Начало пути.

Утро выдалось ясным и морозным. Белый снег укрыл горы и леса, превратив всё вокруг в безмолвное царство. Воздух был свежим и хрустящим, а лёгкий ветерок носил в себе холод зимнего утра. — Мам, можно я схожу сегодня в деревню, в магазин? — спросил Тандзиро, натягивая тёплый плащ. — В такую стужу? — мать посмотрела на него с тревогой. — Даже для тебя сегодня слишком холодно и скользко. — Не волнуйся, всё будет хорошо, — улыбнулся Танджиро. — Можно я возьму с собой Такео? — Такео? Он ещё слишком мал для таких дорог, — нахмурилась мать. — Мам, пожалуйста. Я пообещал, что возьму его с собой. Женщина тяжело вздохнула, но в голосе её прозвучала мягкость: — Не стоило обещать… но хорошо. Можете идти, только будьте осторожны. Танджиро радостно кивнул и позвал брата. Двое мальчиков отправились в деревню, весело переговариваясь, оставляя на снегу цепочку следов. Но вдруг тишину гор прорезал громкий, гулкий взрыв. С неба посыпались встревоженные птицы, снег с осевших ветвей обрушился на землю. — Ч-что это было, Танджиро?! — испуганно воскликнул Такео, крепче вцепившись в руку брата. — Я… не знаю, — сдержанно ответил тот, чувствуя, как сердце забилось быстрее. — Но не отходи от меня. Держись рядом и иди медленно. Добравшись до деревни, они немного успокоились. В магазине братья купили продукты и даже несколько сладостей, радуясь маленькому празднику. Час спустя, вернувшись домой, они застали семью счастливыми: лица светились от радости, ведь столько еды и угощений в их доме не бывало. Но Танджиро, улыбаясь вместе с родными, всё же не мог выбросить из головы мысль о том взрыве. *Что это было?* — думал он. — *Может, завтра сходить и поискать следы? Да… так и сделаю.* --- На следующий день он предупредил семью и отправился в лес. Часы тянулись медленно, но вскоре его острый нюх уловил странный запах. *Что это? — нахмурился он. — Такой омерзительный запах… и при этом он излучает невероятную силу.* Следуя за запахом, Танджиро вышел к огромной воронке, глубокой, как пятиэтажный дом. На самом дне, среди искорёженной земли и снега, лежал человек, весь в крови. Именно от него исходил этот странный запах. — Ч-человек?.. — ошарашенно прошептал Танджиро. Он начал осторожно спускаться вниз, несколько раз едва не сорвавшись, но всё же добрался до пострадавшего. — Эй! Вы живы?! — закричал он, бросаясь к незнакомцу. — А… кх… — с трудом выдохнул тот. — Вы все в крови… Подождите! Я помогу вам! — Танджиро подхватил мужчину и начал тащить его наверх. Два часа спустя, обессиленный, он добрался до окраины леса. — Ещё немного… Потерпи! — бормотал Танджиро, едва не падая под тяжестью. — Танджиро?.. — вдруг раздался хриплый голос. — А?! Кто здесь?! — испуганно обернулся он. Из-за деревьев вышел старик, которого все в деревне считали чудаком. Но Танджиро относился к нему с уважением: за странными речами старика всегда скрывалась мудрость. — Кто это с тобой? — воскликнул он, заметив окровавленного незнакомца. — Ему срочно нужна помощь! Зачем тащишь домой? Заходи ко мне, пока не стемнело. Ночью тут демоны бродят, я не хочу, чтобы ты погиб в таком юном возрасте. Танджиро согласился и вместе со стариком перенёс раненого в его дом. Дедушка залечил раны, перевязал тело и покачал головой: — У него тяжёлые травмы. Завтра нужно будет отвезти его в больницу. Где ты его нашёл? — В лесу… в огромной яме, — признался Танджиро. — Понятно. Ладно, иди спать. Завтра предстоит нелёгкий путь. Но Танджиро долго не мог сомкнуть глаз. Он думал о странном запахе, о демонах, о силе, исходящей от незнакомца. Лишь к утру сон взял своё. --- Проснувшись на следующий день, Танджиро увидел, что дед и незнакомец всё ещё спали. Чтобы никого не тревожить, он осторожно поднял раненого и отправился домой. Но дома его ждала жуткая картина. На пороге он увидел Незуко и Рокуто — они лежали в крови. Сердце оборвалось, и, бросив незнакомца, он рванулся внутрь. Там, в ужасной тишине, были братья, сестра и мать — все мертвы, изувеченные, с разбросанными по полу органами. Танджиро едва не потерял сознание, но заметил: Незуко ещё дышит. — Она жива! — закричал он и поднял сестру на руки. Он хотел бежать в деревню за помощью, но вспомнил про раненого мужчину. Подхватив обоих, с трудом двинулся по дороге. Однако на полпути Незуко очнулась. Её глаза налились алым, она зашипела и стала вырываться. — Незуко! Подожди! Тут обрыв! — закричал Танджиро. Она не слышала его. И, как он предчувствовал, они сорвались вниз. В последний момент Танджиро пнул сестру в сугроб, смягчив падение, а незнакомца прикрыл собой. Поднявшись, он бросился к сестре: — Незуко! Не двигайся! Я сам донесу тебя до деревни! Но она зарычала и кинулась на него, словно демон. Танджиро схватил топор и стал защищаться, но в мгновение ока оказался прижат к земле. — Незуко! Очнись! Это я, твой брат! Ты не такая, я знаю! — кричал он сквозь слёзы. Его слова будто пробили тьму: Незуко остановилась и заплакала. Но в тот миг из леса выскочил человек с катаной. — Уйди в сторону! — рявкнул он. Танджиро заслонил сестру собой. — Кто вы?! — Я охотник на демонов. Она уже демон. Отдай её мне! — Нет! Она моя сестра! Я сделаю всё, чтобы вернуть её человеком! Охотник метнулся вперёд и в мгновение ока пронзил Незуко клинком. — Нет! — завопил Танджиро, падая на колени. — Пожалуйста… пощадите её! Она не виновата! Но охотник лишь холодно сжал рукоять. Внезапно пространство дрогнуло. — **Бесконечность: Красный.** Мощный удар откинул охотника прочь, ломая деревья. На снегу стоял высокий мужчина с белыми волосами и повязкой на глазах. — Оу… выжил, — усмехнулся он. — Не ожидал. — К-кто вы?.. — прошептал Танджиро. — Годжо. Годжо Сатору. А ты? Дружок спасший мне жизнь. — Камадо Танджиро, — растерянно ответил мальчик. — Приятно познакомиться, — улыбнулся Годжо. Охотник уже поднимался с земли, сжимая клинок. — Дыхание Воды. Первая форма: *Рассекающая водная гладь!* Годжо легко увернулся, ухмыльнувшись: — Неплохо. Как тебя зовут? — Гию Томиока. Столп воды. — «Столп»? То есть… воду таскаешь? — насмешливо приподнял бровь Годжо. — Я охотник на демонов, — сурово ответил Гию. — Демоны, охотники… интересно… — Годжо чуть приподнял повязку. — Пожалуй, здесь будет весело. Повисло напряжённое молчание. Каждый понимал: это только начало.