1. Молодая всадница (Weyrling)

Второй Оборот Пятого Прохождения Алой Звезды

      До вылета оставалось меньше часа, и Мика почувствовала, что ее тошнит. В седьмой раз за это утро.       Барта на это ничего не сказала – все ее внимание было отдано пережевыванию очередного куска огненного камня, – но, будучи вот уже три с лишним Оборота связанной с громадным зеленым драконом, Мика и без подсказок все поняла. Все-таки первое Падение, которого Барта так ждала: ее, самую маленькую на всей Исте зеленую, дольше всех не пускали на вылеты, доверяя в лучшем случае развозить мешки с огненным камнем да помогать раненым драконам добираться до целителя. А Барта всем и каждому была готова доказать, что она не файр-переросток, а настоящий боевой дракон, и пламя у нее не хуже, чем у других зеленых! – так что когда К'вен со скрипом и стоном, но все же согласился включить ее в свое Крыло, бедную Мику от драконьих радостей едва не оглушило.       С тех пор Барта жила лишь мечтами о первом сражении с Нитями, вспоминая о своей бестолковой всаднице лишь когда требовалось в очередной раз примерить упряжь и убедиться, что все-все-все ремешки затягиваются как надо. Сама же Мика, внезапно ощутив себя чужачкой в собственном вейре, то и дело сбегала на кухню, к знакомым с детства тарелкам и котелкам, и Пельгра, Хозяйка Нижних пещер, неизменно ласково принимала выросшую воспитанницу, неожиданно для всех ставшую наездницей дракона. Другие всадники, понятное дело, неприкрыто зубоскалили на этот счет, но с Хозяйкой мало кто рисковал связываться, тогда как Пельгра неоднократно и во всеуслышание заявляла, что совсем не женская это работа – вонять тухлой рыбой и выполнять за мужчин их обязанности: пусть-ка сами жгут свои Нити!       Госпожа Белла, к слову, была с ней совершенно согласна: хотя в Вейре помимо ее Фальты жили еще две золотые королевы, в отражении Падений они не участвовали и лишь облетали земли после того, как боевые драконы возвращались домой. В конце концов, лишь два Оборота как наступило Пятое Прохождение Алой Звезды, и пусть Иста лучше других Вейров пережила необычно длинный Интервал, – спасибо богатым рыбой морям и тропическим фруктам, – вынужденное расширение защищаемой территории из-за плачевного положения Айгена не прошло бесследно. Из ста двадцати четырех драконов, встретивших возвращение Нитей, уже почти треть навеки ушла в Промежуток, так что на плечи Фальты и двух ее дочерей легла непростая задача по поддержанию эффективной численности Вейра, – а Белла, младшая из дочерей Лорда Исты, только рада была отговариваться очередной кладкой и не брать в руки тяжелый огнемет, оставлявший мозоли на ее нежных руках.       К счастью, со временем ситуация должна была стабилизироваться: подросшие всадники, чьи драконы вылупились в последние Обороты перед началом Падений, заменяли павших товарищей в боевых Крыльях, а холдеры, внезапно вспомнившие заветы Предков и проникшиеся к «крылатым паразитам» небывалым уважением, исправно обходили свои поля, присылали Вейру положенную десятину и без вопросов отправляли мальчишек на очередное Рождение. В тот самый день на Площадке тоже было не протолкнуться от кандидатов, – Фальта и одна из младших королев явно постарались, совместно отложив почти сорок яиц! – и никто даже внимания не обратил на стайку кухонных помощниц, прибежавших одним глазком взглянуть на таинство Запечатления… пока под самый конец церемонии из последнего яйца не проклюнулась крохотная драконочка, наотрез отказавшаяся выбирать кого-либо из столпившихся перед ней мальчишек и, растолкав их в разные стороны, бросившаяся за завизжавшими от испуга девчонками!       Звучит-то смешно, а на деле было страшновато: хотя только что вылупившийся дракончик не больше собаки, из-за крыльев и длинного хвоста он кажется намного крупнее, тогда как когти и зубы у него не хуже чем у стража порога. Вдобавок, словно компенсируя несолидный размер, прыгала зеленая не в пример шустрее других новорожденных, и когда Мика, запнувшись, рухнула на пол, никто из ее подружек даже не подумал оглянуться! Взрослым тоже было не успеть – слишком о многих нужно было позаботиться, чтобы уделять внимание каким-то малявкам, и, сжавшись в комочек, Мика ждала, что ее детские страхи вот-вот станут явью, что страшный, ужасный дракон!..       «Я не страшная!»       …Ну, собственно, так они и встретили друг друга.       И да, Мика была рада, очень рада… но и очень напугана тоже. Всего лишь дочка одной из кухонных работниц, зачатая во время ночного визита симпатичного караванщика, она побаивалась даже смотреть в сторону драконов и всегда опускала голову, если Хозяйка по какой-то причине посылала ее за пределы безопасных пещер… а тут вдруг самый настоящий дракон (просто очень маленький) решил, что именно Мика, тихоня Мика, вечно прячущаяся за чужими спинами замарашка Мика – его единственная на всем Перне всадница! Понятное дело, Предводитель и Госпожа были удивлены: всадниц зеленых в Вейре не было со времен прошлого Прохождения, да и сама Мика, одетая в растянутую рубашку и старательно прячущая глаза за давно не стриженной челкой, походила на кого угодно, но только не на храбрую воительницу, готовую защищать небеса Перна от угрозы Нитей. Кое-кто из гостей даже вякнул было, что, может, малютка-зеленая ошиблась и неплохо бы еще раз попытаться свести ее с кем-нибудь из парней, – но тут уже вознегодовали драконы, и золотая Фальта с необычной для себя жесткостью заявила, что Выбор оспорить нельзя, и Барта его сделала.       Спорить с королевой, что была вдвое выше рослого мужчины, никто не осмелился, и Мику вместе с другими Запечатлевшими торопливо спровадили к водопаду – кормить свою зеленую. Спустя несколько часов бурных обсуждений (и обильных возлияний) старшие всадники решили, что тут действительно ничего не поделаешь, Запечатлела малышка Барта девчонку – ну что ж, пусть будет девчонка, и остается лишь передать свежеиспеченную всадницу под ответственность (не)слегка потрясенного наставника молодежи, после чего старательно обо всей этой истории забыть. И, честно говоря, Мика была только рада помочь, спрятаться как можно лучше и никому не попадаться на глаза… если бы только ей не досталась настолько неугомонная, ну совершенно не умеющая сидеть на месте зеленая!..       «Иначе мы бы до сих пор летали с бездымными юнцами! – Барта наконец-то справился со своим куском огненного камня, и ее мысли – быстрые, резкие и яркие как целая стайка файров, – коснулись разума всадницы. – Почему ты так боишься? Я же буду рядом?»        – А вокруг будет полным-полно Нитей, – пробормотала в ответ Мика, делая вид, что в очередной раз поправляет упряжь. – И когда они посыплются на нас со всех сторон…       «Можно уйти в Промежуток!»        – Еще лучше, – от воспоминаний о черном нигде-никогда, в котором словно паришь без помощи дракона, Мика почувствовала, как ее желудок в очередной раз подпрыгнул, и торопливо натянула летный шлем, чтобы скрыть побледневшее лицо. Да, больше всего ей сейчас хотелось все бросить и сбежать обратно в Нижние пещеры, к Пельгре и привычным кухонным хлопотам… но она понимала, что нужна Барте, – увы, драконы не файры и без всадников на Падения не летают! – и какой бы трусихой ни была всадница, рядом со своим драконом… угхм… ладно, ладно, она все еще боялась до колик, но изо всех сил старалась себя не выдать.        – А может, все-таки невысоко полетим, а?..