Часть первая. Глава 1. Все не зря

      Мутант выскочил из темного бокового проема так резко и неожиданно, что Кэсси испуганно вскрикнула и отшатнулась. Нога угодила в какую-то мягкую массу, похожую на размоченный хлеб. Раздался мерзкий чавкающий звук, и ее обдало волной горячего смрадного дыхания.       Ох, черт!       Луч фонарика дрогнул и сплясал на стенах, выхватывая запекшиеся следы крови. Кэсси судорожно сглотнула, замерев на месте. Подошва продолжала увязать в склизкой гнили.       Тварь не могла ее не услышать. Конечно, нет.       Медленно выходя из-за поворота, чудище частично перекрыло единственный путь на улицу. Оно прислушивалось, наклоняя морду и втягивая мелкую пыль провалами ноздрей. Просвет между ним и стеной становился все меньше. Если она сейчас же что-то не предпримет, то мутант окончательно отрежет ей дорогу к выходу, а затем непременно прикончит. В полумраке блестела его кожа, такая полупрозрачная, что были видны импульсы, фиолетовыми молниями расходящиеся по телу.       Сделав глубокий вдох и сжав кулаки, Кэсси решилась и отчаянно бросилась вперед. Пробегая прямо перед мордой монстра, она услышала, как клацнули зубы в воздухе на том месте, где только что находилась ее голова. В темноте мелькнули светлые волосы. Чувствуя покалывание во всем теле, она неслась по длинному прямому коридору торгового центра. Ноги едва касались пола. Перепрыгивая, как бегун через перевернутые разбитые автоматы с едой, острые обломки пластика и всевозможного мусора, она изо всех сил старалась не споткнуться, лихорадочно выискивая глазами, куда ступить. Потерять драгоценные секунды означало бы неминуемую гибель.       Она быстро оглянулась и ускорилась, на бегу ныряя под опрокинутый стеллаж, перегородивший дорогу, надеясь, что препятствие хоть немного замедлит эту тварь. Темные пятна на изуродованной коже словно пульсировали с тусклом свете, пробивающемся через некоторые уцелевшие мутные стекла панорамных окон. Их было немного, и ветер, и сама природа прекрасно чувствовали себя в этом склепе человеческих ценностей, жадно захватывая все новые и новые трофеи.       Проскользнув спиной по гладкой плитке, Кэсси вскочила на ноги и повернулась, машинально поправляя лямки рюкзака. Существо издало гортанный сиплый звук, от которого у нее волосы на затылке встали дыбом и пересохло во рту.       Хрипун.       Не самый популярный мутант в этой области, но один из самых пугающих. Из-за отсутствия голосовых связок он не мог издавать привычных рыков или криков, но его затянутые и хриплые стоны будто сами разрывали воздух, наполняя пространство мини-маркета жутким гулким эхом. Кэсси готова была поклясться, что в адском хрипе твари прозвучало разочарование.       Раздался звук скрежета когтей по металлу. В два счета разворотив преграду, он вновь протяжно захрипел, опустился на все четыре лапы и принялся шумно вдыхать. Мутант явно злился, что ей удалось прошмыгнуть под стеллажами.       Охвативший ее ужас буквально срезал лезвием дыхание. Она пятилась и крутила головой, ища путь к спасению. Воздух просачивался сквозь плотную ткань. В мозгу стучала единственная мысль: выжить! Взгляд зацепился за перекошенный и давно потухший логотип на стене с изображением креста. Сердце в груди радостно подскочило к горлу.       Бинго!       Воспользовавшись замешательством чудища, Кэсси прыжком бросилась к глухой двери. Под кедами захрустели битые стекла. С размаху налетая на ручку и опуская ее до упора, она отчаянно молилась, чтобы замок был не заперт. За спиной Хрипун вновь издал леденящее душу мычание. Теперь более высокое, словно радуясь.       Черт! Заметил!       Ручка прогнулась и поддалась. Кэсси ввалилась в темное помещение без окон и тут же поспешила запереть дверь. Но Хрипун нагнал и с ревом бросился в проем. Дверь с силой распахнулась вновь, больно ударив Кэсси между глаз. Мягкая прокладка очков врезалась в кожу глазниц. Стекла каким-то чудом не разбились и не треснули. Девушка охнула и отлетела на несколько метров, врезавшись спиной в прилавок и, скользнув по поверхности, рухнула на пол. Фонарик выпал из руки и откатился в сторону. Из легких выбило весь воздух. Спину обожгло тупой болью. Кэсси надрывно закашлялась, открывая рот, как рыбка и прижимая ладонь к груди, а второй — судорожно пытаясь выхватить пистолет из набедренной кобуры.       Расфокусированный взгляд заскользил по стенам и потолку.       Удлиненная морда свесилась с аптечной стойки. Выпучив и без того круглые желтые глаза без зрачков, Хрипун опасно завис над девушкой, приготовившись атаковать. Его зловещий запах, похожий на смесь гнили и химической горечи, моментально заполнил легкие Кэсси, вызывая приступ тошноты. Желудок подскочил к горлу и чуть не вывалился через рот. Она неосторожно дернулась, и тварь тут же бросилась на нее. Острые, в запекшейся крови когти просвистели мимо ее лица в каких-то миллиметрах от серого камуфляжного снуда, закрывающего нос, подбородок и шею. На долю секунды ей показалось, что все, конец. Но Хрипун раскрыл пасть и вывалил свой рыхлый мягкий язык, брызжа слюной на футболку и клетчатую рубашку Кэсси. Несколько крупных капель попало на линзы очков.       Вот шанс! Сейчас!       Сердце бешено колотилось, адреналин рвал вены, сжимая в пружину каждую мышцу тела. А мутант будто уже одолел ее, от того и медлил, играя с добычей.       Несколько рядов острых мелких зубов, росших в разных направлениях, опасно приблизились к лицу.       Губы перекосило от отвращения. Судорожный вдох на грани с приступом рвоты, и Кэсси возвела курок, прицелилась и выстрелила.       — Пошел к черту!       Пуля вошла прямо в раскрытую пасть чудовища, разрывая мясо и ломая кости челюсти. Что-то булькнуло у него внутри, будто он пытался вздохнуть, но лишь захлебнулся. Тварь замерла, потом конвульсивно дернулась, натянуто захрипела и завалилась на бок, обдав напоследок Кэсси волной смрада.       Липкая густая кровь на руках и оружии была холодной. Запах пороха смешался с зловонием выбитых мозгов, скручивая в узел желудок. Кэсси приложила тыльную сторону ладони ко лбу и смахнула выступивший пот. Она слышала лишь сумасшедший ритм собственного сердца, отдающий прямо в заложенные от выстрела уши. Тело мелко подрагивало.       Удалось. Мамочки, ей удалось.       Тяжело вдыхая тошнотворный запах мертвого монстра, она чувствовала, как руки и ноги наливаются свинцом. Вот это сходила в магазин.       Из горла вырвался истеричный смешок. Она всхлипнула и прикрыла глаза, давая себе минуту на восстановление дыхания и внутреннего равновесия.       Только что убила Хрипуна. Обалдеть.       В глубине торгового центра послышался какой-то короткий шум, будто что-то гулко упало, возвращая Кэсси в реальность, напоминая, зачем она здесь. Серые глаза распахнулись. Но звук не повторялся. Тревога вновь обняла ее за плечи, так привычно и почти с материнской нежностью. Она жила в постоянном напряжении, ежедневно борясь за собственную жизнь, за право существовать в этом странном мире, но так и не смогла к нему привыкнуть. Удивительно. Кто знает, может, поэтому она все еще и оставалась в живых.       Издав тихий стон, Кэсси перекатилась набок и выползла из-под расслабленной жилистой лапы мутанта. Рубашка с футболкой были пропитаны слюной и кровью твари. Брезгливо обтерев ладони о джинсы, она встала и пошатнулась, коснувшись носа через снуд. Воняло так, что глаза слезились даже в плотно прилегающих авиационных очках. Поморщившись, она отыскала фонарик и направила луч на убитое чудовище.       Это был не самый крупный Хрипун, которого ей доводилось встречать. Он был меньше, отличался окрасом и казался юной версией взрослой устрашающей особи. Да и поведение его было странным, словно он не знал, как охотиться, не атаковал ее сразу, будто учился. Широкий круг света задрожал. Только этого еще не хватало.       Решив действовать стремительно и больше не терять времени, Кэсси нервно пригладила выбившиеся из-за ремня «пилотов» светлые пряди и перешагнула через тело. Фонарик резво скакал по стенам, освещая беспорядок на полках, пустые раскуроченные коробки, перевернутый инвентарь и разбитые витрины. Пристально всматриваясь и вдумчиво шагая по небольшому помещению, она была не в силах поверить, что ошиблась. Под подошвами кед хрустело прошлое человечества: колбы и пузырьки с когда-то разноцветными таблетками и микстурами, блистеры и баллончики с аэрозолем, обещавшие долгую и счастливую жизнь. Глаза заболели от напряжения, но нужного и необходимого шкафчика она так и не видела.       Внезапно взгляд зацепился за край разорванного рекламного плаката с изображением милой старушки, свисавшего с дальней стены. Кэсси торопливо перешагнула через желтую лужу растворившихся пилюль и плавающую в ней инструкцию по применению, оказалась рядом и сдвинула в сторону остатки разбитой витрины. Крашеное дерево издало треск и рассыпалось трухой. Взгляд метнулся к распахнутой двери, которая, словно портал в другой мир, подсвечивалась естественным освещением просторного торгового зала. Вроде никого. Ухватившись за полотно, Кэсси дернула на себя, с сухим хрустом окончательно разрывая морщинистое напечатанное лицо. Обрывки полетели в сторону, обнажив то, что скрывалось за ними.       С губ сорвался вздох облегчения.       Плакат скрывал от нее невысокий узкий пенал с навесным замком. Темные брови над очками удивленно изогнулись. Ей давненько не доводилось видеть такую древность. То, что он оказался целым, внушило надежду и уверенность, что она пришла не зря.       Сжав влажными руками монтировку, она замахнулась и что было сил шарахнула по дужке замка. Механизм звонко щелкнул и отлетел в сторону вместе с петлями. Отбросив следом «ключ», Кэсси распахнула дверь и принялась спешно перерывать упаковки с лекарствами, ища то единственное и спасительное.       С каждой секундой ее дыхание становилось все резче, а паника подступала к горлу, сжимала его, мешая дышать.       Неужели пусто?       Нет-нет! Пожалуйста.       Воздух со свистом просачивался через гортань. На миг Кэсси сама стала напоминать Хрипуна, но звук мигом прекратился, стоило дрожащим пальцам сомкнуться на нужной упаковке, а глазам забегать по знакомому названию.       Кэсси на секунду зажмурилась, вознося благодарности всем, кому только можно, крепко сжала стеклянные пузырьки в целлофане и живо затолкала в свой рюкзак.       Не зря.       Все оказалось не зря.       Следом отправились крохотные сменные иголки для шприц-ручки, несколько пачек сильных антибиотиков и обезболивающего.       Выпрямившись, она почувствовала легкое головокружение, но радости и облегчению не было предела. Уже со знающим видом, где и что лежит, Кэсси набрала бинтов, спиртовых салфеток, простого аспирина. С поиском специального клея для ран пришлось чуть повозиться, но в груде хлама был найден и он. Засунув все четыре тюбика, Кэсси поправила рюкзак и вышла из аптеки, бросив беглый взгляд на труп монстра.       В общем коридоре она пугливо оглянулась по сторонам, вслушиваясь в тишину магазина. Встретить выводок маленьких Хрипунят было бы совсем некстати. Если та тварь действительно была молодой особью, значит, мутанты научились размножаться. А значит, скоро их будет настолько много, что находиться даже в таких небольших провинциальных городках, как этот, станет чертовски опасно.       Тишина давила.       Где-то вдали раздался едва уловимый скрип, будто кто-то провел когтем по металлу.       Кэсси замерла на полушаге и прислушалась.       Ничего.       Лишь собственное дыхание, все еще рваное и приглушенное тканью, и стук сердца, не желающего останавливаться.       Проходя мимо раскуроченного автомата с напитками в жестяных банках, она задержалась. Глупо, но попытать удачу стоило. Она опустилась на колени и заглянула под металлическую оболочку, подсвечивая внутренности фонариком. Губы под серой тканью дрогнули в улыбке. Рука потянулась за сокровищем среди осколков витрины.       — Да, детка, — довольно прошептала Кэсси, выпрямляясь. Пальцы сжимали банку лимонной газировки. Ее самой любимой еще до конца этого гребаного мира.