Глава 2.

      Петляя от дерева к дереву, Рыжик почти выбился из сил. Бегать по лесу оказалось намного сложнее, чем он думал, но котик ни сколько ни пожалел о своем решении. Пока что. Он едва ли сумел попрощаться с друзьями и сестрой, как заметил, что два кота уже ждали его в чаще леса, недалеко от его отныне прежнего жилища.       Потеряв воинов из виду, Рыжик принюхался, пытаясь уловить их запах. Ветер дул как раз ему в морду. Однако, помимо ароматов знакомых котов, в воздухе летало много различных запахов. Судя по шелушениям в листве, под деревом находилась мышка. Стоит ли котику ее поймать? Или это будет расценено как неуважение?       Уловив запах Бурана, белоснежного кота-воителя, который понравился котику намного больше, чем золотистый кот, он принялся идти по свежему следу. Рыжик ускорился, когда почувствовал резкий наплыв чужих запахов, доносящихся из сердца леса. Ему не хотелось случайно наткнуться ещё на кого то.       Доверяя только своему носу, котик наконец нашел воителя. Буран выглядел грозно, но удовлетворённо, а позади него стоял Львиногрив, недовольно размахивающий хвостом. Наверняка тот не ожидал, что домашний любимец так быстро их отыщет!       – Ты молодец, Рыжик! У тебя отличный нюх,– довольно промурчал Буран. – Чувствуешь еще что-нибудь?       Названный слегка задумался, прикрыв глаза, втянув носом воздух. О да. Конечно чувствовал. Целая стая незнакомых котов. Или, вернее сказать, целое племя. Котик невольно распушился, задумавшись, что в племени наверняка есть коты страшнее его спутников.       – Думаю, где-то там расположен ваш лагерь, – указав хвостом направление, тихо сказал Рыжик. Оттуда больше всего пахло котами. Воители переглянулись, а после Буран кивнул.       – Ты прав. Чтож, тогда не будем терять время. Пошли, – бросил белоснежный кот, прежде чем побежать к кустам ежевики.       Рыжик последовал за ним, а замыкал все это шествие Львиногрив. То, что этот кот находился прямо за спиной котика, не давало ему покоя. Котенок хвостом улавливал презрительный взгляд, адресованный ему.       Уже бывший домашний любимец, пробравшись сквозь заросли утёсника, замер на месте, удивленно рассматривая лагерь воителей. Он оказался намного больше, чем ожидалось. Прямо по центру находилась огромная скала, с которой наверняка докладывались разные новости. Рыжик ахнул, когда к нему подлетел Клубок, весело мурлыча.       – Рыжик! Я знал, что ты придешь! – лепетал серый оруженосец, потеревшись носом об рыжую шерстку.       Котик хотел было открыть пасть, как вздрогнул, услышав призыв Синей Звезды, которая взобралась на ту самую скалу. – Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно соберутся под скалой на собрание племени!       Со всех сторон начали приходить коты – от самых маленьких котят, до дряхлых стариков, удивленно перешептываясь. Все взгляды были обращены на чужака.       – Не бойся. Держи спину ровно и не давай понять, что ты напуган, – шепнул Клубок, и Рыжик последовал его совету.       Котик гордо поднял голову, распушив грудку. Эх, жалко прилизаться не успел! Из за листьев в шерсти, случайно попавших в нее, он выглядел немного неуклюже. Ну и пусть.       – Я уверена, что все и так знают, насколько отчаянно племя нуждается в воинах. Я нашла котенка, который хочет стать учеником грозового племени! – на одном дыхании сказала предводительница. Ее взгляд был обращен на Рыжика. В голубых глазах читалась уверенность.       – Кто это?       – Откуда он взялся?!       – Я не знаю ни одного племени, пахнующего так!       Под таким напором всего племени, котик и подавно забыл о наставлениях Клубка. Он сжался от страха в маленький огненный клубок. Внезапно начался дождь, капли которого намочили светлую шкуру Рыжика и превратили ее в бурую. Серый друг ободряюще дотронулся хвостом до его плеча, пытаясь успокоить рыжего котика, а после отошел в сторону.       – Гляньте на его ошейник! Это не племенной кот! Он домашний! – громче всех прошипел тощий светло-бурый в черную полоску кот. – Он просто станет очередным слабаком-нахлебником! И никогда не сможет защищать грозовое племя по-настоящему. Если вонища Двуногих, которую ты разносишь, не выдаст нас каждому вражескому воину в округе... То это сделает твой звенящий ошейник! Само звездное племя дает нам знак, что чужака впускать нельзя!       Дикие коты радостно подхватили слова сородича, причитая, что нужно скорее изгнать чужака. Звездое племя послало им знак. Синяя Звезда молча бросила взгляд на хорошенькую пеструю кошку, ожидая от нее ответа, но та лишь покачала головой.       Предводительница на мгновение задумалась о правильности своего решения. "Огонь спасет племя" – так сказала Пестролистая, которой кошка привыкла доверять. Но был ли этот домашний любимец тем самым огнем? Может, предки давали им намек, что рыжая шерсть – не признак огня? Пока Синяя Звезда ушла в свои мысли, началась драка или, вернее сказать, унижение.       Кот, возмущавшийся громче всех, выскочил из толпы, вздыбив загривок. Рыжик зашипел на него. Воин, не дожидаясь каких либо действий от противника, тут же решил напрыгнуть на котенка, выпустив когти.       Рыжик замер на месте. Лапы онемели, отказываясь подчиняться напуганному мозгу. Котик сжался еще сильнее и втянул голову, успев в последний момент спасти глаз от острых когтей. Вместо глаза жестокий удар прошелся по уху, разорвав его. Из раны тут же хлынула кровь.       Котик хотел было попытаться сделать что-то в ответ, но то ли от страха, то ли от боли, он не мог соображать, что делает. Рыжик просто хаотично размахивал лапами, что ему не сильно помогло. Нападавший лишь усмехнулся, во второй раз кинувшись на ошейник котенка. Дождь заглушал все запахи и звуки. Котик совсем потерялся в пространстве.       Острыми клыками воитель вцепился в ткань, натягивая ее. Рыжик начал задыхаться, пытаясь отпрянуть назад, но кот был намного сильнее его. Клубок по сравнению с ним был лишь крольчишкой.       – Довольно, Долгохвост! – прошипела предводительница, когда заметила, что котик почти перестал двигаться, сдавшись.       Противный Долгохвост отступил, небрежно оторвав колокольчик. Он тут же сплюнул его, и тот со звоном покатился в сторону. Казалось, что воитель вот вот накинется на кошку, которая прервала его удовольствие. Ему явно нравилось причинять боль чужакам.       Потрясенный Рыжик захрипел, пытаясь что то выкрикнуть, но ослабевшее горло ни издало ни звука. Котик бросил огорченный взгляд на Синюю Звезду, пытаясь понять, о чем та думает.       Это был позор. Самый настоящий. Котик и подумать не мог, что так оплошает. Он даже двинуться от страха не мог, и не говоря ещё о каком то сражении!       – Что ж, – негромко начала серая кошка. Слова давались ей с трудом. – Похоже я ошиблась. Домашний котенок не может сражаться. Прости, Рыжик, но тебе придется вернуться домой, – с разочарованием сказала та. Кошка явно не думала, что так все обернется. Но после такого представления соплеменники ни за что не примут этого котёнка. Да и Синяя Звезда присмотрелась к нему – все же, он не был тем самым огнем из пророчества.       – Н-но... – все же выдавил из себя Рыжик, прижав распушившийся хвост к себе. Он с надеждой посмотрел сначала Клубка, который выглядел помрачневшим, а после на Бурана, которому доверял больше, чем остальным диким котам.       Белоснежный кот казался ему добрым и справедливым. Однако сейчас он выглядел озадаченым, но глаза его выражали равнодушие. Он даже усом не повел! Котик сглотнул вязкую слюну, пожалев о своем решении тысячу раз. Дождь вымочил его шкуру до основания, что теперь Рыжик выглядел в два раза меньше и тоньше, чем был на самом деле.       – Проваливай отсюда, домашняя киска! – прорычал Долгохвот.       Поняв, что от диких котов сострадания не дождаться, котик бросился в бегство. Лапы наконец заработали. Больно впиваясь когтями в землю, чтобы не подскользнуться на мокрой траве, Рыжик старался разогнаться как можно быстрее. Кажется, даже когда его вели в лагерь, так он не бежал.       Буквально на хвосте его преследовал мерзкий кот, который не мог дать ему даже нормально выйти из леса. Уцелевшее ухо слышало, как острые зубы щелкали за спиной.       Неожиданно лес быстро поредел и на пути появилось странное нечто, похожее на тропы Двуногих. Не долго думая, Рыжик бросился на другую сторону тропы, стирая в кровь подушечки лап. Ему было уже все равно собьет его Чудище или нет. Морально он уже умер.       Перестав слышать чужой топот, Рыжик обернулся всего на мгновение, чтобы проверить, нет ли погони. К счастью, Долгохвост по какой-то причине остался на другой стороне тропы, явно чем-то довольный. Недолго подождав, кот, хлестнув длинным хвост об землю, удалился прочь.       Котик хотел было вздохнуть с облегчением, как со всего маху врезался во что-то мягкое и большое. Зеленые глазенки превратились в орбиты, когда он понял, что перед ним предстал еще один дикий кот. Или даже не один.       В это раз Рыжик так просто не сдастся. Наконец лапы стали его слушаться, и котик готов биться на смерть. Он вздыбил загривок, и вытянув шею, встал в защитную стойку. Глаза его были переполнены ужасом и ненавистью к лесным обитателям.       Огромный белый кот с черными лапами яростно зашипел на него, выпустив когти, однако второй кот, такой же огромный и пугающий, взмахом хвоста приказал сидеть на месте. По сравнению с ними даже Львиногрив мог показаться котенком! Озлобленный на диких котов Рыжик зарычал, готовый к атаке.       – Что прикажешь с ним делать, Звездолом? Я могу разорвать в клочья эту домашнюю киску! – пробурчал чёрно-белый гигант, недовольный таким отношением к себе. Ему нетерпелось прогнать чужака, чтобы в очередной раз доказать свою верность племени. – Постой, Чернопят, – шикнул бурый кот. – Малыш, откуда ты тут появился? Ты пахнешь грозовыми вонючками, однако ошейник выдает твою принадлежность к домашним, – неожиданно ласково мяукнул Звездолом. Желтые глаза пугающе блеснули.       Чернопят ошарашено посмотрел на бурого кота, ожидавший чего угодно, но только не ласку к чужаку, нарушевшему границу. Черно-белый кот яростно хлеснул хвостом по земле, решив промолчать. Ему не хотелось навлеч на себя чужой гнев. Раз Звездолом решил пока что сохранить жизнь киске, то пускай так и будет.       Рыжик неверяще уставился на страшного кота, морда которого была покрыта ужасными шрамами. От пугающей ласки по загривку пробежали мурашки. ЙОн не знал, можно ли вновь довериться диким котам из другого племени. Голос разума подсказывал, что никому в этом лесу доверять нельзя.       – Я-я... – как бы Рыжик не старался выглядеть уверенным, голос его дрогнул при одном взгляде на гигантов. Если тот поджарый кот так резво сражался, то страшно представить, на что способны они! – Я хотел присоединиться к грозовому племени, но в последний момент они меня прогнали, сказав, что я не смогу стать настоящим воителем.       Капли дождя попадали в кровоточащую рану, не давая крови засохнуть, чтобы кровотечение остановилось. Ухо безумно ныло от боли, но котик держался невозмутимо. Он до сих пор не втянул когти, готовый в любой момент биться, хоть в душе и понимал, что шансов у него ноль.       – Ох, какая жалость, – промурлыкал Звездолом. – Грозовые коты никогда не отличались особой разумностью. Я чувствую твою ненависть к ним! Но я понял, к чему все идет. Само звездное племя послало тебя к нам, молодой воин! Племени теней как раз экстренно не хватает оруженосцев! Не желаешь ли ты присоединиться к нам, чтобы верой и правдой служить мне и моему племени?       На мгновение все вокруг Рыжика перестало существовать. Сердце бешено забилось в груди от такого предложения. Конечно же он больше всего на свете хотел стать воителем, однако какова гарантия, что это не просто сладкие речи?       Что если его приведут в лагерь и вновь прогонят, на этот раз отделав еще сильнее, чем этот противный Долгохвост? Эти коты выглядели ещё страшнее, чем грозовые воины! Можно ли им доверять на самом деле?       – Я вижу, ты сомневаешься в моих словах, – угрожающе рыкнул Звездолом, но тут же успокоился, прилизав вздыбленную шерсть. Он старался казаться максимально дружелюбным. – Я понимаю, как теперь для тебя сложно довериться лесным котам, но мы не противное грозовое племя. Мы – гораздо лучше! Нас с тобой объединяет ненависть к грозовым котам. И любой воин будет встречен так, как полагается. Ты будешь под личной защитой предводителя и никто не посмеет тебя тронуть.       Чернопят что то шепнул на ухо бурому коту, однако тот отмахнулся от него, выжидающе смотря на котика. Рыжик не знал, что ответить. Ему было приятно услышать такое, но... Он ужасно боялся наступить на один и те же ошибки.       Разорванное ухо запульсировало от боли, и котик едва ли сдержался от стона. Напуганные зеленые глаза встретились с уверенными жёлтыми, и Рыжик наконец принял решение.       – Я хочу присоединиться к вам. И грозовые коты еще пожалеют, что отказались от меня!