Глава V||. "Мёртвая Лощина"

      «Если не справлюсь — умру», — знала она, покидая лодку.       Мёртвая Лощина, проклятая деревня, лежала в самой дальней части земель Империи «Святого меча», словно пришитый лоскуток к одеялу. Даже в новелле об этих землях не было никакой информации, но ради Аманэ она готова провести полное расследование.       Деревня лежала в долине, окутанной туманом, словно сама смерть накрыла её своим саваном. Ясиро шла по дороге, её ноги вязли в грязи, а сердце сжималось от предчувствия. Она знала, что здесь что-то не так, — Аканэ бы ни за что не отправил её в безопасное место. Воздух был густым, пропитанным запахом гнили и железа. Она чувствовала запах крови, даже если не видела её.       Дома стояли покосившиеся, словно скелеты, вытянувшие острые крыши к небу. Окна были темными, как пустые глазницы. Жители, те, кто ещё оставался, смотрели на неё из-за занавесок, их глаза блестели, как у голодных зверей. Ясиро почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она знала, что её здесь ждут, но о гостеприимстве не могло идти даже речи.       В центре деревни стоял одинокий колодец, обвитый цепями, словно он держал в своих глубинах что-то ужасное. Ясиро подошла ближе, её дыхание стало учащённым. Она услышала шёпот. Сначала тихий, как шелест листьев, потом громче, настойчивее. Голоса сливались в один, зловещий и манящий.

«Пришла… Ты пришла».

      Она резко обернулась и услышала крики воронов, которые разлетелись в одно мгновение. Перед ней стояла женщина, её лицо было бледным, как луна, а губы — красными, будто вымазанные свежей кровью.       — Ты пришла, — улыбнулась она, её голос был сладким, как яд. — Пришла, чтобы помочь нам?       Ясиро почувствовала, как её сердце провалилось. Она смотрела на женщину, в её выразительные глаза цвета вороньего крыла, и восторгалась красотой.       — Да, — прошептала Ясиро. — Мне рассказали о ситуации в деревне. И обо всех ужасах.       Женщина улыбнулась, но в её улыбке не было ничего человеческого. Она мягко коснулась пепельных волос Нэнэ, пропуская их между пальцев.       — Мне доложили, что тебя отправили на наши земли в качестве наказания.       — Ссылка, — подтвердила Ясиро, не препятствуя касаниям женщины, но следя за каждым её движением.       — Интересно послушать, какие преступления ты совершила, — посмеялась женщина и, выпустив прядь, прошла мимо Нэнэ, покачивая бедрами. — Я главная в деревне. Меня зовут Шая, просто Шая. Иди за мной, я покажу тебе новый дом.       И они пошли. Минули колодец и несколько заброшенных домов. Иногда на улице встречались люди с серыми лицами, но деревня продолжала молчать, не углубляя Ясиро в происходящий ужас.       — Доченька! Моя кровиночка! — Вопль, полный невыносимой боли, разорвал тишину, словно удар хлыста.       Глаза, ещё недавно лучившиеся материнской любовью, сейчас горели безумием. Женщина бросилась к Шае, хватаясь за край её платья, словно утопающий за соломинку.       — Помогите! Верните её! Она же ещё ребёнок! — Мольба, вырванная из груди, звучала как предсмертный хрип.       Люди, которые проходили мимо, с ужасом остановили взгляды на женщине. Казалось, все затаили дыхание в ожидании. Шая бросила взгляд на одну из жительниц. Та осторожно подошла к ним.       — Сожрали, — шепнула она Шае с гримасой ужаса. — Её дочь… сожрали этой ночью. Оставили только ножку.       Сдержанность Ясиро исказил шок. Она округлила глаза, смотря на несчастную. Заметив внимание, женщина начала сходить с ума только больше. Её крики эхом отдавались по всей деревне, напоминая о хрупкости жизни. Слёзы градом катились по лицу, смешиваясь с грязью и кровью, превращая её в жалкое подобие человека. В этот момент она была не просто женщиной, потерявшей дочь, она была воплощением вселенской скорби, символом утраты и безысходности.       Вот что за страшное место — эта деревня.

***

      Свет заливал кабинет, падал на документы. Он был убеждён, что с ним произошло что-то очень важное, но не помнил что именно и в какой момент.       — Аманэ.       Голос заставил руку дрогнуть и отпустить перо. Аканэ с деловым видом прикрыл глаза.       — Ты устал? Я могу помочь с работой, — предложил он.       — Нет, я сам. — Император окунул перо в чернила и приступил к заполнению следующей бумаги. — Просто такое чувство, будто… Я не знаю. Тоска?       — С таким объемом работы ты ещё умудряешься тосковать? — посмеялся Аканэ, стараясь разбавить напряжение. — Правду говорят, некогда скучать только тем, у кого во дворце гарем.       — Кстати, что с той деревней? В неё отправили стражу для эвакуации? — перевёл тему Аманэ.       — Отправляли. Жители сами отказываются покидать деревню. Но мы пытаемся помочь, чем можем…       — Сумасшедшие люди, — холодно проговорил Аманэ, прокручивая перо.