Глава 1.

      Теплые солнечные лучи падали на огненную шкуру котенка, заставляя его сладко потянутся. Во рту до сих пор стоял привкус сочной мышки, которую котик смог поймать во сне. Он хотел было открыть пасть, чтобы вкусить свежатины, как неведомая сила разбудила его.       Окрыленный мечтой о вкусном завтраке, Рыжик подошел к своей кормушке и разочарованно вздохнул. Конечно же вкусная мышка не ждала его в миске. Вместо грызуна на чуть углублённой поверхности находились коричневые катышки, которые давно утратили вкус.       Котик быстро поел, оставив немного катышков на перекус. И тут в его голове возникла, по его мнению, идеальная идея. Почему бы не сходить в лес и не поймать злосчастную мышь? Никто не обеднеет в лесу.       Рыжик выскочил во двор через собственную дверь, которую ему любезно сделали Двуногие, громко звеня колокольчиком на шее, оповещая всех, что он пришел. Котенка ошейник раздражал, но снять его никак не удавалось. Все же, он же домашний любимец, и даже если бы ему это удалось, вскоре Двуногие снова надели на него эту пакость.       Напружинив задние лапки, котик хотел было забраться на забор, на другой стороне которого был лес, как его окликнули. – Привет, Рыжик!       Чумазик, его хороший друг, а также по совместительству соседний кот, сидел чуть дальше его собственного забора и весело мурлыкал. У названного шерсть стала дыбом от испуга, но котик сразу же прилезал огненную шёрстку.       Рыжик никак не ожидал увидеть друга в такую рань. Обычно этот чёрно-белый лентяй едва поднимался к полудню! И тем более котик внимательно осматривался, прежде чем начать прыгать. Он готов поклясться собственным усами, что секунду назад Чумазика здесь не было!       – Привет, – поздоровался Рыжик, наконец запрыгнув на забор. Котик не хотел надолго задерживаться, ведь желудок ныл от фантомного голода, хоть и был почти доверху наполнен. – Ты меня напугал, – нехотя признался котенок. – Обычно тебя в такое время не встретишь. – Сегодня такая хорошая погода, что грех не прогуляться! – довольно промурлыкал чёрно-белый кот. – А ты поди в лес идешь?       Рыжик гордливо дернул усами, подтверждая догадку друга. Ни каждый домашний кот сунется в лес, где полно разной опасности. А котик почти совсем не боялся туда идти. Конечно же он был лучше своих домашних сородичей.       Чумазик обреченно помотал головой. – Ты же знаешь, в лесу водятся огромные дикие коты, которые на завтрак едят маленьких котят, а после точат когти об их кости?       Котенок вздыбил шерсть, нехотя представив тех самых котов. В голове возникли образы накаченных бойцов, чьи тела покрыты шрамами, а когти острее безделушек Двуногих. Сузив от ужаса глаза, Рыжик кинул взгляд на лес, а после зеленые глаза посмотрели на соседского кота.       На мгновение Чумазик увидел не полугодовалого котенка, а самого настоящего воителя, чья шерсть переливалась, словно пламя. Кот распушился, слегка поморщившись от солнца.       – Это все не больше, чем сказки для котят, – проворчал Рыжик, пытаясь внушить это сам себе. Он же не собирается уходить вглубь леса, а тут рядышком действительно никогда не видел диких котов.       Не собираясь дальше ждать напутствий друга, котик спрыгнул на мягкую землю, гордо подняв хвост вверх. Он еще покажет этому ленивцу, что сам не хуже тех выдуманных диких котов.       – Береги себя, Рыжик! – вздохнув, выкрикнул Чумазик, смирившись с амбициями огненного товарища.       – Обязательно!       Громко звеня колокольчиком, котик скрылся в лесу. Он старался вести себя как можно тише, чтобы не распугать дичь, но звонкий звук его выдавал с поличным.       Внезапно уши уловили шорох в кустах, и Рыжик пригнулся, приготовившись к прыжку. Наверняка это какая-то вкусная мышка, или, может даже, полевка! Котик и сообразить не успел, как его "мышка" выскочила из куста и накинулась на него.       Рыжик, не ожидая такой ловушки, стал нервно бить заднями лапами врага, который навалился на него всем телом. Что это!? Чудище? Мышка? Но мыши не должны нападать на котов! Это дикий кот?!       Из-за густого серого меха котик не мог рассмотреть нападавшего, но зато прекрасно ощущал всю тяжесть такой тушки. Да оно же его раздавит! Осознав, что бить бесполезно, Рыжик, вложив всю силу в задние лапы, опрокинул врага и полоснул того когтями по животу.       Нарушитель не остался в долгу и достаточно быстро котенку прилетела ответочка в виде неглубокой царапины на боку. Рыжик вздыбил шерсть на загривке и громко зашипел, готовый вновь напасть на врага, но тот быстро юркнул сквозь деревья и неожиданно для домашнего любимца, став безобидно вылизывать лапу, сидя на пне. Он стал выглядеть почти миролюбиво.       – Привет, домашняя киска, – надменно мяукнул серый кот. Теперь то Рыжик мог рассмотреть его в полной красе! И какого же было его удивление, когда такой тяжелой тушкой оказался котенок, едва ли старше самого зеленоглазого! – Неплохо дерёшься, конечно, для такой мелочи. Разве ты не в курсе, что в лесу опасно?       От такого хамства Рыжик распушился, чтобы казаться крупнее и сильнее по сравнению с этим комком меха. – Если ты – самое опасное, что есть в лесу, то мне нечего бояться!       – Кто, я? Точно нет! – весело рассмеялся незнакомый кот. Котик кончиками шерсти чувствовал надменность этого кота. – Меня зовут Клубок. Я совсем скоро стану воином грозового племени, а пока всего лишь оруженосец. – желтые глаза недобро сверкнули. – Если бы я был воителем, то не так бы еще тебя отделал! – он заулыбался во все довольно острые клыки.       Рыжик недовольно стиснул челюсть, но решил промолчать. Все же, тягаться с будущим воином желание у него быстро пропало. Эх! Говорил же Чумазик, что в лесу живут страшные коты, почему же он никогда не слушает?       – Ла-адно-о, живи пока, ты явно не из вражеского племени, – гордо задрав хвост, промурлыкал Клубок, собираясь уходить.       Котик удивленно захлопал глазами, думая, что этот Клубок сошел с ума. Даже самые старые кошки, любившие посплетничать, не говорили о каких-то там племенах. Рыжик думал, что дикие коты живут стаями и колошматят всех без разбору, а тут вот как оказывается!       – Что еще за племена?       Ох. Зря Рыжик открыл рот. Этот серый котик оказался таким болтливым, что теперь его было не заткнуть! Хотя если по-честному, то котенку было довольно интересно послушать про лесных котов. Возможно, они уже и не такие плохие.       Рыжик задумался. А что если бы он тоже жил в племени, то каким бы был? Наверника грозным и могущественным! Интересно, эти коты принимают к себе чужаков? Рыжий котенок все бы отдал, чтобы полакомиться вкусной мышкой!       Интересно, какое племя самое сильное? Может, теней? Звучит довольно угрожающе, хотя, как сказал новый вроде как друг – не стоит недооценивать другие племена.       – Хватит, Клубок, – из зарослей послышался чей-то строгий голос, похожий больше на шипение. – Кто это с тобой?       Ох, черт! Рыжик так внимательно слушал лесного кота, едва ли не открыв пасть от восхищения, что совсем забыл об опасности! На поляну из кустов вышло сразу два незнакомца. И если серая голубоглазая кошка была не сильно внушительной, то второй кот был просто огромен! Это явно были воители. Ох, а шрам то какой у кошки! Может, она еще опаснее большого кота!       От страха загривок сам по себе стал дыбом который раз за утро, и из пасти невольно раздалось шипение. Зеленые глаза посмотрели на серого оруженосца, который едва ли испугался! Клубок взъерошился и тут же хвостом закрыл ему рот.       – Ой, не беспокойтесь, это же просто домашняя киска, он не представляет угрозы! – стал тараторить серый котенок. Теперь он перестал выглядеть как почтенный воин грозового племени. – Прояви хоть немного уважения! Это мой наставник Львиногрив и предводительница грозового племени – Синяя Звезда! – опаляя рыжее ухо горячим дыханием, зашептал оруженосец.       Рыжик и так понял, что влип по полной. На него смотрели с таким призрением, как будто были готовы вот вот сожрать его! Особенно этот огромный котяра! Если бы котик знал, что все так обернется, триста раз подумал бы подумал, прежде чем идти в лес.       Воины казались невозмутимыми, хоть от них и веяло опасной аурой. Они же могли растерзать котенка за секунду. Серая кошка выглядела больше задумчивой, чем злой.       – Я и раньше видела тебя, когда патрулировала границу. Все ждала, когда ты осмелишься зайти в лес. Ты использовал смекалку, чтобы защитить себя и был храбр. Молодец, – неожиданная похвала выбила землю из под лап.       От такого заявления у Рыжика закружилась голова, но он быстро пришел в себя. Огромный кот стал спорить с предводительницей, принижая достоинство котёнка, но та никак не сдавалась. Вот это кошка! Не зря она их лидер. Котик был поистине восхищен такой благородной и доброй кошкой.       Львиногрив был озадачен не меньше Клубка, но младшему хватало ума не спорить с предводительницей. Разве им ее уважать не нужно?       – Как тебя зовут, ручная киска?       – Меня зовут Рыжик, – сев и опустив голову, мяукнул котик. Он понимал, что сейчас его прогонят и больше не впустят в лес.       Котик опустил усы и нервно постукивал хвостом. Ему хотелось остаться подольше в лесу. Здесь было так хорошо, словно он был рожден лесным котом. Даже воздух был совсем другим, никак в его гнезде. Это странное желание появилось из ниоткуда, как будто кто-то нашептывал котику свои помыслы.       – Хорошо. Рыжик, – тихо промурлыкала мудрая кошка. – Хочешь присоединиться к грозовому племени? Станешь оруженосцем, как Клубок, и вы будете вместе обучаться воинского закону.       Коты, присутствующие на поляне обомлели от такого предложения, и только Синяя Звезда оставалась невозмутимой. Львиногрив стал яро шептать что-то на ухо своей предводительнице, но от шока Рыжик не мог ничего разобрать. Он то и дело открывал пасть, но слова застривали в горле. Все как будто перестало существовать в моменте.       Это было неожиданное предложение, хоть в глубине души котик надеялся на это и ждал. Что-то было действительно радо. Но если он уйдет в лес, придется распрощаться с прошлой жизнью, а сможет ли он это сделать?       – Но домашние киски не могут быть воинами! – не выдержал Клубок. Он тут же пожалел о своих словах после того, как увидел полный невозмутимости взгляд Синей Звезды. Она как будто бы уже все давно решила для себя, ни с кем не посоветовшись.       – Я даю ему лишь шанс выбрать, – упрямо ответила кошка.       – Синяя Звезда, ты уверена...       – Ты должен знать, Рыжик. Я не бросаю слова на ветер, – не дав договорить огромному котяре, сказала мудрая кошка. У котика аж сердце ушло в пятки от злобного вида Львиногрива.– Грозовому племени необходимо больше воинов. Однако ты не можешь жить одновременно в двух мирах и тебе придется выбрать, – и тут Синяя Звезда стала рассказывать о жизни в племени. О том, что лес жесток, но когда рядом родное племя – опасность не кажется уже такой страшной. – Подумай об этом. Завтра на рассвете Львиногрив будет ждать тебя на этом месте, – на последок сказала предводительница, прежде чем взмахнуть хвостом, приказывая уходить. Коты тут же повиновались, опустив головы, следуя за Синей Звездой. Рыжик довольный побежал домой, раздумывая о произошедшем. Они воины, живущие в лесу, охотящиеся сражающиеся вместе... Такие могущественные и свободные! Сможет ли кот, вроде Рыжика стать похожим на них? Да даже если и сможет, будет ли он полезен на самом деле? В глубине души он уже знал ответ на это предложение.