Глава 24. Замена

Первое, что увидел Стар, открыв глаза, был белый потолок. В полусне ему померещился силуэт и пара чёрных глаз, смотрящих на него сверху. Он моргнул, и видение растворилось. Он привык к этому. Его кошмары теперь состояли лишь из обрывков той пещеры. Из её глаз. Он поднялся, медленно потянулся, расправив одеревеневшие крылья. Шум воды в ванной на время заглушил тишину комнаты. Приняв душ, он тщательно вытерся. Самостоятельно справляться с бытовыми делами он уже мог, но Селестия всё же приставила к нему служанку. На всякий случай. До её прихода оставалось несколько минут. Стар за пару дней уже запомнил расписание – они были пунктуальны до секунды. Как только он вышел из ванной, в дверь постучали. – О, мистер Блюр, вы уже готовы? – раздался лёгкий, энергичный голос. В дверях стояла пегаска. Грейс Свифт. Её светло-жёлтая шерсть и салатовая грива казались невыносимо яркими в унылом свете комнаты. Голубые глаза смотрели на него с привычным любопытством. Помимо обязанностей горничной, Стар чувствовал, что за этой маской кроется что-то ещё. Что именно, ему было неинтересно угадывать. Он молча кивнул и последовал за ней в столовую. В последнее время он принимал пищу здесь, тщательно подбирая время, чтобы есть в одиночестве. Почти в одиночестве, если не считать Грейс, которая, казалось, считала своим долгом его развлекать. Он сел за стол, уставившись в полированную поверхность дерева. – Что сегодня на завтрак? – спросила Грейс, склонив голову набок. Стар безучастно махнул крылом. Ему было всё равно. Он перестал чувствовать вкус – то ли из-за травмы, то ли из-за безразличия, заполнившего его изнутри. – Значит, на свой вкус, как обычно, – пробормотала она и скрылась за дверью на кухню. Стар просто смотрел в пол. Очередной день. Очередная пустота. В этом и заключалась его новая рутина. Неизвестно, сколько он так просидел, когда вдруг почувствовал, как на его плечо мягко ложится чужое крыло. Тело мгновенно задрожало. Он повернул голову и встретился взглядом с фиолетовыми глазами. Твайлайт. – С-Стар… – прошептала она, и её объятие накрыло его целиком, согревая и одновременно вызывая желание вырваться. Он застыл, поборов внутреннюю дрожь, и с трудом позволил крылу обнять её в ответ. Не хотел её расстраивать. Никого не хотел расстраивать. – Я получила письмо и примчалась как только смогла. Я… так скучала, – её голос дрожал. Они разомкнули объятия. Стар погладил её спину крылом – неуклюже, автоматически. – Я останусь в Кантерлоте на пару дней. Хорошо? – в её голосе звучала надежда. Стар кивнул. Конечно, он понимал: Селестия написала ей о его состоянии. Твайлайт беспокоилась. Наверняка винила себя – за то, что не была рядом, не защитила. Твайлайт позволила себе слабую улыбку. – Давай… давай встретимся вечером, когда я закончу с делами. Стар снова кивнул. Ему не хотелось, чтобы они винили себя. Но пустота внутри заглушала всё. Ему было уже всё равно. Через час, доев безвкусную кашу, он вышел в сад. По спине ползло знакомое ощущение слежки. Это было очевидно. Луна приставила к нему фестралов для безопасности. Он это знал и принимал как данность. Остановившись у фонтана, того самого, где они с Луной когда-то разговаривали, он опустился на прохладную траву. – Мистер Блюр, вы слишком быстро убежали, даже не предупредив! – позади него прозвучал возмущённый возглас. Это была та самая деталь, что беспокоила Стара. Как бы он ни пытался скрыться, Грейс находила его. Она вздохнула и опустилась рядом. – Как вам погода? – попытка завязать беседу прозвучала почти отчаянно. Стар покачал головой, дав понять, что не намерен поддерживать разговор. Грейс тихо фыркнула и отвернулась. Они просидели в молчании минут десять. Наконец, она не выдержала. – Нет, серьёзно, это же скучища! Мы просто сидим и пялимся на фонтан. Вам разве это интересно? Вот и ещё одна странность. Для горничной она вела себя с ним так, будто они старые приятели. Из уважения оставалось лишь обращение на «вы». Стар резко поднялся и быстрым шагом направился к замку. Она тут же сорвалась с места. – Эй! Это грубо вот так обходиться с кобылой! Разве джентлькольты так себя ведут? Стар свернул за угол, пытаясь оторваться. Она не отставала, её быстрые шаги отдавались эхом в каменных коридорах. Не выдержав, на следующем повороте он рванул вперёд, наращивая темп. – Эй! – её голос прозвучал уже ближе. Стар резко нырнул в дверь библиотеки. Среди бесчисленных стеллажей можно было затеряться. Но у него был другой план. Грейс  замерла на пороге, оглядывая ряды полок. – Отлично. Думаешь, я тебя не найду? Она вошла внутрь, и её шаги затихли в лабиринте из дерева и бумаги. Наступила абсолютная тишина, нарушаемая лишь её осторожным шуршанием где-то вдалеке. Прошло минут десять. Всё так же тихо. – Ладно… один – ноль, – наконец сдалась она, и её голос стал отдаляться к выходу. Стар не двигался, прислушиваясь. Он стоял в глубокой нише между высокими шкафами, заставленными древними фолиантами. Его план сработал. Он был один. Наконец.

***

Селестия восседала на троне, её белоснежная фигура была воплощением спокойной власти. Она уже успела повидаться с Твайлайт и гордилась ею, видя в ученице отражение своих лучших качеств. Но сейчас мысли занимали иные, менее приятные дела. Её взгляд опустился на капитана Грина, стоящего перед троном в безупречной, но словно ставшей тесной, форме. – Думаю, вы догадываетесь, почему я вас вызвала, – её голос был ровен, но в глубине звучала сталь. Рог принцессы озарился мягким сиянием, и перед Грином в золотистой ауре материализовался свиток. – Это… отчёт, – голос капитана дрогнул, выдавая внутреннее напряжение. – Кантерлот считается одним из самых безопасных городов Эквестрии. Однако картина, которую рисует этот документ, выглядит иначе. Грин скользнул взглядом по строкам. Доклад о поимке троих преступников неким единорогом. Этого он и ожидал. – Но это ещё не всё. То, чему я стала свидетельницей четыре дня назад. Те двое гвардейцев, вымогавших битсы. Как вы это объясните? – спросила Селестия, не повышая тона, отчего каждое слово звучало весомее. – Мне… нечем оправдаться, Ваше Высочество, – Грин опустил голову, сжимая копыто. В этот момент тяжёлые двери тронного зала тихо отворились. Внутрь уверенным, мерным шагом вошёл единорог. Его золотистая шерсть отливала в свете витражей, синяя грива была коротко острижена, а взгляд тёмно-зелёных глаз был твёрдым и оценивающим. Он склонил голову в почтительном поклоне. – Ваше Высочество. – Вот, Грин. Познакомьтесь с тем, кто задержал тех торговцев. Стронг Шилд. Искусный боец и… новый капитан гвардии Кантерлота. Грин замер. Воздух в горле пересох, но возразить он не мог. Лишь кивнул, чувствуя, как почва уходит из-под копыт. – Вы будете отстранены от командования, но не от службы. Я перевожу вас в инструкторы для новобранцев. Свободны. Грин молча развернулся и вышел, не смея взглянуть на своего преемника. Когда эхо его шагов затихло, Селестия позволила себе мягче выдохнуть. – Как дела, Стронг? Как Империя? Шайнинг? – в её голосе появились тёплые нотки. Стронг Шилд, некогда учившийся вместе с Шайнингом Армором и служивший после в Балтимэйре, был старым знакомым. Его перевод в Кристальную Империю и последующее возвращение выглядели логичным ходом. – Всё в порядке, спасибо за беспокойство, – ответил он сдержанно. – Чаю? – предложила принцесса, спускаясь с трона. – Благодарю, не откажусь. За небольшим столиком разговор потек о бытовых вещах: новостях, жизни в Империи, предстоящих задачах. Но за обыденными фразами витало невысказанное – понимание, почему эта смена необходима. Прошло около десяти минут, когда Стронг понял, что уже пора идти. – Пожалуй, я пойду, – наконец сказал Стронг, отставляя пустую чашку. – Дел много: знакомство с личным составом, размещение. – Конечно. Помни, моя дверь всегда открыта, – кивнула Селестия.

***

Луна нервно расхаживала по своим покоям, её тёмный силуэт резко выделялся на фоне лунного света из окна. – Как вы могли его упустить? – её голос звучал сдавленно, но в нём явственно читалось раздражение. Фестрал перед ней виновато опустил голову, почти сливаясь с тенями. – Он завтракал, затем направился в сад, а после… скрылся в библиотеке. След оборвался. – И что, он сквозь землю провалился? – Луна едва сдерживалась, чтобы не повысить голос. Беспокойство за Стара глодало её изнутри. – Свободен, – выдохнула она наконец. Фестрал быстро растворился в темноте. Принцесса вздохнула, подошла к окну и прижалась лбом к прохладному стеклу. Куда он мог деться? Её уши дёрнулись, уловив почти неслышный шорох. Она обернулась и сердце подскочило. В центре комнаты, бесшумно, как призрак, стоял Стар. – Стар! – она ринулась к нему, обвивая шею крыльями. – Где ты был? Я так испугалась. Он, преодолевая привычную дрожь, позволил ей прижать себя к своему телу. Его расчёт был верен: Грейс не посмеет войти в покои принцессы, а фестралы даже не подумают искать его здесь. Луна отстранилась, её ночные глаза сияли смесью облегчения и любопытства. – Но… как? Как ты догадался, что я приставила к тебе фестралов? Стар лишь покачал головой. Объяснять – значило бы сломать хрупкое понимание, сложившееся между ними. Внезапно в дверь постучали. – Войдите, – сказала Луна, и дверь распахнулась, впуская Твайлайт. Та быстро заскочила внутрь и прикрыла её за собой. – Твайлайт? Что случилось? – удивилась Луна. – Ищу Стара. Подумала, что он может быть у тебя, – лавандовый аликорн оглядела комнату, и её взгляд сразу же нашёл цель. Луна отступила в сторону, жестом показывая на пустое место, где только что стоял Стар, и на мигу растерялась. Но в следующее мгновение он вышел из-за тяжёлой оконной портьеры. – Так я и знала! – Твайлайт тихо хихикнула, победно подняв бровь. – Стар, ты снова меня удивляешь, – Луна покачала головой. – Погоди… Твайлайт, что ты имеешь в виду? – Ну, когда я не нашла его, то сразу подумала: раз вы с Селестией решили приставить охрану, а ты, Луна, любишь делать такие вещи втайне… Стар мог просто спрятаться у тебя. Твои стражи не станут обыскивать покои принцессы. У Луны отвисла челюсть. – Это… настолько очевидно? – Нет. Просто я провела с ним достаточно времени, чтобы начать понимать, как он действует, – пояснила Твайлайт, а затем мягко обратилась к Стару: – А от кого ещё ты прячешься? Он молча достал из-под крыла небольшой клочок пергамента и быстро начеркал: «От Грейс. Не даёт прохода». – Понятно… – Твайлайт улыбнулась. – Ну, раз уж мы все здесь собрались, может, пообщаемся? Я захватила кое-что! – Её рог вспыхнул лиловым светом, и в воздухе материализовались три аккуратных стаканчика с мороженым.

***

Балтимэйр. 23:00. Туман с моря цеплялся за деревянные пирсы и ржавые корпуса кораблей, приглушая звуки ночного порта. В тени одного из складов, в стороне от редких фонарей, завершалась сделка. – С вами приятно иметь дело, – произнёс земнопони. Его тёмно-зелёная шерсть почти сливалась с мраком, а фиолетовая грива с кроваво-красными прядями казалась неестественно яркой в этом полумраке. Холодные голубые глаза оценивающе смотрели на партнёра, и сквозь левый, от угла века к щеке, тянулся грубый шрам – старый след от когтей. – Взаимно, – ответил единорог. Его тёмно-коричневая шерсть и аккуратная голубая грива, уложенная с аристократичной небрежностью, выдавали в нём не просто торговца. Светлые, почти бесцветные глаза внимательно отслеживали процесс разгрузки. Несколько пони в потрёпанных плащах молча перетаскивали ящики с корабля на подводы. – Товар высшего сорта. Прямиком с плантаций Зебрики. Разойдётся мгновенно, – земнопони сделал небольшой акцент на последнем слове. – В этом я не сомневаюсь, – единорог слегка кивнул. – До следующей встречи. Он развернулся и неторопливым шагом направился к ожидавшему его экипажу, не оглядываясь. Его охрана закрыла строй, скрыв фигуру босса. Как только единорог ушел, к земнопони приблизился один из помощников, низко опустив голову. – Сэр, сводка, как вы просили, – он протянул свёрнутый пергамент. Земнопони развернул лист. В свете зажжённой спички его лицо на миг исказилось гримасой раздражения. То, что он прочёл, лишь подтвердило дурные предчувствия. – Удалось выяснить, почему Малыш разорвал все поставки в Кантерлот? – спросил он, не отрывая взгляда от строк. – Нет, сэр. Дело тёмное. Он не приводит причин, просто отказывается. Без объяснений. – Продолжайте вести переговоры. Обострения не нужно, – отозвался земнопони, сминая пергамент в копыте. – Конфликт с ним последнее, чего мне сейчас не хватает. – Есть слух, что у него стычка с Ричем. Тот пытается отжать часть его каналов на востоке. Можем предложить союз, – осторожно предложил помощник. – Пока ждём, – резко оборвал его земнопони. – Сначала разберёмся, откуда ветер дует. Он швырнул комок бумаги в чёрную воду у пирса и, не сказав больше ни слова, скрылся в гуще тумана, оставив помощника в одиночестве среди ночи и тихого плеска волн.