Глава 4. Банкет окончен

      За время нашего отсутствия в главном зале значительно прибавилось народу. Повсюду мелькали люди в роскошных одеяниях, на верхних балконах толпились журавли, а наполовину превращённые тигры окружили все столы с закусками, жадно поглощая еду. Именно что поглощая – их звериные морды без разбора заглатывали всё, что попадалось в лапы, почти не пережёвывая! Засмотревшись на одного такого рыжего полосатика, пожиравшего жареную рыбу, во мне снова проснулся аппетит.       – Ой! – отвлёкшись, я случайно столкнулась с незнакомцем.        Хотя… если быть точной, это он налетел на меня, пока я стояла на месте.        – Ох! Мисс, будьте аккуратней и смотрите куда идёте, – бросил мне через плечо мужчина с чёрными волосами и усами. Повернув обратно голову к своим собеседникам, они отошли от меня на пару шагов.       – Но ведь… – уже было хотела возразить я, но меня схватила чья-то рука.       – Вот ты где! Я же сказал – не отставай! – это был Орочи. – Иди прямо за мной, не глазей по сторонам и ни с кем не разговаривай, поняла? – приказал он, снова повернувшись спиной и спокойно зашагав вперёд.       – Поняла, – ответила я, сосредоточенно следуя за ним.       Пробираться через толпу оказалось непростой задачей. Люди вокруг напоминали невероятно густой лес – только в отличие от родного леса Богини, этот лес был невероятно неудобным! Вместо того чтобы спокойно стоять, все непрерывно двигались, и мне приходилось непрерывно уворачиваться от чужих рук, ног и тел! А сколько людей дотронулось до моих хвостов…       «Ужас! Я думала, здесь собрались только приличные люди!»       Но самое неприятное было то, что пока я с трудом пробивалась, рискуя потерять Орочи из виду, он спокойно шёл вперёд, как ни в чём не бывало! Все словно расступались перед ним, хотя, при этом будто не замечая его присутствия…       «Нет чтобы применить силу апостола и на мне…»       Когда я обходила небольшую группку гостей, то окончательно потеряла Орочи.       – Вот же!.. – озираясь, я высматривала этого змея, который ускользнул от меня, оставив позади и даже не заметив. Но бесполезно… Толпа людей слилась в единую массу и даже такая отличительная черта как золотые блестящие волосы не помогла мне его найти.       К счастью, мы находились на первом этаже зала. Так что мне нужно было только добраться до красной дорожки и парящего трона, который, кстати, находился немного отдалённо сбоку от меня.       «Ладно, без паники и вперёд»       Наметив маршрут, я продолжила аккуратно пробираться сквозь толпу, идя словно по узенькой тропинке. Гул голосов нарастал, а вой ветра напевал непонятную мелодию. Я прижала кувшин с вином к груди, обхватив его обеими руками. Одиночество среди этой толпы вызывало нарастающую тревогу.       «Кажется, подобные мероприятия не для меня…»       Желая поскорее выбраться, я ускорила шаг, а затем и вовсе перешла на бег. Расталкивая людей, я уже почти выбралась, как вдруг меня схватили за запястье.       Уже было, обрадовавшись, что это Орочи, я обернулась:       – Оро!.. А, ой… – но это был не он. Незнакомая мне низенькая девушка быстро окинула меня каким-то нахмуренным взглядом и, не отпуская моей руки, молча повела за собой.       Еле удерживая кувшин одной рукой, я попыталась вырваться из крепкой хватки девушки, но вскоре сдалась и просто позволила ей вести за собой. Тем более она, кажется, направлялась туда, куда мне и нужно было.       «Может, Орочи послал её за мной?»       Через пару мгновений девушка вывела нас из толпы прямо на пустую красную дорожку. Казалось, никто не осмеливался ступать на неё. Оглядевшись, я поняла, что мы оказались у больших ворот – входа в банкетный зал, в то время как парящий трон, Боги и Орочи находились далеко позади. Присмотревшись, я увидела, как Богиня Терра и Бог Фенг, казалось, о чём-то горячо спорили, но при этом их не было слышно – то ли из-за шума толпы, то ли потому что барьер сняли лишь частично, позволяя видеть, но не слышать их. Орочи, стоявший поодаль от платформы, подтверждал это наблюдение – значит, у меня ещё было время.       – Спасибо, что вывела меня оттуда. Давай поспешим к Орооаааа!.. – поблагодарив девушку, я уже сделала шаг в сторону Орочи, как она резко дёрнула меня в противоположную сторону.       – Госпожа! Я привела её!       Потянув за собой и толкнув меня в спину, она подвела к шеренге стражников, стоявших плечом к плечу, словно охраняя кого-то.       – Наконец-то! Можешь идти, – раздался знакомый голос принцессы, исходящий из-за широких спин стражников. Моя низкая проводница поклонилась и тут же удалилась. – Кхм! Мисс Минори, вы – наша почтенная гостья. Более того – вы близкий друг господина Орочи! Именно поэтому я позволила себе расслабиться в вашем присутствии… Но это! Я никак не ожидала от вас такой дерзости! – в её голосе нарастало раздражение.       – Простите, но я не понимаю, о чём вы. Я сделала что-то не так? – не желая прибавлять себе проблем, я старалась сохранять спокойствие и всё уладить.       Не смотря на столь любопытную картину, люди вокруг словно боялись приближаться и даже смотреть в нашу сторону! Хотя, возможно, это было к лучшему – под взглядами посторонних, я бы только сильней разнервничалась. Но в то же время… Плохое предчувствие подсказывало мне, что нужно скорей устранить конфликт и вернуться к Богине.       – Не понимаешь, говоришь… Ты, подсунувшая мне яд прямо перед носом господина Орочи, смеешь так говорить!       – Яд? О чём вы? Принцесса, я правда не понимаю!       – Ох, ну, может это поможет тебе понять! – неожиданно стражники в центре разошлись, и мне в лицо полетели сухие ветки и мелкие цветы.       Отряхнувшись, я посмотрела вниз:       – Гипсофилы?.. – в недоумении разглядывала я смятые остатки своего венка.       – Ну что? Теперь поняла? Вот что со мной случилось из-за твоих цветочков!       Подняв глаза на принцессу, я обомлела. Прежде прекрасная девушка выглядела ужасно: красное лицо и руки, слёзы, сопли, непрекращающийся зуд. Но страшнее всего были её покрасневшие, полные ненависти, глаза, устремлённые на меня.       – Это… это у вас из-за цветов?       – А ты как думаешь?! Ты мне их подсунула! Тебе лучше знать!       – Простите, но это невозможно! Гипсофилы безвредны! Хотя… Возможно, у вас… Эта, как его… А! Аллергия? Это многое объяснило бы!       – Ты издеваешься?! Я – принцесса, благословлённая самим Богом ветров! У меня не может быть аллергии!       – Но ведь, все симптомы налицо! Ой, то есть… В любом случае, принцесса, мне искренне жаль! Я не желала вам зла!       – Ну нет… Не притворяйся! Я вижу твою лживую лисью натуру насквозь! И ты заплатишь за это! – обозлённая принцесса, видимо, изначально не собиралась меня слушать. Почувствовав опасность, я начала медленно отступать.       – Внимание! Подданные мои, я собираюсь произнести тост! Подходите ближе! Я хочу, чтобы вы все меня услышали! – голос Бога Фенга разнёсся по залу.       Оглянувшись, я увидела, как Орочи гордо поднимается к нему, а Богиня озирается в поисках меня. Толпа же начала стекаться к платформе.       «Мне стоит поспешить, если я не хочу снова пробираться через толпу»       – Эм, в общем, принцесса мне очень жаль, но я должна идти. Обязанности апостола не ждут! – с этими словами, я отвернулась и скорей пошла по красной дорожке к Богине.       – Эй! А ну сто- О! О!.. Апчхи! – я не сразу поняла, что произошло.       Как только принцесса чихнула, рядом со мной пронёсся невероятно сильный поток воздуха и тут же исчез. От неожиданности я остановилась и оглянулась на принцессу. Одной рукой она платком вытирала сопли, а второй, вытянутой перед собой рукой с раскрытой ладонью направленной в мою сторону, она накапливала вихрь ветра, под которой явно лучше не попадаться…       – Стража! Схватить её! – приказала она и двое молодых стражей, переглянувшись между собой, неуверенно направились в мою сторону.       Я бросилась бежать, но длинное неудобное кимоно замедляло меня, а руки всё ещё были заняты кувшином. С каждым чихом принцессы рядом проносились всё новые небольшие вихри, от которых приходилось уворачиваться снова и снова. Помимо этого стражи то и дело пытались перехватить меня. Из-за чего моё продвижение по залу становилось всё изнурительней.       Неожиданно помощь пришла, откуда я не ждала — толпа людей, стремясь занять места у платформы, смешала стражников с собой, не давая им пробраться ко мне! Народу, казалось, было всё равно, что происходило вокруг, лишь бы только успеть занять место прямо перед лицом Бога. Принцесса всё же оставалась благоразумной и не стала метать вихри в собственный народ. Под её недовольные выкрики, я быстро пробиралась через толпу. Толкая всех вокруг, я вышла к относительно свободной зоне перед ступеньками и парящей платформой, которую никто не занимал.       «Видимо, здесь всё же уважают личное пространство. Хотя бы для Бога…»       – В столь замечательный день, я, Бог ветров Фенг, с радостью объявляю о становлении Орочи Верховным апостолом!.. – под одобрительные возгласы началась его, судя по всему, длинная речь.       Тем временем, я столкнулась с озадаченными взглядами Орочи и Богини Терры, которые стояли чуть позади Бога Фенга. Заметив меня, они переглянулись. И хоть внешне продолжали оставаться невозмутимыми, но их взгляды, направленные друг на друга, говорили об обратном. Они явно вели словесную перепалку – только без слов! Одними только глазами умудряясь общаться и чуть ли не метать искры прямо у Бога ветров за спиной!       Не знаю, о чём шёл их безмолвный диалог, но в итоге Богиня едва заметным движением лианы подозвала меня к себе, пока Орочи, сделав шаг вперёд, отвлекал внимание своей лучезарной улыбкой. Я уже собралась тихонько двинуться к Богине, как вдруг позади раздался шум.       – Разойтись! Уступить дорогу принцессе! – Бог Фенг прервал свою речь и под недовольный ропот толпа расступилась, открывая вид на разъярённую принцессу с вытянутой рукой, в которой клубился ветряной вихрь.       Первым делом среагировали ноги. Я бросилась к Богине, чтобы та, наконец, укрыла меня от этой бестии, при этом не сводя глаз с направленной на меня руки. Но мой побег был не долгим. Совершенно неожиданно я споткнулась о ковёр, который ещё мгновение назад лежал идеально ровно, а теперь выпирал, словно корень дерева из-под земли. Пытаясь удержать равновесие, я инстинктивно замахала руками, в одной из которых был кувшин. В итоге я всё же упала на бок, а кувшин отправился в полёт.       «Только бы дотянуться! Только бы дотянуться!»       Полусидя, я судорожно пыталась поймать кувшин, пролетавший прямо над моей головой. Казалось, он вот-вот окажется в моих руках, как вдруг раздался оглушительный чих. Вихрь ударил прямо в кувшин, отправив его дальше — прямиком в Бога Фенга. Тот, наблюдавший за происходящим, рефлекторно и с невероятной грацией разрубил кувшин пополам ветряным лезвием, одновременно поворачиваясь к Богине Терре.       – Видишь? Всё ещё… – но не успевает договорить, как его накрывает целая волна красной жидкости. По всей видимости, в кувшине было гораздо больше вина, чем казалось изначально.       Мир вокруг словно замедлился. Орочи успел вовремя отскочить в сторону и с ужасом наблюдал, как всё его драгоценное вино хлынуло в пропасть под платформой. Богиня Терра, почти не задетая брызгами, тут же бросилась ко мне и, взяв под руки, подняла с пола. Никак не отреагировав, я продолжала смотреть вперёд, на Бога Фенга. Его широкополая шляпа слетела, открыв лицо. Несмотря на длинные волосы, которые частично прилипали к лицу, я увидела на правой щеке грубый шрам от ожога. Он так сильно выделялся на светлой коже, что трудно было поверить в его подлинность.       «Но Боги же неуязвимы… Верно?»       – Минори, ты в порядке? – голос Богини вернул меня в реальность.       Я, наконец, заметила, что в зале воцарилась абсолютная тишина. Она оглушала даже сильнее, чем шум толпы. И причина тому – Бог Фенг. Покрытый липкой красной жидкостью, он смотрел на нас. В его глазах бушевала ярость.       – Фенг… – начала Богиня, но он перебил.       – Вон. Немедленно, – сквозь зубы процедил он, и вокруг нас закрутился вихрь.       Богиня закрыла меня своими лианами. Свет померк. Оглушительный вой ветра длился несколько секунд, а затем… тишина. Богиня отступила и я, привыкнув к темноте, увидела, что мы дома – на том самом утёсе, с которого поднимались высоко вверх в чертоги Богини. Столба из стеблей уже не было, но рыхлая земля вокруг свидетельствовала о недавнем божественном вмешательстве.       – Минори, что же ты наделала…

* * *

            Я смотрела в одну точку, постепенно осознавая произошедшее. Ветра больше не колыхали ветви деревьев. Мало того, казалось, что впервые за всю мою жизнь, ветра вообще не было. Остались лишь я, птицы, мелкая живность… и Богиня. Теперь мы остались наедине… возможно, навсегда.       Погружённая в мысли, я даже не сразу осознала слова Богини, которые эхом отдавались в моём сознании:       «Что же ты наделала… Что же ты наделала… Что же ты… Что… я наделала?!»       Я резко повернулась к Богине, выкрикивая:       – Богиня, но я!.. –  и тут же осеклась, встретив её ледяной взгляд, – М-моя Богиня, я… Мне очень жаль! Но прошу, выслушайте! Я понимаю, как всё это выглядит, но я!.. В произошедшем нет моей вины! – нервно подбирая слова, запинаясь, я пыталась донести до неё правду и вместе с этим свою мольбу.       Но, даже не дослушав меня, Богиня молча развернулась и направилась к краю утёса. Я шла следом, взывая:       – Моя Богиня! Послушайте! Я… я хотела сказать, что виновата не только я! Прошу, поймите! Это всё просто нелепая цепь случайностей! Если бы всё зависело от меня… Я бы никогда подобного не допустила!       – Хватит Минори! С меня достаточно твоих оправданий! – она резко обернулась, заставив меня отпрянуть и неловко упасть, придавив несколько хвостов.       Но, даже полусидя, я продолжала молить:       – Но это правда!       – Минори! Неважно, правда это или нет – ты провалилась! – её слова, которые я боялась услышать больше всего на свете, прозвучали как гром среди, хоть и не очень ясного, но неба.       – Но… Но это не справедливо! Моя Богиня, прошу, дайте мне шанс!       – Я уже дала, Минори. И ты его упустила, – впервые за все годы, она мне напоминала не мудрое древо, а холодную неприступную скалу.       – Но!.. Но… М-моя Богиня, я так больше не могу… – в горле встал ком и слёзы хлынули ручьём. – Я правда так больше не могу… Я устала! Устала сидеть здесь под вашим надзором! Устала от одинаковых дней и уроков, повторяющихся снова и снова по вашей воле! Устала!.. – голос сорвался на шёпот. – Устала от вас, моя Богиня…       Между нами образовалась тишина. Только неловкое стрекотание насекомых разбавляло её. Я не смела поднять глаза. Богиня же, так и не проронила ни слова. Поэтому, вытерев слёзы рукавом, я продолжила:       – Моя Богиня, я просто хочу больше свободы… Повидать мир, найти больше друзей, узнать что-то новое… Разве это так много для вашего преданного слуги?       С новой мольбой в словах, я наконец подняла взгляд в надежде на хоть толику нежности. Но увидела лишь глаза, переполненные горькой грустью и сожалением.       – Минори, мне… Мне жаль, что ты себя так чувствуешь. Но я не могу позволить тебе уйти. И никогда не собиралась…       – ...Что?       – Пойми, Минори. Ты всё ещё так юна и наивна, а внешний мир так опасен… Помимо этого, не забывай, что ты мой апостол. Ты всегда должна находиться подле меня. Я просто не могу тебя отпустить.       – Но… Но вы же сами говорили! Мы договаривались! Вы обещали подарить мне жемчужину! Вы обещали позволить мне уйти! Если это не так, то зачем мы вообще отправились на этот чёртов банкет?! Или… – я вдруг осознала. – Вы лгунья!       – Как ты обращаешься к Богине, Минори! Я никогда не вру и обещала жемчужину при условии, что на банкете ты покажешь себя с лучшей стороны и докажешь, что уже достаточно взрослая и ответственная для этого мира! И ты провалилась! – она снова развернулась к краю утёса. – С меня достаточно споров! Ты останешься здесь и точка! – она выставила руки вперёд и, направив мощный поток собственной магии, быстро создала облако. Оно было похоже на то, что несло нас к Орочи, вот только гораздо меньше. – Мне нужно извиниться перед Фенгом. Обдумай своё поведение, пока меня нет…       Не дав мне и слово вставить, она взошла на облако и быстро улетела, даже не оглянувшись. Я, поджав ноги, смотрела на удаляющуюся фигуру и думала только об одном.       «Ненавижу… Ненавижу. Ненавижу! Почему?! Так не справедливо! Почему я?! За что?!»       Я кричала снова и снова, вонзая когтями в землю, рвала траву и рычала, пока наконец не успокоилась. Поскуливая, я шмыгала носом и, только протерев глаза и придя в себя, кое-что заметила.       Слабый, пульсирующий свет исходил из под моей одежды. Это была жемчужина. Только находясь в полной темноте, я заметила её истинную красоту. Красивый, мягкий свет манил. Словно далёкая одинокая звезда, своим светом он указывал мне путь.       Осознание пришло мгновенно. Я больше не могла терять времени. Перевоплотившись в свою звериную форму, я зажала жемчужину в зубах, чтобы та никуда не улетела, и со всей возможной скоростью побежала вперёд. Сквозь густые заросли. На звук водопада.

* * *

      Почему я всё ещё здесь?       Я долго обдумывала эту мысль. Сбежать, на самом деле не так уж и сложно. Если сделать всё правильно, то даже Богиня бы не заметила. Но я не могла. И это не только из-за барьера или отсутствия жемчужины, которая оказывается необходима, о чём я даже не подозревала. В любом случае,  уверена, если бы я уговорила Орочи, он бы мне помог преодолеть все преграды.       Но правда в том, что я просто не могла вот так взять и оставить Богиню. Если бы я внезапно пропала, уверена, она бы утонула в собственном горе. Поэтому, я надеялась… Я хотела верить, что однажды всё изменится. Что я официально стану апостолом, у нас появится собственный народ, и я наконец смогу беспрепятственно путешествовать. А благодаря помощи Орочи эта мечта почти стала реальностью! Но…       По родным тропинкам, я наконец-то добежала до водопада. Шум воды успокаивал и одновременно манил вперёд.       Но, как потом оказалась, Богиня никогда меня не отпустит. И даже не факт, что создаст свой народ… И поэтому, я должна сделать первый шаг. Доказать свою независимость! Самой строить своё будущее! И показать, что я уже давно не тот непоседливый лисёнок, которого она так долго растила.       Встав на мокрые камни у самого водопада, я обернулась и в последний раз оглянулась на родное гнёздышко. Гамак неподвижно висел между деревьев. Сочные ягоды свисали с веток кустов, так и не собранные. Воды реки всё так же быстро неслись далеко вперёд вглубь леса. А небо было усыпано яркими звёздами. Глубоко вздохнув, я повернулась обратно к бурлящему потоку.       «Вперёд и только вперёд»       Приняв более удобную стойку, я решительно прыгнула вперёд, навстречу водопаду – навстречу к свободе.       Вместо ожидаемого удара о каменную стену, я пролетела вглубь, в пещеру. Я обнаружила её совершенно случайно, когда скакала на камнях и плескалась. Мне просто захотелось постоять под потоком воды и, думая, что сзади стена, решила облокотиться спиной. Но вместо стены обнаружила пустоту! Неожиданно упав, мне открылся вид на невероятно длинную пещеру. Что сразу удивило, в ней совершенно не было растений. Ни травы, ни мха и даже грибов! Это настораживало, но вместе с этим привлекало, ведь если пещера абсолютно безжизненна, то Богиня Терра, в теории, не могла меня здесь контролировать.       В те редкие моменты, когда Богиня была занята или спала, я тайком пробиралась в странную пещеру и постепенно изучала её. Чем дальше я продвигалась, тем ровнее становились пол и стены, всё больше напоминая архитектуру руин снаружи. Стало понятно – это не просто пещера, а тоннель сохранившейся ещё со времён древней цивилизации. Но куда он ведёт?       Задаваясь этим вопросом, я возвращалась снова и снова, продвигаясь всё дальше. До сих пор помню, как уставала тогда от беготни туда и обратно! К счастью, у Орочи тогда начались особые, отдельные уроки по подготовке к становлению полноценным апостолом. Благодаря этому мне стало чуть проще. И благодаря этому, я смогла дойти до конца.       Тяжело дыша, я делала последние шаги к выходу из тоннеля. Перевоплотившись обратно в человеческий облик, я сжала жемчужину в руке. Находясь вблизи барьера, её свет усилился.       Я огляделась. Выход из подземного тоннеля грубо прерывался. На половину обвалившись, он был засыпан землёй и укрыт мёртвыми кустами.       «Никогда бы не подумала, что на территории Богини Жизни может быть что-то мёртвое…»       Дальше виднелись широкие поля, древние руины, густые леса и, наконец, гора на которой мы с Богиней живём. Точнее жили… Я повернулась и посмотрела на барьер, который находился всего в нескольких шагах от меня. Чтобы скрыть территорию от посторонних глаз, его застилала пеленая плотного тумана.       Я замерла, не решаясь сделать шаг.       «Точно ли это хорошее решение? Может… стоит ещё раз попытаться договориться с Богиней?»       Я посмотрела на жемчужину, которая пульсирующим светом сияла в моей руке и вспомнила наш недавний разговор.       «Нет, не время отступать. Не сейчас, когда я так близко к свободе!»       Прижав жемчужину в руке к груди, я без оглядки шагнула в туман. Её свет словно вёл меня. И вот, я упёрлась в сам барьер. Коснувшись пальцами до невидимой преграды, я почувствовала, как свет окутал всю меня, а барьер пропустил, позволяя сделать шаг вперёд. За пределы территории. Подальше от цепких лиан Богини.       Какой-то время свет ослеплял меня, а потом резко потух, и я смогла разглядеть местность.       «Наконец-то… Наконец-то свобода! У меня получилось!»       От радости мои хвосты начали вилять в едином танце, а я пошла вперёд, радостно кружась и разглядывая всё вокруг. Кажется, это был лес на холме, но он совершенно отличался от нашего! Листья на деревьях были оранжевыми, стволы белыми, а трава жёлтая… А так же грязь. Очень много грязи под ногами. Неуклюже избегая её, я очередной раз покрутилась и, споткнувшись обо что-то, кубарем покатилась вниз с холма.       Едва остановившись, не успела я прийти в себя, как что-то обхватило мою ногу и резко потянуло вверх. Не успев среагировать, я ударилась затылком о камень – и мир погрузился во тьму.