~𝟙

      На городском базаре было уже многолюдно.   Несмотря на раннее утро, солнце только-только поднялось из-за горизонта, окрасив стены Ардарона в мягкие оттенки жёлтого и белого. Камень, нагретый первыми лучами, казался почти живым. Люди спешили занять удачные места для торговли — привычная утренняя суета разливалась по улицам, словно прилив.   Ардарон называли сердцем королевства — городом, в котором сходились торговые пути людей, фэйри и странников с дальних земель. Здесь можно было услышать десятки языков и увидеть сотни лиц.   Но за внешним блеском скрывалась истина, о которой предпочитали молчать: чем ближе ты жил к дворцу, тем дальше был от реальной жизни.   Со всех сторон доносился скрежет колёс о каменную брусчатку, недовольное фырканье лошадей, глухие удары тяжёлых деревянных ящиков, которые слишком резко ставили на землю. Из лавок тянуло тёплым ароматом свежего хлеба — таким густым и насыщенным, что на мгновение можно было забыть обо всём остальном.   Дети носились между взрослыми, весело смеясь и размахивая деревянными мечами и щитами. Они выкрикивали имена вымышленных героев, представляя себя великими воинами и магами, не зная, как близко настоящая опасность подбирается к их миру.   Среди толпы легко можно было заметить королевских гвардейцев — сине-белая форма, прямые спины, холодные взгляды. Они следили за порядком, но лишь здесь, на центральных улицах.   Это была верхушка города. Место, где жили люди с полными кошельками. Те, кто мог позволить себе безопасность, лекарства и тёплые стены под защитой дворца. Я же направлялась в другую сторону.   Ниже. Туда, где город заканчивался для одних — и начинался для других.   С накинутым на голову капюшоном я неспешно шла по главной дороге, удаляясь от площади. Здесь шаги звучали глуше, дома стояли теснее, а лица прохожих были внимательнее и осторожнее. В этой части города немногие могли позволить себе поход на центральный рынок — чаще сюда доходили лишь остатки.   За воротами воздух будто менялся. Здесь пахло не духами и свежей тканью, а дымом, хлебом и потом. Люди смотрели не с любопытством, а с настороженной надеждой — так смотрят те, кто привык рассчитывать только на себя.   Говорили, что по ночам за пределы города лучше не выходить. Существа, обитавшие в лесах и пустошах, выходили на охоту с заходом солнца. Иногда — редко, но достаточно, чтобы об этом помнили, — они заходили и в город. Не глубже окраин. Не дальше первых улиц. Словно что-то удерживало их, не позволяя идти дальше. Никто не знал — что именно.   Накинув капюшон глубже и минуя стражу, я направилась к стенам нижнего города.   Лето было в самом разгаре, и пробираться сквозь толпу в плаще было утомительно. Ткань липла к коже, дыхание сбивалось, но снять его я не могла. Если гвардейцы узнают меня, они тут же приведут к отцу.   А он не упустит шанса показать брату и сестре, какими они быть не должны. — Эй! Ты в плаще! А ну остановись! — Проклятье... — тихо вырвалось у меня.   Я не стала оборачиваться. И в тот же миг почувствовала, как кто-то уверенно берёт меня под руку и тянет вперёд. — О! Дорогая! Я тебя повсюду ищу! — раздался рядом бодрый, чуть ворчливый голос. — Опять перепутала поворот? Ну пойдём скорее, а то весь свежий хлеб разберут, и твой дедушка снова будет ворчать, что мы медленные клуши.   Женщина резко остановилась и посмотрела на гвардейца, замершего в нескольких шагах от нас. — Простите, сэр. Мы с моей внучкой разминулись. Всё время теряемся на этом повороте... — она говорила так быстро и уверенно, что солдат не успел вставить ни слова. — Вы, наверное, хотели помочь нам с покупками? Но я не смею отвлекать вас от службы.   Гвардеец нахмурился, пробормотал что-то неразборчивое и отвернулся.   Стоило нам пересечь ворота — границу, разделявшую один город на два разных мира, — как я смогла наконец вдохнуть полной грудью. — Миссис Морс... — я сжала её руку и улыбнулась. — Вы не представляете, как я вам благодарна. — Ваша светлость, вы опять рисковали, — покачала она головой, но всё же улыбнулась.   Я знала, что она права. Каждый мой шаг сюда был риском — не только для меня, но и для них. Если отец узнает... я даже не хотела представлять, чем это могло закончится. Но ещё страшнее было не прийти вовсе. — Он был новенький, — тихо ответила я. — И не знал, что солдаты здесь больше не появляются.   В последнее время нижний город стал тише. Не спокойнее — именно тише. Люди говорили вполголоса, чаще оглядывались, а по ночам исчезали те, о ком потом не спрашивали вслух. Во второй части города жизнь текла иначе.   Рынок был спокойнее. Фрукты и овощи — такими же спелыми, но без показной роскоши. Хлеб — менее ароматным. Здесь не продавали золото и серебро, не было дорогих тканей и гвардейцев в форме. Здесь просто жили. — Мисс Астера, доброе утро! — окликнул меня пекарь, выходя с подносом горячего хлеба.  — Доброе утро, мистер Червиз, — я улыбнулась и остановилась. — Как Мэгги? — Гораздо лучше. После лекарства,которое вы принесли,бегает так, будто и не болела вовсе. Я кивнула, доставая из сумки несколько монет, и, не дожидаясь возражений, положила их на край прилавка. — Нам,пожалуйста,две, — сказала я, указывая на румяные буханки. Он хотел что-то сказать, но лишь тяжело вздохнул и благодарно склонил голову. — Вы слишком добры, мисс Астера. — Просто не переставайте печь хлеб, — ответила я и передала покупку миссис Морс. Идя по городу,я улыбнулась — искренне, по-настоящему. Потому что здесь я была не только принцессой. Здесь я была человеком.

***

  Закончив с покупками, мы направились к дому миссис Морс, всё так же переговариваясь. Я любила разговаривать с людьми — хоть отец считал это пустой тратой времени. — Я недавно пекла пирог с черникой, по новому рецепту, — рассказывала миссис Морс. — Получился такой вкусный, ты обязательно должна попробовать! — воскликнула она, хлопнув в ладоши.   Я весело рассмеялась. — Буду очень рада, — ответила я с улыбкой.   И в этот момент едва не выронила корзину, которую несла.   Какой-то незнакомец в плаще — случайно или намеренно — задел меня плечом и прошёл мимо, даже не извинившись. — Эй! — возмущённо окликнула я его. Но он даже не обернулся.   В тот же миг я почувствовала странную лёгкость в сумке.   Мешочка с монетами там больше не было.   Резко обернувшись, я увидела, как незнакомец сворачивает за угол и исчезает из виду. — Какой грубиян... — покачала головой миссис Морс. — Не обращайте внимания, Ваше Высочество. Люди здесь знают вас, но иногда заходят всякие... — Миссис Морс, простите, пожалуйста, — перебила я её. — Мне нужно идти. Вы справитесь сами? Она кивнула и забрала корзину из моих рук. А я, не раздумывая ни секунды, побежала вслед за вором.