Глава 4. Шесть часов до рассвета тьмы

Паника — это странная вещь. Она не приходит как взрыв, не обрушивается на тебя сразу. Она просачивается медленно, как яд, начинаясь с дрожи в пальцах, с учащенного дыхания, с ощущения, что мир сжимается до размера горлышка бутылки, через которое ты пытаешься вдохнуть воздух. Кирито знал это чувство. Он жил с ним два года в SAO. И сейчас оно вернулось, как старый друг, которого ты надеялся больше никогда не встретить. — Это невозможно, — Клейн повторял это как мантру, расхаживая взад-вперед по платформе. — Это невозможно, это невозможно, это чертовски невозможно! — Клейн, остановись, — попросила Синон, но ее собственный голос дрожал. Она сидела на краю платформы, уставившись на таймер, который неумолимо отсчитывал время в углу зрения каждого из них. [05:57:23] Силика плакала. Тихо, уткнувшись лицом в плечо Лифы, которая сама выглядела так, будто вот-вот последует ее примеру. Лисбет яростно что-то печатала на виртуальной клавиатуре, вызывая меню за меню, пытаясь найти хоть какой-то выход, хоть какую-то лазейку в системе. Агиль стоял неподвижно, скрестив руки на груди, глядя в темноту туннеля. Его лицо было каменным, но Кирито видел, как дергается мускул на его щеке. Это был единственный признак того, что внутри него бушует буря. А Асуна… Асуна держала руку Кирито так крепко, что он чувствовал, как ее ногти впиваются в его кожу сквозь перчатки. Он не отстранялся. Боль была якорем. Напоминанием, что он все еще может чувствовать. — Нам нужно думать, — сказал он, заставляя свой голос звучать тверже, чем чувствовал себя на самом деле. — Паника не поможет. — Не поможет?! — Клейн развернулся к нему, и в его глазах плескалась дикая смесь страха и гнева. — Кирито, мы снова в ловушке! СНОВА! После всего, через что мы прошли, после всех обещаний, что это никогда не повторится! — Я знаю! — Нет, ты не знаешь! — Клейн ткнул пальцем в воздух. — Ты не знаешь, каково это — снова! Я думал, что покончил с этим! Я думал, что могу просто жить нормальной жизнью, и тут… Его голос сорвался. Он отвернулся, прижав руку ко рту. Кирито посмотрел на остальных. На их лица. На страх, который он знал слишком хорошо, потому что видел его в зеркале каждое утро в течение двух лет. Они ждут, что ты что-то скажешь. Что ты все исправишь. Как всегда. Но он не был героем. Он был просто парнем, который научился хорошо притворяться. — Хорошо, — он сделал глубокий вдох, отпустил руку Асуны и встал. — Вот что мы знаем. Мы заперты. Команда выхода не работает. Защитные протоколы отключены. У нас есть меньше шести часов до того, как что-то произойдет — предположительно, атака мутантов. И есть какой-то «Архитектор», который утверждает, что единственный выход — добраться до станции Новосибирск. — Что звучит подозрительно похоже на Айнкрад, — добавила Синон мрачно. — Сто этажей замка или путешествие через всю Россию. Разница только в декорациях. — Тогда это копия методов Кайабы, — Агиль наконец заговорил, его голос был низким, размеренным. — Кто бы ни был этот Архитектор, он изучал то, что сделал Кайаба. — Или это сам Кайаба, — прошептала Лифа. Тишина. — Кайаба мертв, — твердо сказала Асуна. — Мы видели это. Он… он исчез вместе с SAO. — Его тело исчезло, — поправил Кирито, и каждое слово давалось с трудом. — Но его код? Его программы? Кто знает, что он оставил после себя. — Он провел рукой по лицу. — Но сейчас это не важно. Важно то, как мы выживем следующие шесть часов. — Пять часов пятьдесят четыре минуты, — Лисбет посмотрела на таймер. — И выживание — это оптимистично. Мы понятия не имеем, как сражаться в этой системе. У нас базовое снаряжение, нулевой опыт с огнестрельным оружием и… — Мне плевать на оружие, — прервала Силика, поднимая голову. Ее глаза были красными от слез, но в голосе прозвучала сталь. — Я хочу знать, что происходит снаружи. С нашими телами. С Кибао. Почему он не отключает нас? Хороший вопрос. Возможно, самый важный вопрос. — Может, он пытается, — предположил Кирито. — Может, система заблокирована на его стороне тоже. Или… — он не хотел озвучивать другую возможность. — Или он не знает, что мы в ловушке. — Как он может не знать? — Клейн повернулся. — У него есть мониторинг, системы контроля… — Которые могли быть перехвачены, — закончила Синон. — Если кто-то достаточно умный хакнул систему изнутри, они могли бы подделать данные. Показывать, что все в норме, в то время как на самом деле… Она не закончила. Не нужно было. [05:51:47] — Хорошо, хватит, — Агиль поднял руки. — Мы можем спекулировать весь день, но это не поможет нам прямо сейчас. Кирито прав. Нам нужно сосредоточиться на выживании. Первый вопрос — где мы будем держать оборону? Кирито огляделся по сторонам. Станция ВДНХ была большой — платформа метров пятьдесят в длину, с туннелями на обоих концах. Вдоль стен стояли импровизированные баррикады из мешков с песком и металлолома. NPC продолжали свою деятельность, словно ничего не произошло — варили еду, торговали, чинили вещи. Как будто появление Архитектора было для них обычным делом. Или они просто не реагировали, потому что были программами. — Нам нужно поговорить с этим… Борисом, — сказал Кирито. — Смотритель. Он должен знать о защите станции. — Ты серьезно? — Лисбет уставилась на него. — Это NPC. Программа. Зачем нам… — Кибао сказал, что его NPC продвинутые, — напомнила Асуна. — Система ЮНИС. Может, они знают больше, чем мы думаем. И даже если нет… они часть этого мира. У них должна быть информация. — Асуна права, — кивнул Агиль. — Мы в их мире сейчас. Нужно играть по их правилам. Их правилам. Кирито подавил горькую усмешку. Правила постапокалиптического мира, где выживание было единственной валютой. — Хорошо, — он начал раздавать указания, и его голос обрел ту командную уверенность, которую он ненавидел, но которая была необходима. — Асуна, Синон, идите со мной. Найдем Бориса и узнаем все, что можем о защите станции. Агиль, возьми Клейна и Лисбет. Идите к оружейнику. Узнайте, что мы можем позволить себе купить с нашими патронами. Лифа, Силика — изучите станцию. Найдите укрытия, запасные выходы, любую информацию, которая может быть полезна. — А если мы встретим других игроков? — спросила Лифа. — Нас было восемь, но Архитектор не сказал, что мы единственные. Кирито застыл. Она была права. Кибао пригласил восемь человек на закрытое тестирование. Но что, если были и другие? Другие бета-тестеры в других локациях? Или хуже — что, если «предыдущие», о которых упомянул Архитектор… Нет. Не думай об этом сейчас. — Если встретите других игроков — будьте осторожны, — сказал он. — Не все будут настроены дружелюбно. SAO научил нас этому. Молчание было ответом. Горькое, тяжелое молчание тех, кто помнил игроков-убийц, банды, предательство. — Встречаемся здесь через час, — Кирито посмотрел на таймер. — Делимся информацией и планируем дальше. Они разделились. Найти Бориса оказалось на удивление сложно. Станция была лабиринтом — не просто платформа, а сеть коридоров, боковых тоннелей, комнат, вырубленных в бетоне. Кирито, Асуна и Синон петляли между палатками, пробираясь через толпы NPC, которые бросали на них любопытные и подозрительные взгляды. — Они смотрят на нас, — прошептала Асуна. — Как будто знают, что мы… другие. — Может, и знают, — Синон коснулась ножа на своем поясе. — Кибао говорил, что его ИИ продвинутые. Возможно, они запрограммированы распознавать игроков. Кирито нахмурился. Это имело смысл, но также открывало неприятные вопросы. Если NPC знали, что они игроки, как они относились к этому? Как второсортным существам? Как угрозе? Как… — Вы! Новенькие! Борис вышел из бокового коридора, держа кружку с дымящейся жидкостью — чаем, судя по запаху. Настоящим чаем, аромат которого был настолько реалистичным, что у Кирито потекли слюнки. — Борис, — Кирито подошел ближе. — Нам нужно поговорить. — О чем? — Борис сделал глоток, изучая их поверх края кружки. — Если о том шоу, что устроил Архитектор — я ничего не знаю. Он появляется время от времени. Пугает людей. Исчезает. Обычное дело. — Обычное дело?! — Синон не сдержала возмущения. — Он запер нас здесь! Сказал, что мы умрем, если не доберемся до Новосибирска! Борис пожал плечами: — Добро пожаловать в Метро. Здесь все пытаются куда-то добраться, и большинство умирают по дороге. Вы не особенные. Его равнодушие было как пощечина. Кирито почувствовал, как гнев вскипает в груди, но заставил себя сделать вдох. Злиться на NPC было бессмысленно. Это была программа. Даже если очень хорошая. Но это не кажется программой. Это кажется человеком, который видел слишком много смертей, чтобы продолжать заботиться. — Архитектор сказал, что через шесть часов будет атака мутантов, — Асуна говорила спокойно, дипломатично. — Первая волна. Мы хотим помочь защитить станцию. Что нам нужно знать? Борис изучал ее долгим взглядом. Потом усмехнулся — не насмешливо, а с чем-то похожим на одобрение. — Умная девочка. Большинство новичков убегают или впадают в истерику. Ты думаешь о защите. — Он допил чай, поставил кружку на ящик. — Хорошо. Слушайте. Он провел их к дальнему концу платформы, где туннель уходил в темноту. Здесь была баррикада — мешки с песком, металлические листы, старые вагонные двери, свалянные в грубую стену. — ВДНХ имеет два входа, — Борис указал на туннели с обеих сторон. — Северный и южный. Обычно мы держим дозор на обоих. Когда мутанты идут — а они всегда приходят рано или поздно — мы отступаем за баррикады. Стреляем. Бросаем гранаты, если есть. Держим их в туннелях, не даем прорваться на платформу. — А если они прорвутся? — спросила Синон. — Тогда вступаем в ближний бой, — Борис похлопал по рукояти топора на своем поясе. — Грязно. Кроваво. Многие умирают. Но обычно мы держим линию. ВДНХ стоит десять лет. Мы знаем, что делаем. — Сколько у вас защитников? — Кирито оглядывался, пытаясь оценить численность. — Двадцать пять человек, которые могут держать оружие, — ответил Борис. — Включая меня. Плюс вы, новички, если не испугаетесь и не спрячетесь в дальних комнатах, как трусы. — Мы не спрячемся, — твердо сказала Асуна, и Кирито почувствовал гордость за ее решимость. Борис кивнул: — Тогда идите к Сергею. Оружейник. Скажите, что я разрешил вам взять оружие в кредит под залог ваших услуг в обороне. Он не обрадуется, но согласится. У Сергея большое сердце под всей этой ворчливостью. — Спасибо, — Кирито протянул руку для рукопожатия. Борис посмотрел на руку, потом на Кирито. На секунду на его лице мелькнуло что-то странное — удивление? растерянность? — прежде чем он пожал руку. — Давно никто не благодарил меня, — пробормотал он. — Странные вы, новички. — Он отпустил руку и развернулся. — Еще одна вещь. Мутанты — не ваша главная проблема. — Что вы имеете в виду? — спросила Синон. Борис обернулся, и в тусклом свете факела его лицо выглядело старым, уставшим. — Люди. Люди всегда хуже монстров. Запомните это. Он ушел, растворившись в толпе. Трое стояли в тишине. — Он… он правда NPC? — прошептала Асуна. — Потому что я поклялась бы, что только что разговаривала с настоящим человеком. Кирито не ответил. Потому что он думал то же самое. [05:12:34] Оружейная мастерская Сергея оказалась небольшой комнатой, вырубленной в стене туннеля. Стены были увешаны оружием — от самодельных ружей, скрепленных проволокой и молитвами, до удивительно ухоженных военных винтовок. Запах машинного масла и пороха висел в воздухе. Сам Сергей был низким, коренастым мужчиной с седой бородой и глазами, которые оценивали каждого посетителя как потенциальную угрозу или источник дохода. — Борис послал, говоришь? — он скрестил руки на груди, слушая объяснение Кирито. — Кредит под оборону? Хм. — Долгая пауза, в которой Кирито почти слышал, как крутятся шестеренки в его голове. — Покажите патроны. Кирито открыл инвентарь — ментальным усилием, как в любой VRMMO. Перед его глазами появилось окно: [ИНВЕНТАРЬ] — Патроны калибра 5.45: 15 шт. — Нож (состояние: новое) — Фонарик (заряд: 100%) — Фильтр для противогаза: 2 шт. — Сухой паек: 1 шт. Пятнадцать патронов. Это было все его богатство в этом мире. Сергей присвистнул: — Бедняки. Ладно, вот что я могу предложить. За пятнадцать патронов — помповое ружье с двадцатью патронами или пистолет Макарова с тридцатью патронами. Либо оставьте патроны себе и возьмите арбалет с десятью болтами. Не требует патронов, но медленная перезарядка. Кирито взвесил варианты. Ружье — большой урон, но малая вместимость. Пистолет — универсальный, но слабый против крупных целей. Арбалет — бесшумный и не расходует ценные патроны, но медленный и требует точности. — Я возьму арбалет, — решил он. Сохранить патроны казалось мудрым решением в мире, где они были валютой. — Хороший выбор, — одобрил Сергей, снимая арбалет со стены. Это было грубое, но надежно выглядящее оружие — стальная дуга, деревянное ложе, простой прицел. — Практичное оружие для умного человека. Многие новички берут пистолеты, думая, что это круто. Потом тратят все патроны за минуту и плачут. Он передал арбалет Кириту вместе с колчаном болтов. Вес был реальным — тяжелым, неудобным, требующим привыкания. Кирито взвалил его на плечо, чувствуя, как мышцы протестуют. Это не меч. Совершенно другое. Я понятия не имею, как правильно стрелять из этой штуки. — Тебе нужна практика, — заметил Сергей, словно читая мысли. — В дальнем коридоре есть стрельбище. Скажи Михаилу, что я разрешил. У тебя есть час до собрания обороны. Используй его. Асуна выбрала пистолет — легкий, компактный Макаров. Синон, с ее опытом GGO, взяла помповое ружье, несмотря на его ограниченность. — В Gun Gale Online я была снайпером, — объяснила она. — Точность и мощный выстрел — это моя стихия. Я справлюсь с малой скорострельностью. Когда они вышли из мастерской, вооруженные и экипированные, Кирито почувствовал странную смесь подготовленности и абсолютной неуверенности. У него было оружие, но он не знал, как им пользоваться. У него был план, но не было гарантий, что он сработает. Добро пожаловать в выживание. Никто не знает, что делает, пока не придется. [04:47:18] Стрельбище оказалось узким коридором, где к дальней стене были прислонены ящики и мешки с песком в качестве мишеней. Михаил — молодой парень с выбритой наполовину головой — показал Кирито основы. — Держи крепко. Прицеливайся. Дыши ровно. Стреляй на выдохе. Звучало просто. На практике было гораздо сложнее. Первый выстрел ушел в потолок. — Слишком дернул, — прокомментировал Михаил. — Спокойнее. Это не игра, где курсор делает всю работу за тебя. Именно поэтому это сложно, подумал Кирито мрачно. Второй выстрел попал в стену в метре от мишени. Третий — ближе, но все еще мимо. К десятому выстрелу его плечо ныло от отдачи, пальцы затекли от напряжения, а во рту пересохло от концентрации. Одиннадцатый выстрел попал в мишень. Краем. Но попал. — Прогресс! — Михаил похлопал его по спине. — Продолжай. У тебя есть потенциал. Потенциал. Как будто это имело значение, когда орды мутантов будут рваться на станцию через несколько часов. Асуна справлялась лучше — ее опыт фехтования в SAO переводился в твердую руку и хорошую координацию. Синон была лучшей из них троих, что неудивительно. Каждый ее выстрел попадал в центр мишени с пугающей точностью. — Это все мышечная память из GGO, — объяснила она, перезаряжая. — Тело помнит движения, даже если это другое тело. Странно, но работает. К концу часа Кирито научился попадать в мишень примерно половиной выстрелов. Это было лучше, чем ничего, но далеко от идеала. В SAO я мог разрезать босса пополам двумя ударами. Здесь я едва могу попасть в неподвижную цель. Системы навыков нет. Только реальная практика. И у меня нет времени на практику. Это была первая настоящая ошибка, которую он совершил — недооценка того, насколько сложно будет адаптироваться к миру без игровых помощников. В SAO система помогала — подсказки по атаке, автоматическая коррекция траектории, навыки, которые можно было прокачать. Здесь не было ничего. Только ты, оружие и твоя собственная неуклюжесть. Я должен был потратить больше времени на изучение механик. На подготовку. Но мы думали, что это будет безопасно. Ошибка. Возможно, фатальная. [04:02:51] Они встретились снова на центральной платформе. Группа Агиля принесла хорошие новости — они смогли купить достаточно оружия и патронов для всех. Группа Лифы принесла карту станции и информацию о запасных выходах. — Есть два аварийных туннеля, — Лифа развернула бумажную карту, которую нарисовала сама. — Один ведет на поверхность, но там радиация. Без защитных костюмов мы умрем за минуты. Второй — служебный тоннель, соединяющий ВДНХ с соседней станцией — Алексеевской. Но он частично затоплен и, по словам местных, там водятся креветки. — Креветки? — Клейн моргнул. — Как в… обычные креветки? — Как в мутировавшие гигантские креветки размером с человека с клешнями, которые могут перекусить тебя пополам, — уточнила Силика, и ее голос дрожал. — Мы видели останки. Это было… ужасно. Молчание. — Хорошо, значит запасные выходы — не вариант, — подытожил Агиль. — Мы держим оборону здесь или умираем, пытаясь убежать. Отлично. — Есть еще кое-что, — Лисбет подняла руку. — Я разговаривала с торговцами. Они говорят, что в последнее время мутанты стали агрессивнее. Атакуют чаще. Приходят большими группами. Как будто что-то их подгоняет. — Архитектор, — сказал Кирито тихо. — Он контролирует их. Или, по крайней мере, влияет на их поведение. — Тогда он может сделать атаку настолько сложной, насколько захочет, — Синон нахмурилась. — Он может просто послать бесконечную волну, пока мы не умрем от истощения. — Может, — согласился Кирито. — Но не будет. — Откуда ты знаешь? — Потому что это не интересно. — Он вспомнил SAO, структуру боссов, баланс сложности. — Кайаба создал игру, в которую можно было выиграть, даже если это было невероятно сложно. Он хотел видеть, как мы боремся, как преодолеваем. Архитектор, похоже, следует той же логике. Он дал нам цель — Новосибирск. Он дал нам время — шесть часов на подготовку. Он хочет, чтобы мы пытались. — Или он садист, который хочет видеть, как мы страдаем, — пробормотал Клейн. — Может быть и это, — признал Кирито. — Но в любом случае, у нас нет выбора. Мы готовимся к обороне. Следующие три с половиной часа прошли в лихорадочной подготовке. Они укрепляли баррикады, раскладывали патроны, расставляли импровизированные ловушки из проволоки и консервных банок в качестве ранней системы предупреждения. NPC помогали — некоторые с готовностью, другие с ворчанием, но все понимали, что приближается что-то плохое. Кирито учился у защитников — как правильно держать оружие, как целиться в темноте, как не паниковать, когда мутант бежит на тебя. Это были жесткие, практичные уроки, преподаваемые людьми, которые знали, что ошибка стоит жизни. Не людьми. NPC. Программами. Но граница размывалась с каждой минутой. Борис показал ему, как правильно стоять за баррикадой — низко, устойчиво, с оружием на уровне плеча. — Когда они идут, не трать время на точные выстрелы, — инструктировал он. — Стреляй в массу. Что-нибудь попадешь. Главное — замедлить их продвижение. Женщина по имени Ольга — худая, с пугающе пустым взглядом — научила Асуну обращаться с гранатами. — Выдерни чеку. Считай до трех. Бросай. Не держи дольше, если не хочешь стать красным пятном на стене. Синон тренировалась с группой снайперов — да, у них были снайперские винтовки, восстановленные из старых военных запасов. Она устроилась на возвышении, откуда могла видеть туннель, и практиковалась в прицеливании на тени. Время шло. Таймер отсчитывал секунды. [01:30:12] Кирито сидел на ящике, проверяя болты для арбалета. Руки дрожали — от усталости или страха, он не был уверен. Может, от обоих. Асуна опустилась рядом с ним, прижимаясь плечом к его плечу. Они не говорили. Не нужно было. Присутствие было достаточным — напоминанием, что они не одни, что они прошли через это раньше, что они могут пройти снова. Могут ли? В SAO они знали правила. Здесь правила менялись с каждой минутой. — Кирито-кун, — Асуна заговорила тихо. — Если что-то случится… если мы не выживем… — Не говори так, — он взял ее за руку. — Нет, послушай, — она сжала его пальцы. — Если я умру… мое настоящее тело… обещай мне, что ты не сделаешь ничего глупого. Не будешь винить себя. Не будешь… — Асуна. — Обещай. Он посмотрел ей в глаза. Карие, решительные, полные любви и страха одновременно. — Я обещаю, — соврал он, потому что они оба знали, что если она умрет, он последует за ней в любую тьму, чтобы вернуть ее. Она кивнула, зная, что он лжет, и принимая это. — Я тоже обещаю, — прошептала она. — Что бы ни случилось, мы вместе. [00:30:00] Защитники заняли позиции. Кирито стоял за баррикадой на южном туннеле вместе с Борисом, Асуной и четырьмя другими NPC. Арбалет казался тяжелым в руках. В северном туннеле были Синон, Агиль, Клейн и еще шесть защитников. Остальные — Лифа, Силика, Лисбет — остались в центре как резерв и медики. Огни приглушили. Станция погрузилась в полумрак, освещаемый только редкими факелами. В тишине было слышно дыхание, стук сердец, тихое постукивание оружия о баррикаду. [00:10:00] — Я слышу что-то, — прошептал один из NPC. Кирито напряг слух. Сначала ничего. Потом… отдаленный звук. Царапанье. Визг. Эхо, отражающееся от стен туннеля. Они идут. [00:05:00] Звуки стали ближе. Громче. Он мог различить отдельные звуки теперь — топот лап, рычание, что-то влажное и хрипящее, как дыхание через разорванные легкие. Асуна рядом с ним взяла пистолет двумя руками. Дуло дрожало. — Держись, — прошептал он. — Всегда, — ответила она, и в ее голосе была сталь. [00:01:00] Борис поднял руку, готовясь дать сигнал. Защитники прицелились в темноту туннеля. [00:00:30] Первый мутант появился в свете факела. Кирито чуть не вырвало от того, что он увидел. Это было… существо. Называть это животным было бы неправильно. Это было что-то между обезьяной, волком и кошмаром. Вытянутые конечности, покрытые редкой шерстью и язвами. Морда, слишком большая для головы, полная кривых зубов. Глаза — светящиеся желтым — без зрачков, без человечности. За ним появился второй. Третий. Пятый. Десятый. Волна. [00:00:00] — ОГОНЬ! — заревел Борис. Туннель взорвался звуком. Выстрелы, крики, визг мутантов, грохот. Кирито поднял арбалет, прицелился в ближайшее существо и выстрелил. Промах. — Черт! — он перезаряжал лихорадочно, руки соскальзывали на механизме. Второй выстрел. Попадание — болт вонзился в плечо мутанта. Существо даже не замедлилось. Оно продолжало бежать, истекая черной жидкостью, которая не была похожа на кровь. Они не останавливаются. Боже, они не останавливаются! Асуна стреляла методично — пам, пам, пам — каждый выстрел находил цель. Но мутантов было слишком много. Они карабкались по стенам, прыгали с потолка, лезли друг через друга в бешеном стремлении добраться до живой плоти. Баррикада содрогнулась от удара. Один из мутантов прорвался через брешь. Борис встретил его топором — одним точным ударом, разрубившим череп. Существо рухнуло, дергаясь. — НЕ ДАЙТЕ ИМ ПРОРВАТЬСЯ! — кричал Борис, и в его голосе было что-то первобытное, животное. Кирито стрелял, перезаряжал, стрелял снова. Его плечо горело от напряжения. Пальцы были скользкими от пота. Рядом с ним один из NPC упал с воплем — мутант вцепился ему в горло. Кровь. Настоящая кровь, брызгающая на стены. Это не игра. Это реально. Люди умирают. Я могу умереть. Асуна может умереть. Паника грозила захлестнуть его. Но он заставил себя дышать, целиться, стрелять. Волна схлынула так же внезапно, как началась. Последний мутант упал под совместным огнем, и туннель погрузился в тишину, нарушаемую только стонами раненых и звуком тяжелого дыхания. Кирито опустил арбалет. Руки тряслись неконтролируемо. Он посмотрел на Асуну — она была цела, живая, хотя и покрыта брызгами крови. — Ты в порядке? — хрипло спросил он. — Да. Ты? — Не знаю. Борис подошел к краю баррикады, глядя на груду тел в туннеле. Потом развернулся к ним. — Это была только разведка, — сказал он. — Настоящая атака будет через час. Кирито уставился на него: — Что?! — Мутанты всегда атакуют волнами. Сначала маленькая волна — проверить защиту. Потом большая. Потом еще большая, пока мы не сломаемся. — Он сплюнул кровь. — Так они всегда действуют. [СЛЕДУЮЩАЯ ВОЛНА: 01:00:00] Новый таймер появился в углу зрения Кирито. — Нет, — прошептал он. — Нет, нет, нет… С северной стороны прибежал Клейн, запыхавшийся и бледный. — У нас потери, — задыхаясь, сообщил он. — Два NPC мертвы. Агиль ранен, но не критично. Синон держится. Лифа и Силика подбежали с медицинскими наборами, начиная обрабатывать раны. Кирито смотрел на все это как в тумане. Мы не готовы. Мы не можем сдержать еще одну волну. Не такую, какую описал Борис. И тогда случилось что-то странное. Свет в дальнем конце южного туннеля. Не желтый, как у мутантов. Белый. Искусственный. Движущийся. Фонарики. — Кто-то идет, — Асуна подняла пистолет. Из темноты вышли фигуры. Люди. Четверо. Вооруженные, в грязной одежде, с осторожными движениями тех, кто привык к опасности. Впереди шел высокий мужчина с противогазом на шее и автоматом в руках. Он остановился на безопасном расстоянии, поднял руку в жесте мира. — ВДНХ! — крикнул он. — Мы путники с Рижской. Просим убежища на время атаки. У нас есть патроны для платы. Борис выругался: — Рижская пала? — Два часа назад. Мутанты сожрали всех. Мы единственные, кто сбежал. — Мужчина сделал шаг ближе, и свет факела упал на его лицо. Кирито застыл. Потому что это лицо было знакомым. Очень знакомым. — Смотритель, — обратился мужчина к Борису. — Я понимаю, что мы чужаки. Но мы хорошие стрелки. Мы поможем защищать станцию. Все, что нам нужно — безопасность на несколько часов. Борис колебался, оценивая. А Кирито продолжал смотреть на мужчину, на его спутников. На нашивку на рукаве одного из них — символ, которого не должно было существовать в Московском метро 2036 года. Символ гильдии из SAO. Предыдущие. Слово Архитектора эхом отозвалось в его голове. Предыдущие игроки. Предыдущие бета-тестеры. Они были здесь раньше. И они выжили. Кирито сделал шаг вперед, открывая рот, чтобы крикнуть предупреждение, задать вопрос, что-то — что угодно. Но прежде чем он успел, мир взорвался. Не мутантами. Не атакой. Взрывом. Громадным, оглушающим взрывом, который разнес северную баррикаду в щепки, отбросил тела в разные стороны и погрузил станцию в абсолютный хаос. В последнее, что Кирито видел перед тем, как его швырнуло в стену, было лицо мужчины из Рижской. Он улыбался. Продолжение следует…