Пролог

Темнота в лесу становилась непроглядной. Даже свет фонаря обнаружения не позволял разглядеть ничего, кроме тусклых всполохов магии под ногами. Приходилось пробираться осторожно, почти крадясь. Глаза не привыкали к темноте, а ноги ныли от бесконечной дороги. Но остановиться было нельзя. Они чувствовали, как последние сутки что-то незримое догоняет их, вынюхивает следы, затаилось за их спинами выжидая момента уязвимости. Геррика едва могла концентрироваться на свете фонаря. Ее глаза горели от бесконечных попыток вглядеться в тьму, чтобы не упустить знакомый силуэт. Это единственная тень в радиусе многих миль, которой она могла доверять, и потерять ее значило проиграть. Тень изредка шипела и давала короткие приказы: “Переступи”, “не наткнись”, “обойди”. И Геррика повиновалась, стараясь не отставать. Она повторяла каждый шаг, каждое движение, даже пыталась дышать как он. Они в смертельной опасности, но его тень движется легко и уверенно, и она должна научиться этому. Спустя несколько часов тишины, из темноты донеслось знакомое шипение. Движение силуэта сперва замедлилось, а потом и вовсе остановилось. В нескольких футах от них, маяком в бесконечной темноте, лунным светом мерцала небольшая полянка. Свет казался опасным миражом. У них все еще нет времени, чтобы отдохнуть. – Ты тоже это видишь? – Взволновано прошептала Геррика. – Если мы пройдем сквозь нее, мы станем очевидной мишенью. Нам нужно найти другой путь. – Мы дадим бой здесь – коротко и четко донеслось со стороны силуэта. Очередной приказ. Даже мысль о необходимости драться, вызвала у Геррики рвотный позыв. Ноги подкосились и волна холодного ужаса окатило ее тело. – Но мы даже не знаем кому придется давать бой. – Идем. Коротко и четко. Геррике не дали выбора, но даже при желании она не смогла бы его сделать. Выйдя под свет луны, Геррика выдохнула. Она спрятала фонарь и перестала вглядываться в тьму. Ее напарник перестал быть лишь тенью, и начал походить на человека. Держа в руках кинжал, он оглядел пространство, а затем всадил его по центру поляны. – Ты будешь стоять здесь. Подготовь сейчас всю магическую срань что у тебя есть. Полнолуние делает их сильнее, так что твоя задача – ослабить их. Забери кинжал. И никуда отсюда не уходи. Я уже чувствую дрожь, они будут скоро, поэтому не медли. С этими словами он вновь вошел в темноту, оставив Геррику одну. Он мог чувствовать то, что ускользало от ее ощущений, и из-за этого осознания ее бросило в холодный пот. За несколько минут, она разложила перед собой все пять бутыльков, что у нее остались. Одним она окропила кинжал, запах спирта ударил в нос. Второй выпила. Еще два взяла в руки, чувствуя бурление кислоты под холодным стеклом. А последний бутылек спрятала в карман, на всякий случай. Она осторожно поправила его в кармане, боясь прикасаться, в надежде, что он вовсе не понадобиться. Это немного. Это чертовски мало, чтобы дать бой даже крысам в подвале. Но она видела напарника в драке. Геррика знала, что ее задача - не мешать. Из леса донесся тяжелый топот. Земля отозвалась дрожью. И следом раздался оглушительный рык. На мгновение Геррика невольно сжалась. Ее взгляд блуждал между деревьев, ожидая увидеть знакомый силуэт. Кажется, их догнали. Он уже совсем близко. Вдруг, в нескольких футах от Геррики земля вздыбилась и из под нее вырывался комок омерзительной слизи, которая мгновенно приняла форму черного щупальца. Три мутных глаза с хлюпающим звуком раскрылись и замерли, осматривая поляну, пока не остановились на фигуре девушки. Еще мгновение – и из под земли вырывались новые отростки, рассекая застывший воздух. Геррику окружили уже три искаженных щупальца, сжимая пространство вокруг нее. Воздух наполнился запахом сырости и гнили. Свет луны подсвечивал скользкие отростки, и они будто становились больше с каждой секундой. Геррика не успела сделать и шагу, когда повторный рев разорвал лес. Нечто огромное вылетело из темноты. За два огромных прыжка, оно добралось до одного из щупалец и вцепилось в него когтями. Гнилостная плоть поддалась цепким когтям существа, напоминавшего огромную ящерицу. Воспользовавшись моментом, Геррика кинула по бутыльку в два оставшихся отростка. Стекло разбилось о землю, и алхимическая жидкость разлилась и зашипела вокруг щупалец. Их склизкая оболочка начала пузыриться, и в воздух просочился мерзкий запах гниющей плоти. Наверняка им больно, если они знают, что такое боль. Тем временем, третье щупальце обвилось вокруг тела ящера, пока он вгрызался острыми зубами в саму плоть отростка. Он был рядом. И этого хватило, чтобы ослабить ее внимание. Геррика не заметила, как одно из пораженных ею щупалец пропало из ее поля зрения и в тот же момент появилось уже в плотную к ней. Девушка не успела осознать близость врага, как оказалась в тисках его склизкого хвата. С силой обвившись вокруг нее, щупальце стало сдавливать хрупкое тело Геррики. Мир сжался до темного, влажного ощущения на коже. В голове мелькнула мысль “Это конец…”, но инстинкт не дал ей замереть. Крик о помощи сорвался с ее губ прежде, чем она успела осознать это. Бутылек в ее кармане не выдержал давления щупальца. Острая боль полоснула по ноге, и Геррика вскрикнула вновь, уже от этого. Теплая жидкость из бутылька потекла вниз. Яд перемешался со слизью аберрации. Давление ослабло. Именно в этот момент, Геррике хватило сил нащупать рукоять кинжала и всадить клинок в щупальце. Раз. Потом еще. Внутри что-то судорожно дернулось. Хватка окончательно разомкнулась, и щупальце отбросило девушку в сторону. Она ударилась о землю и замерла, не сразу осознав, жива ли. Отросток начал сползать под землю, но ящер этого не позволил. Схватив зубами щупальце, он начал наносить удар за ударом, пока сопротивление окончательно не исчезло. Через несколько секунд, на поле боя осталось лишь три темные, дурнопахнущие, склизкие лужи. Геррика лежала, тяжело дыша, и не шевелилась. Она зажала рукой бедро, из которого текла кровь. Луна начала скрываться за лесом, освещая лишь крошечную часть полянки. Свет струился туда, где стоял он.