Пролог

Тихий гул океана. Шум метронома. Далёкий сигнал тревоги. В конце Первой мировой войны моряки начали сообщать о странных кораблях без флагов, вооружённых оружием, неизвестным науке. Их называли Сиренами. Официально — это списали на усталость и галлюцинации. Неофициально — флоты начали бесследно терять корабли. К 1920-м годам стало ясно: Сирены не исчезнут. Они заняли мировой океан. На сушу не выходили. Но море стало их территорией. Человечество отвечало порохом и сталью. Не слишком успешно а поэтому довольно часто проигрывало и несло потери, как в технике так и в личном составе. И так продолжалось до тех пор, пока однажды один из трофейных артефактов — позже названных ментальными кубами — не активировался при перевозке. Корабль исчез. На его месте появилось существо, внешне похожее на человека, но интегрированное с корпусом и вооружением судна. Оно заявило, что является кораблем. Так родилась новая форма боевой единицы — девушка-корабль: живое воплощение боевого судна, способное управлять им как собственным телом. При уничтожении она возвращалась в куб, сохраняя сознание, но теряя часть связи с реальностью. Возрождение было возможно — но не всегда желанно. Звук радиосвязи. Гул авиационных моторов. Артиллерийский залп. Вторая мировая война не отменила конфликта с Сиренами. Напротив — он шёл параллельно. Пока люди сражались друг с другом, Сирены продолжали атаковать порты, конвои, базы. И тогда все стороны — Германия, Япония, США, Великобритания, СССР — начали использовать своих девушек-кораблей не только против врагов-людей, но и против общего противника. Нельзя сказать, что до второй мировой они не использовались. Просто теперь они стали полноценным оружием, стоявшим на вооружении многих стран и использовавшихся для борьбы с инопланетными захватчиками в лице сирен. Большинство из них были «рождены» в 1930–1950-е годы — в эпоху паровых турбин, аналоговой радионавигации, механических прицелов. Поэтому, когда мир вошёл в цифровую эпоху, многие из них испытали… дезориентацию. Одни адаптировались — изучали спутниковые системы, радары нового поколения, цифровые огневые комплексы. Другие замкнулись в прошлом, отказываясь принимать «электронные призраки вместо настоящих волн». Третьи просто ушли — туда, где не нужно было выбирать между лояльностью к стране и верностью себе. Тиканье часов. Шум старого телевизора. Речь Горбачёва на фоне. Холодная война стала временем двойного фронта. На суше — противостояние сверхдержав. На море — бесконечная война с Сиренами. Ядерные испытания в Тихом океане, на Новой Земле и других полигонах велись не только для демонстрации силы. Подводные взрывы 1950–1960-х годов были направлены на уничтожение одной Высшей Сирены — существа, не отличавшегося гигантизмом, хотя казалось бы, ядерное оружие не будут использовать на цель размерами не сильно отличающихся от человека, но обладавшего технологической властью, граничащей с магией. Она могла искажать пространство, создавать ложные горизонты, ускорять или замедлять восприятие времени в локальных зонах. Уничтожить её полностью не удалось. Но каждое испытание заставляло её отступать — и эволюционировать. Вместе с ней эволюционировали и её флоты: полноразмерные корабли-Сирены становились умнее, быстрее, неуязвимее. Появлялись новые модели, доселе невиданные нигде. Наземные испытания, в свою очередь, служили развитию самих ядерных технологий — без прямой связи с Сиренами. Звук разрывающегося флага. Голос Ельцина. Крики на митинге. 1991 год. Советский Союз прекратил своё существование. За ним последовал экономический коллапс, гиперинфляция, массовое обнищание. Борис Ельцин, Владимир Потанин, Михаил Ходорковский, Сергей Мавроди — имена, ставшие символами разграбления страны. Военные базы закрывались. Флоты сокращались. Адмиралы уходили в коммерцию. Для девушек-кораблей, большинство из которых считали себя частью Советского Союза — не как государства, а как идеи, как семьи, — это стало шоком. Их не предали. Их забыли. Многие запросили увольнение. Получили гражданские паспорта и истории и уехали в провинцию, потерявшись на просторах Великой Державы. Звук запуска газотурбинного двигателя. Сигнал спутниковой навигации. К 2005 году Российская Федерация начала восстанавливать военную мощь. Но не сразу вспомнила о тех, кто когда-то защищал её моря. Только когда Сирены начали выходить на сушу — захватывая прибрежные города, портовые зоны, даже внутренние регионы через реки и каналы — стало ясно: обычные силы попросту бесполезны. Тогда бывших девушек-кораблей стали приглашать обратно. Не приказом. А просьбой. И многие вернулись. Не ради славы. Не ради зарплаты. И здесь, казалось бы, должна быть красивая фраза, что, мол, вернулись они потому что их звал долг.... Но нет. Девушки-корабли были, есть и скорее всего будут наиболее эффективным средством борьбы с Сиренами. Звук вертолётных винтов. Радиоперехват: «Цель подтверждена. Огонь по готовности.» 2014 год. Началась Специальная военная операция на юго-западных рубежах. Она завершилась в 2018 году победой Российской Федерации. Но почти сразу после этого — в том же 2018 году — началась Специальная морская операция. Её целью был не человек, а Сирены, захватившие стратегические акватории Чёрного, Азовского и Каспийского морей. Последнее стало полным шоком для морского командования Великой Державы, ведь до этого считалось, что во внутренних морях сирены появляться не могли. Впервые за десятилетия Россия применила тактику личного командования: капитаны получали право выбирать себе корабль, а корабли — подтверждать выбор. Это, вкупе с передовыми средствами борьбы и новыми технологиями, вставшим на вооружение, дало результат. Операция стала первой крупной победой над Сиренами за последние тридцать лет. Шум ветра над пустым причалом. Сегодня Сирены больше не ограничиваются водой. Они создают зеркальные проекции морей. Искажают карты. Меняют климат. Они не хотят уничтожить человечество. Они испытывают его. В других временных линиях эти испытания уже закончились. Люди проиграли. Мир стал их лабораторией. Но здесь — в этой реальности — ещё есть шанс. Далёкий гудок корабельного горна. Медленно наступающая тишина.