Глава 38

      В полутёмной комнате было приятно тихо.       На тумбочке возле кровати тёмного волчека лежали бинты и антисептик; врач вериша совсем недавно сделал ему перевязку, убедившись, что раны заживают хорошо.       Дракон сосредоточенно просматривал сообщения, посыпавшиеся на включенный и разблокированный коммуникатор. Средство связи, как и остальные скудные пожитки тёмного волчека любезно перенесли сюда из гостиницы волчеки вериша.       Во входящих были краткие сведения о делах корпорации от секретаря Сиафи, рубленные отчёты Морона и сложно составленные, разнопланово намекающие письма Маты. Все их он тщательно изучил и только Мате и Морону послал краткий одинаковый ответ. От конта Ангера Ортаси было только одно письмо с просьбой уточнить дату возвращения в Кест-Фернал; его запрос Дракон ответом не удостоил.       И ни одного сообщения от Зорфена или Красного статтера.       Поморщившись от тупой боли на месте ран, тёмный волчек привычно удалил все входящие и исходящие письма из памяти коммуникатора.       Послышались шаги в коридоре, дверь в комнату приоткрылась.       Белый волчек сначала коротко заглянул и только затем вошёл.       - Как самочувствие? - спросил Тхар у Дракона.       Тёмный волчек отложил коммуникатор на тумбочку, приподнялся и неловко сел на кровати, опираясь на подушку.       - Как будто меня недавно дважды застрелили       - Удивительно, что не насмерть, - нарочито задумчиво произнёс Тхар, подходя и присаживаясь на край кровати.       В руках белого волчека мелькнул закрытый шприц. Не дожидаясь вопроса, он показал его Дракону:       - Врач велел тебе внутривенно ввести, обезболивающее вроде. Тебе как, сейчас или через пару минут лучше?       - Давай сейчас, - протянул ему руку с венозным катетером над одеялом Дракон. - Я заметил, навыки вспоминаются?       Белый волчек дотянулся до тумбочки, оторвал полоску бинта, смочил антисептиком и протёр себе пальцы и когти.       - Всплывают в памяти, да, - после снял защитный колпачок с иглы Тхар. - Я был очень хорошим учеником... Одним из лучших на курсе.       - Уже решил, что будешь делать дальше?       Не поднимая глаз, белый волчек подключил шприц к катетеру и сосредоточенно и медленно начал вводить ему препарат:       - Ты мне лучше скажи, какие у тебя были на меня планы, что ради них ты так жёстко подставился.       - Ничего невыполнимого, - хмыкнул тёмный волчек. - Я хочу, чтобы ты уничтожил Красных Доспехов.       Руки Тхара не дрогнули; он молча ввёл остатки лекарства и вынул шприц.       - Каким образом? - нейтрально спросил он, закручивая катетер.       - Посеять среди них неуверенность, страх и ожидание неминуемой расправы. Начиная с окраин Империи и, в идеале, заканчивая Кест-Ферналом. Можно начать с ликвидации их немногочисленных командиров и инструкторов - иным старым волчекам и призрака Чёрного врага достаточно ночью продемонстрировать... Ты же Чёрный фиттер, сообразишь что-нибудь, зачем я буду придумывать за тебя, если ты это сделаешь лучше?       - Я уже давно не фиттер и тем более не Чёрный Доспех, - криво усмехнулся Тхар.       - У фиттера всегда есть его фитт. У тебя он тоже есть - ровно четыре мёртвых и полностью подконтрольных тебе волчека. Неужели не возникло мыслей, что ты наконец-то можешь сделать что-то за своих погибших товарищей и Империю, которую ты клялся хранить? С призраками ты способен на очень многое. Или коптер тебя не убедил - и прозябание в больнице, тюрьме или любой другой норе, где тебя всё равно отыщут, предпочтительнее?       Тхар шмыгнул носом.       - Дракон, это очень страшно, - тихо сказал белый волчек. - Как то, что я сделал, так и... последствия. Мне так больно и плохо со времён бойни Кест-Фернала не было.       - Потом привыкаешь, когда некоторой части души уже нет, - отмахнулся Дракон, - и учишься контролировать то количество себя, которое отдаёшь призракам. Не усердствуй, это от неопытности.       - А ведь и ты сам всё-таки призрак, - хмыкнул Тхар.       - Куда мне до твоих.       Белый волчек невесело рассмеялся.       - Серьёзно, твоё перемещение было... эффектно. Зато мне, наконец, стало понятно, куда ты из закрытой комнаты поезда делся. И это все хаоситы вроде тебя умеют?       - Думаю, только я.       - А почему от пуль не ушёл так же?       - Честно? Я не ожидал. Я же не Красный Доспех, мои расчёты с их решительностью не всегда коррелируют, как оказывается.       - Да оно и видно, что ты не Доспех вовсе. Из благородной семьи, с высшим образованием, потом расплевался с семьёй, и тебя унесло в еретическую секту. В очерёдности последних двух фактов я не уверен, но суть от этого не изменится. Я прав?       - Пусть так.       - Насчёт твоих планов, Дракон: я приму решение самостоятельно. Сейчас я исчезну на неопределённый срок. Куда - тебе тоже знать необязательно. Спасибо веришу Истардана за протекцию и содействие, белому северянину на востоке не так просто скрыться, но кто ограничивает меня только востоком? Мне необходимо обжиться со своими призраками, и на одном месте подолгу оставаться точно не буду. А, и да, пока не забыл, тебе тоже спасибо - за то, что поручился за меня перед веришем. Не знаю, какой ценой ты его убедил, да и знать не хочу, это твоё дело и твои проблемы. Я действительно благодарен тебе - за всё. Считаю, что свой долг выплатил как спасший тебя донор, пока ты подыхал от потери крови на операционном столе с трубками в зубах. На этом наши пути расходятся: ты ещё какое-то время будешь восстанавливаться под защитой вериша, а мне здесь больше задерживаться нельзя.       - Долго скрываться у тебя всё равно не получится, - вздохнул тёмный волчек.       - Почему?       - Через год-два на Кест-Фернал обрушится шквал событий. Ты не сможешь остаться в стороне. И мне будет необходима твоя поддержка... Я тем временем облегчу тебе возвращение в столицу.       - Чтобы я сделал там всю грязную работу за тебя?       - Грязная работа на мне. И я что-нибудь придумаю с этими... как их... - Дракон вдруг часто заморгал и непонимающе мотнул головой. - Киборгами. Тебе же останется только завершить - с Красным статтером мне не справиться.       - Киборгами?!       - Да. Такой странный проект... Так. Мне нужно будет знать, как с тобой связаться и... как связаться и как тебя найти. Что за хааш?..       Тёмный волчек придержал голову левой рукой, пытаясь сфокусировать взгляд.       - У-у-у, как снотворное-то начало действовать, - поднял брови белый волчек. - Даже слишком быстро. Видимо, слаб ты ещё, да и я дозы не пожалел - так, на всякий. Ну, ладно, основное, что хотел, я уже выяснил, пока ты в манипулировании мной не разогнался. Да и нельзя тебе ещё так напрягаться.       - Ну ты сволочь... - с вялым изумлением пробормотал Дракон, роняя голову назад на подушку. - Признаю, я утратил бдительность...       - Тебе после ранения можно, - мрачно улыбнулся всеми шестью клыками Тхар. - А пока засыпаешь, заруби себе на хвосте - я сам решу, когда и как с тобой связаться. И захочу ли.       - Захочешь, - упорно держа сознание, выдавил Дракон. - Я... дам повод...       - Расслабься уже, тебя нахрен вырубает.       Под пристальным взглядом Тхара тёмный волчек наконец закатил глаза.       Тхар посидел ещё пару минут, дождавшись его глубокого и ровного дыхания, затем приподнялся с кровати, дотянулся до коммуникатора Дракона на тумбе и наскоро пробежался по его памяти. Хмыкнув отсутствию сообщений и имён на записях входящих звонков, белый волчек набрал какой-то номер и коротко позвонил.       Через пару гудков белый волчек скинул соединение. Он пошарил у себя в кармане штанов, достал из него свежий коробок спичек и вместе с коммуникатором положил его на тумбу рядом с бинтами.       Переглянувшись с дымным Чёрным стат-фиттером у двери, Тхар встал с кровати Дракона и молча вышел из комнаты, решительно пройдя сквозь призрака.              ***              Закутанный в несколько слоёв одежды восточник вышел на самую высокую крышу своего большого дома. Отсюда открывался прекрасный и уютный вид на приземистый город, тепло освещённый низкими фонарями в извилистых переулках, и вериш Фаррайя любил приходить сюда, чтобы посмотреть на свою вотчину.       Не ему одному нравилось проводить здесь время. Тёмный северянин, едва встав на ноги, сразу оценил простор и ночную тишину на площадке крыши.       Восточник закусил мундштук своей длинной трубки и подошёл к северянину. От Фаррайи не укрылось, как с плохо скрываемой завистью Дракон покосился на его трубку, куря при этом дешёвую сигарету.       - У меня есть ещё одна, - хитро сощурился вериш.       Тёмный волчек в ответ вздохнул, посмотрев на сигарету в пальцах:       - У меня теперь другая жизнь. Потом будет ещё сложнее отказаться.       - От курения?       - От трубки.       Фаррайя задумчиво выпустил ноздрями чистую завитушку дымка, яркую и плотную на морозном воздухе.       - Наши контракты в силе, вериш Фаррайя, - сказал Дракон.       - В силе, мессейр Дракон, - с тонкой улыбкой ответил вериш. Он ещё немного подымил, затем произнёс: - Я дал ему свою протекцию.       - Знаю. Спасибо.       - Бессрочную, - продолжил вериш. - И во всех восточных провинциях, где властвуют союзники моих покровителей, его примут как своего.       Волчеки помолчали; Дракон докурил одну сигарету, потушил её в пепельнице на парапете и принялся за следующую.       - Он тебя переиграл, не так ли?       Тёмный волчек приподнял губу над клыками:       - Переиграл ли... Посмотрим.       - Возьми.       Дракон принял из руки вериша маленький носитель информации.       - Что на нём?       - Это копия записей из брони Красного стат-фиттера. Мои волчеки позаботились о том, чтобы данные павших Красных попали только к Синим Доспехам... Через наши руки. Так что мы всё скопировали. Думаю, последний разговор с ним на какое-то время защитит тебя от Красных.       - Прослушали?       - Разумеется.       - Посмотрим, пригодится ли...       - Ты уверен, что уже готов вернуться в столицу? - спросил вериш.       - Уверен.       - Если тебе нужно ещё несколько дней, мой дом готов тебя принимать и дальше.       - Нет, я уверен, Фаррайя. Я благодарен за то, что меня вылечили, но твоим гостеприимством более не намерен злоупотреблять.       - Сочтёмся. Через пару дней из Истардана отправится экспресс-поезд до Кест-Фернала.       - Мне подходит.       - Тогда я отправлю своего волчека на вокзал. Билет какого класса оформить?       - Только первого, - с непроницаемым лицом ответил тёмный волчек, тяжело выдыхая вонючий сигаретный дым. - Поездка сюда дорого мне обошлась. Не вижу причин экономить на своём здоровье на обратном пути.              ***              Бледно-бирюзовый ситрек с очень крупными чешуйками, выдававшими его немалый возраст, говорил много, складно, наглядно показывая на презентационном экране обнадёживающие расчёты и доброжелательно отвечая на уточняющие вопросы членов Совета.       Император с внимательным лицом посматривал на экраны, на ситрека, на благородных в Совете и на записи перед собой, продолжая делать в них пометки чёрным пером. Малоподвижные полумесяцы ушей белорожденного были максимально повёрнуты в сторону докладчика.       Вот только в записях Сэтиса были отнюдь не каллиграфически красивые стреловидные символы донгевера. Белый волчек скучающе старательно выводил тонкие линии, формируя из них грозное летающее создание, которое грацией, мощью и изящной рогатой головой лишь общими чертами напоминало ту неприглядную горгулью, что скалилась с императорского посоха.       Всё, что говорил ситрек, император знал и без красивых картинок, блок-схем и графиков.       К'Ааран, истощённый природной катастрофой - затянувшейся на годы неестественно страшной зимой, - медленно умирал. И никаких прогнозов никто уже не брался давать...       Атомные энергостанции, на которых еще со времени деда Сэтиса держалась практически вся промышленность и большинство городов Империи, оказались её спасением. Спешно введённые в эксплуатацию в последние годы новые энергостанции приняли на себя нагрузку из агрокомплексов и возведённых теплиц - но всего этого было мало.       И ситреки как будто показали себя с самой бескорыстной стороны, протянув трёхпалую руку помощи чужой расе. Часть пищевой промышленности была переведена на рельсы технологий ситреков, позволяющих относительно дёшево синтезировать пищу и прокормить нищающее и голодающее население, а теплицы с натуральным хозяйством были модернизированы. Не обошли они стороной и медицину, и вскоре с их помощью на К'Ааране были построены четыре крупных лечебных комплекса под нужды и возможности волчеков.       Усыпляя бдительность коренной расы К'Аарана, доброжелательные, милые, участливые ситреки продолжили тянуть свои лапки в самую глубь Империи. Они изучили их экономику и политику - и так же внешне бескорыстно предложили волчекам реформировать эти области.       Доклад ситрека был именно об этом.       Сэтис слышал это не впервые и сейчас с непроницаемо вежливой улыбкой выслушивал иноземца, помимо всего прочего ему в лицо предлагающего ликвидировать монархию и Совет и учредить выборный парламент.       И было бы всё действительно хорошо по их выкладкам, если бы волчеки умели жить с несколькими вожаками сразу. Ни в одной стае никогда не было двух и более правящих глав - они неизбежно сражались за лидерство, проливая не только свою кровь.       Так случилось и между самим Сэтисом и его братом Сераном... Просто из двух братьев старший оказался решительнее и сильнее – и остался с болью утраты, о которой никто не должен знать.       Оскомина, которую вызывали речи ситрека, едва не отразилась судорогой на лице императора.       Он лично пожертвовал жизнями десятков тысяч волчеков ради К'Аарана - и не чужакам, незнакомым с секретами их мира, решать, что плата Сэтиса мала и недостаточна.       Чешуйчатое создание на листке бумаги расправило кожистые крылья, демонстрируя их мощь и частично перекрывая предыдущие записи. Даже самые интересные выкладки ситрека не удостоились чести быть записанными императором - во-первых, он не собирался идти на поводу у чужеземцев, во-вторых, иначе зачем ему личный советник Равен, сидящий по правую руку и старательно фиксирующий всё на своём планшете?       Проницательный взгляд Сэтиса то и дело отрывался от записей и окидывал членов Совета, считывая их реакцию на предложения иноземца. Большинство благородных скрывали своё отношение под безупречными масками, но были и те, кто опрометчиво заинтересовался планом реформ ситреков. Таковых оказалось немного, но их всех император мысленно отметил. Они ещё чувствовали за собой силу и возможность влиять на общие решения, но этого позволить им Сэтис не мог.       Когда ситрек закончил со своим докладом, члены Совета со всей возможной в контексте вопиющих предложений вежливостью начали поочерёдно брать слово и формулировать аргументы за и против различных нововведений. Не затрагивали они только главного - реформирования самого Совета и монархии.       Чем больше высказывался Совет и чем дольше сам император избегал своего права на слово, тем чаще благородные кидали на него тревожные взгляды - Сэтис не имел привычки отмалчиваться.       Наконец, своё слово сказал каждый желающий член Совета, их речи были в точности зафиксированы под запись. Напряжённые взоры волчеков обратились к императору, и только стоявший в центре зала ситрек благодушно улыбался в ожидании его реакции.       Сэтис со вздохом дорисовал когти на передних лапах крылатого создания и отложил перо.       - Уважаемый мессейр Ксартакс, - с лёгкой вежливой улыбкой произнёс он. - У меня к вам всего один вопрос: кем вы видите свою расу в отношении нас?       Иноземец удивлённо зашелестел чешуйками:       - Как объективно более продвинутая технологически и социально раса, мы считаем необходимостью помогать вам и направлять вас, чтобы вы смогли достичь наилучшего прогресса и процветания - особенно в условиях того, что вы переживаете чудовищную природную катастрофу на вашей планете.       - У нас на К'Ааране, - мягко начал Сэтис, прикрывая веки, - есть такие существа - ашурны. Они питаются растительной пищей, живут стадами, дают нам много важных ресурсов, таких как шерсть, мясо и молоко, и довольно безобидны. Поэтому домашним ашурнам требуется хозяин и пастух, который будет их охранять от страшных и хищных киррихов, пока ашурны плодятся и приносят экономический и производственный рост его хозяйству. Вы, ситреки, считаете себя пастухами такого стада. Вот только по незнанию того, как выглядят ашурны, вы хотите пасти самих киррихов... А у киррихов хозяев нет, - открыл он холодные жёлтые глаза. - Их можно только сломить - или убить.       Озадаченно моргнув, ситрек помолчал, осознавая сказанное, затем осторожно произнёс:       - Мы не хотим ни ломать, ни убивать - только помочь.       - Вы нам и так уже слишком многим помогли, - дёрнул уголком рта Сэтис. - Но наш внутриполитический и внутриэкономический курс не изменится. Поэтому... - До того расслабленное лицо императора стало жёстким и мрачным. - Нет - допуску ваших крупнотоннажных кораблей на поверхность К'Аарана. Нет - внедрению ситреков на критически важные производства и промышленные комплексы. Нет - реформированию текущей структуры власти. И да - принятому мной решению о процессе депортации большинства ситреков с К'Аарана до определённой разрешённой квоты, которую я утвержу в ближайшие дни, и при наличии подтверждения права на пребывание в Империи, которое будет выдаваться моими Доспехами.       В зале повисла мертвенная тишина. Ситрек дрожащими руками положил свой планшет на кафедру.       - Ваше величество, - тихо сказал Сэтису благородный Кавердиш. - Вы понимаете, что без помощи ситреков К'Ааран обречён?       - С их помощью - тоже. Ситреки неспособны остановить холод и голод и только ускорят нашу агонию, ведь эти реформы породят бесчисленное количество конфликтов по всему К'Аарану. Провинции расколются, вы сами перегрызётесь между собой. Мы к этому не готовы. Никто не готов.       - Но так ли необходимо депортировать тех ситреков, что уже работают на благо К'Аарана?       - Решение по каждому уже живущему на К'Ааране ситреку будет принято миграционным отделом и в отдельных случаях Доспехами. В Империи останутся только те ситреки, которые ведут научные, исследовательские, медицинские работы и ряд других специальностей, не представляющих угрозы для целостности нашего государства. И осторожнее, Кавердиш, с такими речами вы в шаге от измены даже не мне, а всей Империи. Империя никому не позволит вмешиваться в свои внутренние дела и никогда не будет под управлением чужой расы.       Совет одобрительно загудел, многие сняли свои бесстрастные маски и открыто неприязненно смотрели на ситрека.       Сэтис перевёл взгляд обратно на ситрека.       - Мессейр Ксартакс, попрошу покинуть зал Совета и рекомендую вам приготовиться к отправке на вашу родину как более нежелательное лицо на К'Ааране.