Prologue. Just one more step

      Ночь неторопливо ложилась мягким покрывалом на старые здания, каменные мостовые и пропахшие сиренью проулки. Тишину нарушали только птицы да редкие порывы ветра, что безуспешно пытался немного разогнать зной. Вдалеке на небе уже виднелись грозовые тучи — кажется, кто-то сверху наконец смилостивился, и вскоре майский ливень немного собьет эту нестерпимую духоту.       Наверное, единственный человек, которому не мешала «сауна» на улице, — Северус Снейп. В неизменно черной рубашке и таких же штанах, он чеканил шаг по нагретой за день тропе к довольно пышному особняку. Мраморные колонны, держащие вычурные балконы с корифеями; дверь таких масштабов, будто владелец собирался въезжать внутрь на магловском автобусе; витражи на окнах первого этажа; присутствовала даже мозаика на полу перед входом. Казалось, все здесь кричало о достатке хозяев, а еще — об их абсолютно отсутствующем чувстве меры.       — Добрый вечер, Северус! Как всегда, вовремя, — стоило Снейпу войти, сказал Люциус. — Без проблем нашел адрес?       — Вы с Нарциссой единственные на ближайшие сотни миль, чей особняк напоминает летние резиденции французских королей, так что это было несложно, — пожал тот плечами.       — Рад, что тебе нравится, — пропустил его ехидство мимо ушей хозяин и, опираясь на трость, первым прошел к мраморной лестнице. Снейп последовал за ним, но успел пройти лишь пару шагов, как услышал еще один голос:       — О, а вот и дядя Сев! — свесившись с галереи второго этажа, выкрикнула светловолосая девочка. — Скорпиус, иди сюда, скорее!       Она бегом побежала вниз к гостю, и вынырнувший откуда-то из-за статуй в нишах, что стояли возле витражных окон, такой же блондинистый мальчуган с досадливым вскриком устремился к ним же.       — Вот всегда ты первая, так нечестно! — обиженно сказал он.       — Есть ли такая уж большая разница, в каком порядке здороваться? — поднял бровь Снейп, наклоняясь, чтобы церемонно поцеловать руку девочке. Та, как истинная леди, присела в чем-то похожем на реверанс, что в коротких шортах и цветастой футболке смотрелось комично.       — Сколько раз я просил так не делать? — послышался еще один голос, и наверху лестницы нарисовался Драко, — Мэй, ты так хочешь оттуда упасть? Добрый вечер, Северус.       — Добрый, — кивнул в ответ Снейп, пока девочка пристыженно скривилась, прошептав:       — Прости, пап.       — Я так понимаю, мне стоит ненадолго занять этих юных господ? — кивнув на близнецов, спросил Люциус.       — Да, спасибо, — ответил Драко, спускаясь на пару шагов по лестнице и щелкая проходящего мимо сына по носу. — Но не думай, что я забыл о вашей утренней выходке, мы еще потом поговорим.       Наблюдая, как, тяжело опираясь на трость, Малфой-старший уводит внуков, Снейп тоже сделал пару шагов по лестнице и пожал протянутую руку.       — Рад тебя наконец видеть.       — Я тебя тоже. Все-таки права была мама, когда говорила, что работа со свободным графиком в результате означает работу вообще без графика и по совместительству выходных, — устало усмехаясь, сказал Драко и махнул рукой в сторону кабинета. — Пошли, хоть сядем.       — Ты ведь сам хотел это место, — поддержал разговор Снейп. — Тем более что тебе нравится полевая работа.       — Да, это действительно интересно, но все же я несколько устал выбивать себе хоть пару выходных.       — Могу представить, — кивнул зельевар, располагаясь в темном кожаном кресле. В кабинете, как и во всем здании, было прохладнее, даже несмотря на открытые окна. В комнате тоже стоял запах сирени, и пока бывший ученик искал что-то в тяжелом сделанном из массивной древесины столе, Снейп успел окинуть взглядом книги на полках. В основном они посвящались законам и истории, но были и связанные с боевой магией.       — Я так понимаю, что ты говорил с нашим министром? И тебя интересует его предложение?       — Иначе не сидел бы здесь, — пожал плечами Снейп.       — Логично. Если вкратце, — садясь в кресло напротив, сказал Драко, — то мы на днях закончили одно очень громкое дело — уверен, ты видел в новостях.       — Задержание дюжины культистов, что проводили эксперименты на маглах? — дождавшись кивка, Снейп согласился. — Да, читал.       — В общем, не обошлось без серьезной схватки, и трое наших не в состоянии работать сейчас, да и ближайшие месяцы тоже. Хватать ребят из других отделов совершенно не получается — в министерстве и так завал из-за тех провокаций в Лондоне и внезапно вылезших откуда-то обскуров в Манчестере, еще эти нападения кучки идеалистов в Ноттингеме… Короче, работы у всех хватает, а где мы сейчас найдем боевого мага, специалиста по темным искусствам и легилимента в краткие сроки?       — И тут так кстати мое появление в министерстве и согласие помочь, если с меня снимут наконец запрет выезжать из страны? — беря предложенную чашку чая длинными пальцами, спросил Снейп.       — Именно. Тем более что, как на зло, все трое были из одной команды, и там остался сейчас один человек. Можно еще, конечно, посчитать Забини, хотя они друг друга не выносят… Да и он все еще не в том состоянии, чтобы быть полноценной боевой единицей.       — Последствия того случая года три назад… — понимающе кивнул зельевар. Он сам тогда варил противоядие, помогая колдомедикам — и то, аврора едва спасли. Все же, лезть в одиночку на взрослого дракона было не лучшим его решением. Особенно в не совсем трезвом состоянии.       — Да. Так что нам позарез нужен напарник тому человеку. А ты — идеальный вариант.       — Тому человеку… Драко, это, еще и во втором предложении подряд, звучит довольно интригующе, — поднял бровь Снейп.       — Я не хочу называть имени, потому что слабо представляю твою реакцию. Ты можешь как сразу согласиться, так и решительно отказаться, так что лучше пока смолчать, — потянувшись, ответил ему Малфой.       — Все интереснее и интереснее… А что же вам такого сейчас выдали в задания, что вам срочно нужны люди? — откидываясь на спинку, поинтересовался Снейп.       — Сам толком не знаю пока, но что-то очень серьезное, раз завтра общий сбор, еще и с присутствием министра Шеклболта.       Оба мужчины замолчали, думая каждый о своем. Драко, немного отвлекшись на лежащие на столе бумаги, начал там что-то помечать, периодически поднимая голову. Северус же обдумывал варианты — хотя скорее для вида. Он мог бы соврать, что его привлекает оплата (а ее Кингсли обещал весьма щедрую) или работа в министерстве как способ окончательно обелить свое имя, но нет.       После произошедшего в мае, ровно восемь лет назад, он в принципе мало что чувствовал. Ему было все равно, и если сначала он злился, что ему не дали наконец сдохнуть, то сейчас просто… жил. Зачем-то. Так что даже это предложение, что обещало вылиться в весьма насыщенное времяпровождение, не особо его на самом деле интересовало. Просто надо было делать хоть что-то, потому что работая в домашней лаборатории и поставляя зелья для аптек, в какой-то момент он поймал себя на понимании, что за тот месяц сказал всего пару слов — и те в момент злости, ударившись об угол стола. Хотя… и на это ему было все равно.       Но жизнь вокруг него шла дальше, мелькая настолько быстро, что иногда зельевару казалось, будто та на быстрой перемотке. Тогда он разобрал многонедельную почту, с удивлением обнаружив приглашение на свадьбу от Драко, и решил прийти. Там ему пришлось лицезреть слишком много до противного счастливых лиц, хотя при этом и в неожиданных комбинациях. Он помнил сияющего Поттер, целую ораву Уизли, да в принципе больше половины своих учеников среди гостей. И при этом не мог не заметить отсутствия «мозгов» золотого трио, то есть Грейнджер, а еще оставшегося в живых близнеца Уизли да извечного товарища Драко, того самого Забини. Наверное, это единственное, что он вообще запомнил об этой свадьбе — и то просто потому, что любой вопрос о ком-то из троих ощутимо вызывал у Поттера, Уизли или самых молодоженов неловкость и спрыгивание с темы.       Снейп понял, что уже длительное время смотрит в одну точку, но Малфой его не торопил. Он все еще перебирал какие-то бумаги, что-то записывая, и зельевар уже хотел было спросить о чем-то, как невесомой походкой в комнату зашла молодая леди Малфой. Прошествовав сразу к креслу мужа и, видимо, даже не заметив гостя, она легко махнула рукой и с некой долей иронии уточнила:       — Ты уверен, что твои идеи насчет исправительных работают?       — До этого вопроса был абсолютно уверен, — поднимая голову, ответил ей Драко. — Что-то случилось? И не называй ты это так, обычная уборка.       — Просто наши цветы жизни… О, добрый вечер, мистер Снейп, — повернула голову она и, убрав с лица светлую прядь, таки заметила мужчину.       — Добрый вечер, и ведь я уже говорил, что можно по имени, — кивнул он ей.       — Конечно, можно, но ведь так как-то привычнее, — махнула рукой девушка.       — Да что не так с отработкой, Луна? Неужели они смогли что-то натворить даже во время уборки?       — Заколдовали тряпки и швабры, закрыли твоего отца в кладовой, заставили каменного рыцаря из главного зала играть на арфе и складывают из бумаг на рояле на втором этаже оригами, — абсолютно спокойно перечислила ему жена.       — Что?! Что же ты сразу не сказала! Извини, я сейчас! — уже на выходе крикнул Малфой, вылетая из комнаты. Девушка проводила его теплым взглядом, а затем ответила на невысказанный вопрос Снейпа:       — В прошлом месяце он сказал, что я слишком мягкая и что близнецы из меня веревки вьют, поэтому отныне только он их наказывает.       Снейп хмыкнул, оценивая абсолютно не рейвенкловскую хитрость и умение разыграть карту. А еще недюжинные магические способности для двух пятилеток.       — Вы с Драко говорили о том, чтобы занять место Блейза, Рона и Ирвина? — последнее имя мужчине не было знакомо, но он кивнул. Похоже, Драко посвящал жену во все. — Было бы отлично, хоть спокойнее бы стало, — выдала не совсем понятную фразу девушка, на автомате сортируя бумаги на столе. — Уж такой человек точно сумел бы помочь. Рада была видеть.       И таким же невесомым шагом она удалилась, не оставив ни шанса задать хоть какой-то вопрос. Что же, стоило признать: хоть каплю интереса, но это все же вызывало. А возможно, и не каплю.       Очередной порыв ветра вдруг закинул в комнату лепестки вездесущей сирени — и зельевару на руку приземлилось соцветие. С пятью лепестками.       Улыбнувшись краем губ такому намеку, Снейп встал, решительно направляясь в сторону общего зала и многострадальной арфы. Что же, посмотрим, вдруг обещанная игра таки стоит свеч?