Глава I. Незнакомка

1814 год. Королевство Англии. Облокотившись о длинное дерево, Элисон любопытно наблюдала за сборищем гостей в замке. Многие переходили в ухоженный королевский двор. Большинство из них принцесса не знала вовсе. Но она не ошибалась в одном: это были влиятельные и богатые персоны. Все собрались здесь в честь её дня рождения. Её внимание привлёк загадочный человек. Она украдкой следила, как мрачный мужчина в чёрном плаще, чья аура не внушала доверия, беседовал с королём - будто пришёл на праздник, чтобы предложить опасную сделку. Мурашки пробежались по коже Элисон. Простояв под дубом минут десять, Элисон поняла, что пора возвращаться. Она уверенным шагом направилась к гостям. Дойдя до двери замка, она услышала голос позади: — Элисон! Обернувшись, принцесса увидела мать - королеву Элизабет. Блондинистые волосы, аккуратно уложенные в высокий пучок, переливались на солнце. Прямая осанка придавала ей величественный вид. Высокие скулы, светлая кожа, голубые глаза с густыми ресницами - все говорили, что мать и дочь удивительно похожи. — А я-то думала, куда ты пропала, — спокойно проговорила королева. Она улыбалась, но учащённое дыхание выдавало беспокойство. — Не заходи внутрь. Гости ждут во дворе. Элисон кивнула и направилась во двор, а Элизабет ловко скрылась в замке. Имениннице хотелось поболтать с подругами. Она огляделась, но увидела лишь отца, который жестом призвал её подойти. Рядом с ним стоял тот самый человек в чёрном плаще. Ноги принцессы подкосились, но она, сглотнув ком в горле, спокойно приблизилась. — Здравствуйте, Ваше Величество, — поклонилась королю, затем повернулась к незнакомцу: — И вас приветствую. Поклонившись и ему, Элисон выпрямилась. — И тебя приветствую, дочь моя, — с гордой улыбкой ответил король Джон Адамс, держа бокал вина. Русые волосы, аккуратно зачёсанные назад, подчёркивали черты лица. Королевский дублет и строгий наряд придавали ему ауру власти и богатства. — Норвуд, это моя дочь Элисон. Элисон, познакомься — лорд Норвуд. — Что вы, принцесса, — поспешно ответил лорд, — это я должен кланяться вам. Он поклонился. Элисон разглядела его лицо: острый подбородок, слишком бледная кожа, глубокие мешки под глазами - всё выдавало усталость, будто вся его жизнь была потрачена несчастно. Но он натянул улыбку. — Для меня огромная честь. Поздравляю с двенадцатилетием. Пусть мечты сбываются, а в замке царит уют и покой. — Благодарю, лорд Норвуд. Для меня тоже честь видеть вас на празднике. Как ваши дела? — Замечательно, принцесса. А ваши? — Прекрасно. Надеюсь, вы наслаждаетесь праздником. Элисон смотрела ему в глаза, хотя чувствовала испепеляющий взгляд отца - он требовал идеального соблюдения этикета. — Элисон, кажется, твои подруги уже обыскались, — заметил король. Она обернулась и действительно увидела их. В груди разлилось облегчение. — Было приятно познакомиться, лорд Норвуд. Надеюсь, ещё увидимся. Она поклонилась и ушла. Когда принцесса скрылась, между мужчинами повисло молчание. — Твоя дочь изумительна, — подметил Норвуд. Джон довольно улыбнулся и кивнул. — Но мне больно думать, что с ней случится из-за вашей прихоти. — Что поделать ради безопасности, — спокойно ответил король, отпив вина. Говорить это непринуждённо стоило ему огромных усилий. — Не только моей, но и жены, и самой Элисон. — И ты пойдёшь против её желаний? У вас ведь родилась ещё одна дочь. Неужели и с ней сделаете то же самое? — Если потребуется - да, — тяжко ответил Джон и допил бокал. — Так о чём мы говорили? На рынке снова что-то случилось? Сменив тему, он пытался отогнать мысли о дочери и её будущем. Но сердце каждый раз сжималось от боли. *** — Элисон, это ты точно угадаешь! — Подруга вышла в центр круга и начала изображать персонажа: драматично дёргала подол платья, поправляла волосы. Девочки хихикали. — Офелия! Из «Гамлета»! — Правильно! — Подруга хлопнула в ладоши и села. Теперь очередь Элисон. — А я-то ждала, когда кто-нибудь из вас прочтёт эту книгу, — с наигранной обидой сказала принцесса, выходя в центр. Но в комнату вошла королева Элизабет. Элисон замерла посреди комнаты. — Что вы тут делаете? — усмехнулась мать. Все девочки встали и поклонились. — Жаль прерывать, но родители уже собираются уходить и ищут вас. Элисон проводила подруг, поблагодарила каждую и попрощалась с остальными гостями. Печально прощаться с людьми, когда не знаешь, увидишь ли их снова. Она закрыла дверь, потянулась к красиво упакованной коробке, но в дверь постучали. Вошла королева. — Матушка, — Элисон встала и поклонилась. Королева улыбнулась, села рядом на кровать. — Гости ушли. Я их проводила. Они сидели напротив. Мать не могла налюбоваться дочерью, но внутри всё закипало от мыслей о её будущем. — Элисон, послушай. Пора. — Пора - чему? — Ты помнишь семью Раддов? Принцесса кивнула. — То, что я скажу, абсолютно серьёзно. Сначала дослушай, — Элизабет тяжело вздохнула. — Тебе придётся выйти замуж за Рэя Радда. Элисон похлопала глазами. Мир исчез. Слова ещё не сложились в смысл, а ладони, сжатые в простыню вспотели, сердце дёрнулось, будто её толкнули изнутри. — Простите?… — она сглотнула поступивший ком в горле. Она попыталась что-то спросить, но мысль рассыпалась, не дойдя до языка. Повисло мучительное молчание. — Нет, — Элисон замотала головой, — это шутка? Нет. Не может быть. Голос дрогнул, а взгляд уставился в пол. — Зачем это? — отчаявшимся голосом спросила Элисон, не осмеливаясь посмотреть на мать. — Когда? — Элисон, мы уже подписали договор. На брак. В шестнадцать лет. Это не рано. Это ключ к безопасности и успеху. Представь, как мы укрепим положение и защитим семью от угроз. Королева обняла дочь за плечи. — Матушка, я не хочу. Я не готова. Нет другого выхода? Почему вы не посоветовались со мной? — Элисон, — мама отстранилась, глядя на дочь. Тон стал твёрдым, как сталь. — Ты не понимаешь, с кем мы имеем дело. Это единственный путь к счастью. Ты хочешь, чтобы семья была в безопасности? Она взяла дочь за подбородок, заставляя смотреть в глаза. Элизабет не намеревалась бить, но хватка ощутилась болезненно. — Отвечай. Хочешь? — Хочу, — тихо пролепетала Элисон. — Сделаю всё ради семьи. — Действительно? Или снова понадобится урок? Вернёмся к наказанию? Рассказать отцу о непослушании? — сурово перечисляла королева. Иногда в Элисон пробуждался серьезный страх, когда матери что-то не импонирует. — Нет... — колени задрожали, а в памяти отразилось неприятное воспоминание. — Я выйду за Рэя Радда. Королева отпустила подбородок, выпрямилась и вышла, не сказав ни слова. За дверью она остановилась, схватилась за сердце, прерывисто дыша. Иногда притворяться злодеем необходимо - чтобы никто не увидел, как болит сердце. *** Спустя три года. Королевство Англии. Услышав стук, Элисон потерла сонные глаза и крикнула: — Входите. Вошла служанка Дина - низкая, с короткими каштановыми волосами и невинными глазами. Она служила принцессе с детства. — Доброе утро, принцесса. Вас ждут за завтраком. — Хорошо. Дина поклонилась и вышла - Элисон отказалась от помощи. Принцессе хотелось остаться одной. Обдумать всё. Тот день в двенадцать лет казался кошмаром по сей день. Три года прошло, а воспоминание не уходило. И никогда не уйдет. Туго затянув розовый корсет, она откинула голову. Кто придумал носить это ежедневно? Платья, туфли, нежные цвета - всё осточертело. Как и заучивание этикета и правил поведения с будущим мужем. Надев серьги и колье, она спустилась в столовую. Отец ел омлет во главе стола. Справа - мать, одобрительно окинувшая дочь взглядом: голубое платье подчёркивало фигуру, волосы уложены в низкий пучок. Слева - младшая сестра Мия с золотистыми волосами и ямочками на щеках. — Эли, доброе утро! — детским радушным голосом отозвалась сестрёнка. — И тебе, Мия, — улыбнулась старшая сестра, садясь напротив. Когда Элизабет родила Мию - для Элисон это было подчеркнуто самым запоминающим и ярким днём, который останется внутри навсегда. За столом воцарилось молчание, прерываемое лишь звоном посуды. — Мия, поела? Иди поиграй в саду, — ласково обратилась королева. По кивку королевы слуги увели младшую дочь. — Элисон, мне нужно тебе кое-что показать. Снова кивок - и два стражника ушли с поста. Элисон напряжённо ждала, под столом постукивая по коленям пальцами. От матери можно ожидать чего угодно. Спустя пять минут ввели девушку - ровесницу Элисон, как ей показалось. Болезненный вид, будто голодала месяцами. Огромные синяки под карими глазами, глубокие шрамы на бледном лице, грязная, почерневшая одежда. Слуги заставили её опуститься на колени. У Элисон дрогнуло сердце. — Ваше Величество, я не понимаю, — приподняв бровь, спросила принцесса. — К чему это? — Эта девочка, которая кажется тебе невинной, - воровка, — холодно ответила Элизабет. — Родители бросили, опекунов убили во время бунта и пожара. Она начала воровать и лгать. — Но она делала это, чтобы выжить, а не ради забавы, — спокойно пояснила дочь. — На неё жалуются, Элисон. Она крадёт товары. — Хлеб? Для тебя это тоже товар? — чуть усмехнулась Элисон, не выдержав, но пожалела моментально. — Не испытывай моё терпение, — протянула мать с опасно-требовательным голосом. Без повышения тона - лишь предупреждение. — Вступай в комнату. Продолжим позже. Элисон медленно встала и ушла к лестнице. Напоследок бросила взгляд на незнакомку. Что с ней будет?