Глава 124 Отдых и путь

Королевство русалок не засыпало никогда — оно просто переходило в иной ритм. После битвы дворец словно стал тише: движения плавнее, голоса мягче, свет — глубже, будто сама вода впитала в себя усталость всех, кто выжил. Архангелам выделили покои в восточном крыле дворца. Две большие комнаты — одна для девушек, другая для парней. Не из формальности, а из заботы: здесь уважали границы, даже если мир снаружи давно перестал это делать. — Если честно… — протянул Исаму, когда они зашли в мужскую комнату и увидели огромную каменную купель. — Я думал, у русалок всё холодное. — Это не морская вода, — спокойно сказал Михаил, присаживаясь на край. — Чувствуешь? Магма. Тепло идёт снизу. Купели были вырезаны прямо из светлого камня, прожилки которого мягко светились. Вода в них была горячей, но не обжигающей — такой, от которой тело перестаёт болеть не сразу, а медленно, словно вспоминая, каково это — быть живым, а не выживающим. — Я туда первый, — буркнул Гилберт и почти рухнул в воду. Он не сказал ни слова, просто выдохнул. Долго. Так, будто выдыхал не воздух, а последние недели. Сяонай закрыл глаза, погрузившись по плечи. — Забавно, — тихо сказал он. — Мы прошли столько смертей… а восстанавливает нас горячая вода. — Потому что жизнь всегда возвращает простыми вещами, — ответил Михаил. В соседней комнате у девушек было не менее тихо. Карина медленно опустилась в воду, закрыв глаза. Абель сидела рядом, опустив ноги, и смотрела, как по поверхности расходятся круги. — Я не помню, когда последний раз не держала оружие, — призналась она. — Я тоже, — сказала Сьюзен. — Даже сейчас кажется, что если закрою глаза… всё снова рухнет. Карина усмехнулась. — Но не рухнуло же. Сьюзен посмотрела на воду, где отражался потолок дворца, похожий на подводное небо. — Потому что кто-то удержал. Имя не прозвучало. Но оно было между ними. Ужин был тихим, почти церемониальным. Никакой сырой еды — русалки уважали вкус. Морепродукты были приготовлены тонко: водоросли с пряными маслами, запечённая рыба, мягкие рагу из морских растений. Даже Исаму, обычно ворчащий на «не-мясо», ел молча. — Не думал, что скажу это… — пробормотал он. — Но это вкусно. Ариэль сидела во главе стола, босая, с распущенными волосами, без короны — и выглядела не как прародительница, а как женщина, решившая наконец выйти из дворца. — Я рада, что вы согласились помочь, — сказала она, глядя на них всех. — Но ещё больше я рада, что вы идёте дальше. — Ты правда пойдёшь с нами? — уточнила Абель. — Конечно, — Ариэль улыбнулась. — Я слишком давно не видела сестер, а с Еленой даже не знакома. Да и слишком долго я была просто символом. Гилберт поднял взгляд. — Это… безопасно? — Для меня — да, — ответила она легко. — Для вас — как всегда. Он хмыкнул. Ночью никто не спал глубоко, но это был хороший неспокойный сон — без криков, без резких пробуждений. Утром Ариэль уже ждала их у выхода из дворца, в простом плаще цвета морской пены. — Заклинание дыхания под водой снимем на берегу, — сказала она. — Дальше — суша. — Север? — уточнил Михаил. — Да. Туда, где леса темнее, чем кажется. Туда, где кровь помнит больше, чем разум. — Вампиры, — тихо сказал Сяонай. Ариэль кивнула. — Моя старшая сестра не любит гостей. Но она уважает тех, кто идёт до конца. Они вышли из воды вместе. Когда море осталось за спиной, воздух показался резким, холодным, почти чужим. Сьюзен обернулась. — Оно словно смотрит. — Всегда смотрит, — ответила Ариэль. — Просто не всегда вмешивается. Они пошли на север. Лес впереди был тёмным, плотным, не похожим ни на один из тех, что они видели раньше. Деревья стояли слишком ровно. Слишком молча. И где-то в этой тишине — едва заметно — что-то отозвалось. Не угрозой, не приветствием, с ожиданием.