Глава Ⅰ. Часть Ⅱ

      — Аманэ, Нэнэ-чан звонит, — тихо произнесла темноволосая женщина, застыв в дверях с телефоном в руках, из которого по-прежнему лилась весёлая мелодия, диссонирующая с царящей в комнате тишиной. — Долго ты намерен молчать?       — Уйди… — прошептал мальчик, зарываясь глубже в одеяло, словно пытаясь спрятаться от света, что просачивалась даже сквозь плотно задёрнутые шторы. — Не хочу её больше видеть.       — Аманэ… ну же…       — Уйдите все! Хватит! Если бы я был хоть немного сильнее… может быть, я смог бы с ней поговорить! — сорвалось с губ Аманэ, голос дрожал и надламывался, но в нём сквозила такая отчаянная боль, что слова резали воздух. — Я не хочу вашей жалости! Просто оставьте меня в покое! Хватит смотреть на меня этими полными сочувствия глазами!       Аманэ резко распахнул глаза, словно очнувшись от кошмара, и вскинул голову с подушки, устремив взгляд к окну. Там, в ночном небе, сияла огромная, полная луна, окружённая мириадами мерцающих звёзд. Одна из них, словно огненная слеза, прочертила искрящуюся дугу, на мгновение отвлекая от мучительных воспоминаний.       «Сейчас… я бы отдал всё на свете, чтобы хоть на миг снова увидеть своих друзей, своих родителей… Просто увидеть их лица, услышать их голоса… было бы немыслимым счастьем».       — Пицца… Хах, как знакомо…

⚔ ♔ ⚔

      — Что? Конкурсный отбор поваров в императорский дворец? — Аканэ поправил очки, вглядываясь в лицо Аманэ.       Тот не шутил, был настроен более чем серьёзно.       — С чего вдруг? Решил пополнить штат прислуги?       — Имеет значение? Я сказал — ты делаешь. — Юги вальяжно закинул ноги на рабочий стол и откинулся на спинку стула, лениво покачиваясь. — Объяви, что участвовать может любой желающий.       — Аманэ, да ты совсем спятил! Ты хоть понимаешь, кто может просочиться во дворец под видом повара?! У нас есть проверенные люди, рекомендательные письма в конце концов!       — Скучно… — Аманэ взял со стола монокль и, прищурившись, посмотрел через стёклышко на друга. — И вообще, разве тебя не учили, что у простых людей тоже должен быть шанс заявить о себе?       Аой что-то недовольно пробурчал себе под нос и, смирившись с неизбежным, покинул кабинет. Их взгляды на жизнь часто расходились, но Аканэ никогда не мог ослушаться приказа своего Императора.

⚔ ♔ ⚔

      — Конкурсный отбор во дворец? — Ясиро не верила своим глазам, вчитываясь в объявление, прикреплённое к доске у их таверны. — Не может быть… Неужели всё так просто? И что же нужно делать?       — О, ты тоже это заметила? — Мари остановилась рядом с Нэнэ, за компанию изучая объявление. Слухи о конкурсе облетели весь город, и она уже знала о нём гораздо больше, чем было написано на бумаге. — Все только об этом и говорят! И не удивительно, ведь попасть во дворец — мечта каждого.       Нэнэ подняла глаза на хозяйку и вопросительно наклонила голову.       — Да, да… Именно так. Особенно рвутся во дворец молоденькие барышни, которые и теста в глаза не видели.       — А я могу участвовать в конкурсе?       — Конечно, можешь! Если хочешь, я дам тебе несколько выходных для подготовки. — Мари не предложила бы этого, если бы не нашла замену Нэнэ.       Девушка благодарно улыбнулась ей, кивнув в знак согласия.       — Насколько я слышала, нужно удивить Императора каким-нибудь блюдом. Придумать что-то эдакое, особенное. — Мари дружески хлопнула девушку по спине, широко улыбаясь. — В тебе я не сомневаюсь.       — Вы правы, — воодушевилась Нэнэ, сжав кулачки. — Я сделаю всё, что в моих силах!

⚔ ♔ ⚔

      Собрав волосы в хвост, Нэнэ настроила себя на победу в конкурсе, во что бы то ни стало. Хоть немного приблизиться к Аманэ — это уже огромная удача. Так она сможет быть рядом, а если повезёт, то даже обмолвится с ним добрым словом. Ясиро мечтала поддержать друга так, как не смогла сделать это в прошлой жизни. И вот, кажется, настал этот момент.       Девушка смешала муку с тёплым молоком и размешала до однородной массы, чтобы не осталось ни единого комочка. Добавив дрожжи, она накрыла кастрюльку полотенцем и оставила на столе.       — Нэнэ, что ты тут творишь? — на кухню заглянула Кики, с любопытством наблюдая за гостьей в фартуке. — Ты даже попросила, чтобы служанки не вмешивались… Тебе точно не нужна помощь?       Ясиро обернулась, встретившись с ней взглядом, а затем радостно улыбнулась.       — Готовлю кое-что… для конкурса. Прошу прощения, что так нагло заняла кухню.       — А-а-а… Для того самого конкурса, да? Горничные только о нём и говорят.       — Я прекрасно их понимаю.       Нэнэ взяла отдельную миску и по очереди разбила в неё яйца. После шести желтков она добавила несколько ложек сахара и начала быстро взбивать массу до гладкости. Её скорости и мастерству позавидовала даже Кики, которая мельком взглянула на процесс готовки.       — Так что же ты готовишь?       — Пончики.       — А? — По озадаченному взгляду женщины Нэнэ поняла, что её словам не поверили. — Пончики? Разве их не готовят в императорском дворце?       — Готовят, но… — Нэнэ слабо, с лёгкой грустью улыбнулась и прикрыла глаза, перестав взбивать массу для теста. — Мой лучший друг был без ума от пончиков. Столько лет прошло, а я до сих пор помню…       Кики шумно вздохнула и села за стол, сложив перед собой руки.       — Ты надеешься покорить сердце императора простыми пончиками?       — О чём вы говорите! На его сердце я уж точно не претендую. У меня совсем другая цель — попасть во дворец и жить припеваючи до конца своих дней! — соврала Нэнэ, закончив со второй миской. — А мои пончики будут не такими уж и простыми, как вам могло показаться, мадам Кики.       — Да-а? Тогда обязательно угости нас!       Нэнэ тихо рассмеялась и кивнула ей, вновь сосредоточившись на процессе готовки.

⚔ ♔ ⚔

      — Ты составил список участников конкурса?       Задав вопрос, Аманэ спокойно прошёл мимо Аканэ. Тот стоял перед ним с листами и ручкой, занося для себя все важные заметки.       — Да, да, — пробурчал Аой, вновь сделавший какую-то пометку. — И почему тебя так увлёк этот конкурс? Лучше бы занялся чем-нибудь более важным — документами, например.       — Снова ты за своё… Ай, ладно! Сделаю всё позже. — Юги выхватил из рук друга листки и пробежался по ним глазами, пытаясь понять, что его так привлекло в этой затее. — Я просто чувствую, что скоро произойдет что-то важное. Поэтому не могу пустить всё на самотёк, мне нужно приложить к этому делу все свои силы.