятный запах, смешанный с нотками пряностей.       Как только тени сползли с его лица вместе с капюшоном, люди не могли не узнать своего освободителя и расступились, склонив головы.       — Солнце Империи! — приветствовали его граждане.       Аманэ, улыбаясь, проходил мимо них, с гордостью наблюдая за плодами своих усилий — освобождением несчастных людей от отца-тирана, прошлого Императора. Ему это удалось незадолго до своего совершеннолетия. Среди местных жителей, даже самых бедных, не было ни одного, кто не знал бы своего господина в лицо. Все узнавали Аманэ по глазам, служившим символом королевской крови — двум золотым монетам, сверкающим ярче солнца.       — Наш Император! Солнце Великой империи «Святого меча»!       — Какая честь! — Один из купцов подбежал к нему, но как только стражники перегородили ему дорогу, тот мгновенно замер, низко склонив голову перед господином.       Юги резко обернулся и одним взглядом заставил охрану расступиться. Снисходительная улыбка на его лице заставила купца подобраться ближе.       — Скажи, что здесь происходит? В честь чего такое оживление на торговой улице, как во время ярмарки?       — О, Солнце Империи, мой господин… Позвольте мне сначала поблагодарить вас от лица всех граждан этой улицы. — Мужчина быстро вернулся за свой прилавок и достал небольшую корзинку, наполненную травами. Поскольку Аманэ обещал проведать своих подданных после переворота, они подготовились к его приходу. — Бадьян. Примите его в знак нашего бесконечного уважения и пожелания, чтобы вы всегда были крепки здоровьем. Это редкая трава, но она достойна места в императорском дворце подле вас.       «Здоровья, значит…»       Аманэ усмехнулся, но лично принял подношение.       — Для меня много значит ваше признание.       — М-мы очень рады!       — Так что же всё-таки происходит на торговой улице? — напомнил он свой вопрос.       — Недавно дочь одного купца, моего приятеля, открыла таверну. И появилось у неё в меню интересное блюдо. Как же его там… пирог с очень вкусным соусом… Пицца!       Глаза Аманэ широко раскрылись, его лицо мгновенно изменилось. Он будто услышал то, чего не должен был. Или на что не надеялся.       — Пицца?       — Да. У хозяйки той таверны работница имеется. Молоденькая девушка, но трудолюбивая и очень любознательная.       — Её идея?       — Поговаривают, что придумала она. Не хочу врать вашему Императорскому Высочеству.       Нэнэ, вцепившись пальчиками в деревянный заборчик, осторожно выглядывала из-за него. Спустя десять лет она впервые видела Аманэ. Пусть даже издалека, пусть мельком, но она не могла скрыть своего восторга.       «Так вырос и возмужал. Это точно мой старый друг? — Нэнэ с улыбкой прикрыла глаза, вспоминая его в детстве. — Ох, нет… Это уже не тот Аманэ, с которым мы прогуливали уроки».       — Наш Император такой красавчик! — Мари, выглянув из-за заборчика следом за Нэнэ, не на шутку напугала её.       Девушка обернулась с ужасом в глазах, но Мари лишь рассмеялась и махнула рукой.       — Просто заметила, какими глазами ты смотрела на него. Правда, красивый? Повезёт же его наложницам!       Нэнэ покраснела и снова выглянула, разглядывая Аманэ. Высокий, статный, в окружении слуг и в дорогом костюме. Это уже не тот Аманэ, не из её мира. Но при виде знакомых глаз её сердце забилось чаще.       Даже если он — лишь иллюзия, простая проекция её друга.       — Это неважно. Вот бы мне встретиться с ним…       — Ты не одна об этом мечтаешь. — Мари с доброй улыбкой похлопала её по плечу и направилась обратно в таверну. — Такие мужчины слишком хороши для нас. Но мы ещё можем захомутать себе баронов или герцогов!       Нэнэ тихо рассмеялась, неохотно прячась за воротами. Мари — оптимистка или реалистка? Чудесная женщина, способная так легко заставить её улыбнуться.       Больше она не видела Аманэ, но верила, что им суждено вскоре встретиться. Если не благодаря судьбе, то её собственным усилиям.