Глава 1. Приглашение в тоннель

Токийский дождь барабанил по окнам квартиры с монотонной настойчивостью метронома, отсчитывая секунды жизни, которая давно перестала казаться Кирито нереальной. Два года. Два года с момента возвращения из Underworld, и он все еще иногда просыпался с ощущением, что его руки помнят вес меча, которого никогда не существовало в физическом мире. Кадзуто Киригая — так звучало его настоящее имя, которое он заново учился любить — сидел за письменным столом, уставившись в экран ноутбука. Курсовая по квантовым вычислениям не писалась. Курсор мигал на пустой странице документа, словно насмехаясь над его неспособностью сосредоточиться. — Кирито-кун, ты опять не спал? — голос Асуны донесся из динамика видеозвонка, мягкий и обеспокоенный, но с той едва уловимой ноткой упрека, которую она научилась вплетать в интонацию за годы их отношений. Он повернулся к экрану второго монитора. Асуна смотрела на него с экрана, подперев подбородок кулаком. За ее спиной виднелась уютная обстановка ее комнаты — книжные полки, мягкий свет настольной лампы, плюшевый дракон, которого он выиграл для нее в парке развлечений. Обыденность. Реальность. Все то, за что они сражались. — Спал, — соврал он автоматически, тут же поймав ее скептический взгляд. — Ладно, дремал. Это считается. — Три часа не считаются нормальным сном, — она вздохнула, откидываясь на спинку стула. — Кошмары снова? Кирито помотал головой. Кошмаров не было уже месяцев шесть. Профессор Коширо, их терапевт, называл это прогрессом. Но ночи все равно оставались сложными — не из-за страха, а из-за пустоты. Странная штука: ты так долго борешься за право жить обычной жизнью, а когда наконец получаешь ее, обнаруживаешь, что не знаешь, что с ней делать. — Просто не могу написать эту чертову курсовую, — он потер лицо ладонями. — У меня мозг как решето. Начинаю писать про квантовую запутанность, а сам думаю о… неважно о чем. — О чем? — Асуна наклонилась ближе к камере, и он поймал себя на том, что улыбается. Даже через экран она умела создавать ощущение близости. — О том, что мы вчера ели на ужин. О погоде. О том, стоит ли мне подстричься, — он провел рукой по отросшим волосам. — Обо всякой ерунде, в общем. Может, это хорошо? Думать о ерунде вместо… Он не закончил, но Асуна поняла. Она всегда понимала. — Это нормально, — тихо сказала она. — Профессор Коширо говорил, что адаптация — это процесс. Мы не обязаны сразу стать идеальными студентами с идеальными курсовыми. — Ты стала, — заметил он с усмешкой. Асуна была на втором месте в рейтинге их потока, уступая только какому-то гению, который никогда не появлялся на парах и сдавал все работы досрочно. — Я просто умею притворяться, что у меня все под контролем, — ответила она, и в ее глазах мелькнуло что-то уязвимое. Момент честности, которые они научились ценить. — На самом деле я тоже иногда сижу над учебниками и думаю о том, как Юи. Интересно, если бы мы могли… Резкий звук уведомления прервал ее. Потом еще один. И еще. Экран ноутбука Кирито вспыхнул целым каскадом всплывающих окон. — Что за… — он нахмурился, переключаясь на почту. Асуна тоже отвлеклась, глядя на свой экран: — Мне тоже что-то пришло. От… Кейко-сан? Кирито замер. Кейко Аюна. Кибао. Последний раз он слышал от него полгода назад — короткое сообщение с извинениями за то, что не смог приехать на встречу выживших SAO. Кейко избегал этих встреч. Слишком много призраков, говорил он. Письмо было кратким, почти формальным: Тема: Приглашение на закрытое бета-тестирование | КОНФИДЕНЦИАЛЬНО Киригая-сан, Прошло много времени. Надеюсь, ты в порядке. Я работаю над новым проектом. Знаю, что после всего случившегося ты, возможно, никогда больше не захочешь надеть NerveGear или его аналог, и я пойму твой отказ. Но я был бы рад, если бы ты дал мне шанс показать тебе то, что я создал. Это не очередная фэнтезийная VRMMO. Это совершенно другое. Нечто реальное в своей нереальности. Закрытая презентация состоится послезавтра, 15 марта, в офисе Yui Memorial Labs. Да, я назвал компанию в честь нее. Она заслужила того, чтобы ее помнили. Приглашение распространяется на плюс один. Асуну тоже будут рады видеть. С уважением и надеждой, Аюна Кейко (Кибао) P.S. Я не Кайаба. Я никогда не стану им. Но я хочу показать, что технология полного погружения может быть чем-то большим, чем орудием убийства. Кирито медленно перечитал письмо. Потом еще раз. Слова расплывались перед глазами, но не от усталости. — Он назвал компанию в честь Юи, — голос Асуны дрожал. На экране он видел, как она прижала руку к губам. Юи. Их искусственная дочь, программа, которая обрела подобие души и исчезла, когда Sword Art Online был уничтожен. Кирито все еще хранил ее ядро в виде файла на защищенном сервере, но запустить его было невозможно без системы такого же уровня сложности, как SAO. А создавать такое снова… — Он действительно это сделал, — Кирито откинулся на спинку кресла, глядя в потолок. — Yui Memorial Labs. Черт возьми, Кибао… — Ты пойдешь? — спросила Асуна тихо. — Не знаю. — Честность давалась с трудом. — Часть меня хочет. Другая часть говорит, что я идиот, если даже рассматриваю эту возможность. Асуна молчала несколько секунд, и Кирито почти физически ощущал, как она взвешивает слова: — Он написал «нечто реальное в своей нереальности». Интересная формулировка. — Типичный Кибао. Всегда любил философствовать. — А еще он написал, что это не фэнтези, — продолжила Асуна задумчиво. — Тогда что? Sci-fi? Историческая симуляция? Кирито пожал плечами, снова уставившись в письмо. Что-то в нем не давало покоя. Не слова — подтекст. Отчаяние, скрытое под вежливым тоном. Надежда, просачивающаяся сквозь формальность. Кейко Аюна был человеком, который потерял в SAO больше, чем большинство из них. Его гильдия. Его друзья. Его веру в то, что технология может быть силой добра. И теперь он пытался вернуть эту веру. Или доказать что-то самому себе. — Я думаю, нам стоит пойти, — неожиданно сказал Кирито. Асуна моргнула: — Правда? — Правда. — Он повернулся к экрану, встречаясь с ее взглядом. — Не потому, что я хочу снова погрузиться в VR. Не потому, что мне не хватает адреналина или приключений. А потому что… Кибао сделал это ради Юи. И если есть хоть малейший шанс, что его система достаточно сложна, чтобы… если мы сможем… Он не договорил. Не нужно было. Асуна кивнула, и на ее лице отразилась та же надежда, которую Кирито чувствовал в груди — болезненная, хрупкая, почти стыдная в своей наивности. — Я тоже хочу увидеть ее снова, — призналась Асуна. — Даже если это глупо. Даже если это невозможно. — Тогда решено, — Кирито кивнул, прежде чем успел передумать. — Послезавтра идем на презентацию. В конце концов, что самое плохое может случиться? Он пожалел об этих словах в ту же секунду, как они сорвались с его губ. Асуна тоже поморщилась. — Кирито-кун, пожалуйста, никогда больше не говори эту фразу, — тихо попросила она. — Особенно когда речь идет о технологии полного погружения. — Справедливо, — он хмыкнул. — Забудь, что я сказал. Но слова уже были произнесены, и в воздухе повисло странное предчувствие — как перед грозой, когда атмосферное давление падает, и кожа покрывается мурашками от статического электричества. Кирито снова посмотрел на письмо. На логотип компании в подписи — стилизованное изображение маленькой девочки с крыльями, парящей над двоичным кодом. Юи. Нечто реальное в своей нереальности. Что бы ни создал Кейко Аюна, это явно было чем-то личным. Чем-то важным. И, зная их общую историю, вероятно, чем-то опасным. Кирито закрыл ноутбук, так и не написав ни слова курсовой. Квантовая запутанность могла подождать. У него появились более странные вещи, о которых стоило подумать. За окном дождь усилился, превращаясь в ливень. Где-то в городе зазвонил телефон Синон. Потом Лисбет. Потом Силики и Клейна. Одно за другим приглашения находили выживших SAO, тех, кто все еще поддерживал связь, тех, кто еще помнил. И каждый из них, читая письмо, чувствовал одно и то же — смесь страха, любопытства и чего-то еще. Чего-то, что можно было бы назвать тоской по временам, когда жизнь имела четкую цель, даже если этой целью было просто выжить. Они не знали этого тогда, но решение, которое каждый из них принял в ту дождливую ночь, уже запустило цепочку событий, которую нельзя было остановить. Где-то в серверной комнате недостроенного здания система загружалась, проверяя миллиарды строк кода. Карта огромного подземного мира прорисовывалась, просчитывая каждый туннель, каждую тень, каждого NPC с такой детализацией, которой не видел ни один виртуальный мир прежде. А в самом сердце системы, скрытая за семью уровнями шифрования, тихо активировалась строка кода, которую Кейко Аюна не писал. Строка кода, которая не должна была там быть. Строка кода, которая начиналась словами: //ПРОЕКТ: ВЕЧНЫЙ_ТУННЕЛЬ //СТАТУС: АКТИВИРОВАН //СОЗДАТЕЛЬ: █████████ //ЦЕЛЬ: ЗАВЕРШИТЬ ТО, ЧТО НАЧАЛ КАЙАБА Но об этом они узнают позже. Гораздо позже. Когда будет слишком поздно что-то менять.