Часть 18. Деревня, мост и очень холодная вода

Деревня показалась из-за поворота, и Сюй Юн сразу понял, что ничего хорошего здесь нет. Не потому, что место выглядело страшно. Нет. Место выглядело обычно. Серые, закруглённые кверху крыши, плетни, куры на дороге, огороды. Просто люди на обочинах смотрели на приближающийся отряд с таким выражением, от которого становилось не по себе. Вот так смотрят, когда уже не верят, что им что-то поможет, но всё равно ждут. Потому что больше некого ждать. А значит, действительно плохо дело. И ответственность тяжёлой плитой начала опускаться на плечи. «Весело, — подумал Сюй Юн. — Добро пожаловать в очередную катастрофу, Цзян Лун. Располагайся!» Река открылась сразу, как только повозка въехала в деревню. Широкая и тёмная. Ивы свешивались с берегов в воду длинными прядями. Пахло илом, тиной и ещё чем-то резким, чужим, совершенно здесь неуместным. Скорее как будто запах современного города или стройки, или автозаправки. Мост он увидел сразу. Обычный деревянный мост. Широкий, добротный, с потемневшими от времени досками. Такие строят на десятилетия. На первый взгляд ничего особенного. — Система, — позвал он мысленно. Тишина. «Ну, конечно! Свалила! А я опять должен отдуваться в одиночестве!» Повозка остановилась. Гостиница в деревне была, даже двухэтажная, с большим главным залом и лестницей наверх, которая скрипела на каждой ступеньке так, будто прощалась с жизнью. Хозяин суетился, кланялся слишком низко и слишком часто. Сюй Юн насчитал шесть поклонов, пока тот провожал их до комнат. На двух учеников по комнате. И всем хватило. Но комната была маленькой. Две циновки, столик, кувшин с водой. Соседом оказался Вэй Чэн, тот самый, что тащил его к повозке в первый день. Он бросил вещи в угол и немедленно лёг спать. Вот так просто. Лёг и закрыл глаза. Сюй Юн смотрел на него с искренней завистью. Сам он сел на циновку и уставился в окно. Из маленького окошка, в котором не было стекла, мост был виден хорошо. Сюй Юн сунул руку в карман и нащупал стеклышко. Вынул его, покрутил в пальцах. При дневном свете оно было зеленоватым, почти прозрачным. Никаких надписей. Никаких знаков. Просто кусочек стекла. «Ты должна была объяснить, что это такое, — подумал он, адресуя мысль Системе. — Но тебя опять нет. Как всегда в нужный момент!» «Добро пожаловать в мир культивации», — сказал бы А-Ли. С восторгом бы сказал. Со светящимися глазами. «Это так здорово!» — вспомнил Сюй Юн голос друга, и стало очень горько. Друзья погибли. А теперь ещё и этот староста. В голове снова раздался оптимистичный и счастливый голос друга: «Подумать только, он сгорел у тебя на глазах. И не просто так, а в печати! А призрак? Ты только подумай, ты видел настоящего призрака! Я бы жизнь за это отдал!» Да. А-Ли был оптимистом. Как это глупо. Он должен был бы быть здесь, а не я. И он воспринимал бы всё с восторгом. Был бы счастливым. Я по какой-то случайности украл его судьбу, и она не делает меня счастливым. Но я должен ценить этот дар жизни и оказаться достойным. Раз уж так случилось!» Снизу донёсся уже знакомый голос, созывающий всех спуститься. Сосед, который только задремал, прошептал что-то злобное про то, что «и неймётся же некоторым», и начал вставать. Сам Сюй Юн направился вниз, не дожидаясь соседа. Было бы назойливым стараться наладить общение до того, как тот даст понять, что хотел бы этого. В общей комнате гостиницы пахло едой и деревом. Длинный стол, скамьи. Ученики рассаживались, переговариваясь вполголоса. Сюй Юн занял место с краю. Не потому что хотел отдельно. Просто середина стола уже была оккупирована Чжао Фэном и его приближёнными, теми самыми, что собирались его тихонько задушить подушкой. Чжао Фэн сидел во главе этого маленького трона, откинувшись назад, и что-то говорил Си Нэ вполголоса. Увидев Сюй Юна, замолчал на секунду. Взгляды их встретились. Сюй Юн спокойно смотрел, не позволяя себе проявить страх, хотя в душе всё замирало. Чжао Фэн чуть дёрнул уголком рта в улыбке, которая не обещала ничего хорошего, и отвернулся к Си Нэ. Мин Ю Чжанфэй встал в конце стола, и одним этим жестом заставил всех замолчать. — Итак, перед тем как мы перекусим, расскажу вам обстоятельства дела. Слушайте внимательно. Мост загорается каждую ночь в час Тигра, — начал он без предисловий. — Горит до рассвета. В середине часа Кролика он затухает сам. Огонь синеватый, водой не тушится. Мост остаётся целым после этого странного еженощного пожара. И так два месяца. Пауза. Мин Ю Чжанфэй давал словам осесть в сознании детей. — Жители думают, что это дух утопленника. Три года назад здесь утонул человек. Тела не нашли, следовательно, по обряду не хоронили. Но надо знать, что в этой речке сильное течение. Тело могло уплыть очень далеко. — Жители правы? — спросила девушка с косой осторожно. — Это вы и выясните, — произнёс учитель с таким выражением, что вопрос больше не захотелось задавать. — Что ещё известно? — подал голос Чжао Фэн, с видом человека, которому скучно слушать очевидное. — Дети в деревне болеют второй месяц. После первого пожара вся рыба всплыла брюхом кверху. Сейчас река словно мёртвая. Несколько учениц переглянулись. — Это всё? — снова Чжао Фэн. — Это всё, что я скажу сейчас, — ответил Мин Ю Чжанфэй. Главный ученик кивнул с видом человека, который привык к таким ответам и давно научился их принимать. Сюй Юн посмотрел на него и поймал себя на мысли: «А ведь он не дурак. Хитрый и подлый. И умный. Опыта у него точно больше. Мне просто повезло в первый раз. А сейчас... Это плохо. Он точно подгадит мне. Видимо, он уже даже сговорился с дружками об этом. Буду прятаться среди девушек. При них не посмеет напасть.» — После еды вы все идёте смотреть мост. Мин Ю Чжанфэй сел и подал знак хозяину. Тот сразу же засуетился. Его слуги принесли еду и тарелки. Еда была простой: рис, солёные овощи, что-то вяленое. Сюй Юн так и не понял, мясо это или нет, но съел, потому что молодой организм требовал. За едой все молчали. «Пропавшая рыба. Больные дети. Каждую ночь в один и тот же час. В одном и том же месте. Два месяца. И два месяца болеют дети. Это связано. Может, этот огонь в воздух делает выбросы каких-то ядовитых веществ. А что, вон как заводы загрязняют окружающий мир. Но почему возгорание? И гаснет само.» — Сюй Юн задумался. Мог ли это быть фокус? В интернете он часто смотрел всякие маленькие видео с фокусами. Чего там только не было. И фокусы с огнём тоже были. Мог ли кто-то устроить подобное? Или это проделки какого-то духа? До перерождения и вчерашнего ночного приключения, где Сюй Юн впервые увидел призрака, он бы сказал, что всё это бред и их не существует. Но теперь... в этом мире возможно всё! Он покосился в окно. Из него был немного другой вид. Сюй Юн увидел это ещё когда въезжали, мельком, не успел разглядеть. Теперь смотрел внимательнее. Новые сваи, вбитые в берег. Свежие доски, белеющие в раннем вечернем свете. Почти готовая конструкция. «Новый мост, немного выше по течению. Дня два работы, и будет готов. Логично. Мало ли что со старым случится.» К старому мосту шли в сумерках. Несколько жителей наблюдали с расстояния. Никто не подошёл близко. Сюй Юн, как и задумал, держался в центре группы девушек, чтобы избежать нападения на себя. Мин Ю Чжанфэй остановился у начала настила и на мост не пошёл. Ученики рассредоточились, кто-то пошёл к воде, кто-то к сваям. Чжао Фэн что-то негромко говорил своим дружкам, те кивали. Но вроде говорил он о мосте, потому что махал руками, указывая на мост. Сюй Юн подошёл к мосту с девушками. Те вели себя бесцельно, оглядывая пустыми взглядами всё вокруг. Юноша присел на корточки, разглядывая доски. Дерево было гладким, крепким. С середины моста цвет досок становился темнее. И только. Никаких повреждений. «Система, — позвал он мысленно. — Ты здесь? Мне нужно знать, почему доски горели. Ты можешь сделать анализ. Каким составом они пропитаны.» Молчание. «Ну конечно. И чего я ждал!» Он выпрямился, и в этот момент его толкнули. Резко. Точно в спину. Он успел только схватиться за перила, но руки соскользнули, и он полетел вниз. Вода ударила как стена. В голове зашумело, и рёбра с животом тоже получили удар, как будто огромный кулак врезался под дых. Воздух вылетел, и невозможность вдохнуть заставила хлебнуть воды. А ещё сама вода... Ледяная. Настолько холодной воды он в жизни не чувствовал. Он ушёл под поверхность, не успев вдохнуть, и сразу потерял ориентацию: где верх, где низ, темнота мутная зелёная со всех сторон. Попытался грести, но течение тащило куда-то вбок, не давало подняться. Помимо этого, паника, боль и отсутствие воздуха в лёгких. Осознание смерти, что уже держит своей костлявой рукой. «Система! — завопил он мысленно. — СИСТЕМА! Я тону! Это экстренная ситуация! Где ты?!» Молчание. «ПРЕДАТЕЛЬНИЦА!» И тут он увидел свет. Не сверху, снизу. Два бледных огня в глубине. Неподвижных. Смотрящих на него. А потом что-то схватило его за лодыжку, не больно, не грубо, но так, что вырваться было невозможно, и потянуло вниз. «Это конец, — подумал он. — Я пережил взрыв газа, переселение в чужое тело, двойное покушение на убийство, призрака на озере и учителя с характером ледяной горы, чтобы сейчас утонуть. Великолепно. Просто великолепно!» Потом давление воды исчезло. Он оказался в воздушном пузыре. Тёмная вода стояла вокруг стенами, не проникая внутрь. Дно илистое, мягкое. Сюй Юн рухнул на него на четвереньки и закашлялся так, что чуть не вывернулся наизнанку. Он поднял голову и потратил несколько секунд, просто глядя на того, кто стоял перед ним... Не человек. Не зверь. Что-то собранное из воды и зелёной тьмы, текучее, полупрозрачное. Там, где у человека было бы лицо, горели два бледных огня. Они смотрели на него спокойно и внимательно. Без агрессии. — Лисёнок, — прозвучал голос в его голове. Низкий. Медленный. — Это вы меня затащили под воду? — подумал Сюй Юн после паузы, стараясь донести эту мысль существу. — Ты тонул. — Я знаю, что тонул! — Он кашлянул ещё раз, вытер лицо рукавом. — Спасибо. Наверное. Бледные огни смотрели на него с чем-то, что могло быть удивлением. — Скажи им, — произнёс голос. — Пусть прекратят. — Кому скажи? Что прекратят? — Воду убивают. — Дух говорил медленно, с паузами, будто взвешивал каждое слово. — Рыба почти вся погибла. Остальная ушла. Я держу барьер, чтобы вся река не погибла. Они должны остановить это. — Но... — Сюй Юн кивнул, пытаясь унять дрожь. Вода была холодной, но здесь, в пузыре, было терпимо. — Но я не знаю, что именно надо прекратить. Объясни! — Я не знаю, что они делают там. Лисёнок найдёт, лисёнок умный, — произнёс дух. Уверенно. Как будто это не обсуждается. — Я не лисёнок, — рефлекторно сказал Сюй Юн. — Лисёнок, — повторил дух спокойно, будто Сюй Юн сказал что-то несущественное. — Белый лисёнок. — Какой же я лисёнок. У меня нет ушей и хвоста. Я человек. — Верно, хвостов нет и ушей... но я вижу твою душу. И ты белый лис, хулицзин! Найди причину, — продолжил дух. — Скажи им остановиться. Иначе вода погибнет, и я с ней. А я не хочу. Мне придётся принять меры, если ты не остановишь их. — Я разберусь, — произнёс он. — Обещаю попробовать, но я вовсе не уверен. Мы только приехали, и я ничего не знаю про эту деревню. Я не могу гарантировать, что разберусь... Бледные огни медленно погасли. Пузырь сжался, и вода, став тёплой и мягкой, вытолкнула его вверх с такой уверенностью, что он не успел испугаться. Он вынырнул у самого берега, глотая воздух. — О, — раздался голос сверху. — Вылез. Это был Чжао Фэн. Стоял на мосту, с ухмылочкой смотрел вниз. Сюй Юн посмотрел на него снизу вверх, из воды, и злость поднималась в душе. Ты меня столкнул, — говорил его взгляд. Докажи, — отвечало спокойное наглое лицо Чжао Фэна. Лян И Мин уже был рядом на берегу. Он пустил волну ци, чтобы та помогла выйти на берег, и протянул руку, помогая выбраться. Сюй Юн выполз, встал на четвереньки, закашлялся. Вода лилась с одежды, с волос. — Цзян Лун. Он поднял голову. Мин Ю Чжанфэй стоял в трёх шагах. Смотрел сверху вниз с выражением человека, который видит нечто одновременно неприятное и любопытное. Пауза. Потом поднял руку. Два пальца коротко чертанули в воздухе. Тепло накрыло мгновенно. Вода с одежды исчезла, не высохла, а именно исчезла, будто её никогда не было. — Встань, — произнёс Мин Ю Чжанфэй. — Ученик нашей духовной школы не может ползать на карачках. Сюй Юн встал. Отряхнулся на всякий случай, больше по привычке, потому что отряхиваться было уже не от чего. Учитель смотрел на него. Молча. В огромных карих глазах мелькнуло что-то, но Сюй Юн опять не успел поймать и охарактеризовать этот мимолётный взгляд. — Ты цел? — Да. — Возвращаемся. Ночью к мосту мы подходить не будем. Он развернулся и пошёл. Без лишних слов. Без объяснений. «Да, — мысленно проговорил Сюй Юн ему в спину. — Всё хорошо, спасибо, что спросили. Спасибо, что спросили, как я упал. Спасибо, что переживали. Нет, всё хорошо. Я просто упал с моста в ледяную реку, потому что меня скинули, познакомился с местным духом, который называет меня лисёнком, и узнал, что в деревне происходит нечто, что надо прекратить. Обычный вечер.» Ученики двинулись следом за учителем. Лян И Мин шёл рядом с Сюй Юном, молча, просто рядом. Сюй Юн это оценил. — Цзян Лун. Голос тихий. Почти дружелюбный. Почти. Сюй Юн остановился. Чжао Фэн пристроился рядом, остальные ушли чуть вперёд, и они оказались одни на тропинке. — Везучий ты, — произнёс Чжао Фэн задумчиво. — С таких перил упасть легко. Хорошо, что выплыл. Высоко ведь. Будь осторожнее в следующий раз. — Ага, — согласился Сюй Юн. — Спасибо за заботу, старший брат! Чжао Фэн чуть прищурился. — Да не за что, младший брат. — И Главный Ученик пошёл вперёд. «Как ему это удалось? На мосту были все. Вокруг меня. Но кажется, никто не понял, что он меня толкнул в воду. Как он это сделал?» — Сюй Юн осмотрелся. Никто не смотрел на главного ученика косо. Будто тот был ни при чём. — Чары отведения взглядов, — проговорил Лян И Мин. — Вы видели, да? — На меня не действуют. Мой уровень намного выше, чем сила его заклинания. — А учитель? — Полагаю, его уровень тоже выше. — Ясно. Я... — Пойду вперёд, чтобы не мешать тебе! — и действительно, Лян И Мин направился к гостинице, прибавив хода. — Система, — позвал он мысленно, на этот раз без особой надежды. — Любимый хост! — немедленно отозвалась она. Сюй Юн споткнулся. — Аааа, вот теперь-то ты здесь, — произнёс он вслух, потом спохватился и перешёл на мысленный разговор. — Пока меня топили, тебя не было. Пока я разговаривал с духом реки, тебя не было. — Мастера ушли вперёд, — невозмутимо ответила Система. — Теперь можно. — Замечательно. У меня к тебе вопрос...