Глава 1. Пролог

Миа Это был ещё один долгий день, а теперь и долгая ночь, проведённая за сверхурочной работой в штаб-квартире Ассоциации Охотников. Получить такое быстрое и неожиданное повышение в знаменитом подразделении UNICORNS было для меня мечтой, ставшей явью. Я, Амелия Юн, или Миа, как меня чаще называют, всего год назад окончила университет. Но не престиж и дополнительные обязанности мотивировали меня работать усерднее. Бессонная ночь после изнурительного дня не могла избавить меня от горя и печали, которые теперь окутывали меня, как вторая кожа, после недавней смерти моей семьи. Инцидент в районе Блумшор. В тот самый момент, когда моя счастливая жизнь рухнула в одночасье. В буквальном смысле. Теперь от моей семьи остались лишь обрывки личных вещей, которые мне едва удалось собрать, и выцветшая фотография, на которой мы втроём. Счастливые, мы и не подозревали, какая трагедия нас ждёт. Я смотрю на потрёпанный и изношенный полароид с Калебом, бабушкой Жозефиной и мной и делаю судорожный вдох. Боль и утрата всё ещё свежи в памяти, хотя с момента трагического происшествия прошло четыре месяца. Теперь я продолжаю жить и двигаться дальше, чтобы докопаться до сути этой трагедии. Мне нужно знать, почему убили мою семью. СМИ и официальные лица могут утверждать, что это был несчастный случай, взрыв метафлюкса, но я-то знаю, что это не так. Кто-то или что-то сделало это… намеренно. И я выясню, кто это был. Чего бы мне это ни стоило. Однако даже после стольких бесчисленных дней, проведённых за изучением, расследованием и поиском улик, я так и не нашла ничего подозрительного. Всё выглядело так, будто произошло то, о чём говорили все. Несчастный случай, но я-то знала, что это не так. Что-то внутри меня подсказывало, что это было не просто ударом (взрывом), а я всегда прислушиваюсь к своим инстинктам. Именно это привело меня сюда в пятницу вечером, почти в полночь, когда в офисе больше никого не было. Наконец-то я получила подсказку о том, кто мог быть причастен к убийству моей семьи. Оникайнус. Это имя всплыло после всех поисков. Конечно, будучи членом ассоциации охотников, я не раз слышала это имя за время своей работы охотником. Печально известная «Багровая организация», которая была замешана во всём и вся. Если вы могли придумать какой-то бизнес или сделку, значит, в этом участвовал Оникайнус. А в центре этой группы был Сайлус. Таинственный криминальный авторитет, которому удавалось избегать обнаружения и поимки на многих фронтах. Для всех, кто спрашивал, он был опасной загадкой или множеством лиц и масок. Одни говорят, что он был воплощением дьявола с изогнутыми рогами, который подчинил себе всех своих врагов. Другие утверждали, что он был каким-то волшебным существом, которое исполняло желания в обмен на что-то равноценное, например, на твою душу. Кем бы он ни был, он стал моим пропуском к истине о смерти моей семьи. Теперь мне нужно было просто найти его. Что привело меня в зону N109. То, что когда-то было обширной площадкой для исследований и инноваций, теперь превратилось в пустошь, где хозяйничают беззаконники и другие преступники. Даже попасть в эту зону было бы непросто, но меня это не останавливало. Способ всегда есть. Мне просто нужно было его найти. Я и представить себе не могла, что мой шанс представится так скоро после моего открытия.

***

Я потягивала свой уже остывший кофе и вполуха слушала, как капитан Дженна рассказывает о последней миссии UNICORNS. Что-то про относительно мелкого подпольного торговца оружием, который должен был продать несколько нелицензированных протоядер. Все довольно стандартные миссии. По крайней мере, так я подумала, когда она начала упоминать место. Зона N109. Я оживилась. Теперь я внимательно слушала. Дженна продолжила: — Как вы все знаете, обычно мы не обладаем юрисдикцией в зоне N109. Однако, поскольку эта миссия связана не только с продажей нелегальных протоядер, она также может стать для нас возможностью узнать больше об эфирном ядре, о котором ходят слухи. Скорее всего, они ложны, но нам нужно проверить их на всякий случай. Для выполнения этой миссии необходимо найти любую информацию об эфирном ядре, будь то его местоположение или способ использования, — капитан Дженна обводит взглядом комнату, останавливаясь на каждом из нас, — поэтому это будет секретная операция под прикрытием. Мы не знаем, что нас ждёт в зоне N109 и какие опасности там подстерегают. Наша главная цель — в первую очередь собрать разведданные. Если вы столкнётесь с какой-либо опасностью, старайтесь не вступать в бой без крайней необходимости. Это понятно? — Да, мэм, — хором ответили мы. — Хорошо, теперь перейдём к тем, кто выбран для этой операции. Эндрю, Симона и Миа, — при этих словах я оживилась. — Вы все войдёте в зону N109, а остальные будут обеспечивать поддержку и связь. Есть вопросы? Эндрю откашлялся и, вставая со своего места, почти нерешительно произнёс: — Как вы все знаете, зона N109 — это территория Оникайнуса. Они появятся? Капитан Дженна на мгновение задумалась, а затем покачала головой. —Как бы мне ни хотелось сказать, что это не так, гарантий нет. По сути, мы направляемся на их территорию, так что, пожалуйста, будьте начеку. Мы не знаем, чего ожидать. Они могут появиться, но, — она тяжело вздыхает, — ради этой миссии и ради нас самих я надеюсь, что этого не произойдёт. — Принято, — говорит Эндрю, садясь и вертя в руках ручку. — Теперь, — продолжает Дженна, указывая на экран позади себя, — это известные игроки, которые будут участвовать в обмене. — На цифровом экране появились трое ничем не примечательных мужчин. — Эти двое, — она указывает на блондина и лысого мужчину слева и в центре, — по сути, посредники в обмене. У них нет известных эволюций, но у третьего, — она указывает на последнего мужчину справа, довольно худощавого, с бледно-зелёными глазами и каштановыми волосами, — предположительно есть эволюция, хотя какая именно, мы не знаем. Будьте особенно бдительны с этим человеком. Он может показаться безобидным, но то, что он скрывает, может быть и будет опасным. Будьте начеку. Снова раздаются возгласы «да, мэм». Она продолжает: — Те, кого мы вызвали для участия в операции, сегодня ещё раз отчитаются. Есть ли ещё вопросы, прежде чем мы закончим? Никто не проронил ни слова, а я была слишком взволнована и полна предвкушения предстоящей операции. Наконец-то! Это был мой шанс продвинуться в собственном расследовании! — Ладно, все свободны!

***

Потребовалась почти целая неделя тщательного планирования и разработки стратегии, прежде чем этот день наконец настал. В ничем не примечательном чёрном фургоне под покровом ночи мы втроём — Эндрю, Симона и я — покинули безопасные улицы Линкона и отправились в самое сердце зоны N109. Пока я вела фургон с затемнёнными окнами, Эндрю сидел за ноутбуком и проверял последние обновления, а Симона возилась с коммуникацией. — Думаешь, это будет очередная стандартная операция? — спрашивает Симона, стоящая рядом со мной. Не отрывая взгляда от дороги, я отвечаю ей: — Надеюсь, но кто знает. Может быть… появится Оникайнус. Похоже, это то, чем они занимаются. Она согласно хмыкает и продолжает рассматривать наушники. — Пожалуйста, не надейся на это, Миа, — раздражённо произнёс Эндрю у меня за спиной. Я небрежно согласилась, но в глубине души надеялась на обратное. Если Оникайнус действительно появится, если Сайлус действительно явится, это пойдёт мне только на пользу. Но я оставила эти мысли при себе и продолжила вести машину к месту назначения. Попасть в зону N109 непросто, но возможно. При наличии нужных технологий и связей мы вскоре уже ехали по заброшенным улицам вечной ночи, пока не увидели пункт назначения. Мы незаметно припарковались в нескольких кварталах от места встречи, о котором ходили слухи, — заброшенного склада, — и стали ждать. Конечно же, через полчаса к месту подъехали ещё несколько машин без опознавательных знаков, и началось представление. Каждый из нас держал в руках свой бинокль и наблюдал за происходящим. Симона с помощью хитроумного устройства для подслушивания, которое она усовершенствовала, наблюдала за разговором и записывала всё, что говорилось и делалось. Поначалу это были обычные сделки на чёрном рынке, в которых обе стороны пытались перехитрить друг друга. Я наблюдала и слушала, затаив дыхание, в ожидании, что они что-нибудь скажут или сделают, но ничего не происходило! Абсолютно ничего!

***

Я разочарованно застонала и нетерпеливо заёрзала на сиденье. Я уже была готова признать, что моя личная миссия провалилась, как вдруг услышала, как кто-то произнёс вслух: «Оникайнус». Я тут же сосредоточила всё своё внимание на группе, заключавшей сделку, и внимательно прислушалась: — Нам нужно поторопиться, ребята! Оникайнус может появиться в любой момент! Другой накачанный здоровяк усмехнулся: — Расслабься. Сделки с оружием и протоядрами здесь постоянно срываются. Что ещё? Они не могут уследить за всем, что происходит в зоне N109. Мужчина, который был здесь раньше, внимательно и настороженно огляделся по сторонам: — Ты не понимаешь, я слышал, что у Бобби с ними какие-то тёрки. А что, если они, ну, не знаю, хотят отомстить или что-то в этом роде! В ответ на это тупица, беззаботно рассмеявшись в ответ на предупреждение, повернулся к своему лидеру, достал необычный чемодан и с силой ударил по нему рукой. — Это, — сказал лысый мужчина с фотографии, которую мы видели в отчёте, — единственное в своём роде эфирное ядро. Оно наполнено чистой энергией, не имеющей себе равных. Чтобы заполучить эту красоту, пришлось пойти на многое. Но раз ты такой хороший деловой партнёр, я снижу цену до ста миллионов! Другой глава группы усмехнулся и возразил: — Сначала дай мне убедиться, что оно настоящее. — Ты мне не доверяешь? — насмехался тот, кого я теперь знаю как Бобби, лидера продавцов. — Просто открой этот чёртов чемодан, — проворчал другой мужчина. Мужчины с обеих сторон заворчали, но пошли открывать чемодан, но… вот тут-то и начались проблемы. Внезапно таинственный красно-чёрный дым окутал двух мужчин, которые стояли ближе всех и заключали сделку. Они вскрикнули от ужаса, а затем… ничего. Казалось бы, живые клубы дыма в одно мгновение поглотили обоих мужчин, не оставив после себя ничего. Внезапно начался переполох, оставшиеся мужчины закричали, а тот, за кем нам велели следить, пользователь эвола, быстро схватил чемодан и бросился бежать. Я не стала медлить и рванула за ним. Распахнув дверцу машины, я помчалась по тусклым и безлюдным улицам в погоне за, казалось бы, настоящим эфирным ядром, которое держал в руках тот мужчина. Я слышала позади себя крики своих товарищей по команде, но был слишком сосредоточена и не обращала на них внимания. Хотя я не получила никакой дополнительной информации об Оникайнусе и не знала, что происходит на месте сделки, это была прекрасная возможность заполучить эфирное ядро, о котором ходили слухи, из рук этого человека. Возможно, это эфирное ядро прольёт свет на тайны моего эфирного ядра или даже на обстоятельства смерти моей семьи. Я ускорилась сильнее, быстро сокращая расстояние между нами. — Стой! — крикнула я мужчине, который вздрогнул, увидев, что кто-то его преследует. Он прибавил скорости, но ненамного. К тому моменту мы бежали уже несколько минут, и я видела, как напрягаются его лёгкие, как он хрипит и задыхается. Благодаря всем моим охотничьим навыкам я была в хорошей форме и могла бежать ещё несколько минут. Но это не имело особого значения: если бы он продолжил бежать, то мог бы воспользоваться возможностью и попробовать что-нибудь сделать. Потянувшись за пистолетом, я ещё раз крикнула ему: «Стой! Или я выстрелю!» Он не послушался и свернул за угол. Мы убежали достаточно далеко и теперь оказались рядом с заброшенной плотиной. Перила с одной стороны казались ненадежными, поэтому я старалась не приближаться к ним. Я выстрелила, и пуля задела его плечо, но он продолжил бежать. Я громко выругалась и продолжила погоню. Как только я свернула за угол, я едва успела пригнуться, потому что мне в голову полетела металлическая труба. Уклонившись от летящего в меня предмета, я пригнулась и нанесла мужчине мощный удар в бок, от которого он мгновенно упал. Я мысленно похвалила себя за хорошо проведённый приём, когда мужчина рухнул на землю, громко охнув от удара. Я тяжело дышала и потянулась вниз, чтобы удержать его, и тут всё пошло наперекосяк. С невероятной скоростью, которой я от него не ожидала, незнакомец протянул руку и слегка коснулся моей шеи. Это произошло так быстро, что я успела лишь повернуться, но ущерб уже был нанесен. Внезапно я почувствовала, что с моим телом что-то не так, что мне жарко. Жгучая боль охватила всё моё тело, когда я схватилась за то место, где он меня коснулся, и стала задыхаться, словно мне не хватало воздуха. Перед глазами всё поплыло, а боль усилилась настолько, что мне показалось, будто всё моё тело пылает в огне. Краем глаза я заметила, как мужчина торжествующе ухмыльнулся, поднял мой выпавший пистолет и направил его на меня. К тому моменту у меня сильно кружилась голова, и я едва держалась на ногах, но не сводила затуманенного взора с мужчины. — Не надо было тебе за мной гнаться, сука! Теперь ты сдохнешь, как и все жалкие животные, вроде тебя! Затем он выстрелил. Каким-то чудом и благодаря быстрой реакции я избежала смертельного ранения: пуля попала мне в бедро, когда я бросилась в сторону. Но это тоже было не лучшим решением. Не в силах остановить траекторию своего движения, я не врезалась в стену, а ударилась о перила, о которых я уже успела подумать. Металл громко застонал, а затем заскрипел, после чего я перевернулась и начала падать. Я тщетно цеплялась за стену, чтобы не упасть, но мои затуманенные чувства и ноющее, горящее тело не выдерживали такой нагрузки. Не успела я опомниться, как рухнула в холодную мутную воду у плотины.

***

Жжение. Боль. Тянет и растягивает. Эти ощущения переполняли меня, пока я продолжала корчиться и напрягаться от неизвестной атаки, которую совершил надо мной незнакомец. Я пыталась вдохнуть хоть немного воздуха, но мои лёгкие были заполнены гнилой водой, и я тщетно пыталась вынырнуть. Вот и всё? Так я и умру? Нет! Этого не может быть! Мне ещё столько всего нужно сделать, столько всего нужно прожить! Если я и должна была погибнуть, то не без боя. Заставив своё непослушное тело двигаться изо всех сил, я наконец вынырнула на поверхность, хватая ртом воздух и отплёвываясь. Перед глазами всё ещё стояла пелена от боли и грязной воды, но я выбрала направление и поплыла дальше. С каждым болезненным движением я становилась на шаг ближе к твёрдой земле. Мои движения были неуклюжими и нескоординированными, а бедро болезненно пульсировало от огнестрельного ранения, но я держалась. Наконец, после того, что казалось вечностью, я добралась до берега, рухнула на землю и, тяжело дыша, ощутила сладкое облегчение от того, что могу отдохнуть. Я почувствовала, как сознание покидает меня, но изо всех сил сопротивлялась этому. Мне нужно было восстановить связь с командой. Но сначала мне нужно было проверить, всё ли со мной в порядке. Я знаю, что получила ранение от выстрела, да и падение было нешуточным. Мне нужно было оценить своё состояние и решить, что делать дальше. С этой мыслью я мысленно проверила своё тело и всё ещё чувствовала слабость и головокружение. Однако жжение исчезло, и это было хорошим знаком. Затем я повернула голову и проверила все свои конечности… чёрт возьми! Вместо гладких подтянутых рук и ног… были четыре лапы с белыми кончиками. Да, лапы. Я моргнула, думая, что у меня галлюцинации, но нет. Я пошевелила правой рукой, и правая лапа моего тела тоже пошевелилась. Я повторила это движение травмированной ногой, и искалеченная лапа дёрнулась в ответ. Я вскрикнула от боли, но услышала, как из моего рта вырвался вой раненого животного. Что, чёрт возьми, произошло? Не обращая внимания на боль и усталость, я с трудом поднялась на ноги, то есть встала на все три лапы (кроме повреждённой), и, хромая, подошла к кромке воды, чтобы посмотреть на своё отражение. Вместо того чтобы увидеть измождённое лицо молодой женщины в расцвете сил, я увидела лишь мокрую мордочку тощей кошки, которая моргала, глядя на меня. ............ Чёрт… почему… почему я кошка??!!?!