~𝟚

      Свернув на ту же улицу, что и незнакомец, я едва не налетела на прилавок с фруктами. Я успела вовремя остановиться, пробормотав извинения, и тут же начала выискивать в толпе знакомую фигуру в чёрном плаще.       Он мелькнул в другом конце улицы.       Не раздумывая ни секунды, я направилась следом, стараясь не отставать и не привлекать к себе лишнего внимания.Это было сложнее, чем хотелось бы — люди узнавали меня, приветствовали, кивали, улыбались. Я отвечала автоматически, не сбавляя шага.       Незнакомец двигался уверенно и спокойно, словно знал этот район как свои пять пальцев. Он держался ближе к стенам домов, уходил в тень, избегал открытых пространств. Но, что странно, на него почти не обращали внимания — будто он был частью этого места, незаметной и привычной.       Мне всё сильнее казалось, что он знал о слежке и намеренно водил меня кругами.       Я повернула за очередной угол и ускорила шаг, чувствуя, как дыхание становится тяжелее. Ноги начинали болеть от быстрого шага,сердце билось чаще — не от усталости, а от раздражения и досады. Я почти догнала его… почти.       Но стоило мне свернуть за поворот, как улица оказалась пустой.       Ни плаща. Ни силуэта. Ни даже отголоска шагов.       Я остановилась, оглядываясь по сторонам. Узкий проулок расходился в две стороны, но обе дороги были одинаково безлюдны. Вор исчез так, словно растворился в воздухе. — Да,чтобы его!…— вздохнула я от досады  — «Не выражайся», — ворчливо отозвался голос в голове.От услышанных слов я закатила глаза,тяжело вздохнув,я подняла взгляд к небу. На мгновение прикрыв глаза, я попыталась собраться с мыслями. Возвращаться без монет было неприятно, но ещё хуже было понимание, что я повела себя слишком опрометчиво.       После короткого раздумья я решила вернуться во дворец, пока моё отсутствие не заметили.       Я развернулась и пошла обратно, стараясь держаться более оживлённых улиц. И всё же неприятное ощущение не отпускало — словно чей-то взгляд цеплялся за спину, скользил по плечам, следил за каждым шагом. Несколько раз я ловила себя на желании обернуться, но каждый раз вокруг были лишь обычные прохожие, занятые своими делами.       Но чувство чужого присутствия сопровождало меня до самого выхода из нижнего города.

***

      За все годы моих вылазок в город сложнее всего было не уходить из дворца, а возвращаться обратно…       Я всегда возвращаюсь одинаково — так, чтобы меня не заметили. Жду смены стражи. В эти минуты они расслабляются, позволяют себе лишнее слово, взгляд в сторону, мысль не о том.       Но даже когда стражники были невнимательны, мне нельзя было расслабляться.       Пробравшись через кухню в коридоры замка, я чуть не споткнулась об ведро с водой, оставленное у края стены. Рядом послышался шорох ткани. — Ваше высочество! Простите, пожалуйста! — одна из слуг выглянула из-за шторы с тряпкой в руках. — Я не специально, просто вытирала пыль и… — Всё в порядке, — я подняла руки, перебивая её. — Это я не смотрю, куда иду. Не стоит переживать. — Но…       Она хотела что-то добавить, но передумала. Молча кивнула. Я улыбнулась ей и продолжила путь.       Солариты в коридорах дворца только начинали загораться. Свет скользил по светлым стенам ровно, без мерцания, делая их теплее, чем они были днём. Узоры терялись в полутени, и от этого дворец казался не каменным — почти живым.       Я провела ладонью по стене. Она была тёплой. Значит, дворец напитывался теплом, как и всегда. Эта простая деталь успокаивала — мелочь, но именно из таких мелочей и складывалось ощущение дома.       Слуги проходили мимо, не задавая вопросов и не останавливаясь. Лишь коротко кивали или склоняли головы, словно наше молчание было общей договорённостью.       Когда стражники отвернулись, я двинулась вперёд. Тихо. Сердце билось ровно, но я всё равно считала шаги — привычка, от которой невозможно избавиться.       Завернув в крыло, где находилась моя спальня, я наконец позволила себе расслабиться. А проскользнув за дверь своих покоев — выдохнуть по-настоящему.       Я развернулась к двери спиной и облокотилась на неё, на мгновение прикрыв глаза. — Сегодня ты рано, — послышался спокойный, строгий, но по-своему добрый голос.       Я подскочила на месте и резко повернула голову к окну. На широком подоконнике, устланном подушками и пледом, сидел парень с книгой в руках. — Эмерон! — вырвалось у меня. — Сколько раз я просила так не делать?!       Я посмотрела на него с притворной строгостью, хотя сердце всё ещё билось быстрее обычного. — Столько же, сколько я просил тебя больше не ходить в Нижний город, — спокойно ответил он и только теперь оторвался от страниц.       Тёплые карие глаза внимательно осматривали меня — слишком внимательно. С головы до ног, словно он искал следы ушибов, царапин или чего похуже. Эмерон закрыл книгу, аккуратно отложил её в сторону и поднялся, поправляя рубашку. На губах появилась мягкая улыбка. — Прости, что напугал, — сказал он уже тише. — Но, кажется, ты забыла, что у нас сегодня тренировка. Та самая, на которую ты сама меня уговорила. — Проклятье… прости, Эм, я совсем забыла, — виновато пробормотала я, опуская взгляд в пол. Потом всё-таки улыбнулась и посмотрела на брата исподлобья, почти умоляюще. — Но я надеюсь, что мой брат простит меня и даст пару минут на подготовку? — То есть ты считаешь, что у меня не может быть других дел? — он самодовольно усмехнулся и сложил руки на груди, опираясь на стол. — Пожалуйста?       Эмерон тихо рассмеялся, покачав головой. — Хорошо. У тебя пять минут, — сказал он уже мягче. — Буду ждать тебя на месте.       С этими словами он вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.

***

      Наспех переодевшись в брюки и лёгкую рубаху, я поспешила вниз, во внутренний двор, где обычно тренировались Эмерон и личная охрана королевской семьи.       Как и обещал, брат уже ждал меня там.       Я почти вприпрыжку подошла к нему. — Начнём? — радостно спросила я.       Эмерон снова окинул меня взглядом с ног до головы, словно проверяя, не забыла ли я чего-то важного. Затем едва заметно кивнул самому себе и развернулся к стойке с оружием.       Он взял два меча. Один, не глядя, протянул мне — рукоятью вперёд. Второй привычно провернул в руке и направился к круглому тренировочному полю, усыпанному светлым песком. — Думаю, сегодня мы не будем отрабатывать удары, — начал брат. — Проверим их в действии. Он не стал ждать ответа.       Меч рассёк воздух, и я едва успела уйти в сторону, чувствуя, как остриё проходит слишком близко. Песок хрустнул под подошвами — тело среагировало раньше мысли. Эмерон всегда был таким.       Мой старший брат. Наследник трона. Почти точная копия нашего отца — в осанке, во взгляде, в привычке не предупреждать, когда начинается настоящее.       И всё же именно он всегда заботился обо мне. В разумных пределах — так, как умел.       Мама умерла, когда мне было пять. После этого отец отдалился. От меня — особенно. И тогда Эм стал тем, кто заменил мне его внимание. Он не говорил об этом вслух, но всегда был рядом.       Я парировала удар и отступила на шаг.       Отец почти не интересовался мной. Зато у меня появилась свобода — учиться всему, чему хотелось. В то время как моя старшая сестра изо всех сил старалась соответствовать его ожиданиям, я держала в руках меч.       Сначала — едва удерживала. Потом — просила ещё.       После меча был лук. Потом кинжалы. Потом — разные техники боя, движения, которые со временем стали привычкой.       К восемнадцати годам я уже умела постоять за себя.       Эмерон усмехнулся, заметив, что я не растерялась, и снова пошёл в атаку. — И где же ты сегодня была, позволь узнать? — с лёгкой отдышкой спросил брат. — А что, хочешь рассказать отцу? — ответила я, замахиваясь на него. Мечи скрестились с глухим звоном, но Эмерон даже не дрогнул. Лишь уголок его губ едва заметно дёрнулся, а взгляд на мгновение стал серьёзнее… и чуть грустнее. — Ты же знаешь, я никогда не предам твоё доверие, — тихо сказал он. — Но я переживаю за тебя. Ты уходишь неизвестно куда. Одна. Я оттолкнула его клинок и шагнула назад. — Твоя забота греет мне сердце, — ответила я уже мягче. — Но тебе не стоит так переживать.       Эмерон усмехнулся, но в этой улыбке не было веселья. — Это моя работа, — сказал он. — Переживать за тебя.       Не ответив на его слова, я пошла в атаку. Эмерон легко ушёл в сторону, перекатившись по песку, и тут же коротко ударил меня по спине тупой частью меча — достаточно, чтобы обозначить ранение.       Я резко развернулась, и коса больно хлестнула по щеке. Сердито посмотрев на брата, я сжала рукоять крепче.       Эмерон весело хихикал, небрежно покручивая меч в руке. — Сдаёшься? — спросил он с явным удовольствием. — Ты слишком самоуверен, — хмыкнула я и снова пошла вперёд. — И всё же… скажи, что ты не подвергаешь себя опасности, — сказал Эмерон и резко толкнул меня плечом.       Я отступила на пару шагов. Опустив меч, смахнула пот со лба и посмотрела на него. — Тебе не о чем беспокоиться. Если что-то случится, люди защитят меня, — в этом я действительно была уверена в своих словах. Пауза. — Но… сегодня произошло кое-что.       Эмерон нахмурился и тоже опустил меч. — Я так и знал, что это ничем хорошим не закончится… — начал он причитать. — Эм, ничего серьёзного не случилось, — перебила я, чуть громче, чем хотела. — У меня просто украли деньги. И всё. — То есть тебя ограбили?       Вот и всё. Надо было молчать. Он произнёс это таким тоном, будто у меня вынесли сундук с золотом, а не пару монет. Я закатила глаза и снова пошла в атаку.       Эмерон без труда парировал каждый удар. Спокойно. Выверенно. И это начинало раздражать. -"Когда в голове злость — ни одной победы не одержать," — раздался знакомый голос в мыслях. — Ты видела вора раньше? — снова спросил брат, не прекращая защиты. — Нет. Такое случилось впервые. Правда, не стоит беспокоиться, — я посмотрела на него почти умоляюще.       Эмерон тяжело вздохнул, но всё же кивнул, принимая мой ответ… хотя я знала — он не поверил до конца.       Ещё одна вещь, которая объединяла меня с братом, — мы оба не умели проигрывать. Поэтому бой продолжался ровно до тех пор, пока нас не прервали. — Ваше высочество, — обратился один из стражников к Эмерону, а мне лишь молча поклонился. — Король желает видеть вас. — Что ж, сестрёнка, — брат опустил меч и повернулся ко мне, — видимо, на сегодня всё. Будем считать, что у нас ничья.       Он протянул мне руку — жест знакомый, честный, означавший, что бой был хорош. Я нахмурилась, но всё же взялась за его ладонь. И в ту же секунду оказалась на земле.       Эмерон громко рассмеялся, глядя на меня сверху вниз. — Прости, не удержался, — сказал он, всё ещё улыбаясь. — Но в этом твоя проблема, Ас, — добавил брат, используя имя, которым звал меня только в редкие моменты. — Ты слишком доверчива. — Не ожидала, что мой собственный брат способен на такую бесчестность, — буркнула я, приподнимаясь на локтях. — Я всегда буду на твоей стороне. Ты это знаешь, — его голос стал мягче. — Но это тебе за то, что позволила себя обокрасть.       На этот раз он протянул руку по-настоящему — и помог мне подняться. — Увидимся за ужином.       Убрав меч на стойку, Эмерон развернулся и направился к кабинету отца, оставив после себя песок, следы шагов… и привычное ощущение, что он всегда будет где-то рядом. Даже когда уйдёт первым.

***

      Вновь оказавшись в комнате, я больше всего на свете хотела плюхнуться на кровать и больше не вставать… по крайней мере сегодня. Но быть потной и грязной мне не нравилось куда сильнее. Поэтому, бросив тоскливый взгляд на мягкую постель, я направилась в соседнюю комнату.       Купальня была просторной, почти пустой, и от этого казалась ещё больше. Самым приятным в ней была огромная купель, встроенная в стену. Из небольших каменных чаш вода неспешно стекала вниз, наполняя её ровным, тихим потоком. Видимо, кто-то из слуг уже пустил воду.       Я прикоснулась к краю купели — камень оказался тёплым. Это порадовало.       Сняв с себя грязную одежду и распустив волосы, я медленно опустилась в воду и едва не застонала от облегчения.       После тренировки с братом мышцы ныли, и тёплая вода была именно тем, что нужно, чтобы наконец позволить себе расслабиться. — «Твой брат прав. Ты слишком доверчива…» — стоило мне остаться наедине, как в голову проник уже знакомый и в какой-то степени полюбившийся голос. Я слегка вздрогнула от неожиданности. — «Ну спасибо…» — «Но в этом нет ничего плохого. Ты хорошо разбираешься в людях. Я знаю». — «Это что, был комплимент?» — «Боюсь, что да. Но больше ты от меня такого не услышишь». Я хихикнула и прикрыла глаза.       Я не знаю, сколько так просидела, но опомнилась лишь тогда, когда в дверь постучали. — Ваше высочество, вы там? — раздался голос Леи, моей личной служанки и по совместительству подруги. — Да-да… я сейчас.       Вода уже остыла, и вылезать из купели было не так обидно. Я закуталась в полотенце, промокнула волосы другим и прошла обратно в комнату.       Лея уже разложила на кровати изумрудное вечернее платье — как раз подходящее для ужина в кругу семьи. — Я уже опаздываю? — спросила я Лею и села перед зеркалом, позволяя ей расчесать мои волосы. — Нет, но ты была близка к этому, — ответила она.       Я смотрела на неё через отражение и видела, как она улыбается, мягко проводя гребнем по моим прядям. — Я сегодня слышала ваш разговор… — продолжила Лея. Я нахмурилась и посмотрела на неё через плечо. — Ну, с его высочеством, с принцем… — она слегка покраснела. Лея была довольно стеснительной. — О том, что тебя обокрали. Это правда? — Да, но ничего серьёзного. — Твой брат так не думает, — заметила она. — О-о-о… это ещё Лиана ничего не знает, — пробормотала я. — Надеюсь, и не узнает. А Эмерон просто слишком бурно реагирует.       Я уставилась на свои руки, прокручивая в голове сегодняшнее происшествие. — Я слышала, что в городе орудует какая-то банда. — Да, люди говорят об этом. Да и отец в гневе — он никак не может поймать хотя бы одного. — Может, это был кто-то из них?       Лея подошла к кровати и приподняла разложенное на покрывале платье.       Она приложила к ткани одну пару серёг, потом другую, чуть склонив голову, будто всерьёз размышляла над выбором. — Разве они не работают в верхнем городе? — Да, но, может, ты просто попалась ему на пути, и он решил, что это ещё один шанс, — она внимательно осмотрела меня и кивнула своим мыслям. Одну пару серёжек она отложила обратно в шкатулку, а вторую протянула мне. — В каком-то смысле это даже романтично…       Я посмотрела на неё и приподняла бровь. — Романтично? — Вдруг судьба сведёт вас ещё раз, и это окажется тот самый? — мечтательно добавила она.       Я тихонько захихикала. Ох… Лея всегда была такой. Добрая, честная, немного наивная — мы сразу нашли общий язык, хоть она и была на пару лет старше меня.       Лея помогла мне одеться. Платье сидело идеально, подчёркивая фигуру, а убранные волосы открывали шею и лицо. Я взглянула на своё отражение. Светлая кожа, голубые глаза, волосы цвета пшеницы…       Порой я задумываюсь: может, отец перестал замечать меня потому, что я слишком сильно напоминаю ему маму? Но Лиана похожа на неё куда больше — и всё же именно от неё он ждёт большего, с ней советуется, именно её видит рядом с собой.       Эмерон — наследник, сильный воин, стратег и политик. Лиана столь же искусна в политике, а в переговорах ей и вовсе нет равных. А я… та, кто идёт против правил и устоев.       Лея сопроводила меня в обеденный зал. Стража распахнула передо мной массивные двери без единого звука, и в нос ударил аромат свежей, только что приготовленной еды. Живот тут же отозвался предательским урчанием.       За столом уже сидела Лиана. Она смерила меня оценивающим взглядом, словно прикидывала, не явилась ли я на ужин в одежде уличной попрошайки. — Астера, ты чудесно выглядишь, — сдержанно произнесла она. — Благодарю, — ответила я, занимая своё место. — А где отец и Эмерон? — Думаю, они опоздают… или вовсе не придут, — сказала Лиана. — Они позвали начальника стражи. Хотят усилить охрану вдоль стен — люди всё чаще жалуются на кражи.       Мне было неясно, знает ли она о том, что меня сегодня обокрали, и пытается ли таким образом вытянуть из меня информацию, или же просто делится тем, что ей известно. — А ты что думаешь по этому поводу? — поинтересовалась я, зная, как сестре приятно, когда спрашивают её мнение. — Я думаю, что уже давно пора, — ответила Лиана. — Отец слишком долго закрывал на это глаза. — Может, эти люди просто хотят, чтобы король обратил внимание и на более бедные районы города?       Сестра посмотрела на меня, слегка прищурившись. Она уже собиралась что-то сказать, когда двери вновь распахнулись.       В зал вошёл мужчина с прямой спиной. На поясе у него висел меч, поблёскивающий при каждом шаге в свете соларитов, а голову венчала золотая корона. Строгим взглядом зелёных глаз отец окинул нас с сестрой и занял своё место во главе стола.       Следом за ним вошёл Эмерон — с той же выправкой и тем же выражением лица. Но по нему было видно: он устал… от всего.       Заметив мой взгляд, он едва заметно улыбнулся краешком губ и сел рядом с Лианой. — Приятного аппетита, — сказала я.       Отец ничего не ответил. Лишь Эмерон и Лиана коротко кивнули — молчаливое «спасибо».       Напряжение за столом ощущалось почти физически. Мы ели молча. Лишь отец время от времени перебрасывался с Эмероном короткими фразами, а Лиана внимательно их слушала, не вмешиваясь. — Отец, я хотела поговорить… — начала я, но запнулась, столкнувшись с его взглядом.       Это был не взгляд отца. Это был взгляд короля.       Я перевела глаза на Эмерона — он слушал меня, нахмурившись. Потом на Лиану: поджав губы, она безмолвно велела мне замолчать. — Я слышала, что в окрестностях снова появились существа. Люди боятся… — Я не слышал подобных жалоб, — сухо ответил отец. — Но это говорят те, кто живёт ниже. У границы города… — «Не опускай голову. Опустишь — и покажешь слабость. Примешь поражение. Помни, ты сильнее, чем думаешь», — прозвучал в голове голос. — Ты опять ходила в город? — Нет…       Кулак короля с глухим стуком ударил по столу. Вздрогнули не только приборы — вздрогнули мы все. — Не смей мне лгать! — Отец, Астера сегодня была в библиотеке почти весь день, — осторожно вмешался Эмерон. — А потом оставшееся время провела со мной.       Кажется, отец поверил. Его плечи чуть расслабились.Я с благодарностью посмотрела на брата. Остаток ужина прошёл в тишине. Аппетит исчез так же внезапно, как и появился. Отец ушёл первым, оставив нас троих наедине. — Астера, скажу тебе честно, — начала Лиана. — Ты ещё юна и наивна. Помочь всем невозможно. — А я хотя бы попытаюсь, — ответила я и поднялась из-за стола.— Доброй ночи.       Больше не желая ничего слушать, я покинула обеденный зал и направилась к себе.