Глава 2. Бенедикт

Ранним утром, когда туман ещё не рассеялся над вымощенными камнем дорогами, в город въехала, скрепя колёсами, старая повозка. Лошади были утомлены, а сам возница — седой старик с усталым взглядом — выглядел так, словно провёл в дороге больше времени, чем спал в своей теплой кровати. На повозке, среди запылённых мешков и связок сушёных трав, сидело трое молодых людей. - Итак, повторим всё сначала, - заговорил симпатичный парень с растрепанными волосами, цвета спелой пшеницы. Он широко зевнул, отходя ото сна, достал тонкую книжечку, в которой имел привычку вести записи, поправил очки в тонкой оправе и начал читать: - Город Вардхольм – небольшой, не более двух тысяч жителей, находится недалеко от границы с государством Сильверия. Большинство горожан имеют типичную внешность наших соседей: темные волосы и глаза, то есть в них есть кровь Сильверийцев. Это может иметь значение. Последние тринадцать лет здесь исчезают молодые девушки, возрастом от пятнадцати до двадцати трех лет. Общих примет внешности нет, они из разных слоев общества, имели разные привычки, разный характер и разное мнение других о каждой из них. Кто-то был заносчивой и избалованной, кто-то кроткой и милой, исчезали как девственницы, так и уже замужние девушки, у которых были дети. Единственное, что их объединяло, по записям с местной церкви, что нам прислали – это то, что их при рождении отметили Небеса, и они вполне могли стать целителями, двое из них даже имели потенциал к экзорцизму, - на этих словах он мельком взглянул на девушку в черной рясе с вышитым крестом на груди, что сидела по правую руку от него, и снова вернулся к чтению, - Исчезали они бесследно. Тела не были найдены. За последнее десятилетие в городок уже приезжали охотники, но ничего не находили. Кто-то оставался на месяцы, чтобы предотвратить исчезновение, но как только они покидали город из-за того, что ничего не происходило, сразу пропадала очередная девушка. Их исчезновения происходили раз в год, но всегда в разное время. Закономерностей нет, что довольно странно для демонов. Ведь обычно они проводят ритуалы с душами в определенное время. Предположительно, демон, что здесь поселился – второго уровня. Довольно умный, осторожный и ловкий. С ним нужно будет действовать, используя хитрость. Золотоволосый юноша напротив него слушал рассказ с предельной внимательности, пусть и слышал эти факты уже не в первый раз и знал наизусть даже имена пострадавших. Его светлые, золотые глаза блуждали по домам городка, выискивая демонические следы или другие странности. Не заметив ничего подобного самостоятельно, юноша спросил: - Ты что-то видишь, Рауль. - Неа, - его собеседник тоже уже рассматривал городок, небрежно откинувшись на бортик повозки, - ни единого следа. - Я тоже ничего не чувствую. Может, в этих исчезновениях замешан человек? – спросила девушка, посмотрев большими медовыми глазами на златовласого юношу, - Что думаешь, Альберт? - Не знаю… - Неа, это точно демон, дорогая Лисса. Человек бы уже давно допустил ошибку. А этот… никакой зацепки, даже демонические следы не оставил. Вот паршивец, - улыбнулся Рауль, - будет интересно. Они сошли с повозки на центральной площади городка и остановились возле фонтана. Рауль достал булку из своей сумки, откусил её и заговорил с набитым ртом: - Предлагаю сначала пройтись по семьям пропавших девушек. Может, узнаем интересные детали. После чего я обследую дома и места, где предположительно пропали жертвы. Если повезет, найду зацепки. - А можем для начала спросить у тех людей, что стряслось, - указала Лисса на собрание народа возле одного из зданий, что больше всего был похожим на трактир. - Можем… - согласился Рауль. Молодые люди подошли к местным жителям, которые эмоционально что-то обсуждали. Из их криков можно было разобрать только то, что они не знали, как что-то поделить, и каким образом кого-то хоронить. Альберт первый решил заговорить с женщиной средних лет, к которой они стояли ближе всего: - Прошу прощения, мадам, не могли бы вы объяснить нам, что здесь происходит? Женщина оторвалась от созерцания конфликта между двумя мужчинами, который грозился вскоре перерасти в драку, и посмотрела на юношу. Её щеки резко покраснели, а сама она громко охнула с восторгом смотря на высокого парня. Из-за реакции женщины некоторые люди тоже обратили внимание на приезжих молодых людей и начали перешёптываться: - Снова охотники? - Все такие молодые… - Какой красивый высокий юноша. - И тот, что в очках тоже красив. - Ах, впервые вижу девушку экзорциста. Такая маленькая… - Что здесь происходит? – послышался грубый мужской голос из центра толпы. Горожане разошлись и к охотникам вышел бородатый старик лет пятидесяти крепкого телосложения. Если судить по голосу, то это один из тех, кто вёл дискуссию, когда молодые люди подошли к толпе. - А, очередные охотники… - протянул он, окидывая взглядом приезжих, - Если вы приехали охотится на нашего демона, то вы на день опоздали. - Правда? – удивился Рауль, подходя ближе к старику, - Неужели его уже изгнали? - Да. Наконец хоть кто-то смог это сделать. А то десять лет только и слышали от подобных вам о ваших подвигах, но не видели этого на деле. Такое впечатление, что к нам присылали каких-то проходимцев. Будто королю вообще наплевать на жителей собственной страны! Неужели из-за того, что мы живём рядом с темными выродками к нам можно относится так же? Тьфу! – с раздражением плюнул он прямо под ноги Альберту. - Ахаха, ну не надо так говорить, господин? – с натянутой улыбкой обратился Рауль к мужчине, отодвигая назад своего друга. который заметно напрягся, - Наш король заботится о своем народе, где бы не жили его люди. Но, давайте не будем об этом. Как мне к вам обращаться? - Я – староста этого города. Зови Ульф. - Хорошо, приятно познакомится. Я – Рауль, мои друзья – Ал и Лисса. Не могли бы вы рассказать нам поподробнее о том, что произошло в вашем городе день назад, и провести нас туда, где прятался демон. Ульф задумался и с недоверием посмотрел на приезжих. - За плату, конечно. – улыбнулся Рауль и достал из кармана золотую монету, которую тут же спрятал, когда мужчина потянулся за ней, - Отдам после того, как вы ответите на мои вопросы. - Хорошо, - тяжело выдохнул старик, махнув, чтобы те следовали за ним. - Зачем нам это? – спросил Альберт, догнав друга, - Если демон обезврежен, то оставаться здесь бессмысленно. - Да ладно тебе, Ал, разве не интересно, как всё происходило? За здешним демоном десяток лет охотились. Будет полезно узнать, как его изловили, – Рауль вновь обратился к старику, - Так, кто были эти герои? Государственные охотники, или из какой-то гильдии? - Не знаю. Эти двое просто пришли в город и особо о себе ничего не рассказывали. - Двое? Это странно. Охотники ходят минимум в четырёх, - удивилась Лисса. - Да, мы тоже удивились. Но одеты они были дорого. Как и вы. Рауль заметно напрягся, услышав эту информацию, и скоса посмотрел на Альберта. А старик продолжил: - Мы уже привыкли к охотникам и не обращали на них внимания. Они походили несколько дней, расспросили жителей, посмотрели заброшенные дома. Проблем не создавали. Разве что черноволосый пацан всем девкам голову вскружил, а седой экзорцист напугал. И на этих словах Рауль резко остановился: - Знаете, думаю, что нам действительно не так и нужно всё это знать. Мы должны отправляться к другому городу. Ну, знаете, изгонять демонов и всё такое… Пошли, Ал, - он потянул друга за руку в противоположную от старика сторону, но тот даже не сдвинулся с места. - Нет, нам интересно. Продолжайте. Вы, случайно, не знаете их имен? - Не помню… они вроде говорили их, но эти имена такие сложные. Как же там… Рэн… Дэн… Риан…Дик… - Бенедикт и Элдриан? - Да! Точно, они! - Расскажите все подробности, которые знаете. Я заплачу втрое больше, чем вам обещал мой спутник. Старик аж растянулся в улыбке: - Конечно, молодой господин. Всё, что вы хотите. Альберт пошёл за ним, внимательно слушая. Рауль же тяжело вздохнул и сказал про себя: - Если б я знал, что в этом деле замешаны те двое, то даже близко к этому городу не подошёл. - А что с ними не так? – спросила Лисса. - Давние знакомые. Мне то на них всё равно, но вот Ал… готовься к тому, что его настроение скоро резко испортится. - А разве у него сейчас нормальное настроение? – с полной серьёзностью спросила девушка. Рауль улыбнулся, подумав, что это была шутка: - Лисса, мы с тобой точно сработаемся. Парень пошёл вперед, оставив девушку в недоумении. Пока спутники Альберта говорили о его настроении, он слушал рассказ старика, который заметно оживился после услышанного о трёх золотых монетах: - Как я и сказал, эти двое пошастали по городку несколько дней, а потом собрались и уехали. В ту же ночь демон похитил Джесси, дочь одного продавца. Милая девчушка. Ну, так, вот, оказывается, те охотники никуда не уехали. Они засели в лесу и наблюдали за городом. А когда объявился демон, то изгнали его и спасли Джесси. Вот здесь всё и произошло. Они дошли до старого здания, что стоял на окраине городка. Дом был заброшен довольно долго, судя по сгнившим стенам и обвалившейся крыши, но всё ещё умудрялся стоять. - Каждый охотник, что приезжал сюда, в первую очередь осматривал этот дом. В нем когда-то жили богачи из Сильверии, ещё до того, как всех тех уродов изгнали. Многие думали, что именно здесь засел демон, но никто ничего не находил. Странно, да? - Согласен, - Альберт окинул здание взглядом и тоже ничего подозрительного не заметил, после чего вопросительно посмотрел на Рауля, который догнал их и встал по правую руку от юноши. - Ничего не вижу… Это точно то место? – обратился Рауль к старику. - Не верите – спуститесь в подвал. Мы пока что ничего не трогали. Охотники, как уезжали, сказали сжечь дом и всё, что там находится. Но это же не по-людски как-то… нужно похоронить хоть что-то. Троица спустилась в подвал дома и нашла тайное помещение. И уже тут у Рауля заболели глаза от резкого всплеска тьмы, что он увидел. Парень поспешно вышел из комнаты, массируя веки: - Ал, я немного приду в себя и всё осмотрю. Пока ничего не трогайте там… Его перебила Лисса, которая так же выбежала из комнаты и теперь блевала у стены неподалеку. Ей стало плохо уже от запаха, что был слышен ещё при входе в подвал, но увиденное добило девушку окончательно. В комнате остался Альберт и старик, который пусть и отводил взгляд от человеческой кожи, развешанной как гобелены на стенах, но не подавал признаков дискомфорта. Золотоволосый юноша прошёлся взглядом по комнате и насчитал двенадцать штук кожи. При первом осмотре стало ясно, что все они принадлежали женщинам. «Значит, вот какая судьба постигла пропавших…» - мрачно подумал он. В комнату наконец зашёл Рауль. - Я в порядке, спасибо за заботу, - с сарказмом сказал он, похлопал друга по плечу и прошёл вглубь. Рауль жмурился, будто от яркого солнца, и тоже осмотрел помещение. - Кошмарное зрелище… - только и смог выдавить он. - Было и хуже… - сухо сказал Альберт и пошёл за Раулем. Тот уже присел посреди комнаты и обследовал грязный от засохшей крови пол, но его интересовали не следы расправы над жертвами, а остатки круга изгнания. Пусть он не мог прочесть истлевшие знаки, которые были основанием для заклинания, но прекрасно видел, что именно в этом месте тьма была стерта под чистую, будто художник, что рисовал картину черными красками, по неизвестной причине оставил пустое место в её центре. - Лисса, здесь ты нужна. Можешь подойти? – позвал он девушку. Та, держась за стену, неуверенно зашла внутрь комнаты. Чтобы спастись от запаха, девушка прикрыла нос своим платком, но он тоже не помогал, и она в любое мгновение могла вновь извергнуть содержимое желудка на пол. Но Лисса старалась держатся. Девушка осмотрела знаки на полу, точнее то, что от них осталось и её глаза округлились от удивления: - Это – круг для изгнания демона высокого уровня… очень точный и сильный. - Так и думал… - отряхивая колени от грязи, подвёлся Рауль, - Эх, мы упустили такую хорошую добычу. Жаль… Лисса, как думаешь, какой был уровень у этой твари? Девушка пригляделась к кругу: - Точно сказать не могу… возможно, четвёртый. - Это уже складывается в стройную картину. Высший демон действительно мог без проблем существовать среди людей, не выделяясь, и при этом не оставив следов, но… что-то всё равно не вяжется. - Мало убитых, - наконец подал голос Альберт, что осматривал стены комнаты, - высшие демоны оставляют за собой много трупов. Они охотятся на людей не только ради душ, но и ради забавы. А если такой демон остаётся в одном месте на долго, то вскоре там появляются горы трупов. А здесь за двенадцать лет, только двенадцать пропавших. - Именно! Помнишь, когда в последний раз появился демон четвёртого уровня? Альберт враз помрачнел, но кивнул: - Город Лайн. - Это тот, который был полностью истреблен за одну ночь? – вмешался старик, от услышанного он уже покрылся холодным потом. Ульф внезапно сознал, что, возможно его родной город был на грани уничтожения, и только чудо спасло их. - Не нужно так переживать, - попытался успокоить старика Рауль, видя, что у того сейчас сердце остановится, - Этот демон изгнан в Бездну и к вам не вернётся. - Но то, что жертв мало, слишком подозрительно. Возможно, мы что-то упускаем и ещё ничего не закончилось, - заключил Альберт. Рауль цыкнул на него и попытался отвлечь Ульфа: - Я тут вспомнил, что вы говорили о выжившей девушки. Нам бы поговорить с ней, - он взял под локоть старосту и повёл к выходу из комнаты. - Она не рассказывала, как именно демон её похитил? – поинтересовалась Лисса, вылетев из зловонного помещения за ними. - Зачем нам это? - По городу никаких следов демона мы не обнаружили. Но он же как-то похищал девушек. Демон не делал же это, как обычный человек. Тогда кто-то бы услышал крики или заметил что-то странное. - Лисса, я уже совсем не жалею, что мы взяли тебя с собой в команду, - улыбнулся Рауль. Вот только девушки подобный «комплимент» не совсем понравился. Ульф отвёл троицу на второй этаж туда, где когда-то была спальня. Это была единственная комната, над которой сохранилась крыша, но даже это не спасло её стены от плесени и грибка. Из мебели здесь осталась огромная кровать с грязным матрасом и пара разобранных кресел. - Джесси сказала, что она легла спать в своей комнате, а потом оказалась здесь. Рауль внимательно осмотрел кровать со всех сторон, несколько раз обойдя её вокруг. - Ал, подвинь-ка эту рухлядь. Мне нужно посмотреть под ней. Юноша без слов взялся одной рукой за дно кровати и просто перевернул её. Благо размер комнаты позволял мебели приземлится и ничего не сломать при этом. От этого зрелища и старик и девушка застыли с удивлением на лицах. Ведь, пусть кровать была уже прогнившей и частично превратилась в труху, но она была огромной и тяжёлой на вид. Она как раз осталась тут стоять, когда дом забросили, только потому что, даже несколько мужчин не смогли её поднять. И внезапно какой-то молодой парень одной рукой перевернул её, будто та весела не больше табуретки. Рауль присел на корточки, ничуть не удивлённый произошедшем, и начал изучать пол, что был под кроватью. - Следы есть, но очень слабые. Могу предположить, что демон как-то связывал места, откуда похищал девушек, с этим, а потом стирал свою энергию, но здесь она ещё есть. Возможно, перемещался он через тени. Девушка перед тем, как оказалась в этой кровати, попала в тёмное место? – обратился он к старику, что всё ещё полностью не отошёл от осознания опасности, в которой был их городок. - Да, вроде она говорила о таком. - Значит, я угадал. Высший демон, ещё и владеет способностью теней. Неплохо. Но, обычно такие не отличаются физической силой. Если напасть внезапно, то победить подобного довольно просто. - Значит, у Бенедикта не возникло проблем? – спросил Альберт. - Думаю, нет, - отряхиваясь от пыли, поднялся Рауль, - Интересно, а как демон стирал свои следы? Парень оглянулся, в поисках ответа. - Возможно, все дело в ней, - Лисса указала на потолок над кроватью, где был нацарапан символ со спиральными узорами, - Это – скрывающая печать. Она поглощает демоническую энергию. Её очень трудно создать правильно, но если получится, то вся демоническая энергия со временем будет полностью поглощена в пределах её действия. - И она может поглощать её даже через порталы? - Этого не знаю, - девушка виновато потупила взгляд в пол, - я никогда о подобном не читала. Но я так же и не слышала, чтобы демоны её использовали. Она нужна для очищения мест, сильно загрязненных демонической энергией. - Ещё и использовал печати святых. Эх, жаль, что от трупов только кожа осталась. Посмотреть бы на его жертв целиком… - разочаровано протянул Рауль. - Так, это… есть такие, неуверенно заговорил Ульф. - Вы же сказали, что девушку удалось спасти. - Джесси жива, но оказалось, что демон убивал не только девушек, но и семьи некоторых из них. Он заменил их на кукол. Когда его изгнали, эти куклы будто с ума сошли. Но те двое охотников и с ними разобрались. - Почему вы нам об этом с самого начала не сказали? – воскликнул Рауль. - Вы не спрашивали! – гаркнул в ответ на юношу Ульф. Парень на это только тяжело вздохнул и потёр лоб, будто у него разболелась голова. - Хорошо, сейчас спрашиваем. И просим показать их тела. Ульф отвел молодых людей к местной церкви, на заднем дворе которой было разложено полтора десятка тел, накрытых одеялами. Здесь лежали и мужчины, и женщины, и дети, и старики. Староста указал на три крайних тела и сказал, что это семья самой первой пропавшей девушки: отец, мать и старший брат. Они владели трактиром, в котором любили собираться горожане. Рауль присел перед телом мужчины, открыл его и начал осматривать: - На первый взгляд, это обычный человек. Никаких следов демонической энергии, - он потрогал пальцем кожу мужчины, - На ощупь тоже, как человек. Рауль разорвал рубаху на теле мертвеца и достал из своей сумки кинжал, которым нарезал бледную кожу. Кровь не потекла, под кожей не было вообще ничего, что можно было бы назвать человеческими мышцами, жилами и внутренностями. Была лишь деревянная труха и солома. Рауль довёл разрез до горла мужчины и раскрыл кожу в стороны, обнажив то, что служило костями этой марионетки: деревянные палки, искривление таким образом, чтобы создать иллюзию рёбер. Несмотря на то, что ни крови, ни внутренности в трупе не было, а единственное человеческое, что осталось, была кожа. Лисси всё рано стало плохо от его вскрытия и она убежала за церковь, чтобы ничего не испачкать здесь. Рауль же продолжил осмотр. - Неужели никто из горожан не заметил странностей в поведении этих людей? – спросил Альберт у старика, пока Рауль был занят. - Так заметили же. Но у них дочь исчезла. Потому их поведение не было слишком странным. Та и все со времен привыкли, что они стали меньше говорить и сторонится других. - С момента их замены на куклы прошло больше десяти лет. Они все это время как-то менялись и старели, или нет? - Вроде появились морщины, но не скажу точно. Эти люди продолжали работать и не создавали проблем. Но и особо не общались с другими. - Кожа изнашивалась и создавался эффект старения… - в задумчивости заговорил Рауль, - А работа в трактире идеальна, чтобы собирать информацию в городке. Поэтому демон рискнул и оставил марионеток в таком людном месте. Умный был зараза. Рауль закончил осмотр и снова накрыл труп покрывалом. - Ничего интересного. Обычная марионетка. Других смотреть не буду. Просто сожгите их. - Как так? – возмутился Ульф, - Это же люди! Нужно всё по-человечески сделать! - От людей здесь осталась только кожа. Но даже она уже похожа больше на ткань. Будет безопаснее, если вы её предадите огню, как и дом, в котором прятался демон. Старик от злости на такое заявление чуть не плюнул, но вовремя спохватился, поняв, что он находится на территории церкви и только огрызнулся: - Как скажите, господа. Давайте плату и проваливайте, - он протянул руку и Альберт кинул ему две золотые монеты, - Вы обещали три! - Третью дам, когда отведете к выжившей девушки. - Хорошо, - с неохотой согласился старик и махнул юношам следовать за ними. По пути они подобрали Лиссу, которая только-только привела себя в порядок. Джесси была у себя дома. После происшествия с похищением она сама отказывалась выходить на улицу и мало говорила. Но и отец со старшим братом её тоже не выпускали и никому не давали приблизится к девушке. Они также сильно испугались за неё и были в огромном ужасе, когда узнали, что Джесси исчезла из своей комнаты и к этому был причастен демон. Рауль едва уговорил упрямого отца пустить их к его дочери. Помогло только утверждение, что нужно проверить состояние девушки, так как «демон мог повредить её душу" и уговоры обеспокоенный матери, что после этих слов чуть не впала в истерику. Юноше даже было немного совестно за свою ложь, которая так взволновала бедную женщину, но в подобных вопросах все методы хороши. Джесси не рассказала ничего нового. Всё что нужно они и так поняли исходя из того, что успели увидеть в злополучном доме. Но кое-что всё же заинтересовало Рауля: - Говорите, юная леди, что вы согласились отдать свою душу и, как только демон попытался закончить контракт рукопожатием, то обжегся об вас и закричал, будто от боли? Джесси кивнула. - Покажите вашу правую руку, пожалуйста, - как можно обаятельней улыбнулся юноша. Джесси неуверенно протянула ладонь парню и тот аккуратно взял её. Он перевернул маленькую ручку и увидел на запястье символ, что был едва различим на коже. После небольшой манипуляции со своей духовной энергией, которую он влил в девушку, символ засиял и его очертания стали чётче. Лисса, что так же следила за происходящим, удивилась: - Защищающий знак, вот только… он немного странный, - она пригляделась к тонким линиям, что пересекали основной рисунок, - символ слежения… Тот, кто наложил эту печать, совместил в ней сразу два знака... - Занятно… - заинтересовался этой информацией Рауль, - Значит, печать защиты должна была активироваться в случае если душе угрожала опасность, а печать слежения позволяла отслеживать Джесси на расстоянии. Вот как они вычислили место пребывания демона. Просто, но одновременно хитро. - Эти печати можно наложить только при физическом контакте, - заговорил Ал. - Да, так и есть. По-другому не получится, - подтвердила Лисса. - Милая леди, к вам прикасался черноволосый парень или его седой спутник, когда они были в городе, до того, как вас похитил демон? - Да, - с некой опаской подтвердила девушка их предположения, увидев недовольное лицо златовласого юноши, - Бэнедикт успокаивал меня, так как я слишком… слишком испугалась экзорциста. - Вот как? Я вас прекрасно понимаю. Тот человек жуткий на вид. Бенедикт ещё что-то делал с вами? Джесси с непонимание уставилась на Рауля. Вопрос ей показался слишком странным. Она неуверенно начала: - Ничего такого… он очень воспитанный и милый, он ничего лишнего себе не позволил, - её щёки покраснели. Рауль уставился на неё с глупой улыбкой на лице. Кажется, его вопрос неправильно поняли… Джесси отвела взгляд от смущения и внезапно вспомнила ещё одну деталь. Она спохватилась и достала из своего кармана платок: - Бенедикт дал мне ещё это. Он вытер им мне слёзы и сказал, что я могу оставить его себе. Рауль забрал платок и повертел его в своих руках, внимательно осматривая. После чего передал его Лисси. Девушка сделала то же самое и помогала головой: - Ничего необычного. Всего лишь ткань. Дорогой шёлковый платок. Она протянула его обратно Джесси и отошла на почтительное расстояние. Рауль же о чем-то задумался и не стал дальше расспрашивать пострадавшую, но вот Альберт заметил во всей этой истории некую странность: - Как Бенедикт определил, кого именно украдёт демон? Его друг оживился: - Хороший вопрос! Действительно, как? Мы знаем, что все жертвы – это молодые девушки с хорошим потенциалом к духовным практикам. Наверняка и тем двоим было известно об этом. Джесси попадает под это описание, но, я готов поспорить, что в городе можно найти ещё пару десятков таких девушек. Так, каким же образом наши “друзья" угадали с жертвой? Парня явно заинтриговала эта мысль. Возможно, Бенедикт с его спутником использовали какой-то хитрый приём. А, может и вовсе узнали ещё что-то о демоне, что подтолкнуло их к понимаю его следующей жертвы. - Кажется, я знаю как, - задумчиво ответил Альберт и пошёл прочь из комнаты. - Правда? Как? Эй, стой, скажи же мне! – Рауль побежал вслед за другом. Лисса же тихо поблагодарила девушку и дала ей золотую монету. Экзорцист ушла ещё до того, как Джесси опомнилась и попыталась возвратить плату. Весь следующий день троица бродила по городу, опрашивая местных жителей. В основном их интересовали девушки. К тому времени, как солнце начало клонится к горизонту, молодые люди уже полностью сложили картину произошедшего: - Значит, они просто отметили этим особым знаком всех подходящих девушек. А потом сделали вид, что уезжают из города, чтобы демон наконец начал действовать, - заключил Рауль. Они вернулись к центральному фонтану, откуда начали расследование, и сели на его край, чтобы перекусить впервые за день. Отсюда было хорошо видно все большие магазинчики и трактир, где любили проводит вечера местные жители. И отсюда можно было без проблем наблюдать за центром городка. - Для этого нужно очень много духовной энергии. Мне удалось насчитать около двадцати девушек, отмеченных этим знаком, но, кажется, их больше. Это ещё не учитывая тот факт, что за ними всеми нужно было следить, что тоже требует немало сил. Лисса была восхищена действиями юноши, которого пока ещё даже в живую не видела. По словам всех девушек, которых они допросили, именно черноволосый парень говорил с ними и притрагивался к их рукам, то есть Бенедикт самостоятельно нанес печати, а потом отслеживал отмеченных им девушек. После чего вступил в бой с демоном и победил его. Только исходя из услышанных фактов этого юношу можно было назвать поистине невероятным. - Да, - протянул Рауль, - Бенедикт всегда отличался большим запасом духовных сил. Его только Ал может превзойти по её количеству. Альберт же просто стоял и смотрел вдаль. Кажется, юноша был совершенно не заинтересован в обсуждении произошедшего, хотя именно он проявлял большую инициативу в начале. Альберт даже никак не отреагировал на похвалу друга. Он просто внезапно заговорил совершенно не по теме: - Нам нужно остаться в городе на ночь. Отправимся в путь с утра. Найдите постоялый двор и отдохните. - Тут ты прав, но, что насчет тебя, Ал? - Я пойду на охоту. Монстры из местных лесов долгие годы боялись приближаться к городу. Они избегали демона, что здесь поселился. А сейчас его не стало, и монстры пришли на пустое место. Я с ними разберусь. За пару часов успею. Потом приду к вам, - Альберт уже пошёл в сторону выхода их города. - А как ты узнаешь, где мы остановились? – встревожилась девушка. - Здесь только один постоялый двор. Сами найдете его, - ответил Ал, не разворачиваясь к товарищам. - Только один? – переспросила Лисса у второго парня. - Да, здесь недалеко. Мы проходили мимо него несколько раз за сегодня. - Я и не заметила… а, его можно оставлять одного? – Лисса с беспокойством посмотрела в спину уходящего парня. - Да. С ним всё будет в порядке. Пусть выпустит пар. Он явно очень зол. пойдем за ним, то под ногами будем мешаться. Если в лесах только монстры находятся, то твои способности не нужны. Его Святой меч сам со всем справится. Идём, - Рауль подвелся и поманил Лисси за собой. – сегодня был непростой день. Ещё и без трофея остались. Лисса без дальнейших вопросов пошла за парнем. Она действительно сильно устала и хотела спать. На следующее утро трое молодых людей договорились со стариком, который привез их в город и уже собирались вместе с ним уезжать, как их остановил голос девушки: - Стойте, прошу! Это Джесси бежала к ним. Удивительно, что отец выпустил её из дома. - Что такое, юная леди, вы забыли нам что-то рассказать? – с улыбкой поинтересовался Рауль. Он заметно воодушевился, заметив знакомое миловидное лицо. - Нет, просто… - начала Джесси, задыхаясь от бега, - Я рада, что успела. Думала, вы уже уехали… я хотела вас попросить кое о чём. Но, сначала не могли бы вы ответить на мой вопрос? - Конечно, задавайте. - Вы знакомы с Бенедиктом? - Ох, - Рауль с заметной тревожностью посмотрел на Альберта, что сидел позади его, - Можно и так сказать. - Хорошо, - Джесси будто и не заметила перемены в настроении юноши, - Не могли бы вы передать ему это? Она достала из кармана шёлковый платок, который принадлежал Бенедикту. - Но это же ваш подарок, - удивился такой просьбе Рауль, - он лично отдал его вам. - Да, чтобы утереть мне слёзы. И не забрал, наверное, потому что он был испачкан… я его постирала. Он чист, честное слово. Я не могу принять настолько дорогой подарок. Тем более, что, - её щеки покраснели, а сама девушка отвела взгляд, - это был лишь жест его доброты и он не значит что-то большее. Я и не могу на это надеется… а если этот платок останется со мной, то… - она сжала ткань сильнее и прижала к груди. - Хорошо, я передам его Бенедикту, - внезапно заговорил Альберт, не дав закончить мысль Джесси. Он протянул руку в требовательном жесте отдать вещь. И девушка резко спохватилась, протягивая платок юноше. - Спасибо большое. И передайте ему мою благодарность за спасение. Я так и не сумела сделать это лично. - Мгм, - кивнул Альберт, пряча ткань себе в нагрудный карман. Рауль с опаской посмотрел на его сосредоточенное лицо и вернулся к Джесси: - Милая леди, вы очень воспитанная и благоразумная. Это огромная редкость для людей любого сословия и возраста. Вы – просто сокровище! - Спасибо… - Джесси уже начала отходить от парня, который внезапно странно заговорил. Голос в голове кричал ей просто уходить отсюда, тем более, что она уже сделала то, за чем сюда пришла. - А ещё ваша душа очень велика, верно же я говорю, Лисса? - Да, - кивнула она. - Вот видите. Не один я так считаю. Более того, мне кажется, что при должном обучении с вашим талантом и упорством, которое, разумеется, есть у такой прелестной девушки, вы могли бы стать отличным целителем. На это моменте Джесси заинтересовалась разговором. Целители – очень влиятельные и обеспеченные люди. Они способны пробиться в качестве личных врачей в дома аристократов, а при должных умениях и везении даже к королю. Вот только обучение стоит не дешево, а при наличии таланта, но без рекомендаций поступить даже в не очень престижное училище практически невозможно, не говоря уже о колегии в Родии. - Спасибо большое за ваши слова, но… - Никаких «но»! – Рауль внезапно взял её за руку и Джесси дернулась в попытке сбежать, - Если вы заинтересовались моими словами, то можете попробовать пройти обучение! Свободной рукой он достал из сумки исписанный лист бумаги, украшенный на обратной стороне цветным гербом. - Это – рекомендательное письмо, написанное от моего имени. Здесь нужно только добавить ваше. Отдадите его в любое училище нашего государства и год бесплатного обучения вам обеспечен! Согласны? Предложение заманчивое, но Джесси не торопилась с ответом. Она уже знала, что ничего не дается бесплатно. - Взамен ничего не нужно, - будто прочитал мысли Рауль, - это – знак моей благодарности вам. Соглашайтесь. Ведь подобного случая больше не представится. Джесси еще пару мгновений подумала и всё же кивнула. Девушка не хотела упускать такую возможность. - Прекрасно! Как ваше полное имя? Рауль достал из той самой сумки чернила и перо. Он положил листок на доски повозки и выжидающе посмотрел на девушку. - Джессика Стоун. Рауль красив почерком вывел в строке внизу ее имя и отдал лист девушке. - Готов поспорить, что вас ждет блестящее будущее. Надеюсь, вы не забудете, кто вам его обеспечил. Запомните мое имя – Рауль Монклер. - Конечно запомню. Большое спасибо, сэр, - ответила Джесси держа листок в руках. Рауль попрощался с девушкой, обняв её, и запрыгнул в повозку, а Джесси ещё некоторое время стояла застывшей статуей на площади, глядя им в след. Повозка выехала за пределы городка и по окраинам дороги начали мелькать деревья, за которыми с интересом наблюдал парень в очках. - Перестань прожигать меня взглядом, - обратился он к Альберту, что с того момента, как они тронулись с места, не сводил с него взгляд, - Я сделал это по доброте душевной. - В который раз? – Ал явно дал понять своим взглядом, что не верит другу. - Не знаю. Я не считаю свои добрые поступки, - продолжал стоять на своём парень. - Какая тебе польза от этого? – спросила Лисса. - Сколько раз повторять? Я это сделал не из-за корысти. Но даже девушка, что присоединилась к ним совсем недавно, совершенно не верила его словам. В конечном итоге Рауль сознался: - Она наверняка меня запомнит и будет благодарна за то, что я подарил ей такой шанс. В будущем, когда мы снова встретимся, она захочет меня отблагодарить, а я приму её благодарность с широко раскрытыми руками, - улыбнулся тот, уже предвкушая этот момент. - Озабоченный мужлан, - цыкнула Лисса, отворачиваясь от противного ей человека. - Да ладно вам! Не нужно причислять меня к таким людям! Я действительно считаю, что у Джесси есть талант. Ал, ты же сам это видел, верно? Её душа сияет невероятно ярко. - Да, это так. - Но это невозможно, если она не обучалась духовным практикам и не открыла свои потоки, - возразила Лисса. - Возможно, - хитро улыбнулся Рауль. Лассу вдруг осенило: - У неё молодая душа? - Скорее всего это первое её воплощение. И душа ещё не успела осквернится. Поэтому и очищать её не нужно. У Джесси серьёзное преимущество перед остальными. - Но это же невозможно. Молодые души встречаются редко. - Вполне возможно. Правда, на моей памяти это только второй случай. А ты, Ал, как часто встречал таких людей? - Всего четырёх. - Вот видишь! Всё возможно. Поэтому не нужно причислять меня к злодеям. Я искренне хотел помочь этой невинной душе найти свое предназначение. По лицу Лисси было видно, что слова Рауля её не убедили. Дальнейшую дорогу троица провела в тишине.