Часть 8. Случайная подсказка

Последний разговор с сестрой засел в памяти генерала отравленной иглой, заставляя его ночами вертеться в уютной постели так, как будто он лежал на каменном ложе, усеянном осколками стекла. Генерал и так привыкший вставать с рассветом, закаленных походами и привыкший к короткому сну в полевых условиях, в своём фамильном поместье чувствовал себя временным гостем. С потерей сна пропал и аппетит, генерал все больше времени или бесцельно листал древние фолианты в библиотеке, или гулял по своим землям, иногда уезжая верхом глубоко за полночь. Слуги провожали его сочувствующими взглядами, полагая, что бравому военному просто скучно дома, но ничем не могли ему помочь. Лин Ин постоянно возвращался к границе своих земель, ему казалось, что его не просто тянет туда по старой, приобретенной еще с юношеских времен привычке. Ему чудилось, что его кто-то зовет по имени, но рядом не слышалось ни единого звука шагов, ни треска сломанных неловким путником веток, лишь снег, шурша снежинками в морозном воздухе создавал невидимую иллюзию присутствия кого-то рядом. Того, кто скрыт от глаз простых смертных. - Или духи расшалились, призывая к себе мою одинокую душу, или надо срочно приводить себя в порядок, - наконец-то решил генерал. – Слышать голоса – не самое лучшее, что может произойти с человеком. Нужно наладить сон, больше ходить пешком, фехтованием заняться. А то так и с ума сойти недолго. А все из-за Ли Ми с её задушевными разговорами. Но дело было не только в настойчивой сестре, Его Императорское Величество также не оставлял прославленного героя без внимания, регулярно высылая послания, к каждому из которых прилагались хвалебные оды прекрасным девушкам, каждая из которых, безусловно была достойна стать спутницей жизни прославленного генерала. Однако, по столице и за её пределами уже поползли слухи, что господин Сенио отклоняет любую кандидатуру, даже не удосуживаясь в ответ прислать нечто более формального отказа. Если бы сейчас в Империи Ниньяо шла хоть какая-то война, требовавшая непосредственного участия генерала лично, или на границе имел бы место самый незначительный конфликт, да хоть столкновение с варварами, Лин Ин непременно немедленно отправился бы туда, чтобы на какое-то время отвлечь внимание от собственной персоны. Но увы, армия под его руководством прошлась огнем и мечом по всем приграничным территориям и соседи попросту попрятались по домам, зализывая раны. Генералу же предстояла совершенно иная война: за возможность отстоять своё личное счастье. И в этой войне он как никогда был близок к поражению. Ещё бы, ведь на него напала армия прекрасных женщин с Его Величеством во главе, решившим во что бы то ни стало устроить пышную свадьбу для своего верного соратника и лучшего друга. И проще всего, конечно, это было сделать, назначив дату очередного бала в столице, в императорском дворце. Сенио, избегавший до этого в последние месяцы по возможности участия в любом торжественном мероприятии, на котором предполагались танцы и похожие увеселения, удобные моменты для того, чтобы молодые люди нашли друг друга, как правильно решил Император, не посмеет проигнорировать самое красивое и масштабное событие года. К чести нашего героя стоит сказать, что многие юноши и девушки, мужчины и женщины Империи Ниньяо, продолжали верить в Древних Богов, и следовать традициям, полагаясь на то, что пару им подберет сама Богиня Судьбы. Однако, то ли она устала от постоянно обращенных к ней вопросов, то ли молодежь стала глуховата к голосам Божества, но многие находили и выбирали себе пару самостоятельно, как и сестра генерала. К чести нашего героя стоит отметить, что он был не единственным, кто пытался на время отсрочить момент вступления в счастливую семейную жизнь. Многие верили в существование единственной любви и судьбоносной встречи, услышав имя в Храме. Часто девушки, не услышавшие имени сужденного, мечтали о пылкой любви с прекрасным утонченным богатым юношей, но не всем так везло, на чью-то долю выпадали лишь унылые вдовцы-старики, купцы-счетоводы с пузиком, которое невозможно было заключить в объятия, ибо она было столь же огромным, как и богатства его обладателя. Особую категорию составляли те, кто сам по своей природе будучи весьма скупым охотился не за любовью, а за отличным приданным. Многое случается в мире, где заключаются браки. Но на фоне остальных, Сенио, как и иные, редкие мужчины, был эксклюзивным вариантом, возглавляя список завидных партий. Поэтому, от получения приглашения на Императорский Бал, бравый генерал загрустил ещё больше. - Эх, надо было слух пустить, что род наш по мужской линии проклят Богами, - грустно размышлял он в то время, пока портной снимал с него мерки для новых праздничных одежд. – Может и забыли бы про меня на пару лет. Или на границе с Демонами остаться, гарнизонами руководить, от столицы и красоток подальше. О, генерал вовсе не был сторонником одиночества, и нисколько не чурался приятных мимолетных интриг, как и вытекающих оттуда сладостных моментов. Но только лишь в том случае, если его не пытались тащить под венец. Имя нареченной судьбы настолько прочно засело в его душе, что ему казалось, кем бы она ни оказалась, как красива, умна, или безобразна или глупа была бы, он не променял бы её ни на кого другого. Он любил её, влюбленный в одно лишь имя, хоть они так ни разу и не встретились. Прибыв ко двору и заняв отведенные ему покои, как положено, представ пред очами Императора, чтобы засвидетельствовать ему своё почтение, Сенио сбежал под предлогом необходимости повидаться и пропустить по кувшинчику вина со своими сослуживцами, надеясь по возможности отсидеться где-то в другом месте, подальше от гостей, прибывающих с дочерями и судя по бросаемым на него взглядам, страстно желающих пристроить кого-то из них в его руки. Идя по коридорам дворца, пробираясь к выходу, решив провести время в городе, да хоть в самом захудалом кабаке, а после отправившись на встречу с друзьями, измученный бессонницей генерал отмечал, что он совершенно отвык от светского общества и соответствующего его положению общения. От обилия драгоценностей у бедняги рябило в глазах, мерное перешептывание вееров сводило с ума, взгляды утомляли, а разнообразие шелковых одеяний не вызывало восторга, скорее напоминало несуразные яркие пятна, похожие на перья экзотических птиц. Толчея в проходах раздражала, прекрасные девы не радовали взгляд, духота дворца и сами его стены как будто давили на плечи непосильной тяжестью. Лин Ин с большим удовольствием завалился бы спать, но прекрасно понимал, что останься он во дворце ещё хотя бы на час и тут же его присутствия возжелает очередная дальняя родня, двоюродный племянник старого приятеля и кто-то ещё. Или же Его Величество лично решит представить ему очередную претендентку на генеральское сердце и руку. Чтобы отдохнуть от городской и дворцовой суеты, Лин Ин решил выбрать ресторанчик, который не пользовался особой популярностью у знати, потому, что «туда пускали всякий сброд», имеющий наглость чувствовать себя на землях людей с ними на равных: Демонов, ведьм, поговаривали, что хозяин не брезговал брать деньги даже с заезжих варваров, какая срамота! Но это то, что как раз и было необходимо генералу перед тем, как он на несколько дней должен будет погрузиться в великолепные мероприятия Императорского Бала. Войдя в полумрак заведения и закрыв за собой дверь, оставляя за спиной гомон толпы и уличный шум, Лин Ин, стараясь не привлекать к себе особого внимания, кивнул головой хозяину и поспешил занять неприметный столик в самом дальнем углу. Почти все столы были заняты, как это обычно и случалось в дни праздничных торжеств. Окинув взглядом заведение, генерал понял, что имели в виду те, кто упоминал его как особое место. Он и компания из четырех шумных купцов были единственными людьми в заведении, не считая самого хозяина. Рядом со входом расположилась веселая компания из шести молодых ведьмочек, чей яркий и звонкий смех и искреннее веселье привлекали сидящую по другую сторону от входа компанию варваров. Рядом со стойкой резались в карты молодые Демоны весьма привлекательного облика, на них-то и было обращено внимание развеселых ведьмочек, как и игривые взгляды, что сильно расстраивало скучающих варваров. По соседству со столиком генерала занимали стол два солидных Истинных Демона, тихо и серьезно ведущих неспешную беседу. На Лин Ина и его появление в заведении никто и внимания не обратил. Генерал заказал паровые булочки и жаркое, и непременно лучшего вина, что было мгновенно исполнено. Наслаждаясь напитком, генерал невольно прислушался к беседе, которую вели между собой Истинные Демоны. - Это неслыханно. Позор для всего клана Красных Демонов. – Хлопнул ладонью по столу недовольный кем-то или чьим-то поведением Демон. - Не кипятись, возможно, это всего лишь слухи. Больше тысячи лет ни одна Истинная Демоница не покинула клан, да ещё и по столь глупой причине. – Жестко ответил второй Демон. – Я верю предсказанию Главы Клана: именно она должна была родить ребенка, который станет следующим главой. - Тогда почему с её уходом Глава остался таким спокойным! На все вопросы он отвечает лишь одно: Кьярру ведет судьба и никто не должен вставать на её пути. Услышав вожделенное знакомое имя, Лин Ин как будто очнулся от векового сна. Вся усталость, вызванная проклятой бессонницей, пропала, а унылое настроение как рукой сняло. Он подобрался как тигр перед прыжком и стал прислушиваться к чужому разговору, ожидая откровения. - Послушай, Дэмин, - более спокойный Демон постарался успокоить своего собеседника. – Нам-то в конце концов какое дело до делишек Клана Красных Демонов? Одна Демоница решила отказаться от предлагаемого ей брака с Главой другого Клана и, разобидевшись почему-то на всех Истинных, решила податься к Ведьмам Холодных Вод. Уж не знаю, какой приём ей там окажут, Ведьмы всегда завидовали Истинным, справедливо полагая, что мы – сильнее их. - Но наследник! Кто же теперь произведет на свет наследника Красных, как ты не понимаешь, Эйо! – Снова разгорячился Дэмин. – Столько лет мы спокойно в лености и праздности жили, даже не ведя войн с людьми, а теперь, что будет дальше? Не начнется ли война среди нас, если единственная дочь Главы ушла, и некому теперь родить наследника Красных? Я уверен, что случись что с нынешним Главой Красных Демонов, все остальные перегрызутся за право отхватить лакомый кусочек. А ты знаешь, Красные важны для нас. - Уверен, что старик Эхио и без нас разберется в своих землях, - Эйо снова осадил приятеля. – Не стоит нам лезть в чужие дела, ни к чему привлекать к себе внимание и разносить по миру слухи, как базарные торговки! Месяц прошел, в Демоническом Царстве царит порядок и тишина. Не нам с тобой, Демона среднего положения, судить о делах Глав Кланов. Допивай своё вино, да пора расплатиться и продолжить путь. Демон кивнул хозяину ресторанчика, желая расплатиться и отбыть. Как в тумане, наблюдавший за ними со стороны Лин Ин не мог поверить в свою удачу! Кьярра Эхио – то самое имя! И надежда на долгожданную встречу вспыхнула в нём вновь! Демон сказал, что девушка покинула свой Клан месяц назад. Отлично знавший географию генерал понимал, что этого времени для сильной Демоницы достаточно, чтобы добраться до Земель Ведьм Холодных Вод, которые граничили с территорией его поместья, и проход в вотчину Ведьм шел через любимое место прогулок генерала – тот самый водопад. Место, куда его тянуло всю жизнь, там, где в последние дни пребывания дома он слышал таинственный зов, голос, обращающийся к нему по имени. Бросив на стол пару золотых и не обращая внимания на взгляд изумленного кабатчика, генерал, не теряя времени зря, быстро покинул заведение. Военный человек, привыкший всегда быть начеку, готовый сорваться по делам государственной важности в любую секунду, Лин Ин даже сюда приехал верхом на любимом вороном, к седлу которого был прикреплен походный мешок с минимумом необходимого на пару дней похода. Наплевав на все приличия и правила вежливости, не заехав во дворец ни на минуту, решив, что во время следующей остановке по пути домой от отправит Его Величеству письмо со своими извинениями, объясняющее причину его внезапного отъезда, генерал вскочил в седло, немедленно отбыв на встречу со своей мечтой. Больше генерала Лин Ин Сенио в столице Империи Ниньяо никто и никогда не видел, как никто не видел его более и на территории собственного поместья. Генерал словно пропал с лица земли, как будто и не существовал вовсе. Надо сказать, что его семьи искренне скорбела по нему, сестра проливала слезы, вспоминая брата-близнеца не один год, племянники скучали по покинувшему их дядюшке. Император же, уверенный, что он имеет дело с особым заговором против его власти, и страшными заговорщиками, что убили его самого верного союзника, рвал и метал. Но и представителям армии, как и тайной разведки ничего узнать не удалось о судьбе героя Империи. Текли годы и память о настоящем герое войны как среди аристократии, так и среди простого народа, постепенно таяла, источенная неумолимо текущим временем.