Глава 1 Settle in

      Перейдем сразу к сути: я оказалась в Илине до начала Кампании по аннигиляции Солнца.              Чтобы осознать сей прискорбный факт, мне потребовался месяц — и это только с того момента, как я догадалась завести календарь. В самом начале был период, который я вообще не могу внятно описать. Схема стандартная: я умерла — это раз (крайне досадно), очутилась в чужом мире — это два (тоже приятного мало), а осознание того, что этот мир является декорациями до боли знакомого романа… ну, это я бы назвала ситуацией, которую мой мозг отказывался принимать как нечто, имеющее право на существование.       Какое-то время я упорно отрицала очевидное. Просто не могла в это поверить. Но бытовуха, как известно, перемалывает любой скептицизм. Никаких тебе смартфонов, кассовых аппаратов и стекла. Прощай, асфальт, бетон и телевизоры. Ни спутниковых тарелок, ни небоскребов, ни — о боги! — элементарной канализации с кондиционерами. Про кредитки и банкоматы я вообще молчу. В какой-то момент паника выгорает. Рассудок адаптируется, хочет он того или нет. Прошлая «норма» начинает казаться бредом, а новая — вступает в свои права.       Меня занесло в Илин, что, если вдуматься, выглядит как-то уж слишком символично. Половина всех судьбоносных драм этой саги происходит либо на Могильных Курганах, либо в их окрестностях. Я явилась сюда в своем естественном виде: без удобного золотого ядра, которое сразу ввело бы меня прямиком в высшее общество заклинателей. Но нашлась и пара неожиданных плюсов, которые я со временем оценила: я не просто понимала местный язык, но и изъяснялась как вполне приличный, образованный человек.       Я умела читать и писать. В этом «сянься-ленде» грамотность — зверь настолько редкий, что на ней можно было безбедно паразитировать, не имея никаких магических талантов. Местные отсчитывали мне пару медных монет за составление писем, и при должном усердии мне вполне хватало на «джентльменский набор»: еду, крышу над головой и комплект подержанных, но еще не совсем ветхих ханьфу.       Обещаю не мусолить скучную предысторию, но в момент своей кончины я была в отпуске. Пять лет — пять, черт возьми, лет! — я откладывала каждую копейку на эту эпическую трехмесячную поездку по Транссибирской магистрали. Мечтала, как буду часами залипать на виды из окна своего купе под ритмичный стук колес, изредка отвлекаясь на веселые экскурсии в большой мир. (Для особо любопытных: я склеила ласты именно на такой экскурсии — попала под обвал. Спустя всего две недели после начала путешествия. До сих пор обидно).       Собственно, подготовка к этой поездке была моим главным развлечением последние месяцы, и — о чудо — я перенеслась со всеми вещами, что были при мне в момент гибели. Так что я прибыла в эту фэнтези-древность с целым рюкзаком полезностей, включая солнечную зарядку для телефона. Я купила ее на случай перебоев с электричеством — тогда, в магазине снаряжения для искателей приключений, это казалось верхом практичности, хотя в поезде розеток было пруд пруди. Кто же знал, что мой телефон переживет меня саму.       Заряжался телефон со скоростью ленивца, ползущего в гору, но работало. Даже в условиях полного отсутствия сети этот высокотехнологичный кирпичик оставался чертовски полезным девайсом. Шагомер, хвала небесам, не объявил забастовку, и в тандеме с крошечным компасом-брелоком позволил мне заняться картографией. По-настоящему точными картами.       А в декорациях этого «древнего фэнтези-Китая» за приличную карту можно и душу продать, ну или хотя бы обеспечить себе безбедное существование.       Как только я набила руку на переписывании иероглифов за медяки, я расширила спектр услуг и подалась в курьеры. Дорог почти не было, а те, что были, водились, в основном, в городах. Попробуй-ка сориентироваться на местности, когда из навигационных приборов у тебя только интуиция, а дорожные указатели заменяет мох на деревьях. Но стоило мне один раз занести район на карту, как я начинала ориентироваться в нем как у себя в дома. Охват территорий рос, тарифы на дальние рейсы — тоже, и я начала зарабатывать вполне сносные суммы на рис с маслом.       Само собой, приходилось постоянно оглядываться: то разбойники выскочат, то свирепые мертвецы решат приобщиться к компании, то какая-нибудь сверхъестественная тварь проявит гастрономический интерес к моей скромной персоне. Работа была затеей, далекой от понятия «безопасность», зато сплетни я впитывала как губка. Вечера я коротала в трактирах разной степени паршивости, прихлебывая чай и любовно перенося наброски в свой блокнот в точку, который совершил со мной этот межпространственный прыжок. Заодно проникалась местным колоритом.       Так до меня дошли вести о том, как Вэнь Чао или Вэнь Сюй пронеслись по землям мелких кланов, оставляя после себя лишь дымящиеся руины. Я слышала о россыпи Надзирательных пунктов и, конечно, о пожаре в Облачных Глубинах.       Уничтожение обители Ланей стало для меня четким ориентиром: я поняла, в какую именно точку канона меня угораздило попасть. Я знала, какая мясорубка ждет всех впереди, и зуд «надо что-то делать» не давал покоя, но — как? Я была никем, бесправной песчинкой без грамма золотого ядра и нужных связей. У меня не было ни единого шанса нашептать правильные слова в уши тем, кто действительно обладает влиянием и способен изменить ход истории.       И что мне оставалось? Один на один со своим знанием и рюкзаком, набитым полезным хламом — как я могла повлиять на этот расклад? Я думала до скрипа в мозгах, пока не пришла к решению. Жуткому решению, затее, изначально обреченной на провал с вероятностью в девяносто девять процентов, но риск того стоил.       Я могла прикончить Вэнь Чжулю.