Часть 1

За стенами Запретного города небо окрасилось в багровый — цвет заката и цвет свежей крови, пролитой на тренировочном плацу. Лань Чжань, Второй Принц империи, стоял неподвижно, пока слуги, дрожа всем телом, обтирали его меч от алой жидкости. Его лицо было высечено из холодного нефрита: ни одна мышца не дрогнула, когда перед ним на колени упал провинившийся военачальник. — Пощадите, Ваше Высочество... — хрипел старик. — Это была лишь небольшая задержка в поставке провианта... Лань Чжань опустил на него взгляд. В этих глазах не было ни капли человеческого сочувствия — лишь бездонная, ледяная пустота, от которой у свидетелей перехватывало дыхание. — Задержка стоила жизни сотне моих солдат, — голос принца прозвучал как хруст ломающегося льда. — В моей армии нет места слабым. Уведите его. Казнить на рассвете. Когда стражники волокли рыдающего мужчину прочь, остальные солдаты замерли, боясь даже вздохнуть. Для них Лань Чжань был не человеком, а демоном в обличье принца. Безжалостный тактик, воин, не знающий усталости, человек, который мог убить за одно неверное слово. Но стоило Лань Чжаню войти в свои личные покои и услышать из-за ширмы знакомый, звонкий смех, как маска смерти осыпалась пеплом. — Лань Чжань! Ну ты и долго! Я уже успел съесть почти все лотосы, которые ты мне обещал! Принц замер. Тень жестокости исчезла, взгляд потеплел, а губы тронула едва заметная, но невероятно искренняя улыбка. Он быстро сменил запачканные кровью наручи на чистые шелка и вошел в комнату. Вэй Ин, развалившись на расшитых подушках, жонглировал семенами лотоса. Его волосы были растрепаны, пояс завязан кое-как, а в глазах плясали чертенята. — Прости, Вэй Ин, — мягко произнес Лань Чжань, присаживаясь рядом. — Дела службы задержали меня. Ты не скучал? Если бы солдаты с плаца увидели это сейчас, они бы решили, что сошли с ума. Холодный принц не просто говорил — он воркотал. Он сам очистил для Вэй Ина свежий корень лотоса и протянул его, не сводя с друга обожающего взгляда. — Опять ты со своими «делами», — Вэй Ин закинул кусочек в рот, довольно жмурясь. — Знаешь, я сегодня гулял по рынку, и там все такие странные. Как только я подхожу к лавке, люди разбегаются! А когда ты идешь по улице, они вообще будто каменеют. Лань Чжань, признайся, ты их чем-то пугаешь? Ты ведь такой милашка, когда не хмуришься! Лань Чжань тихо рассмеялся — звук, предназначенный только для ушей Вэй Ина. — Наверное, они просто уважают порядок, Вэй Ин. Кушай. Тебе нужно больше сил, завтра мы едем в горы тренироваться на мечах.