4. Узы дружбы

Шикай нашла брата в глубине сада, у старого каменного фонаря. Мирай сидел на корточках, сосредоточенно водя лезвием танто по тёмному, влажному бруску. Звук был мерным и успокаивающим: вжик-вжик. Шикай остановилась рядом, разглядывая необычный камень. Он был испещрён редкими прожилками и казался почти полупрозрачным на солнце. — Это... от дяди Косукэ? — Шикай присела рядом, коснувшись пальцем прохладной поверхности камня.Мирай на мгновение замер, а затем едва заметно улыбнулся. — Угадала. Тот самый редкий горный сланец, о котором он говорил. Сегодня утром прилетел его ястреб. — Брат отложил клинок и вытер руки о полотенце. — Пишет, что через неделю будет в Конохе. Похоже, «дегустация чая» в Стране Чай официально закончена. Глаза Шикай радостно блеснули. Дядя Косукэ всегда приносил в этот строгий дом вихрь из смеха и странных подарков. Новость о его скором возвращении была как глоток чистой воды после месяца, пропахшего пеплом. — Я... я пойду сегодня гулять, — осведомила младшая когда Мирай снова потянулся к мечу. — С Шикамару, Чоуджи и Наруто. Мирай замер, подняв бровь. Он внимательно посмотрел на сестру, словно пытаясь понять, не ослышался ли он. — Наруто? — переспросил он, и в его голосе промелькнуло искреннее удивление. — Тот шумный парнишка, который разрисовал лица Хокаге? Что, шалостей надумали? Он не стал её отчитывать. Напротив, в его взгляде проскользнуло некое облегчение — он был рад, что после всего ужаса Шикай тянет к жизни, даже такой сумбурной, как у Наруто. — Ладно, — Мирай снова взялся за точильный камень. — Иди. Если отец спросит, скажу, что ты на дальнем полигоне в лесу. Постарайся вернуться до заката, Шикай. Шикай благодарно кивнула, закинула сумку на плечо и поспешила к выходу. За спиной она слышала привычное, ритмичное вжик-вжик. Камень Косукэ делал клинок Мирая острее, а его новость — сделала сердце Шикай легче.

***

Наруто Узумаки сидел на верхушке забора Академии, опасно раскачиваясь и вглядываясь в пустую дорогу. В руках он сжимал свою «гордость» — удочку, собранную из самой гибкой ветки ивы и куска рыболовной лески, которую он выменял у торговца за обещание неделю не подходить к его лавке. — Ну и где они? — пробурчал он, потирая кончик носа. — Шикамару опять уснул по дороге? Или Чоуджи застрял в магазине чипсов? Он спрыгнул на землю, подняв облако пыли, и принялся нетерпеливо расхаживать взад-вперед. Наруто чувствовал, как внутри всё зудит. Весь этот месяц Коноха была похожа на лопнувшую струну — все шептались, оглядывались, а в Академии стало тошно от тишины. Ему отчаянно хотелось шума. Настоящего, детского шума, который прогнал бы этот запах пепла из ноздрей. — Эй, Наруто! — тягучий голос Шикамару раздался со стороны переулка. Наруто обернулся и просиял. Шикамару плелся, заложив руки за голову, а рядом Чоуджи методично уничтожал пачку снеков. Но внимание Наруто приковала третья фигура. Шикай. Она шла чуть позади, и выглядела непривычно собранной. Её взгляд, обычно внимательный и живой, сегодня казался подернутым легкой дымкой, а губы были сжаты в одну линию. Но стоило ей увидеть нелепую «супер-удочку» в руках Наруто, как уголки её губ чуть дрогнули. — О-о-о! Шикай-чан! — Наруто подпрыгнул, размахивая удочкой как мечом. — Ты всё-таки пришла! Крутяк! Сегодня мы точно вытащим того сома-монстра, я вчера видел его во сне, честное слово! Шикай поздоровалась в ответ, слабо улыбнулась уголками губ и коротко кивнула. — Слушайте! — Наруто внезапно хлопнул в ладоши, пытаясь разогнать возникшую неловкость. — Я недавно узнал секрет! Старик из лавки сказал, что на заброшенном причале у озера живет сом размером с... ну, с Хвостатого Зверя, не меньше! Если мы его поймаем, Ирука-сенсей точно поставит нам «отлично» по выживанию, даттебайо! — Наруто, сомы не бывают размером со зверей, это антинаучно, — проворчал Шикамару, поправляя сумку. — И вообще, это было бы слишком проблемное дело. — Зануда! — Наруто показал ему язык. — Идемте скорее! Шикай-чан, спорим, я поймаю его первым? Он припустил вперед, выкрикивая какие-то нелепые лозунги, и Шикай невольно сделала шаг вслед за ним. Этот нелепый, солнечный шум Узумаки был именно тем лекарством, которое ей сейчас требовалось. Лес обнимал их прохладой и запахом хвои. Наруто бежал впереди всех, размахивая своей импровизированной удочкой и то и дело оборачиваясь. — Эй, вы чего там плететесь? Сомы не ждут! Они, небось, уже совещание проводят, как от меня, великого Наруто Узумаки, драпать! — он победно хохотнул, подпрыгнув на кочке. — Наруто, если ты будешь так орать, ты распугаешь даже червяков в земле, — отозвался Шикамару, вытирая пот со лба. — Слишком много шума... Чоуджи, шедший рядом с Шикай, протянул ей пачку: — Хочешь? Это с морской солью. Мама говорит, соль помогает, когда на душе тяжело. Шикай вежливо взяла одну чипсину и едва заметно кивнула. Она всё еще чувствовала себя скованно, её мысли то и дело возвращались к последним событиям, к Мираю, у которого с недавнего времени залегли глубокие тени под глазами, но Наруто... Наруто просто не давал ей провалиться в эти думы. — Глядите! Я вижу короткий путь! — Наруто указал пальцем на густые заросли папоротника за поваленным деревом. — Если срежем тут, будем у причала через пять минут, даттебайо! — Наруто, не советовал бы я... — начал было Шикамару, но блондин уже с криком «Вперёёёд!» сиганул прямо в зелёную гущу. Раздался странный звук — нечто среднее между «шмяк» и «бульк». А затем наступила подозрительная тишина. Друзья переглянулись и поспешили к кустам. Раздвинув огромные листья папоротника, они замерли. Наруто не просто «срезал путь». Он умудрился влететь в небольшую, скрытую травой яму, заполненную густой, иссиня-черной болотной тиной. Он сидел там по пояс, его белая футболка с алым вихрем посередине теперь была украшена живописными пятнами грязи, а на голове, прямо на колючих желтых волосах, гордо восседала огромная, ярко-зеленая лягушка. Лягушка сделала «Ква!» и невозмутимо моргнула. — Ну... — Наруто медленно поднял руку, пытаясь поймать удочку, которая улетела чуть дальше. — Можно сказать, я первый нашел воду. Шикамару прикрыл лицо ладонью, а Чоуджи подавился чипсами от смеха. Шикай смотрела на эту картину. Наруто выглядел настолько нелепо со своей серьезной миной и лягушкой на макушке, что комок, сжимавший её горло весь месяц, вдруг лопнул. Сначала это был лишь короткий звук, похожий на всхлип, но затем она не выдержала. Она начала смеяться. Это был чистый и совершенно искренний смех. Она прикрыла рот ладонью, но глаза её сияли, а плечи мелко дрожали. Наруто замер, глядя на неё. Он впервые видел, как Шикай Кагецу — обычно такая собранная, острая на язык и вечно наблюдающая со стороны за его выходками с долей иронии — искренне смеется над его глупостью. В этот момент она перестала казаться ему недосягаемой дочерью элитного клана. Он шмыгнул носом и вдруг тоже заулыбался, потирая затылок грязной рукой, отчего на щеке появилось еще одно пятно. — Эй! Зато я развеселил Шикай-чан! — прокричал он, пытаясь вылезти. — Видали? Это была моя секретная техника поднятия настроения! — Ага, техника «Грязный Пельмень», — фыркнул Шикамару, протягивая ему палку. — Хватайся уже, чучело болотное. Шикай подошла ближе и, всё еще улыбаясь, протянула Наруто чистый платок из своей сумки. В конце концов, лес сменился долгожданным озером и причалом. Шикамару, как всегда, выбрал самое ленивое, но стратегически верное место в тени и принялся распаковывать свои снасти: бамбуковые удилища, аккуратно смотанную леску и поплавки из сушеного ситника. Наруто в это время с воплями штурмовал мелководье, пытаясь оттереть болотную тину с куртки, отчего берег напоминал место сражения водного демона. — Зато занятие неторопливое — пробормотал Шикамару, закидывая первый крючок. Он искоса взглянул на Шикай, которая сидела на краю причала, свесив ноги к воде. — Кстати, Шикай-чан... я сегодня утром пересчитывал фигуры. Одной пешки не хватает. Той самой, с зазубриной. Что-то у тебя слишком агрессивная стратегия боя. Зачем она тебе? Шикай фыркнула, поудобнее устраиваясь на краю причала и болтая ногами над водой. В её глазах промелькнул тот самый лукавый огонёк. — А кто сказал, что я её стащила для игры, Шикамару? — она вызывающе прищурилась. — Считай, что я провела операцию по спасению рядовой фигуры. Она заслужила увидеть мир за пределами твоей пыльной коробки. А набор я тебе возмещу, так и быть. Шикамару едва заметно усмехнулся, понимая, что правды он сейчас не добьется, но ответ его вполне устроил. Он не стал допытываться — в этом и была прелесть их дружбы: иногда молчание значило больше, чем детальный отчет. Чоуджи в это время возился с огромным бумажным пакетом. Он аккуратно расстелил на сухих, прогретых солнцем досках причала чистую салфетку и начал выкладывать на неё «стратегический запас»: онигири с тунцом, несколько упаковок вяленого мяса и, конечно, открытую пачку чипсов. — Ребята, подзаправьтесь, — Чоуджи протянул Шикай онигири. — На пустой желудок рыба не ловится, это научный факт. Папа говорит, что рыба чувствует голодного рыбака и из вредности не клюет. Блондинка с благодарностью приняла угощение. Рис был еще чуть теплым. Вдруг она посмотрела в сторону Наруто, что с шумом выбирался из мелководья, отряхиваясь, как промокший щенок. Его светлая футболка потемнела от воды, но зато большая часть тины осталась в озере. Он дошлёпал босиком по скрипучим доскам до того места, где Чоуджи и Шикамару разложили свои вещи. — Фух! Почти как новый! — Наруто победно оскалился, хотя с его локтей всё ещё капало. Он подхватил свою заброшенную на досках «супер-удочку» и уселся прямо на причал, поджав ноги. — Ну что, погнали? Сейчас я привяжу леску и... ай, кусь тебя за нос! Однако леска, намокшая и скользкая, никак не поддавалась его онемевшим от прохладной воды пальцам. Он сердито сопел, пытаясь зубами затянуть узел, но в итоге только больше запутывал тонкую нить вокруг кривой ветки. Шикай наблюдала за этой борьбой пару минут. Она видела, что Наруто вот-вот выйдет из себя и просто завяжет всё в один огромный бесформенный ком. — Дай сюда, горе-рыбак, — Шикай отложила недоеденный онигири, и подвинулась ближе к Наруто. — С такими узлами ты поймаешь только собственные сандалии. — Никакой я не горе-рыбак! Я между прочим, со стариком Хокаге сто раз рыбачил! И все таки, спустя еще несколько попыток и уговоров, Наруто нехотя протянул свою ветку однокласснице и начал наблюдать с привычным интересом. Шикай перехватила влажную леску. Она была скользкой и пахла речной тиной, но девочка даже не поморщилась. Её пальцы, привыкшие к быстрому плетению тренировочных сеток, двигались с завораживающей точностью. — Смотри внимательно, Наруто, второй раз показывать не буду, — усмехнулась она, придерживая леску большим пальцем. Она ловко сложила нить вдвое, формируя небольшую петлю, похожую на ушко иголки. Затем, быстрым и коротким движением, обернула свободный конец вокруг основной лески пять раз — виток к витку, плотно и ровно, как спираль. Наруто даже перестал сопеть, завороженно наблюдая за её руками. — Теперь самое главное, — прошептала Шикай. Она продела кончик лески обратно в маленькую петлю у основания и, придерживая узел, плавно потянула за оба конца. Леска послушно скользнула, и хаотичное нагромождение нитей в мгновение ока превратилось в идеальный, тугой и симметричный узел, который намертво обхватил кору ивовой ветки. — Ого... — Наруто даже рот приоткрыл. Он потрогал узел пальцем — тот был твердым, как камень. — Он выглядит как настоящий замок, даттебайо! Легкий румянец и самодовольная ухмылка выступили на лице у девочки, когда она увидела восторженные глаза Узумаки. Он закинул леску, и поплавок — обычный кусок пробки — закачался на зеркальной глади. Шикай села рядом, обхватив колени руками. Солнце припекало затылок, пахло нагретой сосной и озерной тиной. — Слушай, Наруто, — Шикай искоса взглянула на его сосредоточенный профиль. — А ты правда рыбачишь с Третьим Хокаге? Ну, со стариком? Наруто важно шмыгнул носом, не отрывая взгляда от воды. — Ага! Мы обычно ходим на дальние заводи за лесом, подальше от деревни. Там вода такая чистая, что видно дно. Но в последнее время... — он на мгновение замолк, и его плечи чуть поникли. — В последнее время старик заглядывает совсем редко. Говорит, что в резиденции горы свитков и дел по горло. Так что теперь я чаще хожу один. Шикай промолчала, почувствовав легкий укол сочувствия. Она представила Наруто одного на берегу той далекой реки. — А вы и здесь рыбачите? — спросила она, чтобы прогнать грустную нотку. — Не-а, здесь сом слишком хитрый! — Наруто снова оживился. — Зато на той речке я однажды вытащил рыбину вот такого размера! Ну, почти. А в прошлый раз... — он вдруг прыснул, — в прошлый раз я так дернул удочку, что выловил чей-то старый, дырявый башмак! Он был весь в водорослях, я сначала подумал, что это чудище речное! Чоуджи, который в это время методично дожевывал онигири, серьезно покивал: — Надеюсь, ты не пытался его приготовить, Наруто? Наверное, он был ужасно невкусным. Ребята дружно рассмеялись. Даже Шикамару, лежавший в тени навеса, приоткрыл один глаз и едва заметно улыбнулся. — А мне нравится это занятие, —пробормотал он, закладывая руки за голову. — Не нужно никуда бежать, не нужно выполнять команды. Просто сидишь, ждешь... Сплошное созерцание. Если бы рыба еще сама чистилась и прыгала на сковородку, было бы вообще идеально. — Мечтай больше, Шикамару! — хохотнул Наруто. Шикай наблюдала, как стрекоза с прозрачными крыльями опустилась на кончик удочки Наруто. В этот момент всё казалось правильным: и ворчание Шикамару, и аппетит Чоуджи, и эта теплая компания. Она почувствовала, как пальцы расслабились, а тяжесть в груди, не отпускавшая её после визита в сад, начала таять. — Тише вы... — прошептал Наруто, внезапно подавшись вперед. — Глядите. Поплавок... он только что дернулся. Вода вокруг лески Наруто пошла странной, тяжелой рябью. Шикай затаила дыхание. Это не было похоже на обычный клев мелкой рыбешки. Тишину, в которой только что переговаривались ребята, разорвал резкий, сухой звук — это леска Наруто натянулась так, что ветка жалобно застонала. — Ого! Глядите! Клюёт! Клюёт по-настоящему! — Наруто вскочил, вцепившись в своё удилище обеими руками. Его глаза горели азартом. — Я же говорил! Это он! Сом-монстр! В ту же секунду что-то под водой рвануло с такой чудовищной силой, что Наруто, не успев даже охнуть, пролетел по скользким доскам причала. Его ноги уже сорвались в пустоту, и он по инерции начал уходить в тёмную воду, не выпуская свою драгоценную ветку из рук. — Наруто! — От испуга вскрикнула Шикай. Она бросилась вперед и в последний момент успела мертвой хваткой вцепиться в лодыжку Наруто, когда тот уже наполовину скрылся в брызгах. Но «монстр» на том конце лески даже не заметил прибавки в весе. Шикай почувствовала, как её саму неумолимо тащит следом по мокрому дереву. — А-а-а! Помогите! — завопила она, когда её колени достигли края причала. — Держу! — Чоуджи, отбросив пачку чипсов, прыгнул следом и обхватил Шикай за талию и ноги, пытаясь заякориться на досках. Но и его веса оказалось мало. Троицу медленно, но верно затягивало в озеро под дикие вопли Наруто. — Ксо-о! — Шикамару, чья лень испарилась в одно мгновение, бросился на помощь. Он вцепился в пояс Чоуджи, упираясь пятками в щели между досками. — Наруто, идиот! Бросай палку! Ты нас всех утопишь! — Ни за что! — донеслось из воды. Наруто, барахтаясь и отплевываясь, всё еще судорожно сжимал свою ветку. — Это легендарный сом! Я чувствую, он огромный! Я не отпущу свою мечту даттебайо! — Да какая к чёрту мечта, нас сейчас причал не выдержит! — проорал Шикамару, чувствуя, как его собственные пальцы начинают соскальзывать. Раздался зловещий скрип старого дерева. Шикамару, Шикай и Чоуджи на мгновение зависли в нелепой «цепочке», пытаясь перетянуть невидимое чудовище. Но в следующую секунду «монстр» сделал еще один мощный рывок. — Ой-ой... — успел выдохнуть Чоуджи. С дружным, многоголосым воплем вся четверка, не разрывая сцепки, кувыркнулась с причала прямо в воду. Огромный столб брызг взлетел к самому небу, распугав всех стрекоз в радиусе мили. Тяжелый всплеск утих, оставив на поверхности только расходящиеся круги и плавающие обрывки чипсов Чоуджи. Первым вынырнул Шикамару, отплевываясь и яростно протирая глаза от озерной воды. — Ни дня нельзя провести спокойно… — проворчал он, выплевывая водоросль. Рядом с шумом показалась голова Чоуджи, который испуганно озирался, пытаясь удержаться на воде. — Ребята! Я... я не вижу Наруто! Шикай вынырнула последней, её волосы облепили лицо тяжелым мокрым шёлком. Она мгновенно закрутила головой. Причал был пуст, а на поверхности озера никого не было. Сердце Шикай пропустило удар — она понимала, что Наруто вероятно сам бы не бросил удочку. — Туда! — вскрикнула она, указывая на цепочку крупных пузырей воздуха, которые стремительно удалялись от берега в сторону Мёртвых Коряг. — Он всё еще держится! Дурак! Он же утонет! — Чоуджи, греби к берегу, хватай ту длинную ивовую ветку, что мы видели по пути! — скомандовал Шикамару, сбрасывая на ходу промокший жилет. — Шикай, за мной! Они рванули вперед. Шикай плыла быстро, её тело, приученное к тренировкам, легко резало воду, но пузыри впереди уходили всё дальше — туда, где из воды торчали черные, похожие на когти скелета, затопленные стволы деревьев. Это было место с двойным дном и опасными воронками. Под водой Наруто действительно совершал невозможное. Его щеки были раздуты, из глаз чуть не искры сыпались, но он мертвой хваткой вцепился в «заговоренную» ветку Кагецу. Сом — огромный, с хвостом размером с весло — тащил его прямо в переплетение корней. — Наруто! — Шикай достигла зоны коряг первой и нырнула. В мутной зеленоватой воде она увидела желтое пятно. Наруто зацепился футболкой за один из острых сучьев, и сом, почувствовав сопротивление, начал биться, дергая его из стороны в сторону. Воздух у Узумаки явно заканчивался — пузырьки из его рта становились всё мельче. Шикай подплыла к нему, пытаясь разжать его пальцы на удочке, но Наруто только сильнее вцепился в неё, отчаянно мотая головой. Даже под водой он не собирался сдаваться. В этот момент сверху мелькнула тень — это подоспел Шикамару. Он схватил Наруто под мышки, пытаясь вытянуть его вверх, но коряга держала крепко. Шикай поняла: у них нет времени. Она выхватила из-за пояса маленький тренировочный нож, который всегда носила с собой. Один точный удар. Она перерезала не леску (Наруто бы ей этого не простил), а ту самую зацепившуюся часть футболки. Освободившись, вся троица пулей вылетела на поверхность, жадно хватая ртами воздух прямо посреди лабиринта черных коряг. Наруто кашлял, отплевывался, но... в его правой руке всё еще была удочка. А леска... леска была натянута до предела. — Мы... мы его... держим! — прохрипел Наруто, сияя глазами сквозь капли воды. — Тяните! Ребята, тяните все вместе! С берега уже бежал Чоуджи, размахивая длинным шестом, как спасательным кругом. Однако, едва троица успела вынырнуть среди черных ветвей, «монстр» внизу, почуяв свободу жертв, рванул в последний, отчаянный раз. Леска со свистом разрезала воду. Наруто, который только успел набрать воздуха, снова потянуло вниз. — Хватай! — взревел Чоуджи с берега. Он стоял по колено в иле, вытянув вперед длинный, крепкий шест из молодой ивы. Шикамару первым вцепился в скользкую кору шеста одной рукой, другой намертво обхватив Наруто за пояс. Шикай перехватила палку чуть выше, работая ногами в воде, чтобы создать противовес. Наруто, чьё лицо уже посинело от холода и напряжения, судорожно сжимал свою ветку-удочку. — Плывём! К берегу! — скомандовала Шикай, отплевываясь. Это была безумная картина: Чоуджи, упершись ногами в камни, тянул их на сушу, как живую лебедку, а Шикай и Шикамару, работая в унисон, толкали Наруто к мелководью. Сом под водой бился так, что от вибрации лески у Шикай сводило зубы. Наконец, их пальцы коснулись твердого дна. Как только они выбрались на сушу, все четверо, не сговариваясь, вцепились в леску и шест. — Раз! Два! Взяли! — орал Наруто, упираясь пятками в грязь. Это было невероятно тяжело. Леска резала ладони, а «монстр» на том конце, казалось, весил больше, чем они все вместе взятые. Секунды тянулись как часы. Шикай чувствовала, как горят мышцы, а мокрая одежда липнет к телу, сковывая движения. Но азарт Наруто был заразителен — даже зануда Шикамару тянул так, что на лбу вздулись вены. И вот, вода у берега вскипела.Сначала показались длинные, похожие на змей, усы. Затем — огромная, плоская голова, покрытая слоем ила и древних шрамов. Сом выкатился на прибрежную отмель, тяжело ударив хвостом по воде, обдав ребят фонтаном грязи. Он был огромным. Почти в рост Наруто. Его чешуя отливала тусклым серебром и иссиня-черным цветом, а пасть была такой широкой, что туда запросто поместилась бы голова Чоуджи. Рыба тяжело разевала рот, засасывая воздух, и каждое движение её мощного тела заставляло берег содрогаться. — О-о-о... — Наруто рухнул на колени рядом с уловом, тяжело дыша. Его глаза сияли ярче солнца. — Вы это видели? Видели?! Я поймал его, даттебайо! Мы... мы его поймали! — Ну и урод, — выдохнул Шикамару, вытирая грязь с лица. — Он выглядит так, будто помнит еще Первого Хокаге. Как мы его вообще потащим обратно? Чоуджи подошел, и осторожно ткнул сома пальцем. — Ребята, он такой большой... В нем мяса хватит на неделю для всего нашего класса! Шикай стояла рядом, тяжело дыша. Её тренировочная форма была безнадежно испорчена, волосы спутались, а по щеке стекала струйка озерной воды. Но глядя на этот живой реликт, на сияющего Наруто и Шикамару в замешательстве, она вдруг почувствовала, что этот узел, который она завязала утром, связал их гораздо крепче, чем просто леску с веткой. — Мы его не потащим, — вдруг тихо сказала она, глядя, как сом бьет хвостом, пытаясь вернуться в родную стихию. — Хотя бы потому, что он слишком большой. Сом в последний раз ударил мощным хвостом по прибрежной грязи, поднимая тучу брызг.  Наруто замер, глядя в его мутный, древний глаз. Азарт охотника в мальчике внезапно сменился странным благоговением. Он медленно протянул руку и аккуратно вытащил крючок из плотной губы рыбы. — Плыви, старик, — негромко сказал Наруто, подталкивая тяжёлое склизкое тело обратно в воду. — Ты слишком крутой, чтобы закончить жизнь на моей сковородке. Сом замер на мгновение, словно не веря в свободу, а затем мощным рывком ушёл на глубину, оставив после себя лишь мутный след. — И то верно, — выдохнул Чоуджи, утирая лоб грязным рукавом. — Жарить такую легенду… совесть бы потом замучила. Солнце уже начало клониться к горизонту, окрашивая кроны деревьев в золотисто-оранжевый. Воздух заметно похолодал, и мокрая одежда липла к телам ребят ледяным панцирем. Шикай почувствовала, как по спине пробежала крупная дрожь. — Нужно развести огонь, — зубы Шикай слегка чеканили дробь. — Иначе мы все завтра проснёмся с температурой, и Ирука-сенсей нас не помилует как сома. Они отошли чуть дальше от берега, к поляне, защищённой от озерного ветра густым малинником. Пока Чоуджи и Шикамару собирали сушняк, Шикай подготовила место, обложив его камнями. Когда хворост весело затрещал и первые рыжие языки пламени лизнули ветки, ребята расположились вокруг, развесив мокрые куртки на вбитых в землю колышках. Лес вокруг них жил своей жизнью: где-то ухала сова, шуршали в траве полевки, а от озера тянуло прохладной свежестью. Над костром поднимался сизый дым, смешиваясь с паром от их сохнущей одежды. — Слушай, Наруто, — Шикамару подбросил ветку в огонь, глядя на танцующие искры. — Поверить не могу... Ты ведь реально рисковал жизнью, чуть не утонул из-за этой палки, а в итоге — просто взял и отпустил его. Где логика? Наруто, который сидел ближе всех к огню, обхватив колени руками, на мгновение замолчал. Оранжевый свет костра плясал в его глазах, делая их глубокими и непривычно серьезными. — Ну, он ведь так хотел жить, мне показалось правильным его отпустить. К тому же… — его глаза взметнулись вверх, и у него появился задумчивый вид — Моей мечтой было только поймать его, а не съесть, и сегодня, я исполнил её! — он довольно улыбнулся и раскинул руки — Следующая — это путь к становлению Хокаге! Шикай посмотрела на Наруто. В этот момент, в свете угасающего дня, он не казался ей «балбесом» или «неудачником». В его словах была та та самая врожденная уверенность в завтрашнем дне, которую не купишь ни за какие деньги и не выучишь в Академии. — А мы поможем также, как и помогали с сомом — тихо произнесла она, протягивая ладони к теплу. — Да, кстати, — Наруто прочесал затылок, улыбаясь еще шире — спасибо, вам, даттебайо! Без вас он бы меня съел. Чоуджи, вскрывая припасенную «экстренную» пачку жареных каштанов, одобряюще кивнул: — Зато теперь у нас есть история, которая круче любого улова. Хотя... от чипсов я бы сейчас не отказался.

Прошло еще какое-то время, пока ребята сидели вокруг огня, увлеченно обсуждая всевозможные темы для разговоров. Костер постепенно догорал, превращаясь в груду уютно светящихся углей. Одежда высохла, став жесткой от озерной соли и оседающей пыли, но внутри у ребят разливалось приятное тепло — не только от огня, но и от того самого «рыбацкого братства», которое только что родилось. Небо над лесом стало нежно-розовым, переходя в глубокий фиалковый у горизонта. Солнце еще не скрылось, оно золотило макушки сосен, создавая длинные, мягкие тени. — Пора, — Шикай поднялась, отряхивая штаны от хвои. — Мирай просил вернуться до заката, и я не хочу испытывать его терпение. К тому же, мама обещала на ужин что-то особенное. — А Мирай-сан как-то поймал меня в академии, когда я пытался сбежать — при упоминани старшего Кагецу, Наруто вспомнил возникшую с ним историю — Он меня тогда немного поругал, но Ируке-сенсею не сдал! Его я уважаю! — Это похоже на нии-сана — кивнула девочка, улыбаясь. — Вот и хорошо. — ставил Шикамару. — А нам — пора так пора, — он тяжело встал, закидывая пустую сумку на плечо. — Наруто, Чоуджи, затаптывайте угли. Не хватало еще, чтобы лесничие решили, будто мы тут диверсию устроили. Они шли по лесу не спеша. Наруто, вопреки ожиданиям, не бежал вперед, а шел рядом с Шикай, то и дело поглядывая на неё. — Эй, Шикай-чан... — он замялся, потирая нос. — А ты... ты еще придешь с нами? Ну, в следующий раз. Шикамару говорит, что ты слишком занята своими тренировками, но ты же круто вяжешь узлы! И вообще... с тобой не скучно. Шикай посмотрела на него — взъерошенного, всё еще немного пахнущего тиной, но такого искреннего, что душе разлилось приятное тепло от этих слов. Она тоже считала, что отлично провела с ними время, несмотря на ту передрягу. — Приду, Наруто. Если только вы не решите поймать кого-то покрупнее того сома. Мои узлы могут не выдержать кракена. Наруто заливисто расхохотался, и этот смех эхом разнесся по затихающему лесу. Когда они вышли на развилку перед главными воротами квартала Кагецу, солнце как раз коснулось горизонта. В золотистом мареве у ворот стоял Мирай. Он не выглядел рассерженным — скорее, задумчивым. Он прислонился к каменному столбу, скрестив руки на груди. — Вовремя, — негромко произнес он, когда четверка приблизилась. Его взгляд скользнул по Шикай, оценивая её вид, и он едва заметно улыбнулся. — Я уж думал, что вас придется вытаскивать из какой-нибудь ямы. — Мы поймали сома-монстра, Мирай-сан! — Наруто подлетел к нему, активно жестикулируя. — Вот такого! Шикай-чан подтвердит! Мирай усмехнулся, положив руку на плечо Наруто, что заставило того на мгновение опешить от неожиданного жеста признания со стороны старшего Кагецу. — Верю. Идите по домам, рыбаки. — Он окинул всех троих взглядом и кивнул. — Шикай, нам пора. Скоро мама позовет ужинать. Брат накинул ей на плечи свой плащ, скрывая грязную одежду, и они двинулись к поместью. Шикай обернулась и помахала ребятам. Наруто весело кричал что-то вслед, Чоуджи доедал последний каштан, а Шикамару просто поднял руку, глядя в небо. Поместье встретило их запахом благовоний и вечерней прохладой. Кэцуо, к счастью, был занят в кабинете — оттуда доносился лишь сухой шелест бумаг. Мирай подтолкнул Шикай в сторону заднего входа, жестом велев двигаться бесшумно. — Быстрее в ванную, «героиня», — шепнул он, когда они прокрались мимо кухни. — Если мама увидит твой подол в иле, она решит, что ты сражалась с водяным демоном. Шикай тихо фыркнула, но послушно юркнула за ширму. Теплая вода смыла озерную грязь, усталость и тот липкий страх, что преследовал её после резни Учих. Ужин прошел в непривычном покое. Кэцуо вышел к столу, он выглядел уставшим, но его взгляд смягчился, когда он увидел Шикай — чистую, причесанную и сосредоточенно жующую рис. Он не спросил о «тренировке на полигоне», лишь коротко кивнул: — Мирай говорит, ты сегодня сделала успехи в скрытности. Это хорошо. Времена становятся неспокойными, Шикай. Мирай в этот момент слишком внимательно изучал свой суп, скрывая лукавую улыбку. Шикай почувствовала, как под столом её рука невольно сжалась в кулак — она вспомнила пешку, оставленную на камне. Она сделала свой ход, и теперь пути назад не было. Позже, когда в доме погасили огни, Шикай сидела у окна своей комнаты. Она смотрела на луну — ту самую, что месяц назад освещала кровь Учих, а сегодня — спокойную гладь озера. «Наруто не боится темноты...» — пронеслось у неё в голове. Она достала чистый лист в блокноте и, повинуясь какому-то порыву, нарисовала маленькую фигурку пешки и рядом — огромный рыбий хвост. Завтра в Академии она снова увидит Саске. И теперь она знала, что не отведет взгляд.