V - Ёлка

      Еловые ветви, обмотанные трёхцветной гирляндой из холодного белого, жёлтого и красного огней, тускло озаряющими небольшую комнату с камином в поместье Рысевичей, испускали уютный аромат хвои и корицы. Эта славная традиция наряжать ёлки зимой родом из Тундратауна, давно распространилась по всему Зверополису, напоминая о тёплых корнях морозного сердца города.       Милтон Рысевич удобно устроился в кресле у очага, иногда потягивая из кружки густое какао с двойной порцией молока, от которого по венам разливалось редкое спокойствие. В лапах он держал свежий декабрьский выпуск газеты — подборка важнейших деловых новостей Зверополиса, — прищурив голубые глаза к строкам под направленным светом напольной лампы.       Бумажный шорох страниц был куда приятнее и тактильнее модных электронных планшетов, которыми Кисса уже дважды пыталась «улучшить» ему жизнь — пока без толку, и Милтон упрямо цеплялся за привычный ритуал, как за якорь стабильности.       — Синий для Котрика, розовый для Киссы и зелёный для Лаперта. Вот так! — Аврора легонько поправила последнюю коробку под ёлкой и поднялась в полный рост, окинув взглядом гармоничную картину; её уши слегка дрогнули от тихой гордости, хвост плавно изогнулся.       — В этом году ёлка превосходная, дорогая. Ничего лишнего. Идеально, — одобрил Милтон, голос смягчился.       — Спасибо, — скромно ответила супруга, оглядываясь по сторонам с лёгкой улыбкой. — Что ж, пока детей ещё нет… А помнишь, когда мы наряжали нашу первую ёлку вместе?       — Конечно помню. И, кстати… — Милтон обернулся, внимательно разглядывая дерево, проводя взглядом по каждой ветви. — Это она? Нарядила как тогда? Ты… Переделала?       — Ну… Лишь немного. Думаю, в этот раз ты на неё уже точно не полезешь, — нежно посмеялась Аврора, ушки рефлекторно прижались от сладких воспоминаний. — Ты выглядел тогда таким счастливым…       Милтон сделал пару глотков тёплого какао, перелистнув страницу газеты, но тепло напитка не могло полностью отогнать тень ушедших лет, что всегда витала в такие вечера.       — Мы были молоды, сейчас я бы… Эй! И вообще, это была случайность! — мягко упрекнул супругу Рысевич, принимая более занятый вид, хотя кончики ушей выдали лёгкое смущение. Редкий момент проявления мягкости для Милтона.       Глава семейства отложил газету на ближайший круглый столик, где стояла его кружка, и подошёл к Авроре, нежно взяв за плечи. Голубые глаза впитывали праздничный уют: игру света гирлянд на белых стенах, яркие коробки под елью, мерцание огня в камине. В груди шевельнулось что-то давно забытое — хрупкое, как первый снег.       — Я и сейчас счастливый, — Милтон нежно поцеловал супругу за ушко, от чего она рефлекторно опустила их, шерсть на загривке слегка взъерошилась. — А ты?       — Я…       Аврора не успела договорить. Вибрация в кармане брюк Милтона разорвала миг интимности. Рысевич протянул лапу и ответил на звонок, мгновенно меняясь в лице — голос стал грубее и строже.       — Слушаю, Мэл.       — Сэр, подвожу детей к дому. Буду через две минуты, — раздался уверенный голос шофёра.       — Хорошо. На сегодня отбой. Можешь быть свободен, — по-начальски отрезал Рысевич.       — Принято. До связи.       Он убрал телефон и поправил синюю жилетку, уже шагая к выходу; тёплый свет комнаты оставался позади.       — Уже? — обеспокоенно спросила она, зная, что их уединение кончилось.       — Да… — тихо отозвался он, взгляд потух.       — Миля, стой! — Аврора протянула лапу к мужу, что был уже у двери, пытаясь удержать миг тепла.       — Что?       — Скоро праздник. Может… Будешь с ними помягче?       При упоминания нежности в сторону детей, он слегка сжал лапы в кулаки, а его морда незаметно напряглась, выдавая его нежелание даже в канун праздника дать поблажку близким.       — Ничего не гарантирую. Ты и так всё знаешь.       — Знаю, — выдохнула Рысевич, голос дрогнул. — Но… Когда праздник на носу, и…       Милтон взглянул в глаза Авроры — от новогоднего волшебства не осталось и следа, только её тихая грусть отражалась в его зрачках. Каждый раз он шёл на сделку с совестью, и внутри что-то надламывалось, но долг был сильнее — он был неприклонен. Он видел, как она борется, и сердце сжималось от бессилия.       Рысь подошёл ближе и взял её протянутую лапу обеими своими, сжав осторожно, словно боясь сломать.       — Ты помнишь наш уговор. Нам… Мне нужны наследники. Наша семья не может быть по-другому. Мой отец был таким, его отец тоже. Ни этого поместья, ни всего, что есть у меня и у тебя — просто не было бы.       Этот диалог всплывал не впервые, но крайне редко — именно перед такими чувственными праздниками, когда сердце Авроры трепетало уязвимее всего. Она не могла ничего с собой поделать, инстинкт тянул к теплу, которого так не хватало, когда же Милтон руководствовался лишь одним методом – выживает только сильнейший.       — Мы договаривались, что я возьму всё это на себя. У нас будут идеальные дети, которые не предадут нас, защитят от любого зверя, — Милтон взял супругу за плечи, смотря прямо в глаза, голос твёрдый, но с трещиной. — Уже скоро Котрик и Кисса получат первую работу. Когда они закончат школу, они станут частью нашего дела. Когда не станет меня и тебя, они получат всё это и продолжат дело Рысевичей.       — И всё это я держу в уме уже пятнадцать лет, Мил, — выдохнула Аврора, мягко отстранившись и опустившись в кресло у камина напротив, уставившись в огонь. — Но… Легче, увы, не становится.       Милтон стоял у выхода, понимающе, но безысходно глядя на жену; она выглядела подавленной, усталой, шерсть поникла, глаза потухли от невысказанной боли.       — Не только ты заплатила такую цену. Ты это знаешь, — Милтон приоткрыл дверь в коридор, голос смягчился на миг. — Люблю тебя.       Супруге Рысевича не хотелось вставать с их любимого места у камина — уют огня не отпускал. Она ещё раз взглянула на наряженную ёлку: зрение слегка плыло, цвета казались выцветшими, дыхание сбилось, грудь стиснуло невидимой тяжестью. Аврора закашлялась, прикрыв пасть лапой, чтобы не выдавать лишние звуки.

***

      — Показывай результаты, Кисса, — Милтон задрал голову, посматривая на дочь сверху вниз.       — Вот, отец. Пять с плюсом. Как в прошлом году! — ехидничала юная рысь, показав листок с красной печатью в углу, хвост игриво дёрнулся.       — Удовлетворительно. Дальше. Котрик, что у тебя?       — Пять с плюсом, — ухмыльнулся старший брат, протянув аналогичный бланк.       — Всё как надо. Ну и наконец… — когда Котрик отошёл, Милтон повернулся к младшему, который не смел поднять глаз. — Лаперт!       — Да, папа, — тихо выдавил младший сын, голос дрожал.       — Поувереннее. Что с тобой?! — глава семьи подошёл ближе, наклонив голову ещё ниже, нависая тенью.       Но Лаперт не знал, как ответить — страх сковал горло, инстинкт кричал бежать и прятаться.       — Да он ошибку по глупости допустил в четырнадцатом номере, — состроил хитрую морду Котрик. — Вот ему учитель и не поставил плюс.       — Дай сюда! — Милтон вырвал бумагу из лап юного Лаперта, быстро пробежавшись взглядом по заданиям: галочки повсюду, кроме четырнадцатого — крестик и пометка каллиграфическим почерком: «Змеи относятся к рептилиям, а не к млекопитающим».       Зрачки папы сузились от злости, шерсть на загривке встопорщилась.       — Как можно быть таким дилетантом? Ты всё решил правильно, а тут допустил такую элементарную ошибку! Ещё можно понять уравнения, но это же связано с нашей историей! — махал над головой младшего сжатым бланком Милтон. — Как ты забыл такую простую вещь?!       — Пап, я просто… Просто… — жалобно пытался связать два слова младший сын, лапы дрожали.       — Что «просто»?! Просто не мог ответить правильно?! Лаперт, почему твоя сестра ответила верно, твой брат ответил верно, а ты нет?       — Просто… Я забыл.       — Ну так запомни, что змеи — это рептилии, враги млекопитающих. Они напали на нас, и за это их изгнали из Зверополиса. Пока ты не знаешь основ, ты не станешь полноценным Рысевичем, — папа отрешённо повернулся к Лаперту спиной, показательно осматривая пальцы правой лапы. — И можешь не рассчитывать на свой подарок в этом году. Ты пока не готов.       — Папа…! — Лаперт срывался на слёзы, стараясь сдержаться, но голос предательски дрогнул.       Он не сдержался. Желтые глаза мигом увлажнились, прозрачные капельки покатились вниз, носик шмыгнул. Ужасное чувство провала на финише жгло внутри острее когтей, хотя тело оставалось невредимым; одиночество рыси накрыло волной, инстинкт требовал тепла, которого не было.       — Не смей лить слёзы, это только твоя ошибка. Сдашь в следующий раз — будет тебе награда. А теперь вон к себе в комнату, там поплачешь! — скомандовал Рысевич, указав пальцем на лестницу на третий этаж.       Аврора Рысевич всё это время молча стояла рядом, скрестив лапы на груди. Ужасное чувство — быть декорацией в собственной семье, ничего не сделать, пока супруг кричит на их сына, самого младшего и ранимого.       Умом она знала свою роль, но сердце рвалось вперёд, материнский инстинкт вопил о защите.       Но Милтон этого не позволит. Они уже всё решили.       Жжение в груди, знакомое с камина, снова подступило к лёгким, воздух застревал — Аврора обильно закашлялась, пытаясь сдержать.       — Мам, ты в порядке? — обеспокоенно спросила Кисса, подойдя ближе.       — Может, воды? — следом подбежал Котрик.       — Нет, дети. Всё хорошо, просто что-то не туда… Попало. Не беспокойтесь, мои дорогие. Лучше отдыхайте, вы заслужили, — чуть хриплым голосом ответила мама, натянув улыбку на морде. Она не смотрела в глаза детям, ловя взглядом Лаперта — кончик его хвоста мелькнул за углом лестницы.       Взгляд упал на мужа: пока дети стояли спиной, в голубых зрачках мелькнуло беспокойство и непонимание. Но он молчал, обдумывая.

***

      Вся школьная форма лицея на Лаперте помялась от судорожных телодвижений по застеленной кровати. Он сжался калачиком, вцепившись в свой детский клубок нитей — единственный якорь спокойствия в буре эмоций. Внутри гудел белый шум: мысли путались клубком, плотнее, чем в лапах; он не слышал мира вокруг, только эхо боли. Слёзы медленно текли, увлажняя подушку, оставляя солёные дорожки на шерсти.       Лаперт не заметил, как деревянная дверь в белую комнату, озаряемую лишь лунным светом из витражного окна, приоткрылась, впустив тонкий луч жёлтого тёплого света, что высветил его силуэт на постели.       — Сынок, это я. Не бойся, — послышался родной нежный, чуть хрипловатый голос, полный тепла.       Рысёнок медленно повернул голову; взгляд размыт от пролитых слёз, свет бил в глаза. Он щурился, пытаясь сфокусироваться на силуэте матери.       — Мам…?       Она осторожно подошла к кровати, присев на колени у края. Передние лапы автоматически потянулись вперёд, прижав сына к своей тёплой, мягкой шерсти; его бешеный пульс стучал под её ладонью, как пойманная птичка. Аврора молчала, Лаперт молчал — в тишине рождалось исцеление, редкий миг, которым он дорожил превыше всего.       Дыхание сына медленно выравнивалось, пульс успокаивался под материнским теплом; она чувствовала каждую перемену, каждую вибрацию его тельца.       Лаперт ещё раз вытер лапкой заплаканные глаза, шмыгнув носом.       — Я… Не специально, правда. Я учил, честно! Но… Не знаю почему, я просто не мог вспомнить тот вопрос, — тихо шептал младший Рысевич, голос дрожал. — Папа… Теперь меня ненавидит?       — Нет, пушистик. Папа любит тебя, и я тоже. И мы всегда будем любить тебя, до самого конца. Если ты сделал одну ошибку, то это не значит, что ты плохой. Просто ты ошибся, так бывает. Ошибиться может каждый, — нежно шептала мама, проводя лапами за ушками, по подбородку, мягко разминая щёчки; тревога таяла, как снег у огня, тело сына теплело, излучая уют под шерстью.       Аврора не могла устоять перед материнским инстинктом — Лаперт был её тайным проводником к настоящему чувству, которое сжигало внутри каждый раз, когда Милтон «выполнял план». Он верно сказал когда-то: Лаперт — её сын, не их общий. Не готовый к жестокости. Только она могла удержать его от краха, склеивая трещины души.       — Хи-хи… Щекотно, мам! — Лаперт подвинулся ближе, прижимаясь всем телом, хвостиком обвиваясь вокруг её лапы.       — Ты хороший мальчик, лапка. Очень… хороший. Не переживай о папе, он знает, что говорит, — Аврора сделала последнее движение лапами вдоль ушек Лаперта, присев ещё ниже, чтобы быть на одном уровне.       Мама взяла зелёную коробку, которую сама ранее положила под ёлку у камина. Лаперт с любопытством подтянулся по кровати, выглянув с края на пол, ушки навострились, глаза вспыхнули.       Аврора подняла подарок, поставив рядом.       — Это мой тебе подарок. Не то, что хотел подарить тебе папа. За то, что ты у меня такой способный и творческий рысёнок. Пусть он сопровождает тебя всю жизнь. Но ты должен пообещать мне кое-что, хорошо?       — Пообещать… Что? — глаза Лаперта горели от любопытства, уставившись на зелёную упаковку с белой лентой.       — Пообещай не плакать перед папой. Никогда. Только когда рядом будут близкие тебе звери. Обещаешь, сынок? — Аврора взглянула прямо в жёлтые глаза младшего, её взгляд был полон мольбы и любви.       Он выдержал небольшую паузу прежде, чем отвечать.       — Я… Обещаю, — решительно сказал Лаперт, кивнув.       Мама подсела на кровать рядом, ещё раз прижав сыночка к груди. Он был абсолютно спокоен, температура тела выше обычного — от пережитого. Лаперт тихо замурлыкал, вибрируя всем тельцем.       — Открывай подарок.       Он осторожно подтянул лапами коробку и потянул за ленту; крышка легко слетела. Зажмурился на миг, растягивая восторг, и открыл глаза: аккуратно сложенный изумрудный свитер лежал внутри, мягкий, манящий.       — С праздником тебя, лапка. — добавила мама.